( те же, там же)

Перед последним словом Лаэр малость тормознул – не приходилось ему до сих пор кого бы то ни было убивать, тем более, специально (может, по пьяной драке где-то что-то и было, так разве за этим уследишь или вспомнишь потом?) Но сейчас жизнь Нерфы, да и своя собственная, казались важнее жизни каких-то там наемников, и он серьезно не находил зазорным отправить на тот нескольких мерзавцев.
Адаия задумчиво почесал подбородок. План юноши звучал вполне разумно. Конечно, на его выполнение понадобится больше времени, однако зато почти наверняка не придется тратить драгоценную амуницию. А командира Второго поднебесного отряда не покидало чувство, что патроны понадобятся им еще по дороге до Серых Гаваней. Если этот отряд наемников действительно охотился за Нерфой, то впереди должен был быть еще один отряд (и скорее всего не простых наемников) отправленный по их души.
- Так и сделаем, - кивнул Адаия. - Вы с Тримэ выедете из леса, дадите себя заметить и, подпустив врага поближе, повернете обратно в лес. Ты возьмешь рацию Тримэ, так что мы с тобой будем на связи. Как только войдете в лес, уходи с дороги, Тримэ с твоим конем проедет дальше. По моей команде нападешь на врага с тылу, а до того будешь следить за лагерем. Если противник вдруг удумает какой-нибудь хитрый маневр немедленно сообщишь мне.
Эариец так же коротко проинструктировал Тримэ, разъясняя ему ситуацию. Бывший лейтенант слушал молча, в итогу кивнул, снял себя какую-то плоскую коробочку с тянущимися от нее шнурками и передал ее Адаие. Тот показал ее Лаэру, сообщив:
- Это рация. Переговорное устройство. В этот наушник ты будешь слышать меня, а если нажмешь здесь, я буду слышать тебя. - Не теряя времени, эариец приспособил чудной аппарат на юном эльфе, тонкие проводки мигом прилипли к шее, но движений никак не стесняли. - Вопросы?
Лаэр отрицательно мотнул головой, скорее машинально, чем осознанно. От всех эарийских новинок голова шла кругом, но признаться в том, что по большей части он ничего не понял, было как-то стыдно. То, что надо будет напасть на «врагов», он понял намного лучше, чем то, что надо держать связь по рации.
- Сейчас проверим работу связи. - Адаия приложил большой палец к своему поясу и одними губами что-то проговорил. Однако Лаэр к своему удивлению понял, что голос эарийца раздается у него в ухе: - Как слышишь меня? Ответь.
Лаэр на всякий случай проверил наушник, чтобы убедиться, что звук исходит именно оттуда (ведь каждый знает, что «голоса в голове» – это очень и очень плохо).
- Ага, слышу, - чуть погодя ответил он, переключив устройство, как показывал Адайя, и успокоившись, что перспективы сойти с ума пока еще не наблюдается.
- Прекрасно. Я тебя тоже. (Слава тем, кто изобрел регулятор громкости), - обратился к старому другу эариец и тот, улыбнувшись, кивнул. - Итак, на глазах у противника не покидать пределов дороги. Вышли из леса по ней и обратно зашли тоже по ней. Лаэр, всегда держись позади Тримэ. Во-первых наемники должны его увидеть, а во-вторых, если они начнут стрелять, то у него больше шансов увернуться или отбить стрелы. Так что он должен быть между тобой и противником, понял? Когда пересечете границу леса на пути назад, дашь мне сигнал и сразу уходи в лес. Займешь наблюдательную позицию к востоку, то есть справа от дороги. Какое-нибудь высокое дерево вполне для этого сойдет. Там ждешь моего сигнала. До него следишь за лагерем врага. В случае потенциально опасных движений немедленно сообщаешь мне. Запомнил? Повтори.
- Выйти из леса, потом зайти обратно, при этом держаться за Тримэ, - отрапортовал эльф, добавив про себя: «Чтобы первым подстрелили его…», - и продолжил вслух. – Подать сигнал, когда вернемся в лес, смыться от Тримэ и занять наблюдательную позицию. Если что, тут же сообщить… Все предельно ясно.
- Очень хорошо, - одобрительно кивнул Адаия и еще переговорив о чем-то с Тримэ, сказал: - На подготовку к гостям мне нужно как минимум сорок минут, так что раньше из леса носу не кажите. Все. Погнали.

28-е сентября, около полудня (продолжение) - Зельга и Идан (Тунгуска и memo, соответственно)

- Опасно, Ши, полагаться на радушие эльфов, они тебе все равно не поверят - подумают, что хочешь стать двойным агентом, да и простят вряд ли. Надо придумать другой план и придерживаться его, а то в таком разброде, точно сыграешь в ящик.
- Ты что, помочь мне хочешь? - разговоры разговорами, а вот дел от Зельги Идан не ожидал. - Нет, спасибо, конечно. Правда. Но зачем тебе в это дерьмо влезать? Как ты сама уже заметила, я, как ни крути, почти обязательно труп в скором будущем.
- Ну мы же задание Курди выполним, я правильно поняла?
- Зельга, у нас вообще нет с собой того письма, которое отправили через Службу Доставки. Все пять штук - подделка, а оригинал у Тидмира. Он ведь считает, что оно зашифрованное послание связному эарийцев. Так что задание Курди нам уже никак не выполнить.
- Ну вы... - орка еле сдержалась, чтобы не выругаться. Сначала сдержалась, а потом ухмыльнулась:
- Шпиёны, вашу мать, это же надо, - Темная посмотрела на Ганзу, будто он тоже должен удивиться такому повороту событий. Алберт, надо заметить, очень красноречиво фыркнул, что создало иллюзию некоторого диалога.
- Хочу ли я тебе помочь? Да как тебе сказать. А ты мне хочешь помочь? Тут теперь дело такое: кто его знает, кто кому полезнее.
- Я? А чем я могу тебе помочь? Разве только мудрым советом, - Идан криво улыбнулся. - Мы с тобой вроде любим честность, да? И ты, конечно, понимаешь, что моя шкура мне дорога и рисковать я ей за так особо не люблю.
- Ага, я смотрю ты много наторговал, - Зельга кивнула в сторону ящера, который, как на грех, уцепил какую-то колючку и с тупой мордой пытался вытащить ее из зубов, но эльф лишь пожал плечами. - Я тут вот что подумала, Дайну... или продолжать звать тебя Шиданом? Как-то так приключилось, что кажись нам с тобой по пути.
Темная задумчиво потерла лоб:
- Хотя, если честно, мне в это вериться с трудом.
- Ты тоже в Белгород собираешься? И да, Даину мне нравится, пожалуй, больше. Все-таки меня зовут так.
- Дело в том.. Дайну, - опять чуть коверкая имя Идана, сказала Зе, - что Преное рассказывал мне о существовании на Западе других племен, при этом он говорил не только об орках, на расположение которых мне не приходится рассчитывать. Вроде там есть какие-то полукровки - не то эльфы, не то орки, но очень похожие на меня. Моран сказал, чтобы я отыскала их, в том случае, если с ним что-то случится.
- Зачем? - задал резонный вопрос Даину. Вспоминалось ему, что где-то он слышал про жителей запада, но либо не придал этому значения либо уловил лишь краем уха, снова не придав новой информации особого значения.
- Зачем, зачем, - Зельга тряхнула головой, - будто не видишь. - Что я всю жизнь так буду? Сам же говорил, что жизнь хороша сама по себе, что она не испытание и не проверка, вот и хочу...- Темная не договорила, потому что понимала - она сама точно не знает, - Преное плохого мне не посоветовал бы, - коротко резюмировала орка.
Даину задумчиво почесал подбородок. За это утро он, вообще, много чего говорил. Положа руку на сердце, он поведал орке без малого всю свою биографию, включая части "совершенно секретно" и "о таком лучше не упоминать", но наемница, по видимому, уцепилась за одну немаловажную мысль о радости жизни, чему эльф был несказанно рад. Ведь, если подумать, все могло обернуться совсем иначе.
- Ну да, - в голосе Даину почти не звучало сомнения. - Только знаешь, что? Я человек испорченный цивилизацией. Мне эта Серая дыра с развитием не дальше мясорубки вот уже где. А если те племена, о которых ты говоришь, очень похожи на здешних орков, то они... ну, в общем, у них не совсем та цивилизация, о которой я тоскую. Но как бы то ни было, если нам обоим на запад, то полдороги вполне можно пройти вместе.

(вместе)

- Я же тебя не приглашаю жить там, - орка пожала плечами, - просто я решила, что неплохо было бы посмотреть на них, а там - будь, что будет.
Зельга замолчала, обдумывая сказанное. С одной стороны - она впервые в жизни совершала такой необдуманный поступок, так резко принимала решение, при этом ее жизни ничего не угрожало, она могла спокойно жить и в Черном и в Гаванях; с другой стороны - Зельга была рада - наконец-то ей выпал шанс почувствовать, что такое дух авантюризма. Ей даже дышать стало легче.
Дальше беседа лилась своим чередом, не касаясь каких-либо серьезных тем. Но вот впереди, справа от дороги показался небольшой лагерь. Несколько телег, покрытых непромокаемой тканью, пасущиеся невдалеке ящеры. Не верховые, как захваченные в качестве трофея у горе-наемных убийц, а тяговые - приземистые и не слишком привлекательные твари с плоскими головами. Это была стоянка болотников, обоз которых повстречался Зельге и Идану еще у ворот Серых Гаваней. В начали пути они поотстали, но ночью наверстали упущенное и за час до рассвета обогнали путников, продолжая движения до позднего утра. Теперь, конечно, все сильно утомились и мирно дрыхли под лениво моросящим дождем. Пожалуй, кое в чем хмырям все-таки можно было позавидовать. Не болеешь, не мерзнешь (наверное), зато, правда, урод. Но да у каждого свои приоритеты.
Зельга посмотрела на Дайну, будто пытаясь обсудить их дальнейшие действия. Скорее всего, они тихо проедут мимо, во всяком случае, так она предполагала. Так предполагал и эльф. Обоз болотников не вызвал у него никаких подозрений и он даже не поглядывал в сторону хмыриного лагеря, как это делала Зельга. А зря. От ближайшей к дороге подводы отделилась чудаковатая фигура, которую издали можно было бы принять за ожившую кучу тряпья. И все бы хорошо - мало ли какие диковинные питомцы имеются у жителей северных топей -, да только неизвестное существо направлялось прямиком к дороге, явно собираясь перехватить путешественников. Алберт фыркнул и дернул шкурой, Зельга в один момент поняла - что-то не так. Она повернула голову и увидела нечто странное. А странности она жутко не любила, потому что от странных гостей, можно ожидать странных подарков, как говаривал Моран. Темная тыкнула Дайну в бок, чтобы он тоже полюбовался на тюк тряпья, стремительно приближающийся к ним. На всякий случай Зельга освободила ножны.
- Это что еще такое? - вопрос, конечно, был риторическим. Он просто сорвался с губ эльфа, когда он посмотрел в сторону, куда указала ему Зе. В голове у него даже мелькнула мысль остановиться, если не сделать крюк, но она быстро развеялась, окрещенная полнейшей глупостью. Все-таки существо выглядело не слишком угрожающе.
Путники из соображений осторожности сбавили шаг, продолжая однако идти своей дорогой. Несуразное издали создание при более детальном рассмотрении с более близкого расстояние оказалось всего лишь грязной, облаченной в лахмотья женщиной. Вернее, кикиморой. Потому как никакие другие люди не имели привычки разгуливать в мокром виде там, где почти не было воды. На руках и лице оборванки прилипли комки черной глины, а волосы, наполовину скрытые разодранным платком, свисали темными сосульками. Кикимора сверкнула темно-синими глазами, улыбнулась одними губами и прошипела, не двигаясь все же с места:
- Ссслой день, сссветлый день. От такого дня мурашшшки по кошше. Сссолнце сссмотрит из-за облаков, наблюдает за каждым нашшшим шшагом, шшдет нашшей ошшибки... Верь болотной ведьме, она все фидит, все сслышит, все сснает. Хочешшь уссснать сфою сссутьбу? Ссделай болотной ффедьме подарок и она откроет тебе ффсе, что пожелаешь - и прошлое и настоящщее и будущщее.
Из-под черно-серого скопления тряпок вылезла измазанная глиной рука, зазывающе пошевелила скрюченными пальцами, выманивая присловутый "подарок".
- А говорят орки страшные, - Зельга нехило толкнула Дайну в бок локтем, призывая разделить ее мнение. Тот согласно кивнул, не слишком беспокоясь о том, с чем именно соглашается. Вид старухи, конечно, не напугал путнков, скорее вызвал живейший интерес с хорошей долей отвращения - у Даину во всяком случае. Болотники сами-то по себе существа своеобразные и не сказать чтобы приятные, а тут еще и ведьма, которая видимо решила подтвердить свою суть всеми возможными способами. Темная обошла кикимору сбоку, но очень близко подойти не решилась, потому что вонь была ужасная. Потом Зельга посмотрела на Дайну, но похоже тот не понимал, что происходит, и желал только одного - чтобы ворох мерзких тряпок быстрее ретировался в свою помойку (то что кикимора вылезла из зловонной помойки никто не сомневался).
Зато у Зе были большие сомнения на другой счет - Темная имела некотрый опыт общения с хмырями и кикиморами. Одно задание, вернее сказать, личное поручение Преное, для своего выполнения требовало того, чтобы познакомиться с этими "симпатягами". Морану срочно была нужна редкая трава для приготовления лекарства - после укуса скорпиона, он регулярно пил специальную настойку, которую посоветовали ему джинны. Все знают, что болотники самые лучшие травники, да и вообще - все что касается растений - они специалисты.
Так вот то, что знала об этом народе Зе, сейчас никак не совпадало с тем, что видит, а главное, слышит орка. Она хотела было посоветоваться с Дайну, но поняла что это проволочка может быть опасна. Попытка рассуждать о сложившейся ситуации, также не входила в планы Зельги, поэтому она еще раз обошла кикимору и резко схватила ее за волосы. От неожиданности старуха взвизгнула и рванулась в сторону при этом подраная тряпка, изображавшая платок и грязные, мокрые колтуны, служившие волосами, остались в руке Зельги. Темная долго не думала и, отбросив трофей в сторону, сбила ведьму с ног подсечкой. Надо сказать, что у орков достаточно большие ноги, а учитывая рост Зе, такие приемы всегда были эффективны. Ворох тряпок взметнул в воздух грязные чуни и, с чавкающим звуком, шмякнулся спиной в грязь. Зельга хотела наклониться и рассмотреть чучело поближе, но старуха оказалась не так проста - кикимора шустро вытащила из под одежды нож и со всей силы полоснула по воздуху. По воздуху, потому что Темная, естественно, не стояла и не ждала своей смерти. Зельга, отклонилась и тут же ногой выбила кинжал, потом опять сбила с ног вскочившую гадалку, и на этот раз уже не церемонилась: Зельга встала кикиморе на руку, причем не просто носком, а навалилась всем телом:
- Хочешь узнать свою судьбу? - спокойно спросила Темная, глядя на трепыхающуюся старуху.

