Утро, точнее уже не утро, а день, Филип Эдвард II фон Ринарк, он же просто Фэнрик, встретил в маленькой комнатке одного из постоялых дворов города Мирка. Причём встретил, надо сказать, без энтузиазма. Попытки подняться с кровати и добраться до умывальника сопровождались нелестными комментариями в адрес местной выпивки, неудобной постели, а так же всего, что попадалось Фэнрику на глаза. Постель, к слову, была вполне приличная, только вот господин Ринарк соизволил спать не как все нормальные люди, вдоль, а как вошёл и упал, поперёк и не снимая одежды и обуви.
- Господин Ринарк. Вы уже проснулись? – судя по голосу, за дверью была одна из местных служанок, - Господин Ринарк. Хозяин говорит, что если вы собираетесь остаться ещё на один день, он хочет получить деньги сейчас.
-Да чтоб этот… Кто там? Что? … Передай этому…своему хозяину, что я здесь не то что на день, на час не задержусь… и хватит уже орать…- К выходкам постояльца здесь уже не то что бы привыкли, но были готовы и, учитывая, что тратил Филип не мало, грубость можно было и стерпеть.

Приблизительно через час, как и обещал, Фэнрик покинул заведение, в котором обитал последнюю неделю, и за это время успел просадить столько денег, что нормальному человеку хватило бы как минимум на полгода проживания и питания в не самой дешёвой гостинице. Теперь шагая по затянутым туманом улицам Мирка, младший сын дома Ринарков размышлял о том, почему жизнь так хороша и радужна по вечерам и так паршива по утрам, а попутно пытался вспомнить, зачем же он вообще притащился в Мирк неделю назад.
Пошлявшись по городу почти до вечера, и успев малость проветриться и привести мысли в порядок Филип вспомнил о своём желании отправиться в Эвали, а единственным известным местом, где можно было узнать, как туда попасть была местная лавка магических товаров. Что ж, теперь оставалось только найти сие заведение.
С поиском Фэнрику повезло, первый же пойманный городской мальчишка, получив медную монетку, с радостью показал ему дорогу.
- Есть кто дома? – Филип несколько раз постучал в дверь магической лавки, а по совместительству дома привратника Найтана. Впрочем, этого Ринарк пока не знал. Табличка "Закрыто", была им либо не замечена, либо просто проигнорирована.

