Эльдарин оглядел всех собравшихся... да, ну и забавнейшая выходила компания! И вот ЭТИ все вместе собрались добыть Нефритовый Лист! "Не спорю, каждый из нас - неслабая фигура в этой игре... Но что, если нас просто сомнут числом опасности и враги? Тени так просто не являются..."
Эльдарин поймал себя на мысли о тенях. Он никак не мог забыть их - сдавленного редким, как крупинки золота в реке, воздухом и холодом теневой хватки. Но недльзя бояться, нельзя отступать и уступать... Нельзя!
Чтож... - произнес Эльдарин церемониально, снова обежав всех взглядом. - Я рад видеть всех присуствующих, особенно вас, прекрасная чародейка... но что же вы смутились? назовите нам свое имя и дело, что привело вас сюда...
________________________________________________________

Ронин улыбнулся - исполнительность монаха его явно радовала...
- Выступай один, чуть до рассвета... И да сопутствует тебе добрый ветер! Я жду от тебя ценных сведений и добрых вестей.
Когда монах вышел, ронин улыбнулся сам себе и махнул рукой провожавшему дженсаари стражу. Тот сразу понял своего командира и неторопливо, словно направлялся на поздний ужин (или ранний завтрак), а то и к знакомой красавице, вышел и пошел в сторону, которой ранее проследовал монах.. мало ли что? А вдруг он и не монах вовсе? Ронин это предусмотрел... И думал, что новый гость, будь он шпионом или убийцей, никуда не денется...

- Я рад видеть всех присутствующих, особенно вас, прекрасная чародейка... но что же вы смутились? назовите нам свое имя и дело, что привело вас сюда...
Араминта не ожидала встретить такую большую компанию, но почему-то не сомневалась что цель у них одна.
- Моё имя - Араминта Танелор - эльфийка поклонилась, как подобает при знакомстве. - А дело как и у многих в это время. Я ищу Лист.
Чародейка внимательно посмотрела на эльфа, ожидая его реакции.

Откланявшись и пожелав правителю всенепременной удачи и скорейшей победы, Тариэль-Даэрон отправился к воротам. Стражники, закованные в небесного цвета отполированные кирасы и вычурные шлемы в виде драконьих морд, пропустили его беспрепятственно - видимо, уже получили распоряжение Ронина. Спокойными, мягкими шагами монах вышел за долгожданные ворота, оставив позади крыши домов и фасад ронинского дворца.

Дороги не наличествовалось никакой. Даже троп не было - поэтому монах скользнул в близжайшие кусты и продолжил путь по подлеску, тщательно обходя открытые полянки - кем бы он ни был на самом деле, погибать от орочьей стрелы ему совсем не хотелось.
Кстати, был способ избежать этого, куда лучший. Минут через пятнадцать ходьбы Тариэль нырнул в Силу, ощупывая местность вокруг него. Так он уловит присутствие противника, даже не видя его самого - эманации агрессии и злобы видны в матрице эфира столь за четко, как луна в ясную морозную ночь.

О-ппа на! А кто это так укромно крадется вслед за тобой уже довольно продолжительное время, тщательно скрываясь от твоего взгляда? Стареем, месьор некромант, надо было заметить соглядатая куда раньше. Впрочем, не о том сейчас речь - а о том, что делать с неожиданным подарком судьбы? И кто он? По отпечатку в эфире явно видно, что эльф. Значит, либо любопытствующий энтзиаст, либо кто-то из лазутчиков проклятого Эльдарина, чтоб его забрала к себе Нижняя Мама и отдала питомцам на развлечение в ледяную геену.

Не подавая виду, что заметил лазутчика, Даэрон все так же осторожно и осмотрительно шел вдоль края тенистой рощи, и повернув направо, мысленно произнес формулу отвода глаз, а всел за ней - еще одну, зрительного морока. Результат был весьма впечатляющ - "монах" разделился на две точные копии, одна из которых перебежала очередную полоску луга и застыла в тени, чтобу спустя миг продолжить путь далее, а вторая - настоящая - осталась стоять на месте, поджидая неведомого эльфа. Разумеется, абсолютно невидимая внешне.

Наблюдая за подходящими, орк недовольно хмурился. За ночь в их отряде прибавилось. Судя по движениям, новая пара были воинами, и не простыми.
Следя за происходящим Рувард не отпускал лука, если что либо случилось, и незнакомцы нападут, то у леса будет новая жертва.
Вскоре орк собрался уже присоединится к остальным, как к отряду подошла еще одна эльфийка.
Неужели этот Эльдарин берет на важное задание, всех, кто случайно набредет на него в нужное время.
Такая легковерность может привести к дурным последствиям.
Одев маску, Рувард слез с дерева и направился к отряду.
Тут еще с этими двумя не ясно, а уже подходят новые, думал он.
Может было бы лучше попросить у сегуна армию…

Орк вылез из кустов неподалеку от собравшихся...

Мде… ожидания Хаятэ оправдались, хотя и не совсем как она считала. Еще один член их отряда – а вряд ли этот орк, далеко не такой простой каким кажется и точно не юный новобранец, просто прохожий – оказался мужчиной, что уже как-то радовало. Относительно нервной системы эльфа, на вскидку по мнению Мастера немного расшатанной общением с очаровательными… гхм… убийцами. Да. Отнеся под это определение всех присутствующих дам с себя начиная, Хаятэ поняла что это абсолютно верно. И про нервы, и про убийц, и про очаровательных.
С интересом загадав, сколько же их окажется в конечном итоге (и когда оный итог настанет, надеюсь все таки не к полудню как собирались), девушка чуть покосилась на Эльдарина, как бы вопрошая, и обернулась к приближающемуся орку.
О. точно стоило сделать это – то есть повернуться – пораньше. Конечно, на боковое зрение мастер не жаловалась, но разглядывать знаки клана и рода им было неудобно. А те заслуживали отдельного осмотра… Как и «регалии» былых заслуг. Хотя какие они былые… от силы несколько дней или недель прошло. Об имени будущего спутника Хаятэ тоже догадалась, но не придала этому особого значения. Куда больше ее после осмотра заинтересовало, зачем орку Лист, если конечно нужен. Хотя этот вопрос можно было задать по отношению ко всем присутствующим, исключая разве что Райдена, орк все таки заинтересовал девушку больше, чем другие. Особенно в ракурсе ее собственных целей.
Убрав ладонь с меча, куда видимо положила длань во время осмотра боевых трофеев орка, молодая женщина легко улыбнулась, приветствуя. Уже поняв, что в будущем все спутники станут ей из друзей соперниками, она однако успела почувствовать каждого, оценив их как живых, разумных и уникальных каждый во всей вселенной. И это ощущение, чувство, когда окружающие Хаятэ видели, что она выделяет каждого, кем бы тот не был, заранее относясь с уважением к любым поставленным индивидом меркам или границам – это заставляло попытаться понять саму ее.
Хотя последнее пока никому не удалось, но…
Особенно такое отношение мастера со знаком Ветра подчеркивало и ее независимость. Хаятэ могла себе позволить с улыбкой идти навстречу миру и его обитателям, зная что всегда может закрыться от него. Причем так, что мало не покажется. Уверенность силы, когда за ней не прячутся – это не могло не удивлять в век воинов, «сильных мира сего». Может, именно этим отношением Хаятэ всегда могла пояснить разницу от идеального мечника до мастера меча?.. от знания техники боя до знания, зачем этот бой нужен.
Впрочем, несмотря на все глубокие смыслы, улыбалась она красиво. Только немного равнодушно, а кто-то мог сказать и холодно, но красота была. Ласковая, как весеннее солнце. И такая же холодная.

- Смело и честно, что и ожидается всегда от эльфа, орка и любого другого, кто дорожит своей честью и честью своего рода. Итак, друзья, прошу вас сюда, поближе, дабы я смог объяснить вам, зачем, собственно, все мы - да, и ты, Араминта(Эльдарин резко перешел на "ты") сегодня собрались здесь. Это займет не более четверти часа, после чего мы сможем двинуться в дорогу...

Присутствующие неторопливо, кто-то недоуменно, кто-то смело, собрались в круг и вопросительными взглядами смотрели на Эльдарина. Тот дождался, словно выдерживая паузу знаменитого мужского колдовского театра при дворе Сегуна, и затем заговорил:
- Итак, цель у нас всех общая, и понятна она всем. Эта цель - таинственный артефакт невероятной мощи, названный в народе Нефритовым Листом. И я начну с самого главного - я знаю, где он находится и как с ним связаны все, кто присутствует здесь.

Взгляды сделались еще недоуменнее, кто-то (Райден) по-доброму ухмыльнулся, кто-то (Араминта и Эльнариэль) разинул рты, кто-то (Хаятэ и Рувард) остался спокоен (о чувствах Ксаннии говорить было сложно, она оставалась за спиной севшего посередине Эльдарина). Эльдарин снова выдержал театральную паузу - казалось, это доставляло ему неподдельное удовольствие, и всегдашнее эльфийское тщеславие просыпалось и в нем, немного потешалось и уходило опять в глубину его личности. Наконец эльф продолжил:
- Вчерашнее происшествие с тенями не прошло для меня даром: в момент прохода через Теневые Врата (можете называть это воронкой, порталом, если угодно) я ощутил Лист, и точно знаю, где он находится, но есть несколько проблем, для устранения каждой из которых здесь и появились вы все. Первое: Лист защищен магией, проход к нему очарован так, что незнающий пройдет мимо, не задумавшись, и далеко не всякий знающий об этих чарах сможет снять их. А лучшая чародейка в радиусе полета дракона отсюда - ты, Араминта. И сюда ты пришла не случайно. Я тебя попросил. Ночью мне пришлось пользоваться весьма интересной вещью. Вот она - и эльф осторожно открыл руоять своей катаны, нажав на невидимый глазу замок. Крышка откинулась, и пальцы Эльдарина вытащили из тайного хранилища очень странный предмет - окованный у самого низа мифрилом и расписанный серебряными иероглифами синий кристалл, чуть мерцавший энергией. - Это Донсиро - "белая туча", предмет, позволяющий определять многое из того, что не защищено магией; может и передавать мысли на расстоянии. Он не мог указать мне, где искать Нефритовый Лист, но я прихватил его в семейной сокровищнице, вдруг пригодится... И пригодился. именно с помощью Донсиро я узнал о тебе, Араминта, и попросил - т.е. оставил тебе мысль во время сна, прийти в эту рощу. надеюсь, ты не обижаешься на меня. ты хотела найти Лист, и я даю тебе эту возможность.
Не обращая внимания на росшее на глазах удивление Араминты, Эльдарин продолжал:
- Второе: Лист охраняется. и не только кланом Кобры, у которых в плену твой брат, - Рувард чуть подался вперед, но Эльдарин сделал успокаивающий жест. - да, это мне тоже поведал Донсиро. И я надеюсь, что, если мы поможем тебе освободить брата, ты согласишься помчь нам в нашем задании. ты отлично знаешь орков - даже отступников из числа Кобр. Поэтому тебе, как орку, нет цены в походе против них. Но "кобры" - не самое страшное. Я слышал голоса в Тени, и эти голоса не принадлежали никому из живых, а три голоса были чересчур страшны даже для мертвецов! Это были темные воины - они вовсе не легенда, и чтобы победить их, я решил заручиться вашей поддержкой, Райден и Хаятэ. Ваше членство в отряде, Эльна и Ксанния, обусловлено вашими заданиями. И наконц, третье: у меня есть вот это.
И из рукояти другого клинка - танто, который Эльдарин так не хотел брать с собой, на траву выал продолговатый кристалльный осколок изумрудно-зеленого цвета.
- Это осколок Листа. Его принес тот самый бедолага, что единственный видел его и не умер. Сразу не умер, но вскоре исчез - темные воины так просто не отпускают никого. И его не отпустили. Этот осколок тянется к Листу. Без него сила артефакта неполна... А нам она нужна полной. Теперь, думаю, вы понимаете, почему я был "столь опрометчив и легкомысленнен" в выборе членов отряда. Почему я вам все это рассказываю? Просто не хочу ничего скрывать - если среди вас есть предатель, то это ускорит его проявление. Если предателя нет - я перестану казаться вам сумасшедшим. А сумасшедшему лидеру вы не стали бы доверять, правда?
Эльдарин встал, отошел от отряда и прислонился к дереву с широким, с виду очень древним дуплом. Дуплом, в которое мог бы поместиться целый второй Эльдарин. Но эльф поступил интереснее. Он запустил в дупло руку и жестом заправского базарного фокусника достал оттуда три походных мешка - одной рукой! Немаленькая же влилась в него сила вчера, поле заклинания Ксаннии... Или она была в Эльдарине всегда, а он просто быстро восстановил ее?
- В каждом мешке - все необходимое на двоих: один для Ксаннии и Эльны, другой для Райдена и Хаятэ, третий для Руварда и Араминты. Все мое - здесь, - и снова слетавшая в дупло рука вытащила оттуда совсем черный маленький мешок, сделанный из того же (или очень похожего) материала, что и одежда Эльда. Эльф перебросил мешок через спину, привязал его себе к плечам и снова оглядел своих спутников...
Нет, всей правды он все равно пока не сказал. Пуксть учше думают, что он самоуверен, чем считают его по-настоящему опытным. Это даст ему маленькое преимущество перед тем, кто натравил этих теней. А сейчас каждое преимущество на чьей-то стороне могло значить победу или поражение...