(вдвоем)

Та корчилась от боли, пытаясь высвободить придавленное запястье, но не кричала, а лишь шипела, иногда срываясь на тихое повизгивание.
- Ога, - с уважением прокомментировал Даину, подходя ближе; техника Зельги не могла не впечатлить. Да и вообще, сложившаяся ситуация вызывала неподдельный интерес. То, что было принято эльфом за кикимору, оказалось на самом деле совсем не жительницей болот Гайзены. Нет, все было много проще. На земле лежала эльфь - пусть и тщательно измазанная глиной, но эльфь. Со светло-русыми волосами, как можно было предположить по отдельным не залитым грязью прядям.
Решительное, даже озлобленное выражение на ее лице и отсутствие мольбы о пощаде подтвердили догадку шпиона: Зельга прищучила эарийку.
- Я думаю, мы выиграли главный приз, - сказал он орке негромко. - Надо попробовать ее разговорить.
- Опять будешь кормить меня человечинкой? - пошутила Зе, припоминая, как происходил допрос карлика. - Ты это, - обратилась Темная к эльфе, - знаешь чё, не дури, поняла, лучше сразу и правду, а то мы подзаколебались играть в дознавателей, боюсь на этот раз моего терпения не на долго хватит, - в подтверждение своих слов орка безжалостно надавила сильнее. - Тебя сейчас будет спрашивать этот уважаемый господин, а ты будешь отвечать, как на духу. Поняла? В противном случае, я этот дух из тебя выпущу.
Темная посмотрела на спутника, как бы говоря: "Дайну, я сделала все, что могла, приступай".
Эльф кивнул, без церемоний взял свою дальнюю родственницу за горло и приподнял над землей. Девушка обладала достаточно высоким ростом, однако шея у нее была настолько тонкая, что Даину не составило бы большого труда сломать ее одним движением.
- Говори кто тебя послал или я тебя придушу, - с неожиданной жестокостью произнес он. Да, с карликом он говорил по-другому. Его он пугал и стороннему наблюдателю это было отлично видно, но сейчас любой бы поверил в серьезность его слов.
В глазах эльфи мелькнул нешуточный страх. Рот ее скривился, глаза дернулись в сторону одной из телег хмыриного обоза.
- С тобой еще кто-то, да? - проследив ее взгляд сказал Даину. - Зельга, нужно отходить. Иначе нас могут пристрелить. Неудачно, черт побери, что мы не успели дойти до леса. Темная осмотрелась. Оценить степень угрозы было сложно - мало ли сколько у "кикиморы" подельников. Орка быстро глянула на Даину и вскочила на алберта:
- Давай ее сюда!
Эльф долго не рассуждал (за недолгое время их совместного путешествия он научился доверять интуиции наемницы); он поднял девушку, все так же - за горло -, передавая ее Зельге. Пленница захрипела, задыхаясь. Орка перехватила "добычу" и, положив ее вниз лицом, с заведенными за спину руками, сказала эльфу:
- Дайну, ну что? Не ждем, когда нас продырявят?
Тот кивнул, вскакивая на своего ящера.
- Давай, уходим с дороги. Вон пара деревьев, зайдем за них.
Зельга, тихонько тронув бока Ганзы, направилась туда, куда предложил эльф. Благо, ландшафт позволял двигаться достаточно быстро, однако путники остерегались делать резких движений, дабы не привлечь к себе лишнего внимания. Темная краем глаза наблюдала за обозом и сдерживала попытки пленницы высвободить руки. В конце концов, Зе надоели ее трепыхания, да и алберт был явно недоволен такой активной пассажиркой. Орка коротко стукнула эльфь куда то в шею и та обмякла, предвосхищая вопрос Даину, Темная объяснила все сразу:
- Двигаться пока не сможет, но в сознании, все нормально.
Когда до деревьев оставалось всего несколько метров, Зельга сказала:
- Что-то мне это не нравится все, совсем не нравится.
Ганза фыркнул, будто подтверждая слова хозяйки.
- Чего тебе не нравится? Что нас еще не подстрелили? - не слишком дружелюбно отозвался Даину, спешиваясь. - Давай сюда эту дрянь, я ей займусь. А ты гляди, не высунется ли кто еще. Может, весь обоз подложный. Тогда надо драпать.

(хорошо бродить по свету! (с) мемо)

Зельга подчинилась. Сначала она опустила на землю пленницу, которая до сих пор не могла пошевелить руками, да и ноги ее слушались еле-еле. Темная посадила "кикимору", предоставив Дайну возможность сделать задуманное. Орка расстегнула ворот камзола, освободила ножны и проверила свои запасы ядовитых шипов карпароха. "Обоз, не обоз, но если их всего человек десять, то можно и не драпать", - подумала Зе, занимая удобную позицию для просмотра окрестности.
- Если что, она, - орка показала на эльфь, - может послужить заложницей.
У обоза тем временем образовалась небольшая группа. Молодой человек, который, судя по всему, был инициатором собрания, стоял напротив нескольких хмырей, вероятно, о чем-то их просил, и указывал в сторону, где за деревьями укрылись Зельга с Даину. В том, что обращался он к хмырям, сомнений не возникало - для эльфов они были слишком высоки, да и наметанный глаз Зельги без труда узнал характерную манеру держаться. Инициатор же вполне мог оказаться эльфом.
Потолковав между собой, болотники все-таки решили помочь несчастному. Все, кроме одного, взяли оружие - мечи и копья -, и двинулись навстречу Зельге. Шедший шагов на двадцать впереди мужчина, заметив на себе взгляд наемницы, поднял вверх пустые ладони, показывая, что намерения у него мирные. Темная времени даром не теряла, она ослабила узел баула, где спала Берта, на тот случай, если придется позвать ее на помощь и выдвинулась навстречу болотникам, но прежде успела сказать Дайну, чтобы он поторапливался и выбил признание из лже-кикиморы.
- Стой, где стоишь, - сказала Зельга переговорщику. - Предупреждаю сразу: кто приблизится ближе, будет убит.
Свои слова орка подтвердила тем, что молниеносно достала кинжалы.
- Двое из вас умрут на месте, остальных я отравлю летучими шипами карпороха. Если думаете, что я подпущу кого-нибудь для ближнего боя, то вы жестоко ошибаетесь.
Понимая, что запал болотников несколько остыл, орка сказала, в свойственной ей манере лаконичного хамства:
- Говорите, чего надо и убирайтесь, пока целы!
- Не нужно так горячиться, уважаемая мукханг, - произнес подошедший хмырь. Гайзенец и хакхар, болотный ученый. Это нетрудно было понять по вежливой речи, а также по обращению "мукханг", которое означало матрону оркского племени. - Мы всего лишь мирные торговцы. Направляемся из Серых Гаваней домой, на родные болота. Однако нас попросили помочь и мы не можем отказать попавшему в беду. Молодой человек за мной, эльф, утверждает, что вы похитили его сестру. Мы не знаем ни его, ни вас, поэтому я решил поговорить и с вами. Хочу только сразу предупредить не предпринимать враждебных действий. Сопровождающие меня воины прекрасно обучены не только ближнему бою.
- И вы, уважаемые эмлои, не спешите с выводами, - орка не только знала, как болотники называют друг друга, - упальо уто - мамро уто, как говорит народная мудрость:" добро за добро". - Не удивляйтесь, эмлои, мы не враги и не душегубы, как представил вам этот эльф, - орка выразительно посмотрела на юношу и взгляд ее был полон пренебрежения, - мы мирные путники, - Зельга спокойно опустила кинжалы в ножны. - Долгое время я странствовала в ваших краях, клан Иуюньх очень помог мне когда-то, поэтому я считаю болотников своими друзьями, - Темная тянула время, как могла - скорее всего "кикимору" придется отдать. - Этот человек подло лжет. Его сестра, если это и вправду его сестра, пыталась изображать из себя тетлое-гадалку, а когда я хотела дать ей немного монет, напала на меня с ножом. Интересно, что он скажет на это?
Зельге очень хотелось обернуться и поторопить Дайну, потому что ее запас красноречия мог иссякнуть в любой момент, но она удержалась - смотрела исключительно прямо, глаза в глаза. Болотники считали, что если человек прячет взгляд, то он врет, да и вообще, таким способом выявляли слабейшего.

(...с Тунгуской. Х)

Хмырь задумчиво наклонил голову, смотря на Зельгу.
- Так ты та самая оркская дева-воительница, о которой рассказывают вся Кайсена? Удивительно мне, встретить тебя здесь. И я склонен верить твоим словам, потому как научился уважению к тебе по словам подобных мне хакхар. Но все же я не могу не заметить странность ваших действий, если все произошло так, как ты говоришь. Почему, разоблачив обманщицу, вы бежали с дороги, будто боялись нас? Если ты та самая Зельга, то тебе следовало бы знать, что дети Кайсены без причины не нападают. Я не хочу знать, почему вы так поступили, коли долг велит тебе лгать, но отпусти эльфийскую девушку и мы разойдемся миром.
Молодой эльф, а по нему было видно, что он еще почти ребенок, беспокойно переводил взгляд с хакхара на наемницу, затем на стоявших рядом с ним гайзенских воинов и обратно. Воистину неудивительно, что болотники согласились ему помочь и склонны были скорее подозревать в подлости Зельгу, нежели бестолкового юнца.
- Так в том то и дело, уважаемый хакхар, что, увидев обман, мы со спутником подумали, что самозванка не одна и, конечно, испугались, что обоз может быть прикрытием для засады, поэтому и поспешили удалиться. Как вы догадываетесь, если бы мы хотели напасть на нее, это мы бы ее преследовали, а не она бросалась нам наперерез. Эти двое, что-то задумали недоброе. Я прошу вас спросить эльфа, что им нужно, зачем его сестра прикинулась кикиморой.
Зельга уже не знала, что придумает в следующий раз, она надеялась, что Дайну вот-вот вступит в разговор, тем самым обозначив, что девушка раскололась.
- Твои слова звучат убедительно. Хорошо, я поговорю с молодым человеком. Все-таки орке я доверяю больше, нежели... - болотник замолчал, услышал сдавленный крик, глаза его сузились. - Что сейчас делает твой компаньон? Неужели ты просто заговариваешь мне зубы? - голос его прозвучал резко. Гайзенские болотники не терпели лжи. Они легко сносили оскорбления или отказ говорить, но вранье могло привести их в бешенство. На счастье многих большинство из них его распознавали плохо.
Темная поняла, что наступил решающий момент:
- Учитывая то, что мы чудом остались в живых, - орка оголила запястье и показала след от раны, которая была нанесена, чтобы утихомирить Берту, - учитывая то, что она первая достала нож и напала, я думаю, мой напарник ее допрашивает, - орка стояла спокойно, ни один мускул не дернулся на лице. - Тем более, мне кажется странным поведение ее брата, который стоит и молчит, хотя мог бы просто все объяснить. В конце концов, нам надо знать только зачем они напали и кто их послал. Вы поступаете благородно, уважаемый хакхар, но я надеюсь, что не будете занимать сторону тех, кто лжет и нападает на путников.
- И именно поэтому я не спешу верить никому из вас, - ответил болотник. Затем обернулся назад и окликнул одного из своих сородичей на шипящем языке Гайзены. Воин, стоявший ближе остальных к юному эльфу, взял того за шкирку и, без лишних церемоний, подвел к беседующим.
- Что? Что? - срывающимся голосом вопрошал пацан снова и снова. - Что бы она ни говорила, она врет! Мы просто мимо проходили... Вы же видели, мы все время за вами шли!
- Зачем твоя сестра, если она вообще тебе сестра, прикидывалась нашей женщиной? - прервал сбивающуюся речь эльфа хакхар.
- Так... М-м... Денег у нас нет. Вот сестра и придумала нищенкой переодеться, да у проходящих путников пару монет выпросить. Никакой вашей женщиной она не переодевалась!
- Правда? - Темная посмотрела так, что даже мокрая трава смогла бы загореться. - Значит говоришь, просто нищенкой? Тогда скажи для чего твоя сестра подделывала гайзенскую речь? - Да, да, уважаемый, именно так я ее и вычислила: сначала хотела дать пару монет старухе на кусок хлеба, но потом услышала ее говор, - пояснила орка болотнику. - Она просто не знала, как говорят женщины вашего народа, хакхар и поэтому шипела, шепелявила и всячески старалась бросить пыль в глаза.
- К сожалению, это сложно доказать. Но, быть может, ты позволишь высказаться самой девушке? Мне кажется странным, что вы прячете ее от нас.
- А вы не думаете, что это хороший шанс договориться этим двум лгунам?
- Ну, мы сами-то никуда уходить не собираемся, - вступил наконец-то в беседу Даину. Он держал давешнюю эльф, заломив ей руки, и пытался сориентироваться в ситуации. Договариваться с хмырями ему вообще-то не улыбалось, ибо он не знал, как с ними можно договориться, однако и в драку кидаться тоже было мало радости с таким численным перевесом на стороне врага.
- Приветствую вас, жители... - эльф, краем ухом слышавший разговор, быстро подобрал нужный тон, но образования не хватало; название страны хмырей он не помнил, потому решил отделаться простым: - ...болот. Меня зовут Идан, я эльф из Серых Гаваней. Как уже сказала моя дорогая спутница, мы всего лишь мирные путешественники. Путь наш лежит в Черный Город, где я лично хочу попытать удачу и, возможно, найти новую лучшую жизнь. Добрейшая Зельга была так любезна, что согласилась меня сопровождать, ведь дороги нынче небезопасны... Хорошо, я поверил ей тогда, хотя мне ее опасения и казались необоснованными.
Даину внимательно следил за выражением на лице хакхара, тот явно не спешил верить словам эльфа, чувствуя что-то неладное, однако и явной враждебности пока в его взгляде не наблюдалось.Незнакомец представлялся ему странноватым, не обезображенным интеллектом, да даже с дурью в башке - короче, эльфом, который, как часто случается у этих людей, говорил в три раза больше, чем требовалось.
- Вот мы шли, шли, никого не трогали, - продолжал тянуть время Даину. Никакой гениальной мысли его не посещало, поэтому он решил просто поморочить голову потенциальному недругу. - Вдруг выползает это переодетое чучело, начинает что-то за болотных ведьм нам втирать... Я-то что? Я ничего, я про болотных ведьм ничего не знаю, да вот подруга моя не растерялась, увидела обман. А как только эта паскуда поняла, что ее раскрыли, то сразу с кинжалом бросаться начала. Благо, доблестной Зельге какая-то ободранная эльфь не противник... - В глазах эльфа вдруг мелькнула искра. Идея. - Она ее скрутила в два счета, - уже быстрее заговорил Даину, но тут же себя одернул и, чтоб себя не выдать, принялся красочно описывать, как именно орка скрутила неудачливую разбойницу со всеми полагающимися к такому рассказу "пыщ", "хрясь", "шмяк" и так далее, тем самым зарекомендовав себя простосердечным идиотом. Зельга с любопытством слушала товарища, пытаясь разгадать в чем заключается хитрость. Но, по этой части, как ни крути, сильнее был эльф, поэтому Темная лишь изредка кивала в знак одобрения, делала вид, что несколько смущена похвалами друга и периодически тихо вставляла: "вот и я говорю - врут они все".
- Я ее, - Даину кивнул в сторону плененной эльфи. - Вообще, знаю. Она мне денег должна. Шалава. Не в смысле оскорбления, а в смысле... ну, эта... профессии. - Альгерский шпион исключительно натурально изобразил смущение. - У меня тогда только одна кезарская монета была. А платить предполагалось одну пластиковую! Ну, я разменивать не стал. Отдал ей кезарку. Думал ведь, что еще приду... Кхм. Да только на следующий же день ее и след простыл. Милая, - эльф погладил девушку по голове. - Неужели ты думаешь, что я за какую-то пластиковую... Или ты этих своих, "покровителей" боишься? А ну да. Верно...
Отметив про себя, что сыграно не так уж и плохо, пусть и с некоторыми шероховатостями, Даину замолчал, всем своим видом демонстрируя, что теперь все предельно ясно.
По лицу же хакхара было предельно ясно, что он в ступоре и ничего не понял. А вот горе-разбойница среагировала неожиданно. Она большими глазами смотрела на Даину, будто все, что он напридумывал, оказалось истинной правдой. Хмырь это заметил и оглянулся на кусающего губы мальчишку. Тот усердно избегал встречи с его взглядом.
- Похоже, я зря сомневался в твоей искренности, Темная Зельга, - произнес наконец болотник. Разбираться досконально в эльфийских заморочках он явно желанием не горел. - Прости мне мою подозрительность. Если эти люди действительно нарушили какой-то договор, то мы не станем вставать на их сторону.
Даину, признаться, собирался развивать тему дальше и неожиданно легкое разрешение ситуации едва не заставило его выдать себя удивленным смешком.