Я и Aertan

Дверь открылась, явив взору довольно улыбающуюся леди в весьма фривольном одеянии. На мгновение сверкнули длинные острые клыки, но видение тут же исчезло. Показалось?
- Лавка закрыта, молодой человек. Приходите утром или запишите свой заказ с указанием адреса, покупка будет доставлена вам на дом.
Первой мыслью Фэнрика было «Ничего себе! Похоже, пора завязывать колдовать над собственной выпивкой», клыки были списаны на всё ещё полупохмельное состояние. Второй - «А это я удачно зашёл. Интересно, это и есть хозяйка магазинчика».
- Ну-у – Протянул Филип, - не то чтобы у меня заказ. Я просто хотел кое-что узнать, у владельца этой лавки. Это, случаем, не вы? Или возможно вы могли бы мне помочь? А раз уж вы закрылись, может, у вас даже нет планов на это вечер? Меня, кстати, зовут Филип, Филип Эдвард фон Ринарк.
Мысль о том, что он общается с демоном, Филипу естественно в голову не приходила, и вёл он себя именно так, как вёл себя со всеми миловидными девушками.
- Слишком много имен, - безапелляционно фыркнула Аттхэ. - Обойдусь одним... Я буду звать тебя... - Демоница хитро прищурилась: - Фон!
Довольная собой, Аттхэ сделала шаг в сторону, пропуская гостя. Хозяин обещал скоро вернуться, а пока можно было попробовать развлечься. Жаль договор не позволяет слишком многого в пределах этого дома...
- Мастера Нэйтана сейчас нет дома, однако планов на вечер у меня действительно нет и, вполне возможно, я смогу помочь вам.
«Хм…Кем я только не был: Эди, Фил, Фили, Рики… одна очень дружелюбная официантка, помнится, называла меня Фи. Милая была девочка, да вот только отец у неё был уж больно суровый...» Филипа передёрнуло от воспоминаний о том, как пришлось удирать от взбешённого родителя «невинной» девушки.
-Буду очень благодарен, - Фэнрик прошёл в дверь, слегка поклонившись, скорее даже просто кивнув, Аттхэ. «Мастер Нэйтан, это ещё кто? Видимо всё-таки владелец. Значит насчёт Эвали надо бы говорить с ним… Ааа…чёрт с ним с Эвали, никуда не денется!»
За дверью оказалась гостиная, никаких ожидаемых полок с товаром, чудес на развес и всего того, о чем болтали люди. Необычными были только светильники, дающие ровный приглушенный свет. Впрочем, такие были во многих состоятельных домах.
Девушка, откровенно покачивая бедрами, провела Филипа к удобным гостевым креслам, уселась в одно из них и закинула ногу на ногу. Аппетитные конечности оголились в высоком разрезе платья.
- Чай? Кофе? Вино? - хозяйка дома - само очарование. И как смотрит... Вечер обещает быть очень приятным...
-Вы позволите, - Филип указал на второе кресло, и не дожидаясь ответа расположился в нём, без стеснения разглядывая хозяйку дома(Не похоже что эта девица из робких). – Чай и кофе пьют по утрам, а вечером - только вино! Да, я же так и не узнал вашего имени.
- Зови меня Аттхэ, милашка.
«Странное имя, где то я такое слышал. Нет, не помню, но точно не местное».
- Очень приятно. Для вас, Аттхэ, Фон. – Снова представился уже новым именем Филип.
Лучезарно улыбаясь, демон налил гостю вина и с любопытством поинтересовался: - Так что же привело вас сюда?
Филип отпил немного финна, после чего облокотился на подлокотник кресла, слегка придерживая бокал на ладони.
- Как бы я хотел ответить, что сюда меня привела твоя красота. Но, увы, тогда бы мне пришлось солгать, ибо у меня была более приземлённая цель. - Фэнрик сидел, откинувшись на спинку кресла, и покачивал бокалом с вином, пытаясь придумать, чтобы соврать. Говорить об Эвали очень не хотелось, но в голову упорно не лезло ничего романтического. Пришлось говорить, как есть:
- Мне необходимо попасть в место, называемое Эвали. От своего учителя, мэтра Ларета я слышал, что хозяин этого заведения может подсказать, как туда попасть. – На самом деле, Ларет ничего не говорил об этом месте, но рассказывать правду о том, где и при каких обстоятельствах он узнал об этом, не стоило. Да и вспомнить точно Филип вряд ли смог бы.
- Зачем тебе в Эвали? - похоже девушку нисколько не удивило упоминание этого названия.
Разговор шёл явно не в том направлении, каком хотелось бы Филипу. А что? Сам виноват, мозги надо было поднапрячь. Вот теперь выкручивайся, как хочешь.
- Как бы это сказать, - Фэнрик немного задумался, в конце концов, оторвав взгляд от ножек Аттхэ. – Насколько я знаю, Эвали – город для магов. Как для тех, кто хочет учиться, так и для тех, кто уже на что-то способен. Думаю, это как раз то место, где я смогу понять чего я уже стою, и куда мне идти дальше.
Фэнрик говорил спокойно, изредка отпивая немного вина, но в голове был полный бардак: «Что я несу! Господи, дай мне силы не завраться. Ну, в самом деле, не говорить же ей, что мне просто нужно где-то срубить деньжат, чтоб с голодухи не загнуться через неделю другую. А всё что я хоть как-то умею, так это наколдовать фейерверк или превратить листок бумаги в розу, и то на день максимум».
- Так вы маг, господин Фон? - в глазах Аттхэ зажегся интерес, она покинула свое место и беззастенчиво устроилась на подлокотнике кресла Филипа. - Обожаю магов, - призналась она. В гостиную влетел было пушистый Колобок, но Аттхэ злобно сверкнула глазами и демон поспешно скрылся. Гость заметил лишь брошенный куда-то в сторону взгляд, но, проследив за ним, не заметил ничего необычного.
-Можно и так сказать, - Филип улыбнулся, такой поворот событий его устраивал гораздо больше. – Позвольте? – Как бы случайно, приобняв Аттхэ, он взял бокал в левую руку, а правой вытащил из маленькой сумки на поясе помятый клочок бумаги. «Кажется, мои фокусы как раз пригодятся». Прикрыв глаза, Филип резко встряхнул рукой, и вместо листка в ладони оказалась шикарная красная роза. Она, конечно, рассыплется прахом до завтра, но сейчас как настоящая.
-Это вам.
Девушка польщенно улыбнулась и поднесла цветок к лицу, вдыхая аромат: - Какая прелесть. Я непременно должна отблагодарить вас. - Аттхэ перешла на Вы и перебралась на колени к Филипу. - Это не будет большой наглостью - отдариться поцелуем?
На взгляд Филипа, день у него сегодня был определенно удачным, хоть и начался паршиво. «Надеюсь, она потеряет где-нибудь эту розу до завтра, а то не хорошо получится, если она начнёт испаряться прямо у неё на глазах. Ну да ладно, завтра будет завтра, а пока…»
- Что вы, о какой наглости может быть речь. – Теперь уже Фэнрик откровенно держал руку на бедре Аттхэ. Бокал же с вином был отставлен в сторону.
- Закройте глаза, - игриво проворковала девушка. - Я смущаюсь. - По её виду, впрочем, было не заметно. Но кто поймет этих женщин?
Глаза? Почему бы и нет, хотя не пойму зачем. Возможно, будь Филип благоразумней, ему бы и показалось, что всё идёт уж больно гладко, да только Филип – это Филип, и с благоразумностью он никогда не то что не дружил, а вряд ли был даже знаком.
-Конечно, как пожелаешь.
Когда глаза гостя закрылись, Аттхэ нежно обняла его за плечи и прильнула к губам. Поцелуй был божественным, но что-то показалось странным. Кожа вокруг губ девушки кололась. Открыв глаза, Филип обнаружил у себя на коленях донельзя довольного мужчину с двухдневной щетиной.
-Чтоб меня! – Отпрянув от непонятного типа, горе-соблазнитель свалился с кресла, вместе с этим самым креслом и невесть откуда взявшимся мужиком. Вскочив на ноги, Филип вскинул перед собой правую руку, кончики пальцев на которой засветились лёгкими желтоватыми огоньками. Ага, лучшее, что он мог бы выдать сейчас, это ослепляющую вспышку, и то не обязательно.
-Тьфу, какого дьявола здесь происходит? Ты кто такой? – Весь алкоголь и остатки похмелья с Фэнрика сдуло так же, как штормовой ветер сдувает сухие листья. То есть быстро и далеко.
- Я больше не нравлюсь тебе, милый? - мужчина повторял все соблазнительные движения Аттхэ, но выглядело это с его новым обликом крайне отталкивающе.