________________________________________________________

Молодой солдат никак не мог понять, что вытворяет его подопечный... И куда он идет? Если это шпион, и его удастся изобличить, то Ронин наградит его золоченым мечом и ножнами отличной работы. А вдруг это убийца, подосланный прикончить Ронина? Или пробирающийся в Соллэсар убить Сегуна? если его схватит он, то наверняка станет воином одного из Благородных Домов. будт служить в столице - почет, уважение, деньги немалые... Так он подошел к тому месту, где его поджидал монах дженсаари, только "настоящий", насколько он мг быть настоящим - живой, из плоти и крови, но невидимый, как древесная гадюка, и такой же опасный...

Упоминание о брате колыхнуло равновесие орка.
Рувард впервые почувствовал надежду возвратиться в клан не в одиночестве.
По сравнению с этим все опасности листа отходили на второй план.

Орк снял маску и пристально посмотрел в глаза мечнице. В ее взгляде чувствовалась уверенность воина, даже мастера. Немного надменности и еще что-то еще.
По природе недоверчивый Рувард решил для себя, что ему придется держать ухо в остро и с этим «компаньоном», как и со всеми другими.
- Приветствую всех. глухо сказал он.
- Боюсь нас еще не представили,- обратился он к новоприбывшим.
- Мое имя Рувард, я из клана медведя.
-

"Этого не могло быть. Чужое влияние? На меня?!" самолюбие волшебницы было сильно уязвлено, но она проглотила обиду. Цель была важнее её глупых чувств. Эльдарин был прав, по одиночке они слабы, а вот вместе у них есть шанс. Но вот делиться Листом ей не хотелось.
Мешок упал перед Араминтой и оборвал мысль о возможном бое за Лист.
- ...третий для Руварда и Араминты.
"Напарник орк. Поразительно!" девушка улыбнулась Руварду и облокотилась о свой посох. Он её компаньона веяло решимостью, кровью, злобой и в то же время странный лёгкий ветерок надежды.
- Мое имя Рувард, я из клана медведя.
- Приветствую тебя, Рувард. - ещё одна ослепительная улыбка. - Я - Араминта. Как тут уже было сказано самый лучший маг, в радиусе полёта дракона.
Волшебница рассмеялась своим мыслям и с нескрываемым любопытствам взглянула на мешок. Её скорее интересовало не то, что внутри, а то, кто его будет нести. Само собой не она, но как сказать об этом орку? Решив, что он догадается сам, она потеряла к мешку всякий интерес и теперь как можно более незаметно наблюдала за стоящими рядом.
"Так... погодите! "Белая туча"? Кусок Листа?! Хм... какие карты ещё у него в рукаве? Похоже, что самое интересное Вы, Эльдарин, припрятали. Не хорошо, очень не хорошо."

Райден здесь был, кажется, спокойнее всех. Его положение, человека, который участвует в гонке к общей-личной цели в качестве помощника-наблюдателя, было наиболее выгодным. Сейчас он смотрел на присустствующах, оценивал их возможноссти, а главное - изучал реакции и пытался разгадать мотивы и скрытые мысли. Это всегда было для него интересным развлечением, обычно довольно легким, но здесь народ собрался нестандартный и умевший скрывать мысли и чувства.
Наиболее... странным казался Эльдарин. Вот и сейчас он достал из дупла мешки и протянул собравшимся.
Райден подошел, взял свой и вернулся к Хаятэ

Парень пер за иллюзией, как баран на бойню. Даэрон довольно усмехнулся, не разжимая губ. Из него получится неплохой зомби, или жертва для Безымянных.
Дождавшись, пока эльф (а это же гвардеец, в форме!..) подойдет к нему почти вплотную, Даэрон небрежно отмахнул рукой у него перед лицом. Нехитрое заклинание Живого Сна, которое полностью подавляет волю, подчиняя существо заклинателю.
- Отлично, - хохотнул некромант. - Сейчас мы займемся тобой, мой друг.
Развеяв иллюзию копии, которая больше была не нужна, он вместе с обмякшим гвардейцем бесшумно отступил в тень рощи. К сожалению, чтобы узнать, кто его сюда послал, придется его оживить обратно. А потом снимать столь долго накладываемую личину монаха...
Нет, не стоит.
Да и не важно это.
Силфест положил пленника на теплую землю, вытащил из-за спины дайто, и расчертил вокруг него пятиконечную звезду. Символ стал покрываться искусно вырисовываемыми эльфом рунам, символами и значками. Преобладали демонические.
Этот пентакль явно открывался не в рай.
Короткое Сторожевое заклятье - теперь магия предупредит его о чужом, буде он возникнет. Заклинание Купола Нергала отрезало все звуки за его пределами.
Надо же, а парень живчик... очнулся и очумело вертит головой. Встать пытается. Артистически взмахнув кистью, Даэрон пришпилил его к земле заклинанием, чтобы тот не вздумал буянить.
- Начнем, мой друг, - злорадно улыбнулся он, начиная произносить первые Слова, открывающие портал к детям Нижней Мамы. - Нор'астор одчайнур беле строматос а'Мни...

...Линии пентаграммы потемнели, наливаясь темно-красным. Гвардеец побледнел, а потом дурно заорал, когда белые потоки разрядов молний начали скользить по его телу, отдавая Владыкам страх и боль. Удар. Вспышка! Треск и завывающий крик. Все сливается в единое смазанное пятно ощущений, эмоций и звуков.
Тихо, не спеша кружатся искрящиеся, колеблющиеся молнии. Пробегают по рукам груди, ерошат непослушные иссиня-черные волосы. Только почему так хочется кричать, плакать от страха? Почему далекое Нечто, в существование которого ты никогда по-настоящему не верил, здесь? Белый огонь - это боль тела, ее стерпит любой настоящий воин, но что это ?
Безысходность.
Ужас.
Боль.

Смерть.

Дальнейшего вмешательства Даэрона не требовалось. Тостые прозрачные щупальца потянулись из глубины пентаграммы, пожирая душу и тело несчастного. Вытягивая соки, кровь, иссушая разум и превращая его в труху.
Некромант своим обрядом обрек беднягу-гвардейца на истинную смерть. Он не уйдет ни в рай, ни в ад. Его дух пожрет Тьма, и он исчезнет - раз и навсегда.
А Владыки насытятся трапезой и отблагодарят верного слугу...

Обычно при обряде ритуального мучителсьства (пусть этот обряд ему удалось совершить еще лишь три раза) Даэрон чувствовал прилив сил, отдаваемых в страхе пытуемым. Сейчас все его эмоции уходили вглудь. Лжемонах был бледен, как творог - что ни говори, а портал в саму Черную Бездну может распылить своим дыханием даже самого подготовленного мага, будь он трижды Темным.

От воина оставались лишь выбеленные кости скелета. Он уже давно не кричал, но по-прежнему чувствовал - до недавного времени. Сейчас это был лишь прах, который не мог сослужить некроманту никакую службу.
А впрочем, так ли это?
Никакую?

Дьявол меня пожри, это же выход! Парень сам не знал, какую удачу дарует мне...

Заглянув в глубину Тьмы, приоткрыв дверцу еще работающего портала-пентакля, Даэрон неслышным свистом подозвал к себе Того, кого он заприметил еще в пагоде Силфеста.
Дух Падшего.
Дракона.
Некогда властное и могучее существо, он искажен и извращен вечным пребыванием во Тьме. Из повелителя он сделался рабом.
Формула.
Призыв Тени, воплощение в тело. И одновременно - трансформация. Некромант отдавал все силы, личина монаха неуклонно сползала, кожа побелела и глаза закатились... но момент близился к свершению.
Вспышка. Боли нет, мир тонет в слепящей белизне.
Кости человека, гвардейца Ронина, изменились. На земле стояло, покачивая хвостом (собранным из позвоночника), крайне неестественное существо.
Остов маленького, в рост человека, крылатого дракона.
И завершающее заклинание - которое превратило малыша в огромного чудовища, увеличив его до приемлемых размеров. Белая кость, торчат во все стороны шипы, оскаленный череп... да, увидь такое страшилище во сне - седым проснешься, если проснешься вообще.
Руки Даэрона дрожали.
- Я - твой Повелитель, - твердым голосом проговорил он, уставившись в глаза поднятой нежити.
- Повелитель... - безлично прошелестело создание, поворачиваясь боком.
Силфест хмыкнул, оценил, и понял. Кости дракона в общем-то были на редкость прочными - а надо бы на следующем привале укрепить их или превратить в сталь. Но и так сойдет - и взгромоздившись на хребет дракона-лича, некромант подхлестнул своего крылатого коня мысленным бичом, и воспарил в небеса.

Нет ничего нелепей, чем летающий драконий скелет.
Даэрон летел, негромко и зловеще смеясь. Потом, опомнившись, набросил на себя и дракона покрывало отвода глаз.
В личине монаха уже давно не было никакой надобности.

Ветер отчаяно бил в лицо, не в силах прекратить путь Посланца Смерти. Мессии Последнего Дня! Владыки и Повелителя!

"Ксанния? Он что, издевается?" - В первый момент Эльнариэль решение Эльда повергло в некое подобие лёгкого шока... - "Хотя, если хорошенько подумать..."
И действительно, как они выяснили этой ночью, ни он, ни она "посланнице Сегуна" до конца не доверяли, он - меньше, она - больше. Значит, за Ксаннией нужно было приглядывать, причём внимательно и с близкого расстояния. Сам Эльд заниматься этим, само собой, не мог: на него и так ложилась основная тяжесть груза их сложной и опасной миссии, а с увеличением "поисковой группы" ему придётся взять на себя и заботу о координации их действий, что явно не было лёгкой задачей. Все новые знакомые - Райден, Хаятэ, Араминта, Рувард, хотя они и виделись уже вечером - внушали ей некоторое... нет, не явное беспокойство, как та же Ксанния, скорее некую заинтересованность с совсем слабым привкусом недоверия. Посмотрим, что будет дальше. Забавный отряд получается, учитывая конечную цель, найдя лист, они вополне могут перебить друг друга за право обладать им.
Одно Эльна понимала отлично - как бы воин к ней не относился, каким бы своенравным ребёнком её не считал, это ни в коей мере не отменяло того обстоятельства, что они были знакомы почти всю её жизнь. Несмотря на все взаимные предрассудки и недомолвки, они могли полностью положиться друг на друга. К тому же Эльд ни в коем случае не стал бы подвергать её опасности без крайней необходимости, и то, что в противном случае ему собственной безопасности ради не стоило бы показываться на глаза её отцу, было далеко не главной причиной этому. Сейчас, впрочем, происходящее само расставляло несколько иные акценты. За листом, судя по всему, велась настоящая охота, и вряд ли здесь собрались все претенденты на него. Таинственный камень в эти дни внезапно стал центром множества помыслов, и если хотя бы малая часть рассказов и легенд о нём была правдой, это было вовсе неудивительно. Ставки были слишком высоки и её жизнь, как, впрочем, и жизнь любого, участвующего в этой игре, была лишь мелкой разменной монетой. В конце концов, девочка, ты ведь знала, куда и на что идёшь, так ведь? Но отцу и Золотому царству нужен Лист. Отец, а вместе с ним и Золотое царство, получит Лист. Именно так и никак иначе. Эльна не была воином и не знала внутренней клетки вечного неписаного кодекса воинской чести, но другого исхода она позволить не могла. При нынешнем раскладе, по крайней мере. Что ж, абсолютная уверенность в чём-то всегда казалась ей скорее недостатком, которого у неё не было.
Кусок Листа? Хм. Ну-ну, об этом мы с тобой ещё поговорим.
Итак, получается, она будет по мере своих сил следить за Ксаннией. Хорошо, но для этого надо втереться в доверие, или хотя бы избежать подозрений. Похоже, образ наивной дурочки будет весьма кстати.