(путь у нас не близкий)

- Хорошего вам пути, уважаемые, - чуть поклонившись сказала Зельга, которая еле-еле сдерживалась, чтобы не захохотать. Речь эльфа вызвала в ней сначала изумление, потом восторг, а потом приступ колик в животе, от едва сдерживаемого смеха. "Надо же, верткий, как уж, выкрутился как ловко. А эта то, эта. Глаза выпучила, смотрит так... Может они и правда того..." - подумала Темная, прощаясь с болотниками.
Хакхар поклонился орке в ответ, пожелав и ей удачи в ее путешествиях. Оставляя беспомощно озирающегося вокруг малолетнего эльфа, болотники вернулись в свой лагерь. Парень еще вскрикивал: "Нет, стойте!", "Это неправда!", но хмыри не обращали на него внимания. Для них все уже было решено.
Встретившись взглядом с Зельгой и Даину, юный эльф невольно дернулся, будто собираясь бежать, но подавил этот импульс, посмотрев на девушку, а затем уставившись себе под ноги.
Эльфь еще попыталась в последний раз вырваться. Из груди ее вырвался отчаянный вздох, когда она наконец сдалась.
- Что вам нужно? - срывающимся голосом выдавила она. - Если будете убивать,... убейте меня. Но, пожалуйста, пощадите брата.
- Какая самоотверженность! - на лице Даину красовалась широкая улыбка от уха до уха. - Зельга, тащи сюда мальчишку. Хочу сказать сразу: чистосердечное признание облегчит вашу участь. Твою и твоего "братца". Особенно твоего братца. Намек поняла?!
Белая как простыня эльфь лишь молча кивнула.
Зельга подхватила мальчишку за шиворот, как щенка и хмуро добавила:
- Есть предложение - все сделать быстро и четко, потому что одной известной вам орке весь этот балаган надоел. Засуньте свою самоотверженность себе под хвост, ясно?
Темная так тряхнула юношу, что у того клацнули зубы.
- Мне глубоко наплевать, что тут за драма разыгрывается и почему на нас уже охотятся семьями, ответьте на все вопросы Даину и, может быть, останетесь живы. Обещать я вам этого не могу, потому что не уверенна, что эта придурочная эльфь, - Зе кивнула в сторону девушки, - не захочет нас убить снова и тогда я ее точно пришью.
- Я не собиралась никого убивать! - почти взвизгнула эльфь. - Ты первая напала и вынудила меня защищаться! Все что нам нужно, это письмо. Только письмо и ничего больше...
- Зачем? - сухо поинтересовался Даину. Слезы текущие по щекам девушки его не впечатлили.
- Дурацкая проверка Каитара. Моего второго брата.
- Что за бред? - альгерский шпион был холоден как лед, однако отрицательное мотание головой эльфи и бессвязное лепетание в купе с уверениями, будто она говорит правду, быстро вывели его из себя. Снова схватив девушку за горло, он проорал ей в лицо: - Что за бред, я тебя спрашиваю?!
Однако "по-хорошему" ситуация разрешаться явно не собиралась. Заливаясь слезами, пленница продолжала твердить свое, иногда заходясь кашлем.
- Не собиралась убивать? - Зельга удивленно развела руки, отчего пленника мотануло так, что треснула ткань ворота. - Ах, ну да, ты собиралась подобраться ко мне поближе и попросить отдать письмо по-хорошему, ведь именно орки реагируют на слово "пожалуйста" чудеснейшим образом, на глазах превращаясь в добродушных улыбчивых существ. Темная подтвердила свои слова зловещим оскалом, который был похож на улыбку также, как пень на розовый куст.
- Отвечай, гаденыш, что надо? - неожиданно заорала орка прямо в лицо испуганного парня. - Не знаю, что я сейчас сделаю, - зло шипела Зе, - я за себя не отвечаю!
Темная резко клацнула зубами прямо у кончика носа незадачливого эльфа. Тот замер, с открытым ртом уставившись на орку, однако, видимо, полностью потерял дар речи, потому как из горла у него вырывались только отдельные крякающие звуки.
- Мы собирались его украсть! - воскликнула эльфь. - Неужели... Неужли вы считаете, что мы двое настолько без мозгов, чтобы лезть к вам на мечи? В то время, как сами мы за всю жизнь не держали в руках ничего опаснее кухонного ножа?
- Заткнись, - бросил девушке Даину. - Пусть теперь твой "братец" скажет.
- Все, как говорит Корали... - просипел мальчишка.
Зельга не раздумывая намотала на кулак ворот его куртки, тем самым превратив сип юнца в предсмертный старческих хрип. Парень задергал ногами в беспомощной попытке высвободится, но ему было не совладать с силами разозлившейся Зельги. То, что она разозлилась можно было увидеть невооруженным взглядом: глаза сверкали не хуже острых клыков. Ганза нервно бил копытом о мокрую землю. Когда ткань натянулась настолько, что мальчишка практически перестал дышать, Зе перевела свой тяжелый взор на его сестру:
- Он умрет через одну минуту, умрет по твоей вине.
Видно было, как посветлели костяшки на темно-зеленой, напряженной руке орки.
- Нет! Не надо! - заверещала несчастная сестра, предпринимая новую попытку вырваться из хватки Даину. - Я правду говорю! Правду! Кто бы придумал такую глупость?! - девушка бессильно обмякла на руках эльфа и тот кивнул Зельге, одними губами проговорив: "полегче".
- Вас что, в вашей контрразведке не учили сначала придумывать, потом придумывать новое, а потом еще раз придумывать, но правдоподобно? - будто бы участливо поинтересовался он у Корали.
- Что? Какой контрразведке? - похоже действительно ничего не понимая, пробормотала та, но затем снова взмолилась: - Отпустите Илада, пожалуйста. Я все расскажу. По порядку и в деталях, если хочешь.
- Ослабь хватку, Зе, - сказал он, не отрывая взгляда от пленницы. - Рассказывай.
Убедившись, что ее брат уже не близок к смерти, Корали глубоко вздохнула, тщетно пытаясь унять, колотящееся как бешеное, сердце.
- Сорок лет назад...
- А что не сто? - не сдержался Даину. Допросы с пристрастием в ежедневном порядке его, признаться честно, особо не прельщали. Правда не из каких-либо гуманных или пацифистских соображений, а просто потому что чужие бредни, с каждым разом все бредовее и бредовее, его начинали страшно утомлять.
- Может подмогу ждет, Дай? - орка пытливо заозиралась вокруг, все еще теребя придушенного "братца", как кулек с ботвой. - Надо с ними кончать, да валить отсюда быстрее, - Зельга зло сплюнула и уставилась на девушку, шипя при этом непонятные ругательства.

(поэтому мы решили - ну его, пойдем назад!)

- Можете не беспокоиться. Никто за нами не придет. Разве только Каитар, но...
- Вот давай с него, - скомандовал Даину, мотнув головой в ответ на вопрос Зельги: рано, еще рано. Допрос нужно закончить. - Кто он?
- Мой брат. Тоже младший.
- Ладно. Что за письмо он отправил из Гаваней?
- Я не знаю. Но он велел нам любым способом вернуть ему его, если мы хотим пойти с ним вместе.
- Пойти куда?
- Не знаю! Он обещал забрать нас из той грязи, в которой мы живем сейчас. И не так важно куда, главное, что прочь отсюда!
- Как-то нескладно получается.
- Я говорю правду. Чего ты от меня хочешь? Ты ведь узнал меня.
- Да?
Зельга цокнула языком, но было непонятно в восторге ли она от способностей Дайну, недавно заявившего, что перед ним шлюха, или Темная уверенна, что девушка лжет. Однако эта двусмысленность не помешала орке сильно встряхнуть парня, осевшего на землю.
- Ладно, - Даину, вздернув бровь, смотрел на зареванную грязную эльфь и ему приходилось признать, что та его запутала. Совсем не такого поведения он ожидал от эарийской агентки. Может, девчонка действительно говорит правду и письмо не имеет никакого отношения к Эарии? Нет, глупости. А как же обгоревший край? Один из немногих известных альгерцам знаков тайной переписки. - Ладно, - повторил эльф. - А что было сорок лет назад?
- Каитар устроил резню в Доме Утех и сбежал из Серых Гаваней. Тогда его еще звали по-другому. Но теперь он вернулся, нашел нас...
- Да ты меня за идиота держишь?! Кому было адресовано письмо?!
- Никому! Оно было отправлено только затем, чтобы проверить нашу преданность! Каитар хотел удостовериться, что мы готовы умереть по его приказу.
- И отвалил за это 200 кезарских? Не смеши мои ботинки!
- Мне неизвестно сколько и кому он платил. Я говорю то, что знаю.
Даину сжал в ярости зубы. Похоже, он поспешил с прямыми вопросами, недооценив хитрость эльфи.
- Ну, считай, ты меня достала, - прошипел он ей в самое лицо. - Я не пожалею времени, разделаю твоего братца как свинью у тебя на глазах. Но не бойся, он будет жить. И ты тоже. Но смерть вашей заветной мечтой станет.
Корали подняла глаза, встречаясь взглядом со своим мучителем, однако страх ее куда-то пропал. Девушка дерзко поджала губы, с которых будто готовы были сорваться слова: "Не пугай. Пуганные уже".
Недостаток времени и вероятное приближение врага не давали Даину сосредоточиться. Он потерял из виду слабые места в обороне пленницы, а новых найти не мог, поэтому, действиями опережая собственные слова, распорядился:
- Вяжем их и возвращаемся! Давай, шустро! До Гаваней меня авось озарит еще какая идея, - уже тише, себе под нос добавил эльф.
Зельга коротко кивнула - ей тоже здесь было неуютно, да и вся эта волокита с упертыми полудурками, которые идут на верную смерть, ради лучшей жизни - признаться, стала дико бесить орку. "Дайну виднее, он тертый калач, но родственники эти сведут с ума кого угодно. Какими надо быть идиотами, чтобы лезть к вооруженным наемникам? - Семейка, не лучше моей, - ухмыльнулась про себя Зельга, - старший брат посылает младшеньких, чтобы те сдохли - или в моих ласковых орочьих лапах, или от ножа лихоимца эльфа". Темная подхватила юношу так, будто ему и не надо успевать перебирать ногами. Взяв веревку, Зе накинула ее на запястья молодого человека, сомкнутые за спиной, и туго затянула. Намотав другой конец веревки себе на руку, Зельга села верхом:
- Возвращаемся в Гавани?
Эльф, проделавший похожие манипуляции с пленницей, решительно кивнул. Зельге очень хотелось спросить не передумал ли Дайну уйти на Юг, но она удержалась.

28-е сентября, конец дня

Монотонное путешествие предыдущего дня, моросящий дождь, отдых, короткий разговор с Рохом о ее прошлом и, да это трудно признать, разбитое (не сердце, как Вы могли бы подумать), а тело, ноющее с непривычной езды весь день верхом. Ватные сновидения, когда звезды показываются в прорехах черного неба и прячутся за потоком капель. Бодрое утро и эти странные птицы, с которых так классно "наворачивался" наставник... ну, не то что бы наворачивался - кувыркался. - Мысли спутались...
- Нет, - еще раз повторила Ирка, когда показались Рох со спутниками, - летать мы сегодня не будем.
Та эквилибристика все же не для неумелых наездников... Лаэр может и привычен к седлу в руках, но так болтаться в кольце - вон, даже Рох и тот вымотан. Нерфа заметно "не так" представляла себе воздушные силы. Силы наземные ее как раз не удивили... Просто ее уже все настораживало.
От пришедшей с армейцами "я к вам обыденно" полуэльфи стало заметно спокойнее. Нерфе вернулось "свет и радуга". Впрочем обыденно и есть обыденно, до полного возвращения в детство не хватало парников, то есть их отсутствия и - "Собственно, зачем в Эарию?" В присутствии Каэфари* ей, честно, было проще нести лепет, чем мыслить связно... так что "уж лучше радуга".
Еще ей опять стало казаться, что "им сели на хвост". О чем она разумеется и не заикнулась, но предложение разделиться вызвало все ту же волну одобрения, что и появление Каэфари и ... вот этого носителя плача. - Нерфа содрогнулась
Прогулка перестала казаться ей "тренировочной". То есть трехдневная поездка... мысли спутались.
Начало отдельного путешествия, впрочем, опять было будничным.