(Продолжение совместки)

Нэйтан выглядел очень довольным. Встреча с теткой его новообретенной ученицы прошла просто отлично. Опытный делец просто физически ощущал запах денег, которые он заработает на этой сделке. Да, он взял на себя все долги Маргариты перед разгневанными клиентками. Да, он пообещал каждой из них скидку на товары в своей лавке. Но не будь он собой, если не воспользуется ситуацией, чтобы обогатиться еще больше!
Вопросом куда девать заработанные деньги маг не задавался. Зачем отягощать себя такими глупостями, когда сам процесс зарабатывания захватывал все его существо, заставляя живой ум искать новые и новые способы повысить доходы? Маг сорил деньгами столь же охотно, как и зарабатывал их. В конце концов, у людей должны быть деньги, которые будут перетекать в его, Нэйтана, карманы. В мире все циклично…
Облака окрасились в нежно-розовый цвет, настраивая на лирический лад. Иулла… Хотелось верить, что непредсказуемая магесса осчастливит его своим визитом. Неуловимая, своевольная, непостоянная… Обожаемая… Она всегда любила мимолетно, позволяя мужчине сполна насладиться этим волшебным чувством, но не скрывая того, что никогда не будет принадлежать ему. Каждый знал об этом, но не мог не желать её внимания снова и снова. Вопреки многолетним спорам о том, какой же вид магии приносит больше всего могущества, Нэйтан давно знал, что ничто не дает больше власти, чем любовь. Впрочем, он не на мгновение не жалел о том, что терпит одно поражение за другим от столь прекрасной соперницы.
Переступив порог дома, Нэйтан вернулся с небес на грешную землю. Надо бы проверить как там Маргарита, все же бедной девочке выпало сегодня слишком много испытаний. Да и сам хорош, нашел время шутить со старой формой договора. Надо придумать как поощрить ученицу
Грохот и голоса, донесшиеся из гостиной, привлекли внимание мага.

- Ты когда-нибудь у меня дождешься и я займусь массовым выпуском противодемонских ремней. Чтобы всякий желающий мог выпороть тебя пониже спины. - Насмешливый мужской голос раздался из соседней комнаты, а через мгновение появился и его обладатель. Высокий сухопарый мужчина где-то между тридцатью и сорока годами. Одежда не броская, но наметанный глаз без труда определит, что стоит она не мало.
- Прошу просить Аттхэ, демоны склоны к дурным шуткам, - маг отвесил легкий полупоклон. - Я Нэйтан, хозяин магической лавки.
Демон, все еще хихикая над своей плоской шуткой, превратился в девочку лет десяти и показал язык: - Детей бить нельзя!
-Детей надо пороть – огрызнулся Филип, хотя уже начал немного отходить от выходки Аттхэ. По крайней мере, пытаться колдовать нечто, что должно бы быть огненной вспышкой он не стал. – Иначе вырастет что-то вроде меня.
-А я… - Филип чуть было не ляпнул «Фон», от чего его лишний раз передёрнуло, - Филип Эдвард фон Ринарк, второй. Можно просто Филип. – Прозвищем Фэнрик он редко назывался.
-Как я уже говорил вашей…помощнице, мне нужно попасть в Эвали, и я слышал, что здесь можно узнать, как туда добраться.
Несмотря на недовольный голос, Фэнрик шутку «оценил». Сам виноват, в следующий раз неповадно будет.
- Вы присаживайтесь, - кресло за спиной Филипа пришло в нормальное положение. Сделал это маг или Аттхэ было совершенно непонятно - ни один из них не пошевелил и пальцем. - В качестве извинений за поведение моего... помощника... - волшебник бросил взгляд в сторону демона, - могу предложить вам поужинать. Разговор об Эвали редко бывает быстрым.
Есть хотелось. Спросонья, а точнее с похмелья, Филип не особо мог смотреть на еду, а остаток дня, так сказать, гулял по городу. Как результат, сейчас он был голоден как собака.
- Не откажусь. – Филип снова сел в кресло, в другое кресло, не то в котором сидел до этого, косо посмотрев на Аттхэ, по-прежнему пребывающую в облике ребёнка.
- А … она – Всё-таки сейчас она была девочкой, - вы сказали, демон?

DarkLight, Reylan и Light.