" Что??? Кто будет моей напарницей?! Ну уж нет, нет и еще раз нет! Чтобы я близко подошла к этой самоуверенной недоучке, странная ненависть которой так и читалась в каждом взгляде, словно невзначай брошенном, в каждой непроизнесенной вслух мысли... Эта гадюка только и ждет, чтобы ужалить - истинная доченька своего отца" Но от этих мыслей Ксаннии почему-то захотелось засмеяться - кто, как не она, готова ради достижения цели на все, включая и убийство? Кто, как не она, чтобы получить необходимое доверие, спасала эльфа, которого в скором времени собиралась представить Отцу Богов? "Кстати, интересно, будет ли Тьме угодна Такая жертва? Саму Ксаннию вполне устраивало убийство девчонки, да и для Сегуна это должно стать приличным ударом. Итак, пора подкорректировать планы - неплохо бы изобразить некий несчастный случай, во время которого неопытная магичка погибает, например, от неумения пользоваться собственной силой или от рук( лап?) прислужника Тьмы, уже покушавшегося на Эльдарина и решившего повторить попытку с Эльной. А может быть, заурядное падение в пропасть.... Все может быть - жизнь полна случайностей, порой нелепых, порой ужасных по своей нелепости... И она, Ксанния, вполне может помочь року, устроив пару незапланированных инцидентов. Если же, в течение двух дней, девчонку устранить не удасться - что же, тогда..." - В мыслях девушка сжала руку в кулак, а когда расправила - это была уже черная лапа с длинными, острыми и, самое важное, смертоносными когтями. ".... тогда - смерть Эльдарину!"

Что и говорить, для многих речь Эльдарина оказалась неожиданностью. Но не из числа неприятных, во всяком случае для Хаятэ. Мысленно успев лишь удивиться, когда он все предусмотрел – Тени, как она поняла, и были тем привлекшим ее «серым ветром», а значит с момента нападения прошла ровно ночь. маловато для всех планов, но… с другой стороны, ночь – тоже много. Тем более кто знает, как ее провел этот эльф.
Присев рядом с полученным мешком и уточнив, что там есть все необходимое для шараханья по чаще несколько дней (хорошее дополнение к ее собственному мешку, не особо славно перенесшего неблизкий путь до крепости), Хаятэ пристроила груз на скакуне Райдена, и вновь вернулась к осмыслению сказанного. Хотя, там не было слишком много нового, кроме расстояния до легендарного артефакта, но слова Эльдарина о темных воинах и противопоставлениях оным сильно позабавили мастера. Потому что как всякий мастер, предел своим силам она знала. Планка была далеко от земли, но до небес еще не дотянулась… Или, может, черные воины – это тоже легенда? Много историй вокруг этого Листа… очень много…

Обежав взглядом всех вокруг, и поняв, что его чуть бравурное "представление" (во всех смыслах представление и во всех смыслах бравурное) возымело даже несколько больший эффект, чем он ожидал, Эльдарин снова ухмыльнулся и окончательно спрятал рот под импровизированной маской.
- Ну чтож, вопросов, как я вижу, нет. Тогда прошу вас последовать за мной, почтенные спутники. Через этот лесок, потом по горному ущелью... дальше будет первый ночной привал... Не удивляйтесь, это все говорит Донсиро. Кстати, тебе, Араминта, как магу, я доверяю этот предмет... - и Эльдарин передал крситалл в руки волшебницы. Тот засветился теплым светом - видно, признавал волшебницу достойной ношения столь серьезной реликвии. Араминта посмотрела в глаза Эльду - теперь она чувствовала, куда надо идти... Но только чувствовала, и чувствовала еще, что Эльдарин это совершенно точно знал. Почему он доверил вести отряд ей, хотя сам мог бы справиться...
Итак, Араминта чуть неуверенно, но все же достаточно спокойно пошла вперед. За ней следовал Рувард с мешком, затем Райден и Хаятэ, Ксанния и Эльна, и наконец, сам Эльдарин...
путь пролегал через весь лесок, плавно становившийся большим лесом, где даже лучи густого, словно сжатого в длинные косые столпы света были изумрудного оттенка. путники неторопливо ступали по мягким лишайникам и лесным травам, кое-где кто-то тихо смеялся или ругался, споткнувшись о высунувшуюся из земли, как черепаха из панциря, корягу... Иногда слышались песни лесных птиц, но тихие, словно настороженные - даже птицы понимали, что здесь не очень-то безопасно... И временами Эльна так или иначе отвлекала весь отряд, хватаясь за поросли грибов или за обвившие ствол древней сосны плющевые стебли. Один раз подобное отвелечение кончилось даже не лучшим образом - одна из сосен толи была слишком древней, толи просто непрочно держалась в земле могучими корнями (как показал дальнейший осмотр, корни сосны и правда были весьма могучие, так что второй вариант пришлось отмести), но древо с треском вывернулось из земли и рухнуло, похоронив под собой и грибную поросль, и плющ, и мешок Эльны и Ксанннии, практически в унисон закричавших - одна резко и коротко, от неожиданности, другая звонко и заливисто, от испуга, наверное... Хотя Эльна в принципе мало чего боялась. Конечно, с помощью Руварда и Райдена мешок удалось достать, и самой чувствительной утратой оказалась палочка для еды самой же Эльны, но само событие Эльдарин, а вместе с ним Рувард, доверием к которому, несмотря на его молчаливость, эльф проникался все больше, отнесли вовсе не к несчастным случаям... Вполне вероятно было, что это ловушка "кобр"... У самого Эльда имелась еще одна, третья жизнеспособная версия, но он старался о ней не думать - незачем было зря волновать своих товарищей.
Чаща леса становилась все гуще, а изумрудный цвет уступил место темно-зеленому, практически нефритовому... "Интересно, зачем искать один Нефритовый Лист, когда здесь нефритовых листьев полно! Бери любой, срывай да неси куда хочешь!" - поймал себя на озорной мысли Эльдарин, вытачивая новуб палочку для Эльны - надо же было девушке чем-то есть (а то, что припасенные эльдарином продукты стоило есть, было вне всякого сомнения, лавочники высших эльфов все-таки еще не такие лгуны, как люди - могут соврать цену, но уже точно не обманут, говоря о вкусе и свежести). И неприлично было бы дочери самого Лорда Сегуна есть с ножа... Но помимо этих мыслей Эльдарин думал все больше о тягостном. Каждая тень казалась ему теперь не просто тенью, и если вдруг ему чудилось, что какой-то краешек тени двигался, то руки сами, как заговоренные, нащупывали рукоять лунной катаны... Интересно, кому еще нужен Лист до того, что он готов пустить в ход ТАКИЕ силы?! Еще мысли шли о Ксаларе и Ксаннии... Что же он узнал тогда, что теперь никак не мог вспомнить, и что могло изменить саму судьбу рода Бегущей Воды... В голове выплыло несколько интересных образов. Он вспомнил отчет воителя, доверенного слуги Сегуна, сведущего в законах, повествующий о странном происшествии еще в былые времена, при прежнем Сегуне... Кажется, это было убийство, в котором обвинили главу дома, но тот не признал себя виновным, и потому был лишен права благородства... Но чт-то в этом убийстве показалось Эльдарину странным, и когда он проводил свое расследование, он нашел интересную запись, принятую им тогда за случайную: "Кобра жалит ледяным языком - а лед ксается больгнее кобры... Что это?". В этой загадке была всего одна неясность - Эльдарин не мог разгадать ее. Точнее, он ее вообще не знал. А он знал много загадок и краткий трехстиший Золотого царства, не даром часто сидел за книгами... И это приводило его к единственно возможному выводу - это была не загадка, и не образец искусства стихоплетов. это была кодовая записка, которую кто-то забыл уничтожить... А только уничтожением можно было объяснить отсутствие записей в библиотеке Сегуна. Но кто?!?!?! Кто мог такое сделать - кто мог придумать такой шифр, кто мог забраться в библиотеку Сегуна и уничтожить там все, что хотел, кто мог так легко манипулировать судьбами целого Дома? Лед... и кобра... и лед... и кобра... как это связано?
Эльдарин попробовал снова отогнать дурные мысли... Палочка была уже почти готова. интересно, а о чем сейчас думается другим?

НРПГ: о чем думается другим, просьба вышеупомянутых других выссказаться в процессе похода по лесу.

Орк ругался, про себя, и сжимал в бессилии зубы.
- это что увеселительная утренняя прогулка великосвецких господ?
Отряд двигался по-черепашьи медленно, и притом шумел как стадо кабанов, ломящихся сквозь новые поросли ежевики.
Выставить засаду на такую партию не составит труда даже кривоногим кобрам.
Недавнее происшествие доказывала такую вероятность. Орк порывался отправится впереди группы, разведывая местность.
Рука не отпускала лука, и тул был открыт. Когтей орк не снял, в каждую секунду ожидая атаки. Положение усугублялось постоянной болтовней и шумом, обильно производимым отрядом. О боги леса, и это эльфы, завоевавшие пол мира. Да еще этот мешок. Зачем брать с собой запас в лес, будто в сухую степь. Зеленый покров наделит всем, что нужно, если уметь правильно попросить.
Постепенно первое недоумение и возмущение улеглось, и Рувард стал втрое внимательнее вслушиваться в звуки леса. Ощущение складывалось такое, что они все дальше и дальше заходят в темный омут. Лес вокруг вроде остался обычным лесом, но все же другим. Что-то появилось, будто в воздухе разлили масло. Песнь птицы звучала, будто эхо, отразившееся от воды за много миль отсюда.
Возможно, предок Кулу-кай пытался его насторожить.
Куда уж больше…

Дракон-лич лениво взмахивал остовом крыльев, укрытый пеленой невидимости, все ближе и ближе приближаясь к заветной горной цепи. Сопоставив в памяти сказание о Листе, Даэрон без труда вычленил в памяти некий перевал, который преодолел странник-эльф в поисках древнего артефакта. Дело за малым - найти его среди многочисленных гребней Нефритовых гор.

Положительно, все же недоставало карты, которой наверняка владел Эльдарин. Ничего, сегодня же ночью надо будет связаться с Ксаннией, благо она вместе с воином Луны должна быть где-то недалеко, и расстояния для ментальной связи вполне хватало. На миг мелькнула шальная мысль - воспользоваться Жезлом Льда, и одним ударом расправиться с врагом, заодно завладев картой... Но как ни заманчиво это выглядело, пришлось отказаться - кто его знает, каковы текущие силы посланца Сегуна? И не выделил ли ему Ронин в поддержку десяток солдат?

Нет - сначала все разузнать, а уж затем идти в атаку.

Дракон, послушный воле всадника, изменил курс на север, вдоль горной цепи. Посмотрим здесь. А если не попадется на глаза перевал и дорога к Листу, вернемся на юг. Кроме того, маловероятно чтобы артефакт такой силы хранился просто в долине под открытым небом - на месте создателей Листа Даэрон бы защитил сокровище храмом или альковом, воздвиг бы убежище или даже небольшую крепость...
Так что надо следить и за всем необычным. Прошептав "Орлиный глаз", некромант узрил все происходящее на земле с такой же четкостью, словно он и не парил в небесах, а стоял на невысоком холме-увале.
Но и этого было мало. И маг вслышивался в Силу, проницая сознанием переплетения нитей пространства. Словно опытная гончая, берущая и верхний и нижний след разом, он искал.

Ксанния спокойно и уверенно шла вперед, всем своим видом выражая невозмутимость и уверенность в завтрашнем дне. Хотя на самом деле мысли ее были отнюдь не безмятежны, хотя и некоторая доля радостных в них тоже присутствовала.О чем же думала эльфийка-ассасин, перешагивая через хитросплетения корней древних деревьев, возможно, никогда не слышавших стук топора? Во-первых, о девчонке, которая шла рядом. Если говорить честно, эти мысли не были главенствующими, просто сейчас она начинала действовать ей на нервы. Девчонка была магичкой, причем магийчкой, не в полной мере умевшей свои силы контролировать! Это Ксанния выяснила пять минут назад, когда чуть не была раздавлена упавшей сосной. Девушка, не сдержавшись, сопроводила свое открытие вскриком, который все, впрочем, отнесли к факту падения дерева. Нда, стала бы она как-то выражать свои мысли по поводу такого обыденного происшествия? Эльнариэль цеплялась к каждому плющу, к каждой поросли грибов, будто шла не сражаться с таинственными силами за право обладания артефактом, а гуляла по саду своего папочки, сбежав с нудной церемонии разбора жалоб. А кстати, зачем она тут? У Ксанни было на этот счет два соображения - первое - жажда приключений. Она вообразила себя героиней, которая мечем в одной руке убивает сотню врагов, а огнем, слетающим с пальцев второй руки, сжигает их логовища. И, конечно, триумфальное возвращение, как же без этого? Всеобщее ликование, все признают, что недооценили ее, не заметили талантов, почет и слава на долгие года. Глупая, ничего не умеющая толком, желающая выделиться и доказать всем, что она не ребенок, девчонка! Но это было только первое предположение. Второе заключалось в том, что она здесь из-за предводителя их отряда, Эльдарина, который сейчас шел позади всех. Ксанния чуть обернулась, оценивая его сложение и черты красивого лица. Что же, вполне, вполне вероятно. Ведь ясно как день, что отец ее никуда не посылал. Была у Ксаннии еще и третья версия, заключавшая в себе синтез двух первых.
Еще Ксанния размышляла о весьма туманном будущем, не имея понятия, что она должна делать даже в следующие несколько часов, что уж говорить о днях. Положительно, ей необходимо поговорить с учителем, все-таки, этот артефакт был для него очень важен и провалить такое ответственное задание эльфийке не хотелось. У нее возникло острое желание свалить все на его плечи - пускай он диктует указания, а она, Ксанния, исполнит их в лучшем виде, но от такой идеи, скорее всего, придется отказаться.