И, если честно, ей до сих пор было непонятно, с чего ее опять сочли "полуоркой"... "Впрочем, характер не спрячешь - это не недомолвки и домыслы о родителях." Прошлое ворошить не хотелось.

*Каофари, но тут и верно вопрос восприятия... Нерфу тож регулярно Нэрфой зовут)))

(с мемо, немного отъехали)

"Ехали, ехали, - подумала Зе, довольно злобно поддергивая веревку, чтобы пленник топал шустрее. - Ерунда какая-то, надо будет поговорить с Дайну. В конце-концов, если на нас нападут на обратной дороге и скажут, что письмо невероятная ценность... мы что опять повернем? Так и будем жить на Тракте". Зельга оскалилась, стараясь не показывать своего разочарования товарищу. Орка не была сильна в психоанализе, поэтому не поняла, что просто очень хотела попасть в Черный - туда где была когда-то счастлива, где служила Преное. Возможно, там Зе хотела еще раз убедиться, что ее хозяин умер своей смертью. Краем глаза поглядывая на юношу, Темная решила, что пока надо все выкинуть из головы. Орка опять стала внимательной и осторожной, по привычке прислушиваясь и приглядываясь ко всему происходящему вокруг.
Однако никакой опасности не предвиделось. Даину угрюмо молчал, размышляя о хитрых планах и дьявольских задумках предполагаемого врага. Пленники, быстро выдохнувшись, уже не оказывали никакого сопротивления, разве только время от времени пытались свалиться на землю, но это легко исправлялось ловким дерганьем веревки. Так что возможность подумать была. Происходящее казалось альгерскому шпиону несколько абсурдным. Хотя, пожалуй, даже не несколько. Он никак не мог взять в толк, кто кого перехитрил и перехитрил ли вообще, но приказ звучал: "поймать тех, кто покусится на письмо, и привести", а все остальное, если совсем честно, было не его, Даину, делом. Посему эльф за пару часов обратной дороги уже раза три пришел к выводу, что "пусть Тидмир сам голову ломает", да только никак не мог заставить себя думать о чем-то другом. Наконец, Зельга не выдержала и нарушила тишину, правда, нарушила ее очень аккуратно - так, чтобы не слышали пленники:
- Я тут одна ничего не понимаю, или двое нас? Что за ерунда, Дайну? Какие-то молокососы с ненормальным братцем, который посылает их на верную смерть, карлики, эльфы, болотники... - Каша! - чуть громче добавила Зе, но тут же понизила голос:
- Орка, конечно, не пример головастости и блестящего ума, но тебе не кажется, что мы пешки в чье-то игре, не хуже этих придурочных эльфов? - Темная Зельга тряхнула черной копной волос, а Ганза, будто поняв о чем идет речь, фыркнул в знак одобрения хозяйки. Зе погладила его, на всякий случай обернулась - проверила, как ведут себя пленники, и опять обратилась к товарищу:
- И, кстати, что с нашим планом? Ты передумал?
- Нет, не передумал, да, кажется, - пробубнил в ответ тот. - Я, вообще, не собирался срываться сразу, куда глаза глядят. Гавани большой город. При надобности там можно затеряться и выбраться незаметно оттуда тоже не должно быть проблемой. Все мои бабки остались там. За ними в любом случае пришлось бы возвращаться. А "придурочные эльфы"... Да какая к чертям разница кто они? Даже если девчонка говорит правду, чхал я на нее. Они покушались на письмо, вот пусть Тидмир и жрет их с потрохами. У меня вся эта шпионская мутота уже вот где.
""Да", "нет", "кажется" - что-то парень ты сам запутался", - резюмировала Зе, настроение которой совсем испортилось. Темная хмуро уставилась вдаль и вопросов больше не задавала: "Одно совершенно точно - "какая разница", шансов, что эта гребаная жизнь изменится к лучшему очень мало, так что не стоит раскатывать губенки дальше клыков. Ты, наверное, с ума сошла, когда придумала себе новое приключение со счастливым концом. Совсем одичала без нормальной работы. Надо было двинуть дальше, а не торчать в этой вонючей дыре. Устроилась бы наемницей... да хоть кем: хоть охранять торговые обозы, хоть телохранителем к богатеньким владельцам".

28-е сентября, вечер - Нерфа, Каофари (Ri, memo соответственно)

Время тянулось как-то невыносимо медленно. Казалось солнце уже второй час висит над самым горизонтом, никак не желая садиться. Но вот все-таки наступили сумерки и путники перешли с галопа на рысь, а вот почти совсем стемнело - как раз, когда был достигнут западный край леса - и лошадей наконец остановили. Рох и Киба принялись споро разбивать лагерь. В мертвенном молчании, стоит заметить. С первой секунды их встречи стало ясно, что эти двое друг друга не особо любят. Впрочем, напряженное раздражение исходило скорее от Роха - Киба же будто наслаждался его ненавистью к себе, о чем свидетельствовала то и дело появляющаяся на лице воина ухмылка.
Каофари предложила Нерфе пойти с ней в лес, собрать хвороста, пока мужчины занимаются палатками. Сейчас эарийка походила на очень усталое, но все же божество, которому верховая езда явно не слишком пришлась по вкусу, тем более после долгого перелета.
Собрать, чем способен порадовать лес - дело превосходное, тем более, что напряжение между Рохом и этим его знакомым должно быть не могло рассеяться при посторонних. Так что Нерфа охотно согласилась. То молчаливое горе, что окружало Кибу, за время поездки слегка рассеялось и - должно быть присутствие Эриеро тому было причиной. На входе в сугроб простите, кустарник этот строгий строй нерфиных мыслей рассеялся.
- Хороший лес вокруг, верно эардин?
- Да, лес и правда замечательный, - Каофари задумчиво улыбнулась. От ее улыбки и от звука ее голоса чудесным образом создавалось ощущение, что все будет хорошо. Несколько секунд она молчала, а затем обратилась к полуэльфи с осторожным вопросом: - Неруфа, - (эарийка произносила имя на свой манер, невольно вставляя гласную между двумя согласными) - вы прекрасно говорите на нашем языке. Признаюсь, меня это очень удивило. Позволите полюбопытствовать, где вы ему научились? Вам, наверное, доводилось побывать в Эарии?
- Нет, никогда, - чуть удивленно ответила та. До нее вдруг дошло, что они возвращаются в Гавани.
- Странно. Странно встретить кого-то, кто говорит на нашем языке, и не разу не бывал у скал Онна. Вы научились ему в Серых Гаванях?

(вместе)

Нерфа на минуту задумалась.
- Язык дался мне легко. - в конце концов сказала она. - К шести годам дома на нем говорили.
- Вы не перестаете меня удивлять, - улыбнулась Каофари. В глазах ее читалось неподдельное любопытство. - Быть может, вы изучали и алаари*?
- Нет. - несмотря на краткость фраз, говорила Нерфа очень мягко, потихоньку набирая древопад-хворост.
- Ну хоть что-то! - рассмеялась Каофари.
Несколько минут прошли в непринужденном молчании. Женщины понемногу углублялись в лес и охапка сухих веток в руках каждой становилась все больше. Наконец настала пора поворачивать назад. Однако Каофари задержалась; положив свой хворост на землю, она посмотрела на свою спутницу с неясным выражением - то ли беспокойства, то ли участия.
- Прежде чем мы вернемся, - сказала эарийка, - я хотела бы кое о чем тебя спросить, милая Неруфа. Ответь мне: зачем ты здесь?
- На это просто ответить, мастер сказал, что надо привыкать к... что обучение в Школе подходит к концу. Должно быть навыки надо применять на практике. - Нерфа подобрала еще одну веточку. - Мне самой непонятно.
Каофари озабоченно нахмурилась и вокруг будто стало немного темнее.
- Мотивы Эрииеро настолько запутаны и неоднозначны... Для меня стало неожиданностью, что он вообще вызвался нам помогать. Хоть и объяснил, что руководствуется лишь данной им клятвой онахэа. Ты не могла бы мне рассказать немного о нем? О его жизни в этом бесцветном городе, Серых Гаванях? И о себе. Возможно, что-нибудь и удастся прояснить. У меня нехорошие предчувствия.
- Он ведет Школу, давно уже. - Нерфа, чуть подумав, тоже отложила хворост, - Школа довольно большая, так что хлопот много, - полуэльфь улыбнулась. - Город. Город в общем отдельно. Он и правда довольно сер. Впрочем, там можно найти занятия. Я вот подрабатываю в Службе Доставки - такое тихое место, курьеры, почта... Мне казалось мы куда-то доедем. Ну, в другой город. Но... С чем Эриеро обещал помочь?
- С ночлегом, пропитанием... По сути, он оплачивает все наше пребывание здесь. Если бы нам пришлось оплачивать постоялый двор самим, то перевозка денег из Хагдбар-Кадарота, а так же обмен их... На все это ушло бы очень много времени, да и средств тоже. Но я ему не доверяю. Я вижу, что он что-то не договаривает и чувствую, что помогает он нам ради какой-то своей цели. Возможно, эта цель благородна, однако я не сторонница экивоков.
Нерфа вспомнила, что учителя были чем-то озабочены прямо перед отъездом, хотя кажется это было связано с "одним из учеников" и не должно было иметь каких-то последствий для прибывших эльфов. Но она кивнула.
- Мне так и казалось, что мы поедем дальше... должно быть поможем вам и отправимся.

( & memo)
29е сентября, - Лаэр, Адаия и Тримэ

Из леса выехали без приключений. Единственная неувязка: Лаэру никак не хотелось путаться где-то за спиной Тримэ (ну, это ж себя не уважать, чтобы за чужую спину прятаться!), поэтому он хоть и согласился с Адайей, но этот пункт приказа явно игнорировал. Поотстал лишь, когда до лагеря наемников оставалось совсем ничего, и то только для того, чтобы «врагам» хорошо можно было рассмотреть Тримэ-Нэрфу (при воспоминании о последнем, парня поневоле тянуло на улыбку). Заметив, что народ в лагере зашевелился, Лаэр ухмыльнулся:
- Засекли. Надеюсь, Тримэ, тебе удастся произвести фурор!
Эариец хитро взглянул на молодого человека, слегка улыбнувшись. По интонациям он понял, что в словах была шутка, однако какая именно для него, разумеется, оставалось загадкой. Длинные волосы почти полностью закрывали ему лицо, что, как предполагалось, должно было сподвигнуть разбойников принять его за женщину. Кроме того Тримэ снял плащ и всеобщему обозрению представала далеко не атлетическая фигура ученого. Не вписывались лишь слишком широкие для женщины плечи, но издалека это не должно было бросаться в глаза.
Наемники на удивление быстро (сразу видно - ждали) выслали навстречу неизвестным отряд из семи человек. Из семи, вероятно, только потому, что большего количества верховых животных у них просто не было.
Изображая беспокойство, Тримэ вывел свою лошадь вперед, но особо медлить не стал, почти сразу скомандовав на ломанном кезарском:
- Назатт.
Заметив, что потенциальный клиент собирается сделать ноги, неспешащие прежде разбойники пришпорили своих ящеров. Погоня началась.
Лаэр не заставил себя упрашивать и последовал примеру Тримэ, во весь опор пустив коня прочь от нападавших. Когда лошади влетели в лес, он бросил поводья эарийцу, на ходу спрыгнул на землю и через мгновенье исчез в кустарнике. Еще через мгновение всадники, преследовавшие "эльфийку", промчались мимо.
- На месте, - тихо сообщил Лаэр по рации, не забыв переключить кнопочку, как учил Адайя. – За Тримэ гонятся семь всадников. Почему нельзя было хоть кого-то из них ликвидировать?
Пока эльф сообщал, как обстоят дела, он без особого труда успел забраться на дерево, выбранное еще при выезде из леса. Из импровизированного «наблюдательного пункта», скрытого среди ветвей, лагерь наемников был виден идеально.
- Семь всадников, понял тебя, - отозвался в наушнике голос Адаии. - Следи за остальными. Я вызову тебя минуты через четыре.
Отвечать на вопросы эариец сейчас явно не собирался. Впрочем, у него, наверное, были на то причины. Лаэр уже успел уловить далекий (и вроде бы удивленный) крик, который, правда, тут же оборвался.
А оставшиеся в лагере времени тоже зря не теряли. Быстро похватав оружие, они разделились на две группы и теперь девять рысцой направлялись к лесу с востока от дороги, а восемь следом за скрывшимися из виду всадниками. В том, что разбойники хорошо знают местность, сомневаться не приходилось. Сигрисский лес всегда слыл родимым домом для "романтиков с большой дороги".
Вызова Адайи Лаэр решил не дожидаться.
- За всадниками еще восемь пеших порулили, - тут же отрапортовал он эарийцу, пересчитав наемников. – Девять прут сюда…
Однако ответа не последовало. Четыре минуты не прошли, и Адая, по-видимому, был шибко сильно занят.
Сидеть на месте и дожидаться, когда о нем вспомнят, Лаэру претило. Тогда почему бы малость не погеройствовать, пока про него забыли и внимания не обращают? Молодой эльф быстро спустился с верхушки дерева, дождался, пока наемники миновали его наблюдательный пункт, и тихо направился следом – бесшумно, незаметно, словно тень. Теона всегда учила: если противников больше, лучше, чтобы они дольше не знали о твоем существовании.
Пристроившись в хвост отряда, Лаэр двинулся за разбойниками, выжидая, чтобы последний из них поотстал. Ждать пришлось недолго: нападавшие угрозы в знакомом лесу не чувствовали, поэтому бежали быстро, не оглядываясь по сторонам. Два ножа (чтобы уж наверняка) один за другим метнулись к цели, жертва беззвучно упала, а «потери бойца», как говорится, отряд наемников и не заметил. Лаэр в два прыжка оказался рядом, забрал ножи, предварительно вытерев с них кровь о куртку убитого, и через мгновение уже вновь крался за разбойниками. Все произошло довольно быстро, механически, и эльфа даже немного удивило, что он не почувствовал жалости к бедняге, отправившемуся на тот свет. А может быть у него просто не было времени над этим размышлять: впереди оставались еще восемь головорезов, и требовалось больше думать о собственной безопасности, чтобы не столкнуться с ними в открытую.
Через некоторое время, отряд наемников уменьшился еще на две единицы. В самый неподходящий момент, когда Лаэр уже выпускал из пальцев нож, в наушнике раздался голос Адаии:
- Лаэр. Повтори сообщение. Где сейчас те два отряда и сколько в них бойцов?
Теперь ждать пришлось эарийцу, пока метатель ножей про себя проматериться, что его отвлекли, а намечавшаяся жертва не отойдет на достаточное расстояние, чтобы не слышно было ответа по рации.
- Одна группа из восьми человек направилась за всадниками к вам… Наверное, уже у вас… - ответил Лаэр шепотом, внимательно следя за удаляющимися наемниками. – А вторая подбирается с востока. Этих тут девять.. Эм-м.. Нет, уже шесть.
- Уже? - в голосе Адаии явно слышалось неодобрение, но он не стал тратить время на пустую ругань: - Тебя заметили?
- Пока нет, но если я буду продолжать трепаться, то заметят, - последовало в ответ.
- Оставайся в укрытии. Продолжай следить за ними, но ничего не предпринимай. Мы займемся отрядом на дороге.