Все это время Ная молчала и слегка отвлеклась, вернувшись мыслями к произошедшему в кафе. И потому ответу предшествовала краткая пауза.
- Конечно, ведь именно за этим я... Хотя не совсем. Вообще-то мне не кажется, что кто-то специально подкинул демона, но господин Дерраби непременно захочет узнать.
Мастер Лиин чуть слышно вздохнул: демонолог хорошо помнил, как именно хозяин кафе хотел это выспросить. Но все же ответил:
- Эвали, милая Ная – не то место, куда можно попасть просто так. Думаю, что вы знаете это так же хорошо, как и я. А значит, если никто не проносил этого демона контрабандой – а я склонен думать, что так и было – то он просочился сюда сам. То ли не сознавал риск, то ли – был слишком испуган. Пока мне сложно сказать что-то определенное о его, скажем так, интеллекте, но, думаю, что мы можем совместить нашу прогулку со сбором сведений. В Эвали есть человек, который обязан знать, кто и зачем заходит в долину.
- Конечно.
Ная улыбнулась и кивнула.
- Вы так... по-доброму обращались с этим существом, - не то спросила, не то просто констатировала она, после краткой паузы, - Надеюсь, он не слишком пострадал от действий господина Дерраби? Хозяин иногда... перегибает.
Кажется, она хотела что-то добавить, но смутилась: это выглядело, как будто она собралась сплетничать об Итане. Вовремя оборвав себя, Ная замолчала.
Маг улыбнулся, и откинул с головы капюшон плаща, прищурившись на угасающий дневной свет. То, что Лиин эн-Стрейн любил полутемные помещения, знали все, кто, а вот в понимании причин расходились. Кто-то полагал это каким-нибудь давним профессиональным запретом, кто-то - туманно намекал на вампиров и прочих существ ночи в возможных родственниках у демонолога. Но сам факт оставался.
- Появление этого демона создало много суеты и породило парочку... э-э-э эпизодов взаимного непонимания. Но сам он пока ничего плохого не сделал, а в большинстве мест, куда заносила меня жизнь, люди все же старались не осуждать кого-либо без доказательств. Надо сказать, что те места где такого не делали, были мало приятно для жизни, милая Ная. Особенно если ты сам ну хоть чем-нибудь отличаешься от других.
Ная внимательно посмотрела на демонолога. Ей захотелось расспросить собеседника о тех самых малоприятных местах и прочих обстоятельствах. Она решила, что в словах мастера Лиина скрыто нечто большее, нежели простое участие к судьбе демона. Нечто более личное. Но их личное знакомство было столь кратким, что она сочла - подобные расспросы будут невежливыми. Она же не Хлоя. К тому же, здесь есть еще и Айлар...
- Ну, уж в Эвали-то все отличаются друг от друга, - корректно отозвалась она, - а уж от тех, кто снаружи, и подавно.
Внимательно слушая разговор мастера Лиина и Наи, Айлар тоже пытался представить себе, откуда мог взяться этот демон. Действительно, если это был демон холода, то почему он полез в миску к посетителю? Хм, или как иначе он мог попасть незамеченным в Воронье Гнездо?
Во всем этом виделся чей-то умысел, больше похожий на дурацкую шутку, чем на намеренный вред. И поэтому Айлар решил воспользоваться маленькой паузой в разговоре и выяснить этот момент.
- Ная, вы случайно не помните, откуда демон возник в самом начале?
Ведь ясно, что он не влетал в кафе, иначе его бы почуял Джассинер и другие демоны дома. Может он был в чей-то еде? Вы не видели, откуда он вылетел в самом начале? Просто уж очень не похоже что он по своей воле попал в кафе.
Ная задумалась, сцепив пальцы в замок.
- Все началось с тигриного рыка, - начала она, припоминая прошедшие события. Тогда все произошло настолько быстро, что теперь казалось невозможным восстановить последовательность. Да и что восстанавливать - в каком порядке переворачивались столы и стулья до того, как на лестнице появился хозяин и принялся палить почем зря?
- Да, - снова кивнула Ная, - сначала взревел наш саблезубый гость, а потом начали переворачиваться столы.
- Что ж, тогда мы уже ближе к разгадке - скорее всего демон был у тигра в миске. Вы не помните, кто принес его заказ? Что-то мне не верится что можно принести миску с демоном посетителю и не заметить демона.
Ная воззрилась на Айлара и с сомнением улыбнулась.
- Нет, - она покачала головой, - не может быть. Наш повар... из демонов. Но он никогда не позволял себе подобного. Обслуживала столик Пети. И она очень ответственная. Единственный, кто способен на подобную шалость, это Хлоя.
Тут Ная глянула на Айлара и хихикнула, прикрыв губы ладошкой.
- Но я не думаю на нее. Она не стала бы настолько перегибать палку. Это разозлило хозяина.
- Я с вами хотел бы согласиться - но мне не вериться, что демон мог совершенно незамеченным попасть в дом, и уж тем более в тарелку тигра. Учитывая и то, что в доме много и других демонов. А как вы считаете, мастер Лиин, это возможно?
- Демоны способны не только жить в предметах, но и имитировать их облик, - отозвался маг. - Честно сказать, я был занят происходившим у нашего столика, и пропустил самое начало событий. Но мне кажется, что демон холода не просто был в еде тигра - он притворялся этой едой. Возможно, из страха. Естественно, когда его попытались съесть, наш маленький друг, мягко скажем, разволновался.
- Это очень интересно, Мастер Лиин. Теперь понятно, почему демона никто не заметил до того, как он спрятался в миске. Как думаете, другие демоны не могли его "почуять", или как-то иначе почувствовать? Ведь Воронье Гнездо наверняка имеет магическую защиту.
- В теории - ответ "да" на оба вопроса. Но других демонов в это утро больше занимали их личные антипатии к посетителям, - напомнил демонолог. - Пока Джассинер верещал и прятался, выражая свое недовольство, в "Гнездо" мог проникнуть легион демонов.
- Так... а этот маленький друг не может сам ответить, как он попал в тарелку? - вновь подала голос Ная, которой не слишком понравились предположения о том, что демона мог притащить кто-то из домашних.
- Не думаю, что нам удастся как следует расспросить его прямо на улице, - ответил Лиин эн-Стрейн. - Зато у меня дома мы не будем ограничены временем и сможем принять меры, чтобы, если демон опять впадет в панику, это не закончилось бы шумом и паникой. Но, так как до дома мы еще не дошли, предлагаю разделить два вопроса: "Как демон попал в тарелку тигра?" и "Как демон попал в Эвали" и решать их последовательно, - маг сделал паузу, чуть нахмурив светлые брови. - Собственно, мы можем начать со второго вопроса, раз уж мы все равно гуляем по городу.
"Что ж, видимо от визита к привратнику таки не отвертеться. А если он меня увидит впервые, это будет неприятный сюрприз для всех. Таки придется все рассказать". Выдержав маленькую паузу, Айлар решил рассказать о своем прибытии.
- Мастер, вы знаете, мне надо вам кое-что рассказать. Дело в том, что я попал в Эвали... эмм... "незаконно", скажем так. В моем городе никогда не любили волшебников и всегда считали
их богачами. Я даже и подумать не мог, что смогу попасть в Эвали без связей или хотя бы достаточного числа денег на обучение. Поэтому мне пришлось попытаться попасть в Эвали, пройдя мимо привратника незамеченным. Мне это удалось, но пришлось поплатится - меня заметил его демон и пришлось дать ему пару капель крови. Честно говоря, я не знаю как лучше поступить? Может вы пойдете к привратнику без меня?
Прежде чем ответить, Лиин пару секунд помолчал, собираясь с мыслями.
- Думаю, наше дело несколько усложняется. С учетом новых сведений, - он метнул укоризненный взгляд на Айлара, - весьма вероятно, что привратник нам с демоном не поможет. Что же до твоего прибытия в Эвали, ученик, то полагаю, что лучше чистосердечно признаться. Долина не так велика, чтобы долго утаивать информацию, а ссора с привратником из-за подобного пустяка тебе, наверное, не нужна.

- Я согласен с вами, Мастер, и действительно хочу извиниться перед привратником за свое вторжение. Вы хотите, что бы я это сделал сейчас? Или, возможно, я это сделаю сам и позже, а сейчас мы все-таки решим, что делать с демоном?