Лес в целом казался мирным и беззаботным, несмотря на рухнувшее дерево, и трудно было поверить в то, что они во владениях враждебных орочьих кланов. Как известно, если слишком хорошо, то это плохо или по меньшей мере подозрительно. Пожалуй, Райден с облегчением бы увидел какие-нибудь препятствия - это уменьшило бы чувство, что спутники идут в мышеловку. Эльдарин честен с ними, но в то же время кое-что утаивает. Конечно, у него нет намерения завести себя и спутников в ловушку, но не проявляет ли он, при все уме, некоторой наивности?
Магией и клинками они легко справятся с равным им по численности или несколько большим отрядом, с трудом - возможно, со значительно большим, но после этого будут обнаружены, а против армии орков в сердце их владений спутникам не устоять. Большинство членов отряда Райдену нравились, хотя он их знал мало, и, разумеется, стрелка тревожила судьба Хаятэ. Вообще за мастера клинка тревожиться не полагалось, но это успокаивало мало.
За этими мыслями он мало приглядывался к спутникам, тем более, что шли они все примерно одинаково, только Эльдарин и Рувард выделялись особой бесшумностью, с какой скользили между ветвей. А покажет, кто есть кто, только дело.

Держать в руках подобный артефакт великая честь, да и довольно редко в это неспокойное время встречаются подобные вещи. Араминта, была сосредоточена на дороге. Лес молчал для неё, так как она не желала его слышать. Ветер замер и пение птиц доносилось призрачным эхом откуда-то из далека. Волшебница была счастлива. Она мало что замечала. Когда упало дерево, она даже не обернулась и остановилась лишь из-за необходимости, нежели из-за собственного желания.
Всё сказанное Эльдарином недавно не давало ей покоя. Что-то она явно упустила или он не договорил. Это ощущение мучило волшебницу больше всего. Она не доверяла никому и они не доверяли ей. А в долгом опасном пути, это равносильно самоубийству.
"Пожалуй даже Эльдарин не знает истинных целей каждого. Да и кто они не понятно. И что я тут делаю? Большой соблазн разузнать всё о листе и исчезнуть, сделав так, что никто и не вспомнит о моём существовании. Может так я и поступлю"

День уже начал клониться к вечеру, а солнце почти завершило свой ежедневный огненно-светлый круг, когда впереди стали уже совсем разилимы просветы в изумрудных деревьях и послышался ласковый игривый шум горной реки... Вскоре повеяло не лесным спокойствием, а приятной прохладой (хотя некоторые, в частности, наверное, Эльна, нашли ее несколько неуместной высоко в горах, где было хоть и тепло, но отнюдь не жарко), слышно было, как веселые камешки резво перескакивали внизу, в древнем горном ущелье, вымытом рекой за тысячелетия бега... такая картина была красивейшей из возможных, если забыть, что за кое-кем сейчас следовали тени и вокруг было полно враждебных орков! Возможно, виднейшие мастера кисти Соллэсара не отказались бы изобразить все это на картине…
Эльдарин улыбался про себя, думая, что они всего за день преодолели довольно заметную часть пути… Но она по совместительству была и единственной безопасной частью… дальше начиналась территория Кобр – одного из их поселений.
Лес совсем поредел, ибо на каменистой горной плите с краев не было ни капли благодатной почвы, и даже в трещинах скальной породы с огромным трудом пробивалось лишь несколько травинок… Дальше Эльдарин пошел один, сделав всем знак остановиться, а Руварду – следовать за ним. Орк двигался бесшумнее дикой кошки, не подведет, не выдаст нашего пребывания тут, если что… Остальные в этом отношении были хоть каплю, но шумливее.
Медленно, крадучись, сливаясь с с деревьями и тенями, два силуэта скользили по самой грани опушки горного леса. Река, текущая по ущелью, наверняка была холодной и весьма бурной, падать в нее никому не хотелось, а мост, нависший над пропастью – простой, связанный из канатов и дощечек, ветхий и заметно провисший – не внушал особой уверенности в успешности попытки через него перейти. И если бы подобная неудача ограничивалась холодным купанием, было бы еще совсем ничего. Но ущелье было достаточно глубоким, чтобы сломать упавшему даже в воду пару ребер, а то и шею, при «очень хорошем» стечении обстоятельств. Но это было все только полбеды…
Недалеко, на противоположном берегу, виднелась заросшая мхом, завешенная переплетенными, измазанными грязью, зеленой краской и бурой кровью циновками пещера. Замаскирована она была умело, и не всякий бы сразу заметил ее. Но Эльдарин заметил и указал на нее Руварду. Зря, конечно – орк и сам уже пристально вглядывался в нетто место.
- Ну что скажешь, Рувард. Как поступить? Если это не ловушка – надо проверить. Если ловушка – тоже надо проверить. Предлагаю нам двоим перейти мост первыми. Причем так, чтобы остальные не заметили этого – если откроют огонь из луков или будут метать что-нибудь - дротики, сюрикены - мы-то сможем увернуться, а вот Эльна и Араминта врядли. Как считаешь?

Отдалившись от отряда орк начал чувствовать себя немного лучше.
Болтовня сильно его раздражала, и теперь, отойдя от шумливых компаньонов, он мог прислушаться к окружающему лесу.
Секрет, что находился на том берегу, не обещал ничего хорошего.
-Ночью проверить нужно, сказал Рувард.
Если там дозор, то они должны смениться.
В любом случае мы должны пересечь ущелье в другом месте и разведать что к чему.

- Чтож, - улыбнулся Эльдарин, - в этом полагаюсь на тебя... Пересекать, думаю, будем подручными средствами. Веревки найдутся, забросить их на какое-ниюудь более-менее надежное деревце на том краю труда не составит... Ночью переберемся. И никому не звука... Впрочем тебе об этомнапоминать, конечно, не надо.
Развернувшись, Эльдарин медленно, словно обдумывая каждый шаг, двинулся к отряду.
- Располагаться на первую ночевку будем здесь. В лесу, не выходя к ущельной речке и тем более не переходя. На первое дежурство ответственна Ксанния. Теперь - всем отдыхать, восстанавливать силы... Их скоро нужно будет много.
Нет, с природной эльфийской надменностью точно надо что-то делать! Иначе она до добра не доведет - он и так уже раскомандовался дальше некуда! Однако одергивать себя сейчас Эльдарин не мог - голова до боли мучалась Ксаннией... Что-то он точно знал! Ну почему все самое нужное мы так быстро забываем именно тогда, когда оно нам нужно? Жуть какая-то...
В раздумбях Эльдарин сел у корней могучего дерева и, не обращая внимания более ни на кого, уткнулся носом в сомкнутые в замке руки. Можно было подумать, что он спит или молится, но он просто думал... хотя молиться было впору. Может, Боги подскажут решение? Боги, где вы?

Наконец подозрительно легкий путь окончился. Спутники стояли у переправы через реку, на другой стороне которой виднелось орочье жилище. То, что оно совсем не было замаскировано, ясно говорило, что искатели Листа уже находятся в глубине владений враждебных кланов. Здесь хозяева уже никого и ничего не опасаются. Пора было предпринять разведку.
Эльдарин и Рувард собрались вперед, а остальные остались ждать, остановившись среди густой растительности. В их числе были и Хаятэ с Райденом. Оба сейчас находились в оптимальном для одобной ситуации состоянии духа – спокойны внутренне, но готовы в любой мгомент перейти к стремительному действию.

Орк, сел, прислонившись спиной к дереву, и стал копать ямку.
Когда она углубилась, на ладонь, внутрь полетели сухие ветки. Пара ударов кремневого огнива о кинжал и в ямке заплясал маленький огонек.
Орк тут же притушил пламя, чтоб ветки тлели и не давали дыма.

За своими нехитрыми приготовлениями Рувард стал следить за Райденом. Он уже заметил, что у этого человека не простой взгляд. Взгляд вдаль, постоянно скользящий и не задерживающийся ни где на долго. Отличительная черта стрелка.
Это может пригодиться ночью.

Когда ветки превратились в угли, орк пару раз плюнул в ямку и начал растирать ее содержимое широким корнем.

Неспешно вечер подкрадывался к небольшому отряду Эльдарина, укрывая легким покрывалом сумерек светлые небеса, солнце постепенно скрывалось где-то в ветвях деревьев, окрашивая облака, похожие на бегущих по небу крылатых лошадей, в различные оттенки красного, от пурпурного до ярко-алого. Подоблачный табун медленно брел по небу, словно выбирая лучшее место для ночевки. Появилась луна - бледная, похожая на призрак, владычица ночных небес пока не освещала путь. Впрочем, света заходящего солнца было пока вполне достаточно.
Рувард, орк, развел небольшой костерок. Говорят, орки могут развести огонь даже под проливным дождем. Интересно, правда ли это, или лишь слухи.
Странно... Орк делает все, чтобы костер или даже дым не были замечены. Кем? "Да, поздравляю тебя, Ксанния, мы- среди врагов!" - внезапно поняла Ксанния и насторожилась. "Что, собственно, о себе возомнил этот Эльдарин? Жертвует ими во имя великой цели, что ли?" Она тревожно взглянула на всех членов отряда - впрочем, по их лицам, как и по ее собственному, понять, о чем они думают возможным не представлялось.
"Что же у тебя все-таки на уме?" - задалась вопросом Ксанния. И приготовилась вести слежку по всем правилам.
К тому, что она первая "уходит в дозор", Ксанния отнеслась философски - какая разница, какая по счету?

Возможно Араминта и повела себя легкомысленно, но всё к этому так располагало. Где-то над головой пела маленькая птичка, небольшой костерок орка весело потрескивал совсем рядом, долгий путь хоть и не утомил эльфийку, но спать всё равно хотелось, к тому же не известно когда будет следующий привал и будет ли вообще. Поэтому не думая о возможной опасности волшебница положила дорожную сумку на пол, накрылась плащом и очень быстро уснула. Иногда она приоткрывала один глаз и недовольно смотрела на спутников, но тут же натягивала плащ на голову и засыпала вновь. Это была редкая ночь, когда ей ничего не снилось.

Ночь пришла быстро, и также быстро открыл глаза Эльдарин, сразу сбросив налетевшую дрему... Он не спал, хотя хотелось спать. И не ел, но есть совершенно точно не хотелось и не хватало времени. Думать и действоывать он предпочитал чаще и дольше, чем все остальное, и предпочитал жертвовать временем на различные мелочи, чтобы выгадать час раздумий... Вот и сейчас, когда серебряные звезды высыпали на небо, и уже более ничто не нарушало покой этого края ущелья, кроме тихого щебета ночных птиц и порхания летучих мышей, Эльдарин открыл глаза и обнажил чуть-чуть клинок. Дезвие сверкнуло беловатым сиянием - оно было готово действовать: грозить, ранить, убивать... Но и готово спокойно пролежатьв ножнах всю ночь. Ведь всем известно, что самый лучший и благородный бой - тот, который так и не был начат. И Эльдарин спрятал меч, надеясь,ч то сегодян благородному клинку не надется кровавой работы.
Рувард тоже не засыпал... Легким кивком Эльдарин показал ему, что пора идти на ту сторону. Посмотрев на дозорную - Ксанния была серьезна и спокойно-сосредоточенна, но все же две тни, скользнувшие точно за ее спиной, ей было трудно разглядеть... А эльф и орк уже направлялись по лесной чаще вверх по течению ущельной реки, ища удобное мечто для переправы... Тихо скользили во тьме две тени, и ничто не выдавало присутствия в леу двух вооруженных, ловких и очень умелых бойцов, смертельно опасных для своих противников...