(+Дана)
продолжение

- Угу. Я вам не мешаю, - ответил Лаэр, вовсе не собираясь слушаться Адайю. Адреналин в крови подскочил, и эльф чувствовал себя непобедимым.
С четвертым наемником пришлось повозиться: так как кустарник пошел слишком густой, ни о каком метании ножей не могло быть и речи. Пришлось подкрадываться вплотную и браться за охотничий нож. Наверное, парень даже не понял, что произошло, когда Лаэр тенью материализовался у него за спиной, одной рукой зажав потенциальной жертве рот, другой быстро проведя ножом по горлу.
С пятым наемником Лаэр предполагал расправиться уже привычным и не таким кровавым способом, благо местность пошла лучше. Но вот тут удача внезапно изменила. Кретин, который шел последним, ни с того, ни с сего умудрился запнуться. И это именно тогда, когда Лаэр уже метнул в него клинки! В итоге первый нож вообще просвистел мимо, второй чиркнул бедолагу по щеке, вызвав бурю возмущения. Эльф второпях метнул вторую пару ножей, наконец-то утихомирив жертву, но было уже поздно – остальные наемники успели сообразить в чем дело. Идущий третьим тут же разрядил в нежданного врага арбалет. Болт просвистел с пронзительным свистом, раздирая парню предплечье. Руку резануло ужасной болью. Однако у оставшихся самострелов не было, да и отсутствие пятерых боевых товарищей их, похоже, несколько сбило с толку, так что Лаэр, схватившись за раненую руку, успел дать деру в ближайшие кусты.
За спиной ясно слышался шум погони. Видимо, уцелевшие бандиты не собирались упускать горе-партизана и не жалели сил. Казалось, сквозь треск ломаемых веток слышится их тяжелое дыхание.
Немного оторвавшись от погони, Лаэр, запыхавшись, прислонился спиной к дереву. Рука болела зверски, да и кровотечение надо было как-то остановить, это он понимал, хоть мысли и начинали путаться. Вот только времени ни на что не оставалось, наемники висели прямо на хвосте. И что делать? Эльф, лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Взгляд сам по себе упал на не хило разросшийся напротив малинник. Парень, хмыкнув себе под нос, не долго думая, рванул прямо туда и на коленях пополз вглубь зарослей. Вот пусть теперь попробуют его найти и ползут следом.
Забравшись на достаточное, как ему казалось, расстояние, Лаэр остановился и прислушался. Наемники были совсем рядом, он отчетливо слышал их голоса... И тут рядом что-то шевельнулось. Парень с удивлением чуть отодвинул ветку у себя перед носом, закрывавшую обзор, и остолбенел: в нескольких шагах от него сидел здоровенный медведь. Лаэр замер, подавив желание взвыть от такого невезения и боясь пошевелиться. Вот только бороться с мишкой ему сейчас и не хватало! Впрочем, эльфа косолапый не замечал, продолжая что-то рыть лапой в земле.
- Вон! Вон он! - раздался крик одного из разбойника. - Стреляй!
Второй арбалетный болт попал точнехонько в мирно завтракающего медведя. Зверь взвыл от боли и повернулся к своим обидчикам. Те в свою очередь тоже исторгли вопль, бросившись в рассыпную. Что случилось потом Лаэр не узнал: действо перенеслось вне зоны видимости.
Воспользовавшись передышкой, эльф решил все-таки заняться простреленной рукой. Кое-как, морщась от боли, стянул куртку, осмотрел рану – выглядела та премерзко, парня аж заподташнивало, благо, кости вроде остались целы. Пришлось с помощью ножа избавить свою рубаху от рукавов, перевязать рану и перетянуть руку импровизированным жгутом, чтобы остановить кровь. А спустя полминуты, когда юный эльф едва успел перевести дыхание, Адаия снова вышел на связь:
- Лаэр, прием! Где сейчас второй отряд?
- Который из них для вас второй? – пробормотал Лаэр, откинувшись на спину и тупо разглядывая ветви малины над собой.
- Тот, который подходил со стороны леса. Что у тебя с голосом?
- Не знаю, где они... Те, что остались, стрельнули медведю в филейную часть, и он их угнал куда-то, - эльф умолчал про «голос», хоть и понимал, что надолго его ранение тайной не останется. - Или мне надо было гнаться за медведем?
- Нет. Где ты? - Адаия был сама лаконичность.
- Точно даже не знаю… В малиннике, – до парня только сейчас стало доходить, что леса он не знает, и ориентироваться в нем практически не умеет. - А вы?
- Недалеко от дороги. Насколько серьезно ты ранен?
- Ерунда, - пришлось заставить себя подняться, захватить куртку и потихоньку выбираться из малинника. – Попробую вас найти…
- Оставайся на месте. Тримэ сейчас к тебе подойдет. Сколько человек оставалось во вражеском отряде, когда ты его потерял?
- Хорошо, я жду, - согласился Лаэр, куда идти, он все равно не знал. Не заметив ни наемников, ни медведя, эльф осторожно выбрался на открытое место и присел под деревом. - Четверо... Плюс косолапый... т.е. медведь. Причем последний в гневе, так что лучше с ним не встречаться.
- Ладно. Оставим бедолаг на суд естественного отбора.

(с memo)

Ждать Лаэру пришлось недолго. Минут через пять среди деревьев появился явно заблудившийся Тримэ. После короткой встречи с местными жителями эариец, похоже, обзавелся копьем. Во всяком случае, прежде никакого оружия, кроме охотничьего ножа, у него не наблюдалось. Да и копье было явно работы здешних мастеров: самое простое копье с деревянным древком, пусть и сделанное с умением. Оглядевшись по сторонам, эльф все-таки заметил малинник, а затем и Лаэра. Тримэ молча покачал головой, выражая свое неодобрение. Впрочем, он без лишних задержек подошел к дальнему родичу и, вопросительно на него взглянув, тронул перевязь.
- Зацепило... С кем не бывает, - ответил Лаэр, поднимаясь на ноги, но эариец с неожиданной силой в совсем не мускулистой руке усадил его обратно. Уже не размениваясь на вопросительные взгляды, он снял с парня рацию и обменялся с командиром отряда онахэа несколькими короткими фразами. После чего воткнул наушник обратно Лаэру в ухо.
- Сиди и не рыпайся, - скомандовал Адаия. - Сперва Тримэ обработает твою рану, потом мы встретимся на дороге. Усек?
- Усек. Что тут не понять? - буркнул эльф в ответ, представляя, какие нотации еще предстоит выслушать от Адайи чуть позже.
- Уж не знаю! - не удержался от колкости тот. - По мне, так предыдущие мои распоряжения были настолько же понятны, как и это. Передай наушник Тримэ.
Лаэр вздохнул и сделал, что просили. Тримэ, который уже успел размотать импровизированный бинт и осмотреть рану, похоже, позабыв о проблеме дисциплины, что-то буднично сообщил командиру. Отцепив от пояся небольшой прямоугольный кошель, эариец достал оттуда нечто белое цилиндрической формы с длинной иглой на конце.
Лаэр подозрительно следил за его действиями, но, помня наказ Адайи, никуда «не рыпался». Лишь поинтересовался:
- Что за ерунда?
Ответ эарийца был, вероятно, одной из вариаций бессмертного "Спокойствие, только спокойствие. Дело-то житейское". А пока Тримэ говорил, тонкая игла воткнулась в оголенное плечо юного эльфа. Находящаяся цилиндрическом корпусе жидкость вышла под давлением внутри плоти.
- Какого …? – попробовал возмутиться Лаэр, хотя прекрасно знал, что эариец его не поймет, а значит и не ответит. К слову, на фоне боли от раны, боль от укола практически не почувствовалась. Снова протерев место укола куском бинта смоченного чем-то (хотя не чем-то, а вполне знакомым родимым спиртом), Тримэ принялся за перевязку. Промыв рану опробованным на стоянке силивеисом, он достал новую, немного изогнутую иглу с уже вдетой в нее нитью, намереваясь, видимо накладывать шов (по крайней мере, хоть это Лаэру было понятно). Шил эариец умело, будто всю жизнь только и делал, что зашивал людей. На третьем или четвертом стежке боль вопреки всем законам логики каким-то чудесным образом начала отступать, постепенно исчезая. Когда все было закончено (то есть минуты через полторы) и на плече Лаэра красовалась идеально белая тугая перевязь, молодой эльф вообще не чувствовал никакой боли. А Тримэ выудил из своего кошеля маленькую склянку и, проткнув крышку, пресловутым приспособлением с цилиндрическим корпусом, набирая в него новую жидкость.
Лаэр нахмурился, подумывая, уж не заехать ли Тримэ в челюсть – так на всякий случай, чтобы отвязался со своими странными действиями (кто его знает, что он там делать собирается и вообще зачем).
- Тримэ, давай без твоих иголок? – он отодвинулся подальше от эарийца. – На фиг они нужны?
Тонкая игла снова впилась в плечо юноше, совсем неощутимо. Прозрачная жидкость опять исчезла где-то под кожей. Однако на этом процедуры, видимо, были окончены. Тримэ убрал все свои приспособления и поднялся на ноги, жестом предлагая идти.
Откуда-то справа Лаэр начал улавливать нарастающий шум и, вроде бы, ... крики?
- Неужели … медведь ... с оставшимися четырьмя? – пробормотал он, обращаясь не то к Тримэ, не то к себе самому. - Они идиоты, кругами бегать?
По названной или какой другой причине предположение юного эльфа оправдалось. В следующий момент из леса с воплями вылетели разбойники (уже количеством две штуки), за ними что есть мочи гнался медведь со стрелой в филейной части. Да, стрела по-прежнему была на своем месте.
Эариец, тоже обративший внимание на странные звуки, чудом успел убраться с дороги, вихрем пронесшейся мимо компании. Из разбойников теперь бежали только двое. А через считанные секунды - никто никуда уже не бежал. Даже медведь.
Лаэр никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро, да и вообще - так. Будто земное притяжение перестало действовать на сорвавшегося с места Тримэ, который в два прыжка нагнал первого из улепетывающих разбойников. Вскочив ему на плечи, онахэа в отставке воспользовался временем падения для броска - копье вонзилось точно под дых чуть отстающему бандиту. Удар охотничьим ножом в горло завершил жизнь первого едва он коснулся земли. А медведь свалился, похоже, сам по себе - от удивления. Впрочем, в руке Тримэ держал ту самую черную загуголину, которую прежде показывал Лаэру Адаия. Возможно, именно она и послужила причиной смерти лесного зверя. Хотя кто этих эарийцев разберет. Тримэ продолжал сидеть на трупе поверженного врага, закрыв глаза и совершенно не двигаясь. Кажется, у него шла носом кровь.
Придя в себя от увиденного, Лаэр живо очутился рядом с эарийцем, по пути, правда, успев попинать медведя (так, на всякий случай, чтобы уж точно убедиться, что пациент скорее мертв, чем жив). Выглядел онахэа неважнецки, мало того, застыл словно статуя. Лаэр присел на корточки рядом, осторожно изъял из его руки «черную загогулину», которая быстро перекочевала в карман куртки, и тихонько позвал:
- Эй, Тримэ… Ты как? Сам-то еще жив?
Все тело эльфа ритмично подрагивало, в такт неестественно быстрому и отрывистому дыханию. Постепенно оно замедлялось и странные приступы дрожи вроде бы отступали, но в данной ситуации сложно было сказать "отходит" эариец или наоборот загибается совсем.Пришлось оттащить онахэ от трупа и уложить на травку. Далее, полагалось вроде бы положить что-нибудь холодное на переносицу, чтобы остановить кровотечение, но так как, естественно, ничего подобного под рукой не оказалось, Лаэр ограничился тем, что просто повернул голову Тримэ на бок, чтобы не захлебнулся кровью (мало ли что там с ним твориться).
- Адаия, - эльф включил изъятую самовольно рацию и уселся напротив эарийца. – Тримэ вырубился ни с того, ни с сего… У него так часто случается? Что мне теперь делать? К тебе его тащить?
- Что значит "вырубился"? - раздался раздраженно-обеспокоенный голос в наушнике. - Как? Опиши детали!
- Прирезал двоих наемников перед этим… Быстренько так, я даже моргнуть не успел. И медведя…эм-м… я не знаю, что он сделал с медведем, но тот тоже окочурился.
- "Моргнуть не успел"? Нормально все. Через минуту отойдет. Не трогай его.
Будто следуя словам Адаии, Тримэ открыл глаза. Неестественно медленно, вытер кровь с лица и показал Лаэру, что все в порядке. Затем махнул рукой, что, вероятно, означало "пора идти", хотя "махнул" - это громко сказано. Скорее он неспешно провел ладонью по воздуху, словно пытаясь что-то нащупать.
Лаэр не мешал, следуя совету шефа: хочет Тримэ руками помахать, пусть машет, может легче станет. По-правде, он даже не представлял, чем может помочь бедняге. И вообще, странные они – эти эарийцы: все у них как-то не по нормальному, а наперекосяк! А насчет знаков «идти»… Куда идти в таком состоянии, когда штормит, и перед глазами одни глюки? Нет, Лаэр решил и с места не двигаться, пока Тримэ полностью не придет в себя... Ну, или хотя бы пока не будет более-менее адекватным.
А Тримэ, похоже, понял, что что-то не так. Во всяком случае он снова замер с закрытыми глазами, простоял так секунд десять, а потом обернулся на Лаэра. Вернее, дернул в его сторону головой и тут же выругался немыслимой скороговоркой.
- М-ма-е, - произнес он, запинаясь, и в миг оказался перед Лаэром. Пальцы эарийца сжали запястье парня, нащупав пульс. Левую руку он прижал к груди в кулаке, который сжимал то сильнее, то слабее, будто качал что-то резиновым насосом. Еще через десять секунд странные манипуляцие закончились и Тримэ посмотрел на Лаэра уже нормально, не дергаясь и не застывая. Усмехнулся, сказав что-то, вероятно, представляющее из себя дружескую подколку.
- Иико, - а вот это, судя по кивку, значило "пошли". Можно даже запомнить.
Лаэр кивнул и, выйдя из ступора, в который сам впал от действий эарийца, поплелся за Тримэ. Можно конечно было спросить, что Тримэ делал, только эффект был бы скорее такой же, как от разговора с деревом, так что оставалось только надеяться, что Адаия сможет позже все объяснить. Где это видано, чтобы эльфы себе сами сердце заводили, словно какой-то механизм? Да еще на расстоянии… Но с Тримэ все выглядело именно так, и Лаэр уже всерьез стал бояться за свой рассудок.
До дороги дошли быстро и без особых приключений. Адаия, как и предполагалось, ждал их вместе с тремя лошадьми. Эарийцы обменялись несколькими фразами (в голосе Адаии мелькнуло недовольство, но Тримэ отмахнулся от его слов, как от чего-то неважного, беспечно пожав плечами). Вообще, лейтенант в отставке явно находился в приподнятом настроении. О причинах такого положения вещей, пожалуй, думать не стоило, но факт оставался фактом.
- Так скольких мы упустили? - обратился к подошедшему Лаэру командир онахэа. - Двоих?
- Да, двоих, - пришлось признать, что судьба сбежавших наемников остается неизвестной: медведь мог на них и не позариться. – А те, которые за Тримэ поехали? С ними что?
- Мертвы, разумеется, - Адаия одним легким движением оказался в седле и кивнул юному эльфу на последнюю свободную лошадь (Тримэ тоже не терял времени зря и уже сидел верхом). - Поехали. Еще неизвестно какие нам предстоят задержки, так что медлить не стоит.
Лаэр мигом вскочил в седло и направил лошадь вслед за остальными, про себя поражаясь тому, как эарийцы так запросто успели расправиться с такой кучей народа. Наверное, для этого следовало быть суперкрутым воином! Подумалось: «Интересно, смог бы так Рох? Или Теона?» Впрочем, вскоре мысли потекли в другом направлении. Слово «мертвы», равнодушно брошенное Адаией, немного резануло слух. Лаэр сразу вспомнил, что и сам отправил в мир иной пять человек… Причем абсолютно спокойно, без сомнений и угрызений совести. До сих пор эльф об этом даже не думал, да и времени на размышления, в общем-то, не было. Сейчас почему-то стало не по себе: всю радость от победы глушило вдруг нахлынувшее непонятное чувство жалости, хоть он серьезно и не понимал, как можно жалеть врагов.
Погрузившись в свои мысли, Лаэр вел себя тише мыши, даже не приставая к Адаие с разговорами. Собственная рана его не беспокоила, разве что надо было придумать, как оправдаться перед Рохом, если эарийцы вдруг пожалуются, что он нарушил их приказ, но это тоже не являлось особой проблемой – что-нибудь да придумается.