Где-то между тремя городами.
***
Заказав в порту Иссена все товары из списка, Поли отправилась по адресу, указанному на одном из свертков. Маленький домик на окраине города, погруженный в тень большого старого дерева, смотрелся ожившей картинкой. Ухоженная дорожка, подстриженный газон, свежевыкрашенный забор…Все бы хорошо, но хозяев дома не оказалось. Поли уже собиралась уходить, когда ее внимание привлекло странное сооружение. Эта конструкция, отдаленно напоминающая скворечник, висела прямо в воздухе около двери. Ее (хоть и с натяжкой) можно было бы принять за экстравагантное садовое украшение, если бы не надпись на крышечке, объясняющая, что «Перед вами Самозапечатывающийся Почтовый Ящик. Вы можете положить в СПЯ Ваше послание; когда хозяева вернутся, Ящик будет немедленно вскрыт. Внимание! Следите за тем, что кладете в СПЯ, помните: поместить в него что-то может каждый, но извлечь все предметы способен только законный владелец Ящика. Примечание. Убедительная просьба не пытаться уместить здесь предмет, превышающий Ящик по размерам более чем в три раза! Заклятие Увеличения Внутреннего Объема не растягивает СПЯ до размеров телеги!»
Поли осторожно отправила свой пакет в зловеще чернеющие недра Ящика. Почему-то ей все время казалось, что заколдованная вещица вот-вот цапнет ее за пальцы. Крышечка СПЯ хищно клацнула, со свистом втягивая вместе со свертком еще и воздух…
«Пол дела сделано», подумалось Поли.
***
Поход в Мирк после приятного тепла Иссена казался наказанием свыше за какой-то давно забытый, но очень страшный грех.
Как всегда, за Серой дверью была вездесущая сырость, местами переходящая в плесень…и вездесущая роскошь. Город был холоден, неприветлив и скрытен, а скрытность предполагает тайны… Разве может любопытная человеческая натура устоять перед соблазном разгадать головоломку? Частые туманы наделили это место неким зловещим притяжением, особым, отрицательным обаянием нераскрытой интриги. Но музыка романтических сказок никогда не долетала до местного болота, где похоронены сотни неразгаданных тайн. Эти истории были мелочны, неприглядны, иногда – чудовищны, а их развязки тривиальны и смазаны. Впрочем, в большинстве случаев, так происходит всюду, где есть много денег.
Из-за близости топей в городе всегда стоял густой, приторный запах разложения. Он въелся в тротуар, пленкой осел на вычурной лепнине домов.
- Слугам через черный вход, - процедил вместо приветствия тощий дворецкий в расшитой золотом ливрее и полосатом парике. Искусственные волосы были окрашены в кричащие желто-голубые цвета, столь же яркие, сколь безвкусные. Заметив, что Поли с живейшим интересом разглядывает его, Полосатый несколько смутился - Их светлость изволят скучать по солнышку и погожим денькам… Но тебя, девочка, это не должно волновать. Если ты по поводу работы – заходи через черный вход, старая Бат тебе все объяснит.
- Погодите, я принесла готовый заказ из магазина бытовой магии! - скороговоркой выпалила Поли, справедливо опасаясь, что дверь перед ее носом может вот-вот захлопнуться. Полосатый недоверчиво покосился на сверток в руках девушки:
- Их светлость предупреждали-с. Записка от сэра Нейтана прилагается?
Поли молча протянула конверт.
- Печать нетронута, - до неприличия удивленно констатировал дворецкий, - Ладно, давай сюда коробку и передай своему хозяину благодарность от их светлости. Чаевых не дам.
Метаморф равнодушно пожала плечами, вручая Полосатому продолговатый сверток, перевязанный золоченой ленточкой. Ей хотелось побыстрее уйти. Крикнув щелкнувшему дверному замку «до свидания», Поли сорвалась с места и бегом направилась обратно, в тепло.
***
Насколько поспешно девочка захлопнула Серую дверь, настолько же быстро распахнула Зеленую. Меренна. Удушливые туманы Мирка остались позади, чистый горный воздух казался волшебным источником жизни, который какой-то рассеянный бог по ошибке оставил смертным. В этом зеленом городке жила милая дама по имени Элизабет, заказчица зачарованных качелей для своих попугайчиков. У этой добропорядочной пожилой женщины был всего один недостаток – она стремилась как можно лучше устроить судьбу Поли, то есть выдать ее замуж за «приличного молодого человека». Когда девочка пыталась спорить и возражать, старушка только качала головой, не желая выслушивать отговорки. Идеей «замужества» госпожа Элизабет загорелась, узнав, что обе сестры разлучены с родителями и находятся под покровительством «старого мужлана, не имеющего ни малейшего понятия о том, сколько заботы и нежности требуется хрупкому сердечку молодой девушки». Вначале Поли забавляла игра в невесту, но, когда добрая Лиз сообщила о «замечательном мальчике, моем внучатом племяннике», собирающемся приехать в Меренну со дня на день, девушка забеспокоилась всерьез и с тех пор не входила в дом старушки без…некоторой подготовки.
Вот и сейчас Поли решилась постучаться только после тщательного изучения собственного отражения в карманном зеркальце. Обесцвечивание ресниц, перекрашивание волос и небольшие манипуляции с тоном кожи – довольно болезненные процедуры. Но, считала Поли, все лучше, чем идти под венец с этим «замечательным мальчиком». Стук в дверь, тридцатисекундное молчание, а потом чуть дребезжащий старческий голос:
- Поли, душечка, это ты?.. - на балконе второго этажа показалась благообразная старушка лет семидесяти.
- Дасьте, многожаемая Элисабеф! - Младшенькая смешно пришепетывала и глотала слова, это был единственный ее способ влиять на голос – трансформировать его по-настоящему Поли еще не научилась.
- Опять замена?.. - чуть разочарованно протянула Лиз.
- Та. У Фоли много работы, не успеваит.
- А, ну…тогда…Качельки для Сапфо готовы? Как она любит, с тремя разноголосыми колокольчиками и Вечно Чистым зеркальцем?
- Та, готовы, - воодушевленно залопотала Поли, - Ф нежно-розвой обертке, как уговорено.
- Отлично, - неожиданно Элизабет громко, по-залихватски присвистнула. Повинуясь сигналу, нужный пакет выпорхнул из рук Младшенькой и завис на уровне глаз пожилой колдуньи. Пока бумага саморазворачивалась, управляемая едва заметными движениями пальцев Лиз, прямо в руки Поли свалилась увесистая корзинка со сладостями.
- Отнеси это доброму Нейтану, покушаете все вместе, здесь все приготовлено по моим собственным секретным рецептам. И Поли не забудь угостить, бедная девочка так устает…Тот несносный господин, ее дедушка, никогда не вызывал у меня доверия – наверняка это он заставляет ее столько работать. Что-что? Я плохо слышу…А, да. Пока, милочка!.. До встречи, Поли, - последнюю фразу старая колдунья прошептала так тихо, что уходящая девочка не могла ее расслышать. Элизабет улыбнулась каким-то своим мыслям и отправилась в комнату – показывать Сапфо новые качельки.
***
Магазин сэра Нейтана
Возвращалась Поли в приподнятом настроении, гордо держа трофейную корзинку с кулинарными изысками Элизабет перед собой.
- И снова здравствуйте! - крикнула девочка с порога - Свертки я отнесла, товары заказала!