Ксанния чутко прислушивалась к любым шорохам и поминутно оборачивалась, чтобы вовремя заметить появление врагов, что, судя по предосторожностям орка, могло быть вполне вероятно. "О, Великая Тьма! Даруй мне немного твоей силы, дабы я могла вовремя заметить и отразить нападение любого врага, будь то дикое животное, полудикие орки или хитроумные, а потому самые опасные враги - эльфы или люди." И Тьма откликнулась на призыв верной служительницы, каких было не так уж и много, и каковой и являлась Ксанния, даруя ей более острый слух и улучшая чутье. Поэтому юная эльфийка и услышала, как скрывались во тьме Эльдарин и Рувард. Они двигались бесшумно, будто тени - не одна веточка не хрустнула под их ногами, не одна птица не взлете, встречоженная, не одна мышь не зашелестела в траве, опасаясь быть раздавленной. И все же, Ксанния, ни на минуту не доверявшая эльфу, а, тем более, орку, заметила их уход. И крадучись, неслышимая, будто дуновение ветерка, двинулась следом. Зачем она так поступила? В первые секунды Ксанния не смогла бы внятно ответить на этот вопрос, либо сказала бы - "не доверяю", но вскоре ассасинша осознала, какой царский подарок сделала ей судьба и ухватилась за представленную возможность обеими руками, благо реакция у убийцы была отменная, отточенная во множестве поединков... "Рядом не будет ни магичек, ни мастера клинков, только какой-то орк. Это же просто чудесный шанс покончить с высокомерным дружком Сегуна" Ксанния позволила губам сложиться в презрительную усмешку...
Внезапно, убийца резко остановилась - орк и эльф стояли на берегу реки, о чем-то тихо переговариваясь...Вилимо, о способе переправы. Ксанния закрыла глаза, сосредотачиваясь и высчитывая расстояние. А затем... ее прыжку позавидовала бы даже ночная убийца - пантера. Дьявольский огонь, подкрепленный яростью мелькнул в ее глазах, руку нащупала кинжал, спрятанный в рукаве...
Убийца свалила Эльдарина на землю, но даже не успела выхватить кинжал - ее уши стреагировали на какой-то тихий звук, она повернула голову... Невдале в стволе дерева застряла стрела... А должна была быть где-то в районе глаз эльфа, отметила Ксанния, посмотрев на траекторию...
"О, НЕТ!!!!!"

Райден спал, как и все остальные. Но в какой-то миг его глаза открылись, и стрелок заметил, что их стало меьше. Исчезновение эльфа и орка не удивило, но вот Ксанния… Караульная оставила пост… Нельзя было оставлять всех без охраны, однако! Так не делают!
Судя по всему, все трое уже отдалились от стоянки, шума их движения слышно не было, если он и различался ранее.
Впрочем, сейчас надо не следовать за ними, а охранять спутников. Райден привалился спиной к дереву, заменив Ксаннию на карауле.

День промелькнул перед глазами Хаятэ, как один из сотен таких же. О да, этот был уникален, как и тысячи до него, неповторим и прекрасен, он был, но – все таки был. И кончился.
Не заостряя внимание на странном поведении – хотя, будто тут хоть кто-то вел себя естественно. Несмотря на то, что цель была одна, каждый строил свои планы, на будущее или настоящее, и атмосфера дружественности отдавала такой фальшью, что у открытой Хаятэ ныли зубы. Мастеру было неприятно быть среди таких же мастеров, но ищущих далеко не Путь, или же методами, которые идеалогия девушки, кстати говоря довольно строгая, не принимала. С какой-то токи зрения Хаятэ была рыцарем, хотя во многом ее внутренний кодекс морали сильно отличался от иных.
Ночь не прибавила покоя отряду, это мастер чувствовала даже в тишине. Или же в ней в первую очередь. Говорить здесь никто не любил, но до степени понятливой тишины тоже еще не дошли. В итоге молчание в большинстве случаев – кроме талантливо замаскированных кем-нибудь из тех же молчунов по неволе, но актеров – было довольно неприятным. А чувства девушки, иногда обостренные сверх всякой меры – быть может, из-за близости Листа – в итоге утомляли ее же саму. Раздражение для мастера давно стало закрытой темой, эмоции тоже почти всегда подчинялись ситуации, но бывали и исключения. Сейчас царило как раз одно из них.
Когда спутники стали устраиваться на ночлег, Хаятэ расстелила одеяло у подножия дерева, но ложиться не стала. Положив полоску меча перед собой, девушка привычно села в позу лотоса, повернувшись на северо-восток, чтобы утром первые лучи солнца вывели ее из медитации, и прикрыла глаза. Мелкие лесные шорохи не отвлекали ее, воспринимаясь отвлеченным разумом как часть тишины, а более громких и не было. Выпавшие Райдену и Хаятэ спутники умели быть бесшумными.

Ночь накрыла своим полотнищем свод неба, ночь спрятала от посторонних глаз путников, ночь пробудила своих слуг…

Рувард стоял на краю обрыва и всматривался в противоположный берег. Со стороны он казался простым валуном, прикаченным сюда ветром невесть откуда.
Лицо, измазанное в саже, потеряло привычные черты.
Маскировка была не весть какая, но лес ночью сам укроет, если уметь его попросить..

Одними губами переговариваясь с эльфом, орк искал путь на другой берег. Обрыв был старый, камни не прочны и сыпучи. Без веревки было не обойтись.

- Жаль что не взяли лучника, думал орк, - он бы сумел прикрыть переправу.
Наконец глаза орка нашли, что искали. Часто завязанный узлами шнур, замаскированный под лиану висел всего в нескольких метрах от воды. Тем более склоны в том месте были наиболее близки. Собственно, Рувард и смог углядеть секрет, ориентируясь на удобнейшее для переправы место. Недалеко, где-то на этой стороне должна была находиться такая же «лиана».
Привязав веревку к здоровенному булыжнику, орк приготовился к спуску, если она грамотно спрятана, то найти ее сверху не удастся.

Вдруг какая-то тень сшибла Эльдарина с ног. В руку орка тут же прыгнул нож, но увидев лицо этой тени, внимание тут же устремилось на стрелу, вонзившуюся в дерево.
Их обнаружили!
Времени не было. Орк мигом сиганул в обрыв, понадеявшись на прочность веревки. Тормозя скорость, упираясь локтями в камни, орк пытался приблизиться у месту, от которого, как он считал можно допрыгнуть до «лианы».
Веревка, привязанная к поясу, несколько стесняла движения. Резко оттолкнувшись от стены Рувард прыгнул к цели.
Лес огласился громким всплеском.
Расстояние было все же слишком велико.

Это место казалось вполне благонадежным - на том берегу виднелась одинокая, немыслимым образом мощно укоренившаяся в каменную породу сосна, длинными прямыми сучьями нависавшая над ущельем... Пенные брызги долетали здесь до корней сосны, которые ощутимо выпирали из скалы с одной стороны, но выпирали снизу, прочно уцепившись за каменную твердь. За такую можно было уцепиться веревкой с крюком или еще чем-то похожим, чтобы перебраться достаточно ловким членам отряда, таким, как он, Эльна, Рувард, Ксанния... Да и хитро замаскированная под лианы переправа Кобр выглядела довольно удобной - не даром же ее здесь устроили. Рувард уже приготовился "расколдовывать" другую сторону...
Пожалуй, только на счет Араминты у Эльдарина возникали сомнения относительно того, переберется она по такому импровизированному мосту или нет. Но все эльфы от природы были гибкими и легкими. А значит, пусть с небольшой помощью, но перебраться отважная волшебница тоже сумеет... А дальше вступит в дело Донсиро, и можно будет обойти все поселения и становища "Кобр", кроме, может, одного... Того, где томится брат Руварда. Свои обещания Эльдарин помнил хорошо, и даже сейчас он чувствовал,ч то орк все-таки не до конца ему доверяет... Но нарушать слово, тем более слово воина благородного дома Иленин, данное такому же воину одного из самых достойных орочьих кланов! Никогда! Да вообще, дай он слово хоть самому распоследнему из негодяев, он и тут держал бы его... Просто потому что это был Эльдарин!
Вот Рувард уже, после непродолжительного разговора - как всегда по сути дела - собиралься организовать переправу вышеупомянутым способом... Как вдруг резкий свист распорол ночную тишь, почти ничем уже в этом часу не нарушаемую... Они отошли совсем недалеко от лагеря... Эльдарин не успел понять, что случилось, как вдруг его свалили на землю. Грудь больно ударилась о камни ущельного края, он даже успел краем глаза заметить быстро бежавшую на дне горного шрама воду... Еще недавна веселая, живая, игрвиая, теперь она неслась по ущелью словно кровь мертвеца по остывшим венам, холодная, черная, уже не несшая ни жизни, ни радости, а только молчаливую угрозу. Смотри, угодишь в меня - пощады не жди!!
"Не дождешься меня!" - рассержено подумал Эльдарин, квк вдруг до него донеслась еще одна мысль, смешавшаяся с очевидным ощущением... Ощущение было, Акросетс возьми,ч то на его спине кто-то лежал... Эльд уже понял, что провел в раздумьях не больше пары секунд. Мгновения,к онечно, но это уже было непростительно много... Прфессиональный убийца или опытный враг давно бы уже перерезал ему глотку или вогнал под ребра тонкий нож с палец длиной. Но судя по тому,ч то он был еще жив, все обошлось. "Вот в следующий раз не обойдется - что делать будешь? - сам себя спросил эльф и сам себя укорил за глупость вопроса: "А ничего - умрешь, и все тут. Надо быть бдительнее. НАДО!" Перевернувшись на бок и сдвинув с себя навалившегося сверху (сильно сказано - тельце было очень легкое), Эльдарин сразу же узнал Ксаннию.. и узнал, почему она так неаккуратно с ним обратилась. В стволе дерева невдалеке за ними сейчас торчала удачно сработаная и наверняка очень острая стрела с оперением клана Кобры... которой полагалось бы по всем законам мироздания сейчас быть точно во лбу Эльдарина. Но Ксаннию законы мироздания, да и Боги, что эти законы писали, не рассматривали как важный влияющий фактор. И совершенно зря... Хотя кто знает - может быть они, всевидящие Боги, и это все давно предусмотрели?
- В который раз ты спасаешь мне жизнь! Я в неоплатном долгу перед тобой, но сперва я бы хотел рассчиаться с теми, кто решил отобрать мою жизнь, ничего не оставив взамен!
Эльдарин вскинул левую руку, и тутже, с нежным ответным свистом сверкнула в блеске луны тонкая цепочка, и на той стороне послышался сдавленный крик, плавно переросший в хрип... Эльд потянул цепочку на себя, и стало ясно видно, как к ущелью из тени вывалилась мощная фигура - явно орочья. Вывалилась, дернулась пару раз, силясь встать, и упала со всего маху в мертвенно-черную бездну речного потока. Теперь, напрягая глаза, Эльд уже мог уловить в тени скалы быстро движущиеся тени... Всех его цепочка убить не могла, и наверняка у них были еще стрелы и луки... Пора было принимать бой на вражьей территории. Вспомнились вмиг все, кто остался в лагере: Райден, медитирующая Хаятэ, уснувшие сразу и накрепко Эльна и Араминта... Поздно. Сейчас их только трое, и думать дальше некогда...
Зацепив звездочкой за один из верхних корей сосны, Эльдарин метнулся вперед, через ущелье, анвстречу судьбе и летящим в ночи стрелам... Но все же летящим мимо... Снизу послышался новый плеск... Не иначе Руварду не удалось допрыгнуть до того берега... Выкарабкается - это ведь не Эльна с ее "случайностями"...

В те самые минуты, когда Эльдарин летел (точнее, уже перелетел) над ущельем, сквозь стрелы орков клана Кобры, доблестно бросаясь в бой и веруя, что Боги и его удача с ним, удача не отвернулась не только от него... Но и удачи тоже бывают разными, и если Эльду его везение послали, видимо, светлые Боги, то везение Даэрона было явно темного происхождения. однако оно все еще было везением - видно, или его само не спрашивали, когда ему таковым быть, или же оно само было слепо и одаривало собой всех, кто ему попадался. Хотя, будь так, сколько везучих было бы на свете...
Весь день поиски и путешествия верхом на костяном драконе оставались безрезультатными. Никаких магических возмущений, никаких подсознательных импульсов и каналов, ничего природного или иного свойства... Ничего... Но вот наконец, обогнав своих соперников на полдня пути и пролетев над пограничным становищем Кобр, уже почти добравшись до главного, Даэрон почувствовал якрий, очень сильный импульс... Магия в чистом виде пронизывала этот импульс, окутывала того, кто его мог распознать... и звала, пьянила, манила к себе...
________________________________________________________

Эльдарин с разгону спрыгнул на тот край ущелья, тут же с огромным трудом увернувшись от метко пущенного сюрикена. Орков оставалось четверо - один все еще держал в руках лук, и неплохо с ним, видно, обращался. другой схватился за боевую секиру, третий был вооружен огромной дубиной, украшенной человеческим черепом и рогами горного тура... Что было у четвертого, было непонятно... Эльдарин не обратил внимания на его оружие, рубанукл сразу,тем же движением, что выхватывал меч - красивым косым разрезом вспорол орку живот и добил сверху рубящим ударом. Секирщик кинулся на него, не разбирая дороги.. Эльдарин отступил чуть в сторону и почти повторил первое движение, но уже по горлу... орк начал заваливаться на спину, захлебываясь текущей горлом кровью... Следующий удар отсек руку булавщику, кусоке зеленокожего мяса вместе с уже бесполезной деревяшкой стукнулся о скалу и куда-то покатился... Свист... Левый бок обожгло болью, стрела вспорола костюм и оцарапала кожу, помиловав самого эльфа лишь на пару вершков... Рука Эльфа снова вытянулась, тонкое лезвие метательного ножа отразило лунный свет, затем начало медленно наливаться красным, словно впитывая кровь, хлеставшую из проткнутого глаза вопяшего орка. Неаккуратно, но он разозлил Эльда...
Снова стало тихо. Сегодня он отнял пяток жизней и ему было совершенно все равно. Тени, сложное и важное задание, спутники...
"ты убиваешь за Лист, еще даже не видя его... а представь, что будет... когда ты его увидишь, захочешь им обладать... и ты их всех убьешь... девчонку с ее "случайностями"... несчастную магичку, виновную только в своей мудрости... ту, что сегодня спасла тебе жизнь... всех!!!"
Это шептали тени... Но Эльдарин, хоть понимал их, но совершенно не слушал... Не важно, что они там шепчут... Все неважно... теперь - просто отдохнуть. А они - сами виноваты... Все во всем виноваты сами...