29-е сентября, день - Лаэр, Адая, Тримэ (Дана, memo)

В следующие несколько часов Лаэр понял что такое эарийская армия. Пока отряд двигался неспешной рысью (то есть в самом лесу, да пару сотен метров после), Адаия подозвал юного эльфа к себе и устроил ему такую взбучку, какой тот еще не получал никогда в своей жизни. При чем голос командир онахэа не повысил ни разу, он просто разъяснил ситуацию: мол так, мол и так, мы тут на опасном задании, парень, и доберемся ли мы до Серых Гаваней стоит под большим вопросом, потому как нас трое. А трое — это очень маленькое число для боевой единицы. Если один подведет, то погибнет не только он, но и остальные. Поэтому так важно, чтобы отряд работал слажено как часы, а это возможно лишь при беспрекословном выполнении приказов. Если Лаэра что-то не устраивает, то его никто не держит - он полностью свободен переждать в лесу и вернуться в Гавани уже в одиночестве, меньше рискуя расстаться с жизнью.
Адаия говорил недолго - минут пять или чуть больше, но после его слов Лаэр ощутил невыносимое чувство вины, будто не просто проявил не санкционированную инициативу, а родную маму продал. Обещание впредь во всем следовать распоряжением эарийца вырвалось как бы само собой. Адаия кивнул, заметив, что Лаэр еще молодой, глупый и в конце концов все кончилось не так страшно, как могло бы. Вешаться на первом же суку перехотелось — чувство вины сменилось энтузиазмом и чем-то еще, то ли благодарностью то ли преданностью. Во всяком случае на душе стало легче, а Тримэ позади уже кричал:
- Я готов! Можем переходить на галоп!
Адаия велел Лаэру держаться в середине, слушать песню и следовать ей. Что за песню и как ей следовать стало ясно уже через пару минут. Как только отряд построился колонной, Тримэ запел. Это была, наверное, какая-то походная эарийская песня — она удивительным образом вплеталась в стук конских копыт и будто бы придавала энергии. Лошади мало помалу набирали скорость, повинуясь живительной мелодии. Именно живительной — от нее хотелось спрыгнуть на землю и бежать рядом с лошадьми, обогнать их. В своих силах это сделать сейчас не было не малейшего сомнения, но в голове оставался приказ и мысли исполнить свое желание даже не возникало.
Спустя какое-то время (сколько именно Лаэр сказать не мог - минуты и часы стали для него непонятными величинами) вдали показались маленькие человеческие фигурки. Они быстро росли, увеличившись до размера карликов, затем эльфов и, наконец, великанов. Они стояли шеренгой и держали длинные металлические трубки с деревянными рукоятями. Со вступлением Адаии ритм песни резко изменился. Повинуясь ему, лошади прыснули в разные стороны. И спустя какие-то мгновения раздался еще далекий грохот шести выстрелов.

(те же, там же)

Первой мыслью Лаэра было «Куда же меня несет?», однако ответа не нашлось, а мысль так и потонула где-то в глубинах подсознания, заглушенная странной песней эарийцев. То, что впереди враги, парень понял сразу, так же как и то, что от его ножей на таком расстоянии здесь пользы не будет – странные доспехи альгерцев ими не пробить (вообще, понимание того, что впереди именно альгерские воины пришло само собой и почему-то не удивило, даже малейшие проблески страха и те куда-то исчезли). Если задуматься, происходящее было донельзя странным, словно происходило во сне: альгерцы двигались жутко медленно, Лаэр успел разглядеть даже пули, выпущенные из их оружия (он даже не задумался, каким образом это понял), пролетевшие мимо. Уклониться от них самому не составило труда, а вот попытка развернуть лошадь закончилась неудачей: животина оказалась жутко неуклюжей, и столкновение с пулей грозило стать неизбежностью – траектория вращающегося кусочка металла четко нарисовалась перед глазами Лаэра. Оставалось единственное – быстро вынуть ноги из стремян и спрыгнуть на землю, пока лошадь не упала и не увлекла всадника за собой. Оказавшись на земле, парень быстро откатился в сторону и будто по заранее оговоренному плану плотно закрыл лицо руками, крепко зажмурившись. Как раз вовремя, чтобы не ослепнуть от яркой вспышки, вызванной световой гранатой, которую бросил Адаия, как только оказался на достаточно близком расстоянии от врага. Над головой что-то просвистело, чуть впереди стонала в предсмертной агонии подстреленная лошадь.
Более Лаэр не медлил ни секунды, точно зная, что делать. Он рванул вперед (до сих пор даже не подозревая, что умеет бегать с такой скоростью), на ходу выхватив охотничий нож, в ушах почему-то по-прежнему звучала эарийская песня (Лаэр даже не подозревал, что мелодия может так привязаться), что в это время делали сами эарийцы, он не заметил. То и дело гремели слепые выстрелы врага, избегать которых оказалось не так уж и сложно. Впрочем, даже если где-то и зацепило, эльф этого попросту не почувствовал.
Наверное, альгерцы опешили от такой наглости, когда Лаэр объявился у них перед носом, практически беспрепятственно добравшись до цели, с разбегу подпрыгнул и, сделав в воздухе сальто, очутился прямо за спиной стрелков. Подпрыгнув второй раз, эльф с разворота всадил нож под шлем ближайшего противника, метнулся к следующему, обхватил рукой за шею и, сделав подсечку, резко дернул назад. Альгерец выстрелил в воздух, но сумел извернуться и сбросить с себя противника, который болезненно рухнул на землю на расстоянии в пару метров.

(продолжение)

Тем временем подоспели Адаия и Тримэ. Последний был все еще верхом. Его лошадь на всем скаку врезалась в уже почти готовых к контратаке врагов. Сбив одного с ног, она сама с испуганным ржанием повалилась на землю. Буквально в тот же момент раздалось три выстрела. Еще двое альгерцев отправились в мир иной, однако задело и Адаию. Тяжелая крупнокалиберная пуля попала эарийцу в бедро, сбив его в прыжке. Но он не упал, а немыслимым образом приземлился на все четыре конечности и, не обращая внимания на боль, вероятно вовсе ее не замечая, бросился на ближайшего врага. Увернувшись от удара прикладом, командир отряда онахэа вскочил на плечи громадного альгерца. Выстрел. И великан медленно валится вперед, а эльф уже снова в воздухе, избегая новой встречи с пулей.
В это время Лаэр окончательно пришел в себя, после удара альгерца, поднялся на ноги и, подхватив с земли ружье на манер обычной дубины (стрелять он все равно не умел), с размаху врезал прикладом сбоку по каске одному из наступавших на Тримэ великанов. Сбить с ног не сбил, но отвлечься заставил. Это дало Тримэ прекрасную возможность сделать свой ход. Не без труда уйдя от очереди стремительных выпадов, лейтенант в отставке проскочил под рукой второго противника и в упор выпустил тому пулю под колено. Падая, альгерец развернулся, метя прикладом своей винтовки прямо в затылок эльфа, однако тот оказался слишком быстр. Еще один невероятный прыжок и снова выстрел - на сей раз точно под подбородок.
Оставшийся к тому времени в живых альгерец медленно развернулся в сторону Лаэра, видимо удар по черепушке его все же малость оглушил. Эльф, рассчитывавший на больший эффект, с перепугу отскочил назад. Еще больше его напугала винтовка, в руках великана, направленная в его сторону.
«Вот ведь снова влип» - подумал парень.Казалось, вот сейчас и все - кранты, однако, как ни странно, альгерец промазал. Две пули выпущенные только что приземлившимся Адаией чиркнули ему по шлему, еще одна отскочила от наручной брони, сбивая прицел. Лаэр, воспользовавшись внезапным вмешательством аэрийца, не долго думая, рванул в сторону Тримэ. Альгерец повернулся было следом, но его взгляд остановился на Адаие, представлявшем на данный момент более удобную мишень. Не долго думая, великан снова выстрелил, и снова промахнулся. На этот раз помешал Лаэр: раз никто на него внимания не обращал, то можно было и вернуться, чтобы врезать дубиной (читай винтовкой) альгерцу по ногам, что собственно парень и сделал. На этот раз великан не удержался и все-таки рухнул на землю. В следующее же мгновение подоспел Тримэ. Раздался еще один последний выстрел и все было кончено.

(далее...)

Альгерцы отправились в мир иной, азарт боя стихал, а вместе с тем в голове Лаэра мало помалу светлело. Сначала появилась странная мысль: что он вообще здесь делает? Следом за ней услужливо вспомнилось – «что». Но тогда возник вопрос: зачем? И вот здесь ответа не находилось: эльф никак не мог сообразить, что ж его заставило ломануться на великанов, вооруженных винтовками, практически без оружия и необходимой подготовки. Скакать под пулями со счастливой улыбкой на лице - как-то это было не в его духе. О том, сколько раз могли пристрелить, парень боялся даже подумать. А что дальше? В следующий раз он будет безмерно счастлив, когда его порежут как капусту?
Неправильность всего происходящего начинала давить на сознание. Эльф непроизвольно потер виски, нахмурился, глянув на эарийцев. Что-то подсказывало, что уж без них здесь вряд ли обошлось. Вот сколько ж раз говорилось, не доверять первому встречному! И Рох хорош: не мог предупредить! Но не смотря на это, почему-то жутко захотелось, чтобы учитель вдруг оказался рядом, или уж если не он, то хоть кто-нибудь из старых знакомых.
Голова закружилась. Лаэр попробовал закрыть глаза, стало только хуже, поэтому он просто сел на землю в обнимку с альгерским ружьем (вот прямо руки чесались врезать Тримэ этим ружьем по шее, чтобы не колол всякой гадости).
А Тримэ тем временем, не подозревающий о коварных желаниях юного эльфа, слез с тела поверженного врага и выпрямился, покачиваясь, во весь рост. Сердце в его груди все еще колотилось с бешеной скоростью, но тело слабело с каждой секундой - уже сейчас бывший лейтенант не смог бы даже поднять руку. Это надо было прекращать. Тримэ сделал глубокий вздох и тихо завыл какую-то успокаивающую мелодию.
Пальцы Лаэра сцепленные на металлическом дуле сами собой ослабили хватку, дыхание выровнялось и всему телу стало даже хорошо. Только перед глазами все будто затуманилось. В голове постепенно воцарилась приятная пустота.