Я и Aertan

- Да, демон, - кивнул Нэйтан, а веселящийся Аттхэ принял облик из тех, какие представляются детишкам после страшной истории, рассказанной старшим товарищем. - И как только он перестанет кривляться, то попросит Колобка накрыть нам ужин в гостиной. - Чудовище щелкнуло клювом и просочилось сквозь пол.
-Зелёный тебе не идёт! – Бросили Филип вслед Аттхэ. Ну не мог же он оставить «последнее слово» за наглым демоном, после чего окончательно выбросил неприятный инцидент из головы.
-Так о чём это мы, вы сказали, что разговор об Эвали не бывает коротким, позволите узнать почему? – Следующие полчаса, привратник и молодой Ринарк провели за обсуждением особенностей долины. Надо признаться, Филип узнал много нового как о демонах и магических существах, так и о магии в целом. А ведь он не считал себя таким уж и бездарным волшебником. Что странно, Нэйтан пока ничего не говорил ни о том, где собственно эта Эвали находится, и, казалось, совершенно не интересуется тем, зачем собственно Фэнрика понесло туда.
- Итак, - наконец перешел к делу привратник, - что именно вы хотите получить от посещения Эвали? - Не то чтобы это имело большое значение - по сложившейся традиции маги и одаренные, жаждущие учиться у них, могли проходить в долину вполне свободно. В ее пределах было не так много тех, кому можно причинить серьезный вред. Кошки волшебного города вполне неплохо справлялись с обеспечением порядка. Привратник куда больше внимания должен был уделять тому, чтобы некоторые жители Эвали не покидали ее пределов и не вырвались во внешний мир.
- Как бы вам сказать-то,- начал Филип, уже собираясь соврать, как и в случае с демоном. Мол, знаний ищу, развиваться хочу и так далее. Но, почему-то сказал как есть, - мне нужны деньги.
В этот момент, Фэнрику очень захотелось дать себе самому в ухо, за лишнюю искренность.
-Видите ли, в силу определённых обстоятельств, я оказался без средств к существованию. Почти. – Упоминать об энном количествен золотых монет в кармане, как-то не хотелось. – А мой наставник, учивший меня магии, говорил, что в Эвали найдётся место для магов любого круга. – «Даже таких оболтусов как ты», обычно добавлял Ларет. Но это уже мелочи.
- Деньги нужны почти всем, - не удивился привратник, - однако мало кто идет для этого в город магов. Почему вы решили, что магия принесет вам достаточно средств к существованию? Не проще ли было, скажем, пойти в ученики к какому-нибудь купцу?
- Хе. Торговля и я - вещи плохо совместимые. – Тут Фэнрик не врал, торговые отношения ему были известны лишь с одной стороны, а именно трата собственных денег. Процесс их накопления был для Ринарка чем-то далёким и непонятным. Хотя, если честно, причину всей этой авантюры с Эвали, Фэнрик назвать не мог. Ему просто захотелось. Вот просто так, ни с того ни с сего.
-Если честно сам не знаю. Скажем так, мне так подсказывает мой внутренний голос.
- И чем именно вы бы хотели заняться в Эвали? - полюбопытствовал маг, принимаясь за кофе. Надо же, по этому тощему долговязому субъекту и не скажешь, что он такой любитель вкусно и много поесть. А, судя по ужину, так и было. - Превращение магического таланта в деньги это всегда торговля.
Этот вопрос заставил Филипа выронить небольшую булочку, которую он как раз собирался съесть. «И правда, а что я там собираюсь делать? Таких фокусников как я там должно быть на каждом шагу можно встретить».
-Решу на месте.- Вышел из положения Фэнрик, всё же сжевав, пытавшуюся ускользнуть выпечку. – Лучше всего у меня получаются кратковременные чары: иллюзии немного боевой магии. - К немного боевой магии были причислены в первую очередь различные фейерверки и другие мелкие заклинания с использованием огня, дыма и прочих ярких эффектов.
Нэйтан скептически осмотрел гостя, но от комментариев воздержался. Это не глупый ребенок, которого нужно опекать. По крайней мере он уже должен был выйти из этого возраста, а что там на деле...
- Дело ваше, господин Филип Эдвард фон Ринарк второй, - в устах мага это прозвучало сухо и как-то нелепо. - Инструкции по поводу жизни Эвали вы получили и вольны отправиться туда в любой момент. Говоря откровенно, я слабо представляю себе к кому вам лучше обратиться, учитывая что вы и сами не знаете чего хотите. Любителей ночного образа жизни у нас хватает, - это "у нас" прозвучало в устах Нэйтана совершенно естественно, - но я бы рекомендовал отправляться в долину с утра. Если вам негде переночевать, могу предложить не слишком уютный, но вполне сносный чердак.
-Так вы расскажите, как добраться до Эвали? Замечательно. И спасибо за предложенный ночлег. Куда-либо отправляться действительно лучше с утра. – Одна проблема была решена, по крайней мере, так считал сам Филип. Вопрос о том к кому обратиться и чем заняться в Эвали его пока не волновал. До долины ещё нужно добраться. А там уже видно будет. Надо кстати навестить один из этих говорящих фонтанов, о которых упоминал Нэйтан, занятная должно быть штука. Ну и наверняка там должны быть какие-нибудь постоялые дворы, где можно будет отметить своё, так сказать, прибытие.
- А чего рассказывать? Задняя дверь, - скучающе кивнул привратник в сторону оной двери.
Филип собирался было уточнить, «Что, задняя дверь?», но в этот момент в доме Нэйтана появился ещё один человек:
- И снова здравствуйте! - раздался девичий голос с порога - Свертки я отнесла, товары заказала!