Лёгкий порыв ветра иногда пробуждает лучше, чем ледяная вода. По крайней мере для Араминты это было так. Не с того не с сего сон улетел прочь, оставив взамен непонятное чувство тревоги и неопределённости.
- Что-то не так. - она посмотрела в лес, но ничего не увидела. Но её тянуло куда-то. Она была уверена, что просто необходимо пойти туда. С минуту Араминта не двигалась, затем обвела встревоженным взглядом окружающих и скрылась в лесу.
Вскоре она оказалась у реки, но не сразу сообразила что происходит. Неравный бой, пока выигрывал Эльдарин, но долго ли будет так продолжаться неизвестно. Араминта замешкалась, но вскоре на противоположном берегу кое-где стали возникать маленькие уроганчики, в центре которых было невозможно дышать. Они обрушивались на головы то одного, то другого орка.

Он кожей чувствовал слепящий факел Силы и ставший вдруг неожиданно густым и теплым ветер - словно пробираешься сквозь тягучий кисель. Это зрелище заставило зернышки зрачков Даэрона сжаться в еле заметные точки, и на миг перекосило его лицо гримасой обворованного купца, обнаружившего свои похищенные драгоценности на прилавке конкурента.
Темный маг едва на кинул разъяренного дракона вниз - снести всех этих отвратительных зеленокожих орков, протянуть руку и забрать эту Силу себе! - но сумел взять себя в руки. Он не сможет беспрепятственно уйти, да и войти тоже вряд ли получится просто. Он все равно добьется своего, пусть не сейчас, а чуть погодя.
По-прежнему укрытый пеленой невидимости, всадник и его жутковатый скакун описали в воздухе красивую, не лишеную напускного изящества полупетлю, и осторожно приземлились на очередной полянке, скрытые от становища орков.

Надлежало поразмыслить.

Итак, вариант первый - штурм. В одиночку и вместе с драконом грамотный некромант в состоянии превратить эту деревню в пыль. Особенно, если он принадлежит к тому же еще и к дому Силфест, и даже является его магистром - это позволяет снести дома, обзорные укрепления и башни (буде таковые возникнут), скажем, снежной лавиной.
План был всем хорош, однако у него умелось два минуса. После метаморфозы и создания дракона Даэрон чувствовал себя несколько уставшим. Для успешной атаки требовалось много Силы, которая сейчас показывала дно, сиротливыми каплями влаги плескалась на дне кувшина. Конечно, он - маг Тьмы, и это дает возможность пить жизненную эссенцию из умирающих...
Второй минус - это сияющее нечто может быть заключено в любую форму - кристалл, меч, посох или орк. Будет очень некстати, если во время схватки вместилище Силы погибнет, а взбешенная магическая энергия вырвется на свободу Бурей Перемен, стирая все на своем пути. Бурь страшились все маги континета, и Даэрон не был исключением. Иметь дело с буйством сорвавшейся с цепи магии гораздо опаснее, чем на полном серьезе совать голову в петлю.

Что еще? Можно прокрасться невидимкой в лагерь... но вряд ли хватит Силы на поддержание столь мощного покрова ото всех обитателей деревни. Да и что потом делать? При краже артефакта непременно его заметят. Нет, не подходит.

А может, стоит устроить спектакль? На еще одну иллюзию его возможностей хватит, а темный всадник на костяном драконе в небесах на виду у орков может напугать даже самых стойких. Рискнуть? Хотя, неохотно признал Даэрон, орки не такие уж тупоголовые дуболомы, какими их считают некоторые. Может и не пройти.

Некромант отвлекся от раздумий, скомандовал дракону ждать, а сам отправился к рощице на ближайшем холме. Наловив там пару птичек и двух мышей, он медленно изжарил из на магическом огне, подпитываясь животным страхом.
После того, как пепел развеяло ветров, маг, почувствовавший незначительный, но все же ощутимый прилив сил, вышел к самому обрыву, искусно скрываясь в тени деревьев, и пробормотал простенькое заклинание Орлиного Глаза.

Посмотрим, что а лагерь у нас перед носом.

Вода была ледяная, почти сразу выдавив весь воздух из легких, она заставляла сердце
трепетаться подобно весенней бабочке.

Вонзив свой нож в длинную щель, орк стал вытягивать себя из воды. Мокрые склоны, были покрыты какой-то слизью, и взобраться по ним было делом не простым.
Дюйм за дюймом орк тащил свое тело из ледяной реки, повисая иногда на одних когтях.
Наконец рука нащупала крепкий уступ, и одним мощным движеньем орк добрался до более сухого места.
Тем более до «лианы» было не так уж и далеко.

- Главное, что бы не стали стрелять, подумал орк, жаль что не взяли лучника…

"Великая Тьма, за ЧТО???! Почему ты не пошлешь своей слуге хоть немного удачи? Учитель, узнав, ты будешь гневаться на меня....Я уже два раза спасаю его, хоть должна убить...Я виновата..."
Ксанния испытывала сейчас смешанные чувство стыда и покорности судьбе. И она не знала, что делать...
"Учитель, скажи, как мне быть?!" Учитель...такой мудрый, такой могущественный... почти Богоподобный в глазах Ксаннии. И как ужасно заслужить его презрительную усмешку...как ужасно, если он подумает, что она не справляется с заданием... А вдруг он еще и ободряюще улыбнется ей? Потреплет по плечу и скажет, что для нее это очень хороший результат? Ну уж нет!! Никогда!!!
Если бы Ксанния дала волю чувствам, то в ее глазах загорелся бы сейчас полудьявольский огонь.
"Ладно, забудь... Сейчас стоит придумать, что ты скажешь этому чертовому другу Сегуна, и почему бы ему не получить сейчас стрелу в грудь? это бы избавило меня от дальнейших проблем..."

Слава Терилейну, на помощь подоспела Араминта. Двоих орков, выпрыгнувших из кустов и ранее не замеченных Эльдарином, изящно закружило в эпицентре небольших ураганов, каждый из которых не давал дышать, слезил глаза и сбивал с ног. Третьему из новоприбывших кобр совсем не повезло - только он успел отдышаться, высвободившись-таки из эпицентра стихийного буйства, как на его голову обружился меч Эльда, рассекая ее на две аккуратные половинки. Но тут дело пошло хуже - последними к побоищу, уже не таясь и пылая животной яростью, спешили два раскрашенных алым орка, с крашенными в багровый и черный цвета волосами и мордами. Даже на выступающие клыки наносилась боевая раскраска и изящный узор в виде вырезанного...
Дракона. Это были драконы. У одного в руках было длинное яри-копье, другой с недобрым оскалом (а бывает разве добрый оскал? А ведь ыбвает - некоторые орки умудряются скалиться не просто не вражедбно, а по-доброму) сжимал в ладони длинную и довольно толстую цепь. Цепь, способную проломить голову или сломать ребро даже неплохо сложенному бойцу. Требовалась поистине звериная сила, чтобы так легко управляться цепью... Или орочья. Звери и орки близки не только в ярости. Еще их сближает сила, первородная, природная сила, не искусство, а именно сила, что редко, но все же способна компенсировать недостаток матсерства. А если мастерство и сила сливались воедино? Что тогда - смерть сама приходила еще до первого удара и садилась ждать свою жертву у обочины? А есть ли она вообще такая, смерть? Эльду не хотелось проверять ничего из вышеперечисленного, однако та неотвратимость, с которой приближались драконы, вынуждала его к поединку. Или к попытке бегства... но бежать в бою?! Никогда! Даже перед таким сильным противником.
Первым ударил цепеносец. Его метко пущенная цепь стальной змеей взлетела, проламывая слои воздуха, и последним проломила кору дерева, у которого стоял Эльд, содрала ее по косой дуге, свистнула, как промахнувшаяся гадюка, и вернулась в руки совего владельца. Если бы такой удар достиг цели...
Эльд не стал даже думать о том, чего бы лишился: руки, ноги или чего-то еще более важного. Воина эльфов сейчас не захлестывала ярость, не бил горячечный озноб неистовства... Просто хороший разгон по диагонали, услышанный краем остроконечного уха грозный шепот нацеленного тебе под ребра копейного удара, резкий уход в сторону, присед и перекат, хлест и металлический лязг промахнувшейся во второй раз цепи о каменистый берег, всполох лунного света, кровь, брызнувшая прямо в лицо... Орочья кровь. Режущий удар не только рассек врагу живот и теперь выворачивал наизнанку располосванные кишки... Еще он раздробил три левых ребра, и осколки впивались во внутренности дракона костяными ножами. Глаза зеленокожего великана быстро мертвели...
Эльду надоела кровь... За сегодяншнюю ночь он уже многих убил... и не хотел убивать больше... Но оставлять живых свидетелей битвы означало выдать себя, и через пару часов все эти леса будут прочесывать несколько тысяч кобр и не меньше драконов... Это означало погубить себя и всех - Эльну, Руварда, Ксаннию... всех... И тело нанизанного на клинок дракона приняло на себя удар цепи его товарища, сломавший ему, видно, шею или позвоночник Теперь в руках прикрытого им, словно щитом, Эльдарина, был уже не живой орк, а мертвое тело, не способное бороться и бессильно выронившее совершенно бесполезное копье, может быть, подведшее своего владельца первый раз за долгие годы верной и преданной службы...
Цепеносный дракон стегал и стегал своим грозным оружием воздух, землю и спину своего недавноего спутника, силясь достать ненавистного высшего эльфа, но тот все ускользал и ускользал от стального возмездия, пытаясь вытащить застрявший между искареженных ребер трупа-щита клинок. Эльд уже начинал уставать - носить фактически на себе такую тушу было делом нелегким, особенно елси она навалилась на тебя всем своим безвольным и мертвым весом...

Нет! Больше нельзя ждать. Если этот сёгунов выкормыш подоспеет сюда раньше, он может и не выдержать открытой схватки. И тогда артефакт достанется ему...

Не бывать этому!

Даэрон не спеша подошел к дракону и отдал резкую команду сухим каркающим голосом. Перекинул ногу через хребет, если заметно поморщился - все-таки, как ни велика была кость, это было никак не удобное седло - и взмыл в воздух, творя пассы и выкрикивая слова древнего Черного Наречия, на котором говорили наагии и змеелюди тысячелетиями назад задолго до появления первых эльфов. Шипящие, резкие звуки с треском рвались в воздухе, пробуждая из глубин Небытия древние силы Тьмы...

...Заклятие - и серый плащ становится замогильно-черным с пляшущими по краям языками багрового огня...
...Заклятие - и зрачки разлились по глазам, напитавшись безумным пламенем Инферно, переливаясь алыми лучами...
...Заклятие - и черный амулет на шее дрогнул, вскрывая запасы хранящейся в нем энергии, высвобождая гнетущие эманации страха и смерти невинно убиенных второй смертью душ...
...Заклятие - и кости дракона окутаны безвредным, но ужасным на вид клубящимся огнем...
...Заклятие - и мигнул фамильный перстень, отдавая заключенные в нем резервы - Даэрону требовалась Сила...
...Заклятие - и над холмами медленно потекла напряженная и пугающая мелодия...
...И наконец, заклятие Ужаса, нацеленное на деревню - напугать, заставить бежать без оглядки, свести с ума стражников и жителей деревни...

Над обрывом парил грозный Мессия. Всадник Тьмы, ничуть не уступавший своим девятерым предшественникам из сказаний одной очень далеко страны.