(продолжение)

Сознание возвращалось довольно медленно. Не хотелось ни двигаться, ни шевелиться – просто спать. И все. Иногда доносились какие-то далекие звуки, а пространство перед внутренним взором покрывалось абсурдно яркими пятнами. В итоге парня немилосердно тряхнули, но разлепить глаза он так и не смог.
- Лаэр? - вроде бы знакомый голос. - Ты меня слышишь? Лаэр!
- Да ладно, оставь. Пусть дрыхнет. Погрузим его в трофейный фургон и поедем.
- Еще я с простреленной ногой безмозглых малолеток не таскал! Да и ты сам на себя посмотри: я лично могу только догадываться, ты держишь копье или оно тебя.
Усталый вздох. Молчание.
- Не надо никуда тащить, - Лаэр махнул рукой, попытавшись кого-то оттолкнуть, мотнул головой, отгоняя остатки сна, и неимоверным усилием воли заставил себя открыть глаза.
Рядом, склонившись над ним, сидел Адаия (попытка оттолкнуть его не увенчалась успехом - эариец с легкостью перехватил руку юного эльфа), немного поодаль стоял, оперевшись о копье, Тримэ, а еще дальше на дороге топтался впряженный в приличного вида фургон северный полуконь-полубык. В остальном ничего не изменилось: солнце по прежнему сияло высоко в небе, трупы альгерцев никуда не исчезли.
- С добрым утром, - сказал Адаия. - Ты как? Встать можешь?
- Могу, - поспешно отозвался Лаэр, даже не задумываясь, хватит ли у него сил. Хватило, по крайней мере, сесть он смог. – Что это было? – парень запоздало понял, что не уточнил вопрос, но понадеялся, что Адаия и так все понял.
- Что "это"? - похоже, Адаия не понял. Или сделал вид; тут было сложно сказать наверняка.
- То, что выключает ни с того, ни с сего – это нормально? – пояснил Лаэр.
- Для первого раза - нормально, - успокоил его эариец, вставая и протягивая руку. - Поднимайся. Пора ехать. Иначе мы даже не увидим Гаваней до темноты.
Лаэр поднялся. В голове до сих пор шумело.
- И все-таки, что произошло? Как-то раньше я не замечал за собой привычки как девчонка падать в обморок, - не унимался он, собираясь вытянуть из Адаии хоть что-то более связное, чем «нормально».
- А привычку двигаться в два раза быстрее других замечал?
- Замечал. И это тоже мне интересно.
Адая вздернул бровь.
- Серьезно? Это когда?
- Издеваетесь? – почему-то Лаэр не сомневался, что его прекрасно поняли.
- Я имел в виду до сегодняшнего дня. Ладно, неважно. - Адаия показал Лаэру залезать в фургон, после чего обратился к Тримэ с каким-то вопросом. Тот кивнул и забрался на козлы.
- Неважно? Никуда я вами не поеду! – взвился Лаэр и, не долго думая, со всей дури вмазал не ожидавшему такого поворота дел Адаие кулаком по скуле. Лучше бы было расквитаться с Тримэ за все его уколы и завывания, но тот в данный момент находился в недосягаемости. – Я не собираюсь быть ничьей марионеткой! Нашли подопытную зверушку! Какого демона вы вообще со мной сделали?
Адаия в последний момент еще успел податься назад, так что удар вышел не слишком сильный. Эариец тронул ушибленное место и то отдалось болью. Синяк, конечно, останется.
Выслушав слова юного эльфа, Адаия совершенно спокойно посмотрел на него и сказал:
- Ты полностью контролируешь свои действия и сам своим умом принимаешь решения. Иначе тебе бы не удалось съездить мне по морде, как думаешь? Если тебя испугал легкий гипноз, который мне пришлось использовать на тебе ради общей безопасности, то ты сам виноват. Я не воспитательница детского сада, чтобы просить и уговаривать по десять раз. Не захотел по-хорошему, можно по-плохому. Разумеется мы тебя использовали. Но ты ведь все еще жив, правда? И не был бы ранен, следуй ты моим распоряжениям с самого начала.
Привлеченный криками Лаэра из-за крыши фургона выглянул Тримэ, однако вмешиваться не стал. В общем, пропускать представления он тоже не собирался, оставшись на своем наблюдательном пункте.
- То, что я жив, обычное везение: альгерцы, наверное, от удивления в транс впали, когда какой-то кретин, вконец обнаглев, набросился на них практически без оружия. Из-за этого «легкого гипноза» меня пристрелить могли раз двадцать... а я бы еще и рад этому был, - то, что Адаия не стал защищаться и даже не подумал отвесить ответной затрещины, как-то немного поостудило боевой пыл Лаэра, но мерзкое ощущение – то ли обида, то ли разочарование, а может и то и другое вместе - в душе осталось, и он чувствовал, что надолго.
- Лаэр, я воин онахэа уже более четырехсот лет. Твое "везение" - моя боевая тактика. Как любая случайность - лишь скрытая закономерность. Если хочешь, я в картинках объясню тебе всю давешнюю ситуацию: вероятности реакций противника и причины наших действий... по дороге к городу, потому что мне придется говорить до самого вечера, если не дольше. Единственное в чем ты можешь меня попрекнуть, так только в том, что я тебя не предупредил и не спросил согласен ли ты. Но я повторю: у нас мало времени, ты не оправдал моего доверия и я тебе не нянька - мне важно доставить тебя до Гаваней живым, а не счастливым. Мы поняли друг друга?
Молодой эльф буркнул что-то нечленораздельное и отправился к фургону. Странно, но после нравоучений Адаии он уже который раз чувствовал себя последним дерьмом, даже если в душе был уверен, что все-таки прав.

29-е сентября - Зельга, Идан (Тунгуска, мемо соотвественно)

Долго ли коротко ли, настал-таки вечер. Далеко на горизонте уже виднелись самые высокие строения Серых Гаваней, но было решено не перегибать палку и не ехать оставшиеся пару-тройку часов в темноте. Тем более что горе-грабители, а нынче пленники буквально валились с ног от усталости, да и горе-почтальоны тоже не жаловались на бодрость. Даину с трудом слез с ящера, к которому, казалось, уже прирос. Процесс показал себя более болезненным, чем можно было было предположить - с непривычки мышцы ног (и не только) страшно болели, вынуждая своего обладателя обещать себе никогда ни за какие коврижки больше не садиться в седло. Даже под страхом смертной казни. Впрочем, страх смертной казни мог и повлиять на это решение.
- Зе, а у тебя будет чем покормить этих? - Даину кивнул на свалившуюся на землю парочку своих сородичей. Иначе как "эти" он не называл их, видимо, из принципа. - Обидно будет, если они по дороге окочурятся. Тем более что уже недолго осталось...
Эльф зачем-то посмотрел на серое небо, подозрительно вздернув бровь, будто ждал что сверху свалится то, до чего "недолго осталось". На самом же деле Даину обеспокоила мысль близкого возвращения. Возвращаться как-то не улыбалось. Шестое чувство, которое у многих опасно граничит с паранойей, подсказывало, что встреча с Тидмиром не грозит ему ничем хорошим. Но кем могли быть захваченные эльфы, кроме как эарийскими шпионами? Не бедными же родственниками, проверяемые на лояльность в самом-то деле!
Зельга спешилась спокойно, привычно поправляя попону и одобрительно хлопая Ганзу по холке. Путешествовать на алберте было куда как приятнее, чем на ящере, да и многолетний опыт верховой езды нельзя не брать во внимание - были случаи, когда Темная проводила в седле по несколько суток кряду. Кроме того, оркана была вынослива и физически развита. Чего не скажешь о плененных эльфах, представляющих жалкое зрелище. Однако разжалобить Зе было не так то просто, поэтому она молча кинула им по куску хлеба и дала воды, ничуть не скрывая своего отношения и дурного настроения. Зельгу бесило их присутствие и смутные перспективы развития событий. Было непонятно, что они будут делать дальше, а главное к чему это приведет. Баул, притороченный к крупу алберта, еле заметно трепыхнулся. "Бедная Берта, еще пару часов и она спалит этот мешок, тогда всем мало не покажется", - подумала Темная, присматривая местечко для "выгула".
Вдруг оркана почувствовала под ногами легкую вибрацию и в то же время Ганза встрепенулся и фыркнул. Это могло означать лишь одно. Зельга всмотрелась вдаль - со стороны города приближался всадник. Он гнал своего ящера во весь опор и в мгновение ока очутился перед готовящимися к ночлегу путешественниками. Именно очутился: он не проехал мимо, а остановился прямо перед лагерем, будто прибыл в пункт назначения. Всадник был тоже эльф (Везло что ли Зельге на них в последнее время? Или, может, им сейчас сезон?) - явно уроженец Серых Гаваней; о чем свидетельствовала смуглая кожа, да и вообще вся физиономия. Черногородцем незнакомец не был точно, хотя выражением морды лица вполне мог бы сойти в Черном за своего - сей типаж неизвестный народный поэт описал как "кирпича просит". Стоит заметить, что очень точно описал.
Даину уставился на пришельца, как баран на новые ворота - тут более меткого сравнения просто не подобрать. Он без труда (уж безобразный шрам на щеке не оставлял никаких сомнений) узнал в нем злополучного заказчика, с которого и началась вся кутерьма с письмом. Как там его звали? И не вспомнишь. А прошло всего-то пара дней.
Пока Даину силился вспомнить имя заказчика, Зельга, ничуть не сомневаясь, что такая встреча может иметь какие угодно последствия, достала нож. "Зверь, так кажется кличут этого мрачного уродца, - ухмыльнулась про себя орка, - известный в Черном Городе боец, с того момента, как я видела его последний раз, он еще больше "похорошел"".
- Приветствую путников Конторского Тракта! - не спешиваясь поздоровался новоприбывший. - Ты, - он поймал взгляд Даину. - Помнишь меня? Я в вашей конторе отправку письма до Черного заказывал. Третьего дня вроде.
- Да-а, - протянул в ответ эльф. - Добрый вечер, господин... прошу простить не припомню вашего имени.
- Неважно. Я хочу забрать письмо. Письмо и вот тех двоих недоумков.
- Никаких проблем, - взбеленилась Зе, теряющая терпение, - 10 000 монет и разрешение мадам Курди.
Темная решительно свела темные брови и, раздув ноздри не хуже Ганзы, пренебрежительно посмотрела на визитера. - За полтинник можем до дома проводить, если заблудиться боишься, - не удержалась Темная от язвительного замечания.
- Ого, - Каитар, судя по всему, не ожидал такого поворота событий. - А вы, собственно, кто такая? Хотя это не играет роли. Я, конечно, доплачу за предоставленные неудобства. 20 кезарских за каждого хватит?
- А вы собственно откуда свалились, - не давая Даину открыть рта, Зельга раздражалась все больше. - С какого такого хвоста пупырчатого хорька, мы должны верить чудаку с грошами в кармане. Ниче больше не хочешь, лысый?
Каитар удивился. Даже ладонью по голове провел, проверяя наличие не особо коротких волос, хотя надобности в том не было: пара прядей и так спадала ему на лицо.

(memo, Тунгуска)