продолжение
С DarkElf и Aertan)

- И снова здравствуйте! - раздался девичий голос с порога - Свертки я отнесла, товары заказала!
- А, Поли, - обрадовался маг. - Проходи. Не голодна?
- Сэр Нэйтан! Я все сделала, и еще принесла вам кое-что от госпожи Элизабет. - В дверном проеме вначале показалась внушительных размеров корзинка, источающая самые аппетитные запахи, а потом и улыбающаяся девочка-подросток, держащая гостинец обеими руками. Сверху корзина была накрыта кружевной салфеткой с вышивкой в виде летящих попугайчиков.
-Добрый вечер, - Филип задумался, как бы обратиться к вошедшей. Сразу по имени, Нэйтан назвал её Поли, пожалуй, не стоило. - Вы нас представите, друг другу? - обратился он уже к привратнику.
- Вы знаете, - ничуть не смутился маг, - мы как-то обходимся без лишних имен и церемоний. Но, если вы желаете...
Чинно поднявшись, Нэйтан подошел к девушке, забрал у нее корзинку, взял за руку и представил: - Несравненная юная Полимния, позвольте представить вам Филипа Эдварда фон Ринарка второго. - Подведя девушку поближе, он кивнул уже гостю: - Филип, это Полимния, ученица мага. - Короткий и непривычный слуху титул девчушки прозвучал в устах привратника куда более весомо, чем масса имен Ринарка. - Усадив девушку в свое кресло, волшебник уселся прямо на воздух. Не то чтобы он был мастером левитатором, однако пару трюков "не по специальности" знал, дабы впечатлять клиентов из внешнего мира.
Едва Поли заметила незнакомца, улыбка на ее лице начала гаснуть, сменяясь странным выражением смущения и легкой тревоги. Последнее чувство, видимо, было очень мимолетным и исчезло, едва вопрос о том, как ее представить гостю, был улажен.
- Очень приятно, - девочка сделала книксен, чуть придерживая кончиками пальцев подол платья и склонив рыжеволосую голову... которая стремительно темнела. Когда Поли вновь посмотрела на Филипа, оказалось, что в чертах ее лица тоже происходили изменения - менялась форма бровей, исчезали веснушки...
-Это мне, очень приятно, - Филип слегка поклонился, как его когда-то учили. Изменения, происходившие с внешностью девочки, Фэнрик старался упорно не замечать. Похоже, в этом доме не стоило чему-либо удивляться. Его уже начинали донимать сомнения, а надо ли ему вообще тащиться в какое-то там Эвали. Одна попытка узнать дорогу, а вон, сколько новых впечатлений. Другому бы хватило и одной демоницы, или демона или кто она там. А, тут ещё дети в оборотней играют. Но с другой стороны, всё это даже интересно.
-Можете звать меня просто Филипом.
Тем временем, Поли завершила метаморфозу. Это была девчужка лет пятнадцати-шестнадцати с каштановыми волосами и блестящими карими глазами, очень серьезная и немного замкнутая. Держалась с приезжим она вежливо, но слегка отстраненно, как и наказывал дедушка - "говори с чужими о чем хочешь, но только не о себе!"
- У сэра Нейтана лучший выбор товаров. - Поли сдержанно улыбнулась, - Вы пришли в нужный магазин, еще никто из наших клиентов не ушел недовольным.
-Уверен в этом. - Улыбнулся Ринарк. Зависнуть в воздухе как Нэйтан он не мог, поэтому пришлось вернуться на своё место. - Но я не клиент. По крайней мере, пока, не собирался ничего покупать. Просто зашёл узнать кое-что. А тут, ну да не будем об этом.
- Так вы ученица мага? А, если не секрет, где или у кого вы обучаетесь?
- Изучаю метаморфизм у господина Веннеля Симора, - девчушка оживилась, - когда я буду мастером, я смогу стать такой целиком!..
Поли торжественно показала мизинец, покрытый перламутровой чешуей. Одновременно с этим она привычно окликнула Колобка - демон появился в тот же миг и захлопотал над столом, вытаскивая из корзинки угощение.
-Интересно… - метаморфизм, да. Должен признаться, знаком с этой область магии только поверхностно. Я вообще, со всеми областями магии знаком поверхностно. - Филип снова довольно улыбнулся, откидываясь на спинку кресла. - Так, что у меня репертуар попроще.
Сказав это, Филип поднял руку ладонь вверх, и через мгновенье с неё слетела маленькая огненная бабочка, сделала несколько взмахом светящимися крыльями, после чего распалась снопом быстро гаснущих искорок.
Поли села за стол недалеко от сэра Нэйтана:
- О, магия огня это потрясающе красиво, хотя и несколько...Колобок, не клади все вперемежку, здесь попадаются и пирожки с мясом! - девочка предпочла умолчать о том, что видит эту волшебную "красоту" намного чаще, чем хочет, спасибо старшей сестре-экспериментаторше.