...И эльф, и человек и орк падали ниц и расступались в страхе перед ним...

Тьма требовала крови. Даже не требовала - жаждала и ее сигнал затавил Ксаннию ощутить резкую боль в правом боку. Девушке стало катастрофически нехватать воздуха - ее легкие словно разрывались изнутри - она слишком давно не напитывала кровью маленький кинжал, спрятанный в рукаве и слишком часто просила помощи. А могущественная покровительница Ксаннии не привыкла ждать, и редко напоминала. Но уж если напоминала - тогда ты запомнишь этот момент навсегда. Еще долго в ночных кошмарах будет видеться тебе темная длань ее, сзватившая тебя за горло. Ксанния чувствовала, что почти умирает, невыносимая боль жгла ее сердце. У эльфийки создавалось впечатление, что кто-то хочет вытащить ее сердце из груди. Но, в тоже время, Ксанния понимала, что смерть ей не грозит. А терпеть боль, зная, что ты провинилась - это Ксанния умела.
Внезапно, все исчезло, не оставив никакого напоминания о себе.
"Кровь могучего воина...жизнь могучего воина... душа могучего воина... кровь...жизнь...СМЕРТЬ!"
Ксанния знала, что требуется Тьме... Могучий воин...Умелый воин... "Суиданэ Арквэлэн нарр'айал прееимитори лэи..." (Возьми душу его Тьма, возьми кровь его, Тьма... Ради Тебя - жизнь моя, Ради Тебя - убийства мои)
Ксанния закрыла глаза, сосредотачиваясь. Она чувствовала, как Тьма дает ей силы для броска. Серебрянная молния метнулась к Эльдарину... Кинжал впился прямо в горло, напитываясь кровью. Никто, кроме Ксаннии не мог видеть этого - но кинжал светился. Тьме была угодна такая кровь. Словно огонь пробежал по венам Ксаннии, даруя девушке уверенность в себе. Тьма была довольна ею. Ксанния словно почувствовала темную длань, касающуюся ее щеки.
Могучий воин был убит.
Цепь, все еще сжимаемая уже безжизненной рукой, упала на землю...

Не одна стрела, его не достала, и это уже было хорошо.
Вода стекала с него ручьями, оставляя на сухом камне темные разводы.

Не теряя больше времени, словно ящерица, прополз расстояние, отделяющее его от лианы. Руки сами искали трещинки и выступы.

Подъем по веревке много времени не занял, и вскоре над обрывом появилась большая тень. Глаза забегали в поисках врага, а ноздри шумно втянули ночной воздух.
Рувард стал впадать в боевую ярость.

Всё тихо всё спокойно, ничего не тревожит, разум лениво и расслабленно отдыхает.
Вспышка. Страх. Боль. Ужас. Оно пришло за тобой, за ним, за всеми вами.
Никто не доживёт до утра.
Кричи, стенай, зови на помощь - её не будет. Ты не победишь. Ты даже не способна бороться. Другие будут умирать - ты будешь смотреть. К тебе оно придёт последним.
Ты ничем не можешь им помочь.
Тени чернее самой зловещей ночи. Чудовища из глубин ужаснейших кошмаров. Горящие скелеты пожирают всё сущее - такое разве бывает?
Это всего лишь музыка. Необычная, но только музыка, ничего больше.
Тогда почему ты не можешь дышать?
Ты тонешь, хотя вокруг нет ни капли воды.
Когти неведомого чудовища раздирают сердце изнутри. Идти некуда, оно везде.
Это конец.
Тебе страшно. Судороги пробивают тебя. Твой страх меняет обличье. Теперь он не твой, и даже не страх. Это надо остановить. Будет хуже.
Но ты всё равно ничего не можешь сделать...

Эльдарин устало выронил поверженное тело, до этого служившее ему щитом. Противник-орк еще дергался у его ног, пораженный острым кинжалом... Наконец, последние двое, тоже драконы, но судя по всемук владевшие приемами только рукопашного боя без оружия, накинулись на Руварда, вылезшего из холодной ущельной воды и уже разъяренного до предела! И хотя эти двое и были явно не робкого десятка, Эльдарин мысленно им не позавидовал...
Вырвав кинжал из тела убитого противника, он только сейчас понял, что что-то начало изменяться вокруг. И эти изменения были не самыми лицеприятными... Изменялась сама каменная глыба края ущелья, скала позла куда-то вниз... вмексте с ней вниз ползла сосна, трупы орков, Рувард и его противники, он сам... Тот берег пока оставался спокоен и недвижим... Что могло вызвать такие страшные последствия? Землетрясение? Извержение вулкана, разлом самого тела земли... Но если так, то он не мог ничего не почувствовать! Точно не мог, иначе бы уже давно уводил свой отряд из опасного места. Слишком явные у всех этих явлений признаки, да и высшим эльфом Эльдарин не переставал быть ни на минуту - острый слух не подвел бы достойного из перворожденных... А он ничего не слышал! Значит оставалось всего одно объяснение, от осознания которого Эльдарин чуть не застонал в голос, сжав зубы до боли... Эльна! Вовремя она с ее "случайностью". Увидела страшный сон или почувствовала опасность? А может, просто ее во сне укусил какой-нибудь зверек, и от боли она и вызвала очередной катаклизм... Не время для этого, надо уходить...
Эльдарин хотел было уже переправляться на тот берег, но край его взгляда вдруг различил в ночной темноте что-тто, что так потянуло его к себе... Роза. Алая дикая роза, пылающая багрянцем на самом краю ущелья.. краю, который уже начал трескаться и оползать...
"Очередная авантюра. ты всегда ввязываешься в такое, и ради чего... Вспомни - настоящий воин всегда разумен, всегда быстр, всегда холоден и не имеет права дать волю страстям, если он не хочет оказаться побежден." " А может я хочу быть проигравшим... в каком-то поединке..." - парировал собственный удар Эльдарин и побежал вперед, подхватывая уже не только кинжал, но и свой меч... Прыжок, перекат.. нога соскользнула, чуть подвернулась, но вовсе не больно... и вот еще одно движение... только протянуть руку, но она уже падает... Вот.. Вот!!
Роза впилась в пальцы Эльдарина легко, слвоно ее шипы делали из мифриловых иголок Соллэсарских целителей. Эльд понял это за миг до следующей мысли... куда менее утешительной - он падал, падал в то самое ущелье, куда через минуту должен был обрушиться каменным дождем берег. быстро, еще на лету, перекувырнувшись, Эльдарин успел выпустить из левого рукава свою "хвездную цепь, которая взлетела вверх на фоне сузившегося до размеров длинной каменной полосы с одной неустойчивой гранью неба и... Слава Терилейну, слава всем богам! Вывернутая из каменного бока оссна превратилась в некое подобеие мочта, застряв между уже рушащимся и целым склоном, слегка поддерживая первый и упираясь во второй... За нее то и зацепилась цепочка, обвив по всей длине стовл...
С трудом пересиливая холод, радостно принявший его в свои мокрые объятья и повлекший куда-то назад, Эльдарин, сунув розу в зубы (нёбо тоже резануло парой игл, но было вполне терпимо...), резво перебирая руками начал подниматься... Спину пару раз ударило небольшими осколками камня... Но какие-то миги у смерти он все-таки вырвал,и успел, срывая ладони в кровь, взобраться на каменистый берег раньше, чем за его спиной глухо ухнул какой-то ужасающих разеров обломок... Все вокруг заволокло сплошной пеленой из брызг и скальной пыли... Но все, что ему сейчас нужно ыбло видеть - это Ксанния.
Эльдарин попробовал открыть рот и понял, что его все же немного оглушило.. Это ненадолго, только, может, до утра... Но голос свой он слышал не очень хорошо... да и легкая хрипотца, пробившаяся от большой нагрузки, не то чтобы украшала его слова. Эльф неторопливо подполз к Ксаннии и прошептал (вернее, сказал он громко, но длч него это больше походило на шепот):
- Твой кинжал, моя спасительница... ты уже третий раз спасаеь мне жизнь, а я пока не имел возможности как-то отблагодарить тебя... Прошу, прими эту розу в подарок от спасенного тобой...

Наконец глаза остановились на цели.
Два дракона.
Из горла орка вырвалось приглушенное рычание.
Отвязывая веревку, опоясывающую его, он быстро прикрепил ее большому валуну.
Враги приближались,.
Пригнувшись, орк достал свой нож, закрепленный на плече. Вороненая сталь, дрожала, предвкушая пиршество.

Ошибается тот, кто считает, что орк выйдет на битву с голыми руками.
Полузверь и так сам по себе оружие, но культ смерти, дикого народа оживлял орудия убийств, делая их вместилищами душ пораженных противников.

И точно, вот один из драконов достал свой клинок – широкий обоюдоострый кинжал. Второй пока оружия не показывал.

Не дожидаясь пока противники подойдут, Рувард разбежался в четыре шага и прыгнул.

Первый дракон присел на одну ногу, выставив острое лезвие, планируя насадить врага на кинжал как на вертел.
Второй благоразумно отпрыгнул, показав спину.
И это было его ошибкой.
Сгруппировавшись в прыжке Рувард приземлился обоими ногами на грудь первого, впечатав его в землю.
Мгновение и еще один прыжок. Взмах и кривое лезвие вспарывает кожу на спине. Тонкая полоса тугой орочьей крови, темно бардовой, почти черной, окрасила спину второго.
Враг быстро повернулся, пытаясь отбить удар широким железным кольцом, ранее служившим ему украшением.
Но, сделав движение, он застыл. Руварда там уже не было, он уже подкрадывался к первому дракону, пришедшему в чувство.
С рассеченным вдоль позвоночником второй упал, испустив дух еще до касания земли.

Оставшийся орк стал действовать осторожнее. Пригнувшись и выставив вперед кинжал, он медленно подкрадывался к Руварду.
Один удар, кто быстрее. Орки сошлись на дистанцию поражения, и теперь вопрос решала скорость.
Дракон в этом был хорош, его движение было подобно броску змеи, но Рувард никогда не играл по правилам, особенно в поединке насмерть.
Быстро отшатываясь назад, он с силой метнул свой нож в противника.
Последний враг упал на землю, с торчавшей между глаз рукоятью.


Боевой пыл еще не прошел, и орк снова стал рыскать глазами в поисках цели, как вдруг скала под ногами пошла ходуном, намереваясь поменятся местами с небом.

Под громоподобный грохот от скалы начали отлетать здоровенные куски.
Обвал.
Пытаясь устоять на ногах, орк замотал головой, пытаясь отыскать безопасный путь к отступлению.

Где-то на границе зрения промелькнула фигурка эльфа нырнувшего вниз.
Орк было метнулся на помощь, но скала думала иначе, разверзнув под ногами орка сеть глубоких трещин.

Купаться второй раз орку никак не хотелось.

Ночная тишина, которую не разрушал слишком схватки, не доносившийся сюда, продлилась недолго. Сперва послышался грохот обвала. хоть и неблизкий, но все же слышный. Райден посмотрел в направлении, откуда раздавался шум, но больше ничего видно и слышно не было.
Оставалось продолжать ожидание и надеяться, что Эльдарин и его спутники вернутся. причем живых свидетелей их появления не останется.

Мысли Хаятэ летели над горами, отражая безукоризненную красоту ледяных пиков, ослепительный блеск снегов и кристальную чистоту небес. Где-то внизу, в далеком тумане, скрывающем от поднебесья серые просторы земли, слышался странный шум, но разум девушки не воспринимал его. Только легкое эхо предчувствия, но и оно затихало под властными, ослепительными лучами света, который в Небесах мог все, и был всем. Наверху же, мысль Хаятэ улавливала еще более яркое сияние, научись видеть сквозь которое – и ты уже больше чем мастер, больше чем смертный… - но пока этот свет был не воздухом, а солнцем. Светилом, далеким, и в которому можно стремится… Чтобы достать, и упасть, опаленным.
Или возродится, но уже не собой, уже другим…
Белый свет, искры снегов, холод ночного воздуха – Хаятэ не успела заметить, когда в переливы белого и бесцветного влился новый оттенок. Которому не место было здесь… здесь…
Глаза девушки все еще были закрыты, но транс прервался. Кристальная чистота белизны в мыслях сменилась традиционным калейдоскопом, болезненно ударившим по нервам – после перехода всегда так. Другое дело если откроешь глаза навстречу солнцу, но тут… Загасив нотки недовольства в разуме, Хаятэ прислушалась, пытаясь понять что, прервало ее медитацию. Но еще прежде, чем звуки рассказали замершему Мастеру в чем дело, память подсказала видение – белый свет, алая искра. Искра, как на мече… На чужом мече. Свое лезвие Хаятэ узнала бы даже без памяти, не то что в трансе.
Медленно выдохнув, она открыла глаза, одновременно поняв что далекий шум слышен со стороны обрыва. Тут же пришло понимание, что в лагере от сила половина спутников. где остальные догадаться было очень легко. Поведя глазами, девушка поняла что отсутствуют орк и трое эльфов. Рядом виднелся застывший силуэт Райдена – часовой… А в голове настойчиво билось видение алой искры среди безупречной чистоты белого.
Вдохнув, Хаятэ вновь закрыла глаза, так и не пошевелившись. Логика равнодушно отметила, что трем разным по силе бойцам и одной чародейке вряд ли нужна будет помощь, куда бы они не влипли – ночной народ, однако – а если она завтра будет рассеянной (не сказать бы – злой) от прошедшего дня и такой же ночи, будет лишь хуже. Да и кроме этих товарищеских побуждений, Хаятэ просто по привычке не могла оборвать медитацию лишь из-за какого-то боя. Ввязывалась в каждую драку она давно, и лишь во время ученичества – потом отучили, вежливо или не очень показав степени важности всех дел. Стремление к убийству там было на предпоследнем месте…
Оставив себе заметку, утром спросить эльфов о ночных забавах, женщина вновь вернулась к прерванному трансу. Уйти же не помешал ни нарастающий шум с берега, ни явные дуновения чужой магии во всему лесу.