- Чо ручонками засучил? - Зельга сделала шаг вперед, казалось она сейчас вцепится эльфу в горло. - Путников он приветствует, кабыздох лысый. Чо вылупился? Не лысый, значит будешь. Путники твои дохлого ящера в овраге доедают. Письмо ему подавай за 20 монет. - Твои? - орка показала на пленников. - Отвечай, пока в рыло не дала? - похоже Зе разозлилась не на шутку.
Лицо эльфа вопреки ожиданиям расплылось в какой-то странной умиленной улыбке. Будто ему угрожала не разъяренная орка, а комнатная собачка с бантиком на шее.
- Я мало знаком с вашими кулинарными предпочтениями. Да и знакомиться неохота. А сколько ты хочешь за этих двоих? Сотню? Давай.
- Даину, поговори со своим соплеменником, иначе я за себя не отвечаю, - Темная вскочила в седло, готовая принять бой.
- А-а, м-м, - глубокомысленно произнес Даину, согласно кивая. - Так как вы сказали, вас зовут?
- Меня зовут Каитар, - не отрывая глаз от Зельги, ответил заказчик. - Но это не имеет никакого отношения к делу.
- Почему же? Имеет. Вы оформляли заказ на другое имя. Так что при всем желании я не могу вернуть вам письмо, пока вы не предоставите удостоверение личности... на то имя. А его, как я понимаю, нет в природе. - Каитар перевел взгляд на Даину и тот запнулся. Все же что-то было в этом человеке такое, отчего не хотелось вступать с ним в конфронтацию.
- Не зли меня, посыльный, - в голосе Каитара прозвучала смертоносная сталь. - Я предлагаю вам договориться о цене. Письмо можешь оставить. Мне нужны только эти два безмозглых червя.
Зельга смотрела в упор и в ее взгляде читалась совершенно четкое желание - убить, уничтожить немедленно. На самом деле, с орканой это случалось нечасто - она умела держать себя в руках, умела ждать и терпеть, но этот боец по кличке Зверь, вызывал у нее неудержимую неприязнь. От него так и разило высокомерием, превосходством, он чувствовал свою мощь, поэтому всех остальных считал недостойными противниками - так думала Темная, вспоминая своих братьев, их отношение. Пелена гнева застилала ее черные, как уголь глаза.
- Не злить тебя? А то, что будет? Не много на себя берешь? - То тебе письмо, то наших пленников - губа не дура, - прошипела Зельга и смачно сплюнула под ноги ящеру Каитара, что в племени орков означало крайнюю степень неуважения.
Ганза, как обычно, почувствовав настроение хозяйки, бил копытом, опустив голову.
- Зельга, по-моему, ты... - начал было Даину, но его перебил Каитар.
- По-моему тоже, - сказал он, холодно посмотрев на орку, и вдруг выстрелил. Пистолет буквально в мгновение ока оказался у него в руке. Но Зельга успела заметить движение. Возможно, ей подсказала интуиция: приговор прозвучавший в словах эльфа, намерение решить возникшую проблему по своей давней привычке: быстро и радикально.
Темная, уловив момент нападения, бросилась в сторону. Упав так, чтобы не покалечиться, она сгруппировалась и, перекатившись, тут же вскочила на ноги, готовая вступить в бой. На левом рукаве ее камзола растекалось бурое пятно. В первую секунду Зе не обратила внимание на то, что узел баула, в котором орка держала Берту, развязался. Секундой позже было уже поздно, что-либо предпринимать - дракониха, испуганная выстрелом и неожиданным пробуждением, тут же вылетела из баула. Почуяв запах пороха и крови хозяйки, она тут же бросилась в атаку. Жаль только что первым на глаза ей попался не Каитар, а Даину. Лишь чудом ему удалось сохранить жизнь, отшатнувшись назад и упав навзничь: пламя полоснуло его по рукам, которыми он закрыл лицо, немного прижгло волосы. Шанс добраться до глотки Каитара уже выхваченным охотничьим ножом был потерян. А сам серый эльф своих шансов упускать не собирался: одной рукой выхватив два метательных ножа, он запустил один в Берту - та увернулась -, другой в Даину. Клинок воткнулся в землю в сантиметре от его горла - спасибо Ганзе, так вовремя боднувшем ящера Каитара и так не вовремя преградившим Зельге путь.
- Хой, хой!!! - команда орки пронзила воздух, как удар клинка.
Темная, понимая, что в сложившейся ситуации, надо действовать слаженно и четко, дабы не поубивать друг друга, попыталась предупредить Дайну, чтобы тот отошел подальше. Однако советов ему было не надо. . Все еще сжимая в обожженной руке кинжал, эльф перекатился влево и, оказавшись на четвереньках, прыгнул вперед. Теперь от опасности (как в лице Каитара, так и необузданной драконихи) его отделял могучий алберт.
Берта воинственно заверещала, кидаясь уже в погоню за Каитаром. Тот быстро понял, что с летающим огнедышащим противником ему придется нелегко, и намеривался уровнять шансы, разделением: сначала дракониха, потом те двое. Отступления у него и в мыслях не было. Берта же, почуяв добычу, ярилась все больше: сноп огня почти достал Каитара, но его ящер испуганно шарахнулся в сторону, спасая и себя, и ездока. Спасение в очередной раз состоялось ценой срыва контр-удара. Каитар был в бешенстве: он никак не мог улучить момент, чтобы убить ее, зато Дайну и Зельга были готовы нанести одновременный удар. Темная зарядила отравленную стрелу карпароха и целилась в эльфа - стоило ему хоть на секунду замереть - немедленный паралич и мучительная смерть были обеспечены. Вся проблема была в том, что ящер Каитара продолжал испуганно метаться, увлекая за собой седока. Ганза тоже отступил, не в силах побороть свою неприязнь к Берте, которая смерчем проносилась над головой противника, стремясь его поджарить. Надо сказать, появление драконихи внесло сумбур, как в атаку, так и в защиту. Ситуация вышла из под контроля. Никогда Зельга не использовала свою "подругу" в ближнем бою и теперь было абсолютно понятно, что правильно делала. К огневым вспышкам, визгу и метаниям добавился еще и едкий дым.
- Хой, хой!!! - попыталась остановить дракониху Зельга, но та и не подумала послушаться. "Она голодная и злая", - попыталась оправдать свою питомицу орка, хотя положение дел это никак не спасало. Темная решилась и наугад пустила стрелу, в надежде, что та попадет хотя бы в ящера. Стрела попала в напалм Берты не достигнув своей цели.
Каитар во весь опор гнал своего ящера прочь и уже через несколько минут они с Бертой скрылись где-то вдали между редких деревьев.
Выпустив из рук нож и созерцая неслабо обожженную кожу, Даину витиевато выругался на удивление спокойным тоном. Болело нестерпимо, но способов унять боль, кроме как разбить себе башку о ближайший камень, на ум не приходило, так что оставалось только терпеть. Переведя дыхание, эльф посмотрел на стоявшую рядом Зельгу. Ему очень хотелось поинтересоваться, какая муха ее укусила, но не находил слов, чтобы обличть в них свою мысль. В голове крутились только междометия и несколько неприличных фраз с сексуальным подтекстом, которые однако никак не подходили к ситуации.
Темная не стала дожидаться, когда эльф продолжит. Она схватила баул в котором сидела Берта и, ругаясь последними орочьими словами, стала с такой силой колошматить им о горящую траву, что ее действия вряд ли можно было отнести к профилактике пожара, скорее к попытке разорвать несчастную ткань на сотню маленьких клочков. После того, как Зе прокляла, сожгла, утопила, расчленила и опять сожгла ненавистного теперь на всю жизнь врага Каитара, она принялась методично и глубоко выражать крайнюю степень презрения к себе лично. Неизвестно сколько бы это продолжалось, если бы не ожог Даину. Опомнившись, Зе достала из мешка мазь, которую готовила сама:
- Возьми, боль сразу утихнет, а завтра уже покроется корочкой и станет быстро заживать - джинны научили, - опустив глаза, сказала орка. Казалось, она хочет добавить, что-то еще, но вместо этого Темная не то взвыла, не то прошипела совершенно нечленораздельно и, резко развернувшись, сделав несколько шагов, села на землю обхватив колени. Зельга с тоскою смотрела туда, где скрылась ее питомица, при этом бурое пятно на камзоле становилось все больше.
Даину молча наблюдал за всеми действиями орки. На его лице отражалось легкое недоумение зрителя несколько сбитого с толку неожиданным поворотом пьесы. Прошло еще около минуты, прежде чем эльф, все так же аккуратно держа на ладони банку с мазью (любое движение пальцев отзывалось страшной болью), сказал:
- Ты ранена? Куда попала пуля? Хорошо. Вставай, нужно убираться отсюда, пока этот... не вернулся.
В том, что Каитар выживет в бою с драконицей, что вернется, чтобы добить тех, кто рискнул встать у него на пути, Даину не сомневался. За короткий разговор он понял что перед ним за человек: по взгляду, по манере речи и движения. Еще тогда, при первой встрече в конторе, у него мелькнула мысль, что это "скользкий тип", но теперь он знал, что все намного хуже. Сейчас необходимо было срочно возвращаться в Гавани. Во-первых, дабы избежать скорой мести, а во-вторых, чтобы доставить раненную Зельгу к врачу. Однако "срочно" с двумя пленными на поводу и уставшими за целый день пути животными было сложно выполнимо. Ящер наверняка свалится часа через четыре даже под грузом одного, а четверо на одного алберта, пожалуй, не поместятся. Нужно было подумать.
Однако думать не пришлось. Незадачливым гонцам наконец-то повезло. По дороге в сторону города лихо неслась альгерская повозка. Не долго думая, Даину окликнул возничью и тот, тоже не долго думая, натянул поводья. Однако на этом радости кончились. Возничья оказался высоким эльфом, при чем явно черногородским. Даину невольно отступил назад, готовясь к очередному шквалу неприятностей, как вдруг из повозки показался Лаэр.
- Идан?! – эльф ловко спрыгнул на землю, и, не особо церемонясь, сгреб полностью опешившего Даину в охапку. Вид у него при этом был довольный донельзя: впрочем, если бы Даину-Идан знал, сколько нравоучений пришлось выслушать за последние сутки от эарийцев, он бы, наверное, понял, почему Лаэра так обрадовало появление хоть одного знакомого человека на пути в Гавани. – Вот уж кого не ожидал здесь встретить! Неужели ты решил выбраться из своей конторки аж за пределы города? Или Курди все-таки выгнала тебя за пьянство?
- Нет, еще нет, - усмехнулся в ответ Даину. - Я тут... - эльф запнулся. - ...по поручению. Так так все посыльные у нас в конторе вдруг разбежались по своим делам, пришлось вот, ехать в Черный с тем письмом самому. - Ну допустим, но тогда какого черта он возвращается в Гавани, не отойдя от них и на день? - Благо, Курди мне телохранителя выделила, - надо было выкроить себе пару секунд на раздумья. - Знакомься, это Зельга. - Взгляд Даину упал на тихо сидевших в той стороне пленных. А их-то как во всю историю вплести? - Она орк.
Темная повернула голову и коротко кивнула тому, кого Дайну назвал Лаэр, а потом, запретив себе думать о случившемся, занялась раной, не упуская, однако, ни слова из дальнейших объяснений товарища:
- А те двое... прикинь, письмо хотели украсть. Не успели мы отойти, как бах - выходят. "Письмо", грят, "отдавайте или мы вас на тот свет отправим. Тоже по почте". Их главный, гад, еще с пистолетом был. Но Зельга оказалась дамой с сюрпризом. Сюрпризом в виде махонького такого дракончика с Аххизских песков. Прикинь, да? Благодаря этих двоих и повязали. Только третий ушел, собака. Авось Берта, драконицу зовут так, его еще догонит. Так что в итоге мы направляемся обратно в Гавани. Горе-грабителей страже сдать, да Зельгу к лекарю свести. Хорошо еще, что уйти далеко не успели. А ты-то как здесь оказался? И с кем ты вообще?
- Не надо к лекарю, а дамы сейчас, если что, носки мужьям штопают, - отчеканила Зе, встревая в диалог, - видно зря Дайну опять напомнил о Берте. - Занимайся своими делами.
- Эм-м… Ну… Мне пришлось уехать с Нерфой, - теперь замялся Лаэр. Говорить про эарийцев в присутствии орки его не особо тянуло: захотят, пусть представляются сами. - Эти парни, - кивок в сторону фургона. - Приятели Роха. Встретились по пути, и им тоже нужно в Гавани... А транспорт нам альгерцы одолжили, - он ухмыльнулся. – Такие славные ребята оказались: даже можем обратно их добро не возвращать... Если хотите, подвезем, - впрочем, в последнем эльф не был особо уверен, но посчитал, что Адаия скорее всего не сможет отказать, и тогда вместо спокойного отдыха придется аэрийцу терпеть посторонних да еще и вместе с оркой до самых Гаваней. Хоть маленькая, да месть.
- Одолжили, говоришь? - взгляд Даину впился в с неохотой вышедшего Адаию. Две желтые полосы на его лице сказали ему все: эарийцы прибыли, альгерцы из отряда, отправленного на перехват, (шесть отличных бойцов в пуленепробиваемой броне!), мертвы. Значит надо сматываться. Тут же. Не возвращаясь в Гавани. Значит без денег, без достаточного запаса еды, без карты... и Зельга ранена. И жаждущий их крови маньяк с пистолетом где-то поблизости. Чтоб его. Пожалуй, в Гавани вернуться все же придется. Забрать вещи и тут же свалить. По морю, если повезет. Лишь бы повезло.
- Что-то ты погрустнел, - заметил Лаэр, проследив за взглядом Даину. «Неужели эарийцы так напугали? – тут же пришло на ум. - Но тогда получается, знает о них… Хотя, чему удивляться: Идан же из Черного, а это вовсе не такая дыра как Гавани.»
- Подбросим до города моего приятеля? – обратился он уже к Адаие, сдержать улыбку почти получилось. – Девушка ранена, да еще и двое преступников… Почему бы не оказать страждущим посильную помощь? Или у нас еще на сегодня намечаются мероприятия?
- Подвезем, - на удивление легко согласился тот, приветственно кивнув Даину. - Садитесь в фургон, привязывайте к нему животных. Только быстро, у нас мало времени.
- Конечно. Мы сейчас, - Даину подбежал к Зельге: - Поехали. Нам повезло. Сейчас в два счета будем в Гаванях. Садись в фургон, я скоро подойду и... нет, стоп, сначала, надо перевязать рану. У тебя есть чем? - не дожидаясь ответа, Даину принялся рыться в сумке орки, продолжая говорить, но теперь еле слышно: - Это эарийцы, так что будь на чеку и осторожней в выражениях. Как только проедем ворота, тут же сматываемся. У меня есть знакомый врач великан, но к нему теперь не сунуться. Но Лаэр, думаю, сможет в этом помочь. Пока тебя подлатают, я заберу деньги и все, что необходимо в дороге. Если что случится, встретимся у первой пристани. Хорошо?
- Не нужен никто, царапина просто, сказала же, - прошипела Зе, делая вид, что тоже заинтересована поисками. - Кровь остановила и ладно, пуля навылет прошла. Потом сама залатаю, тоже мне невидаль. Не нравится мне все это, Дайну, сами в петлю лезем, больно на ловушку смахивает. Ты видел этих благодетелей? "Посмотри на своего спасителя и тогда тебе станет ясно в какой заднице ты оказался", - так Моран говорил. - А, что если эти придурки, - Зе стрельнула черными глазами в сторону пленников, - в дороге болтать начнут?
Секундная пауза и Темная, вздохнув, продолжила:
- Ладно, решено, у первой пристани, как можно скорее... если мы вообще доедем, - Зельга грубо рванула мешок из рук эльфа, давай понять, что поиски закончены. - В повозку не сяду, я на Ганзе, - отрезала орка. - И это... если что дай знак какой-нибудь... крикни "хой!", может успею, - Темная как-то странно посмотрела на Дайну, а потом добавила:
- Удачи.
- Давай без паранойи. Все будет нормально.
Зельга лишь фыркнула в ответ: после того, что с ними случилось болезненная осторожность всяко была лучше, чем доверчивость. Орка принялась за дело. Проверив хорошо ли связаны пленники, она запихала их в фургон, со словами: "слово скажете - продам в рабство". Что конкретно Темная имела в виду было не ясно, но не верить ей повода не было. Ходили слухи, что некоторых должников продавали для самых тяжелых работ, и не только в Гаванях, но и в Черном, и в Альгерии. Затем Дайну, привязав ящера покрепче, тоже залез в повозку. Адая и Лаэр сели последними. Зельга решила, что будет держаться чуть поодаль - на всякий случай. Она все еще надеялась, что Берта вернется и ее появление, конечно, не нуждалось в свидетелях. Оседлав Ганзу, орка проверила свое снаряжение. Осталось всего две стрелы карпороха. Темная поправила широкий кожанный ремень, достала тонкие, острые, как лезвия диски (еще одна хитрость, подсмотренная в странствиях), заложила их за манжеты камзола, проверила ножны и последовала за фургоном.

PS: Извиняюсь, что выложила за вас, но до окончания игры остался от силы один пост (максимум два). Может все-таки закончить, а не бросать в Архив?

Когда повозка наконец подъехала к воротам Серых Гаваней, была уже темная ночь. Алберты бежали, недовольно фыркая, но кнут в руках возницы был для них достаточным аргументом, чтобы продолжать путь. Отряд Роха и Каофари уже въехал в город - они прибыли еще вечером и не стали ждать, опасаясь подозрений со стороны стражи. Ведь в ее рядах могли быть и альгерцы. Адая ожидал новых преград - отдельных лучников на стенах или наемных убийц, однако ни одно из его ожиданий не оправдалось. Попасть за ворота оказалось до неприятного легко. Стражники спросили цель прибытия, окинули рассеянным взором содержание повозки и пропустили. Вероятно все сюрпризы ждали дальше по дороге.

Что произошло дальше? Как ни удивительно, для большинства героев этой истории жизнь вернулась в прежнее русло. Уроки в Школе Роха и Рогрима продолжились своим чередом. Иногда случались неприятности, но они случались всегда. По эльф-четверти быстро распространились слухи об "истинных эльфах", зовущих своих "потерянных" собратьев на исконную родину, чтобы всем вместе построить светлое будущее. Из уст Каофари и Тримэ эти слова звучали намного убедительней. Многие юные эльфы Серых Гаваней сразу же загорелись желанием следовать за ними и никакие доводы не могли их переубедить, слишком сильна была власть Каофари, слишком привлекательна мысль о светлом будущем.
Однако в эльф-четверти говорили не только об эарийцах. Ночами в том или ином кабаке порой звучало имя Каитара. Он выжил после встречей с аххизской драконицей, хотя не обошлось без ожегов. Поллба у него покрылась свежими рубцами, выше виска выжгло волосы - неудивительно, что он не спешил встречаться с Рохом. Какое-то время ему понадобилось, чтобы зализать раны. Ожег был серьезный и зажил нескоро. За то время Каит успел присмотреть корабль и собрать команду (в ней присутствовали и Корали с Иладом - брат и сестра Каитара -, обвинение в попытке кражи без истца не доставило им особых проблем). Оставалось только одно: убить Роха и со спокойной душой отправить навстречу горизонту. Но, как это бывает, все вышло не совсем так, как планировалось.
Роху хватило нескольких фраз и одного вопроса, чтобы разбить все убеждения Каитара вдребезги. На все вопросы, он отвечал, что сказал Каитару правду. Единственное, что известно наверняка: в смятении Каитар ударил его ножом в бок, но не убил, ушел. Если не сказать сбежал. Снова. На следующий вечер он разогнал своих бойцов со словами "Я обещал вам свободу? Вы свободны катиться", загрузил небольшую яхту провизией и отправился в море сам. Кто-то даже усмотрел в его действиях глубокий смысл и жизненный урок.

Идана и Зельгу видели последний раз на пристани. Возможно, они ушли на каком-то из кораблей, а может там было лишь место их встречи и они отправились дальше по суше. Как бы то ни было, оба бесследно пропали. Ни альгерская разведка, ни кто-либо еще не сумели проследить их путь.




Спасибо за игру!