Ксанния стояла, прислонившись спиной к стволу дерева, росшего практически на самом краю обрыва. В голове ее происходило дикое смешение разнообразных мыслей, полуприятных, полупугающих. Тьма была довольна ею, без сомненья. Но довльна...чем? Точностью ли броска, жертвой ли, или... изобретательным умом, нашедшим выход?! На этот вопрос Ксанния точного ответа дать не могла, и это пугало ее. Она должна была пронзить горло Эльдарина... И она МОГЛА это сделать... но не сделала, почему-то предпочтя отнять жизнь орка. Конечно, он мог быть более умелым воином и она могла сделать такой выбор, чтобы больше угодить своей госпоже. А вдруг - не из-за этого?...
Девушка замерла, соревнуясь в неподвижности со стволом и глядя кудато-то вдаль, сквозь пространство. Она не замечала ничего вокруг, пока... Мелодия, пугающая, завораживающая коснулась ее мозга. Мелодия Тьмы, заставляющая ее сердце трепетать от испуга и восторга одновременно. Это значило, что ее Учитель где-то рядом!!! Потому что лишь такой сильный маг, как он мог творить ТАКОЕ. "Он поможет!! О да, он выведет меня на истиный путь!"
Внезапно, чуткая ассасин уловила колебание земли под ногами. Берега, на котором стояла она землетрясение не коснулось, но вот противоположного... Девушка мысленно пожала плечами и снова вернулась к своим восторженным мыслям об Учителе. Но ее снова прервали... Ксанния обругала про себя сначала стихию, потом проклятого эльфа, который что-то ей говорил и протягивал кинжал и цветок.
" .. Прошу, прими эту розу в подарок от спасенного тобой... "
Машинально девушка взяла дикую розу из рук Эльдарина, не обратив внимание на шипы. Неглубокий порез и выступившие затем капельки крови окончательно вернули ее в действительность.
Во время возвращения в лагерь эльфийка смотрела то на цветок в руках, то на капельки крови на ладони...

В лагерь возвращались медленно и осторожно... Кажется, где-то за спиной плелись Рувард и Араминта... Или не плелись, но кого это волнует... В общем, все были живы, все здоровы, орочий патруль уничтожен, а сорвавшийся участок скалы почти перегородил ущельную речку, и стало возможным перебраться на другой берег ниже по течению по пояс в воде, не испытывая ловушки на орочьих мостах, которые наверняка были. Утром можно будет отправиться к тому укрытию, что расположено на другой стороне и так хитро замаскировано. Может, там и располагались патрульные орки, а может они только шли туда, или пещерка-укрытие вообще не была таковым и вообще не имела отношения к оркам... Ну чтож, тем лучше. В любом случае холодное купание пойдет им на пользу с утра после такой ночки, даже непоседливой Эльне... Эльне? А где она, кстати?
Где находилась Эльна, сказать было поистине сложно... Конечно, физически и даже ментально она находилась здесь, в лагере, и бдительное око Хаятэ и Райдена не дало бы не то что орку - большой дикой лисице приблизиться к ней... Но вот сознание девушки явно было где-то далеко... И там ему не очень-то нравилось, этому сознанию... Оно билось в жуткой пляске больного, било тело о землю, как в сильном ознобе... Эльдарин сразу подбежал (вернее сказать, подскочил - длинные прыжки ему давались сейчас куда легче, чем даже быстрый шаг), приложил руку к сердцу девушки... которое словно скакало в груди, дергая тело все сильнее и сильнее...
Эльдарин начал шептать что-то... древний заговор против сна, несложный, ему обучают многих воинов, служащих Сегуну... сам он им пользовался редко, только если приходилось подолгу стоять на страже ночами, но действовали чары безотказно... маленькое синее всечение - и Эльна широко раскрыла глаза, а затем у нее ручьями потекли слезы... Тело успокоилось, сердце больше не колотилось, как хвостик услужливого пса, ждущего хозяйской ласки...
Как не странно, но рассказ девушки о кошмарах, которые ей приснились, короткий, сбивчивый и причудливый, прерываемый всхлипами и хмыками, Эльдарина успокоил полностью. Девочке просто приснился сильный кошмар, которым она, кстати - теперь-то уже можно было сказать наверняка, произошедшее было видно, как кусочки листиков чая на дне чашки - и вызвала обрушение части ущлья. Видно, духовно попыталась сопротивляться ближайшему источнику опасности, которым себе на беду оказались несчастные орки... И хотя Эльду было даже частью жаль бедняг, погребенных теперь среди воды и камней, он продолжал думать о другом - что-то спровоцировало этот кошмар. Не может кошмар прийти просто так, посреди ночи... И тут Эльдарин понял. ТЕНИ, ТЬМА... они не просто преследовали его, они теперь бежали где-то рядом, а может, не бежали, а ползли или летели... И что испускало их, теперь стало непонятно. Раньше они шли за этой тьмой... А сомневаться,что Лист - Тьма, уже не приходилось. Теперь тьма окружала их, окружала со всех сторон, быстро и неотвратимо... словно войско демонов окружает нескольких смельчаков из древних легенд, чтобы начать рвать их и терять бойцов, выращивая под ногами героев курганы из тысяч своих издохших от ударов праведных орудий собратьев.
"Чтож... может, о нас тоже напишут сказания... или расскажут легенды... о том, как никто не вернулся назад..." - подумал Эльдарин. Ксаннию, несмотря ни на что, он снова отрядил в дежурство, хотя она вроде и не была против продолжения несения ночного дозора. Остальные кое-как разлеглись спать... Уснул и Эльдарин.
Сперва сознание не хотело уходить, не давало успокоиться... но вдруг весь мир канул куда-то в темноту... и осталась только дымка туманных скоплений вдалеке, сверкающих мириадами звезд и прекрасных осколков непонятных драгоценных камней. Эльдарин сразу понял, что спит, и не пытался проснуться... Во сне он летел куда-то... он мог коснуться рукой солнца или луны... Он мог поймать в ладонь горсточку звезд... такой простой, по-детски наивный сон, который давал отдых воину, недавно отнявшему несколько жизней...
И тут все переменилось... Словно из самого Эльдарина, или откуда-то у него из-под ног начала появляться она. Тьма - та самая, опасная, холодная, безжалостная... И стала пожирать все вокруг - солнце, звезды, осколки сапфиров, рубинов и топазов, изумрудное крошево и аметистовые марева на горизонте. Эльдарин хотел рвануть с пояса меч, но в ужасе понял, что он безоружен... Где меч, когда он нужнее всякого доброго слова, когда противник не разумен и не способен прислушаться к благой речи - а просто тьма, голодная и злая, как сама она, ибо так злиться никто еще не умел, как это делала тьма... И он беспомощно смотрел, как тьма забирала себе все... все, кроме него самого.
Тьма укутывала его стальной циновкой, сдавливая кожу и горло, не давая дышать, высасывая кровь сквозь каждую пору... И вдруг что-то изменилось. Эльдарин, не в силах отбиться от сотен маленьких черных огоньков, жаливших его тело (или душу, сознание - он и сам не до конца сейчас понимал,что он есть во сне), попытался рвануться туда, где, как ему казалось, и лежало спасение... И спасение начало становиться все отчетливее, и в него хотелось верить... хотелось верить в него и бороться за него... И Эльдарин увидел Ее...
Сквозь тьму, словно сквозь неглубокое озеро, шла девушка в просторном кимоно, усталая, но все равно радостная от встречи... Длинные распущенные волосы, кимоно синеватого щелка, в волосах - лилия... Эльд начал узнавать лицо:
- Ксалара?
- Давно же мы с тобой не виделись, сын славного Дома и славных родителей, - улыбнулась Ксалара.
- Ксалара, твоя дочь... - начал ыбло Эльд, но осекся и только прошептал. - Помоги мне, подруга. Ты нужна мне как никогда ранее, моя цветущая вишня...
И тьма расступилась. Расступилась, словно сдаваясь на милость победителей, и оставила в середине кокон ровного белого света, в котором стояла в полный рост Ксалара и говорила что-то, что не может уловить обычный слух... а на коленях перед ней сидел Эльдарин, и ему ничего не нужно было говорить, ибо он все постигал с первого взгляда... Они говорили...
Они говорили долго... И наконец, когда разговор окончился и тьма снова стала сгущаться, Ксалара помогла старому другу подняться, коснулась его ладони своей (и руки их окаймило белое пламя...) и прошептала:
- Прощай, Эльдарин. Мы не увидимся больше... И береги мою дочь... Береги меня... - в яркой вспышке лицо Ксалары чуть изменилось, стало серьезнее... и Эльд ощутил, как узнает в ней черты Ксаннии... теперь он знал многое, даже больше, чем мог бы вспомнить сам... а не знал только одного, но пока еще даже мечтать не смел о том, чтобы знать подобное о себе... Снова вспышка - и сон словно порвался на части, выпуская Эльда в сладкую дарующую силы и отдых дрему... видения кончились...

Наконец их спутники вернулись в лагерь. Райден сразу уловил их приближение, а Хаятэ он не вывело их транса, и никто не стал беспокоить Мастера. Стрелок перекинулся парой слов с Эльдарином, и тот кратко рассказал ему происшедшее. Эльдарин принял решение до утра оставаться в лагере. а уж потом переходить реку, в чем Райден не был уверен – чем быстрее уйти от места событий, тем лучше, – но, с другой стороны, двигаться ночью не отдохнувшими тоже на сахар, так что он согласился с решением предводителя.
До утра все прошло без перемен. Райден улавливал вокруг волны темных сил, но лишь как неясные отголоски, ибо все это было привязано к конкретным людям, а тут что-то уловить может лишь очень сильный маг.
Так или иначе, стрелок спал относительно спокойно, и проснулся отдохнувшим.

Всадник Смерти падал с небес на ворота, как коршун на добычу, расстилая перед собой путь заклятьями Ужаса. Охрана - десяток орков - уже бежала внутрь частокола, выронив ятаганы и подвывая от страха, поминутно спотыкаясь. Демонически утробно смеясь, Даэрон поднял руку и к бегущим потянулись темные щупальца, похожие на струйки дыма, вытягивающие жизненные силы, иссушающие плоть и разум. Налитые сталью мыщцы становились дряблыми, волосы редели, клыки - гордость бойца-орка - выпадали, почернев от старости... Некромант же наоборот, наливался цветом и живостью, глаза расширялись, сливая зрачок и радужку, сияя аспидным блеском.
Дракон щелкнул челюстями, хватая зазевавшегося орка. Откуда-то из-за соломенных хижин свистнули робкие стрелы, без вреда пролетавшие сквозь остов дракона. Выцелить черного мага не смог никто - глаза моргали, рука дрожала и разум забывал о привычно отточеном боевом навыке, который стирала волна страха.
Даэрон стоял рядом с драконом среди бушующего хаоса, разя направо и налево. Алые молнии срывались с тонких аристократических пальцев, поражая без разбора воинов, женщин, детей и стариков, клубились струи черного удушающего дыма, сверкали ледяные клинки, терзая плоть зеленокожих. Дома рушились под напором маленьких снежных лавин - Темный упивался Силой, черпая ее из страха и смерти орков. Тех немногих, кто осмеливался выступить против мага с оружием в руках, настигали обманчиво-ветхие когти и пасть дракона.
Смерть!
Но нельзя увлекаться, не забывай об источнике Силы! Тронув костяное чудище за кривой рог, некромант неторопливо направился вперед, возводя вокруг неведомого артефакта легкий барьер, чтобы охранники Источника не вздумали бежать.

Итак... что же все-таки - ЭТО?..