"Воронье Гнездо"

Смешанное с порошком Эриэла заклятье предстало перед магическим зрением Итана в виде нервно подрагивающих искрящих зелеными сполохами волокон. Соединение казалось непрочным и уже начинало распадаться самостоятельно: саблезубый гость, вероятно, скоро рухнет сам.
Раздраженный Дерраби испытал негуманное желание оставить все как есть и удалиться по своим делам, благо заняться было чем - Итан в очередной раз бросил многозначительный взгляд на стоящую у стойки женскую фигурку в плаще. Обернулся обратно к висящему тигру, встретившись с умоляющим зеленым взглядом Перпетуи.
- Что? - резко спросил хозяин.
- Пожалуйста, осторожно, - попросила Пети, отчего выражение лица Дерраби сделалось еще более хищным.
- Ладно, будем считать брошенный в меня стол досадным недоразумением. И я надеюсь, ты все уладишь?
Перпетуя торопливо кивнула. Рука Итана поднялась вверх, произведя несколько пассов: плетение, удерживающее тигриную тушу под потолком исчезло, однако другая сила не дала Мурзику безвольным мешком рухнуть в разгромленную залу. Невидимые воздушные руки подхватили несчастную жертву магии, плавно опуская на пол.
- Думаю, скоро сможет двигаться, - констатировал Дерраби, - а теперь прошу меня извинить, я занят.
Вернувшись к барной стойке, Дерраби шепнул что-то закутанной в плащ даме и, галантно взяв ее под руку, поспешно увел наверх.

все те же лица)

-Нет, не огонь, иллюзия. С огнём как правило выходит менее элегантно и, в добавок, иногда с жертвами...небольшими конечно. - И правда, на памяти Филипа, все трюки с огнём как правило приводили если не к пожару, то как минимум опалённым столам и полу, чему, естественно, не были рады владельцы тех заведений ,где Ринарк, так скажем, пытался в очередной раз опробовать свои магические таланты.
- Если не возражаете ещё один вопрос. Насколько вы знакомы с Эвали? Мы с господином Нэйтаном уже немного поговорили об этом месте, но хотелось бы узнать ещё что-нибудь, раз у уж выдалось время.
- Да, жертвы...хотя бы и небольшие...это неприятно, - Поли старательно отгоняла воспоминания о растекшейся по полу столовой ложке и виновато улыбающейся Лео, поэтому отвечала рассеяно - Мы с сестрой прибыли сюда из другого города около восьми лет назад. В Эвали живет множество сильных магов, мастеров своего дела. Но вас же интересуют не общие сведения?
Девочка задумчиво рассматривала свою правую руку, положив ее на стол. Вот сейчас она осторожненько кое-что поменяет, и суставы большого пальца начнут гнуться в другую сторону...
- Общие сведения это тоже интересно, но часть я уже узнал, в остальном разберусь со временим. И в этом как раз и сложность…Например, где в Эвали можно остановиться хотя бы на пару недель? - Если денег у Филипа, при их разумном использовании, хватило бы на достаточно длительное время, то с местом проживания надо было определиться сразу. Можно было конечно поступить так же, как по приезде в Мирк, а именно «обосноваться» на несколько дней в первом же кабаке, но опять же как и в случае с Мирком, это не сулило ничего хорошего.
- Остановиться можно в гостинице, что напротив кафе «Воронье Гнездо». Отличное место. «Гнездо», то есть. Хотя гостиница тоже неплохая, - Поли начинала сердиться, потому что палец вообще отказался сгибаться, даже туда, куда ему положено. - Только этого не хватало, учитель меня прибьет, - тихонько процедила Младшенькая, пытаясь вылепить из гримасы боли вежливую улыбку.
- Эээй, все в порядке? - В магии все неплохо, а вот с актерским мастерством у девчушки явно проблемы. «Вежливая улыбка» хоть и получилась…вежливой, но смотрелась как-то уж больно жалобно. - У тебя лицо побледнело? - Отвлекаясь от темы Филип, как правило, переставал следить за своей речью, и переходил на более привычное «ты», а не положенное при первой встрече или недостаточно близком знакомстве «вы».
- Если приехали сюда на обучение, не учитесь на метаморфа, - вырвалось у девочки. Кости смачно хрустнули и встали на место, дрожащий палец медленно согнулся и разогнулся так, как и должен сгибаться. - Мой наставник говорит, что неприятные ощущения должны скоро пройти, но они почему-то не исчезают. Видимо, нечувствительности к боли добиваются какими-то особыми тренировками...
- Скорее просто привыкают, Поли, - смотреть на болезненно скривившегося ребенка было трудно, но вмешиваться Нэйтан не стал. В метаморфизме он понимал общетеоретические начала, не более того, а уж что и как делать - лучше знать Поли и её новому наставнику. Благо тот не вчера на свет родился.
Во время разговора Коробок суетился на кухне, собирая корзину с угощениями для сестрёнок. Нэйтану всегда казалось, что эти дети слишком плохо питаются и не уделяют растущим телам достаточно внимания, а потому всегда порывался накормить их при встрече и всучить чего-нибудь с собой. Гонорар за работу, как водится, лежал сверху в небольшом мешочке.
- Прошу прошения, но мне пора домой. Моя сестрица Леона уже, должно быть, волнуется. - Поли встала, привычно оправив подол платья. Тут же перед ней возник пыхтящий Колобок с корзинкой наперевес. Едва девочка взяла его ношу, демоненок забавно отряхнул мохнатые ладошки и умчался, как всегда не дав себя погладить. - Ты же такой занятой, - Поли улыбнулась, вслушиваясь в позвякивание посуды. Ей очень хотелось остаться, но смущение и страх пересилили это желание. Смущение она чувствовала потому, что завалила более-менее простую трансформацию на глазах у опытного мага и знатного дворянина. Ну, а страх охватывал Поли всякий раз, когда представляла попытки Лео приготовить ужин. - Рада была познакомиться, господин Филип Эдвард фон Ринарк второй. В очередной раз благодарю вас за гостеприимство, сэр Нейтан.- Девчушка церемонно поклонилась обоим. - Приятного вечера.

Визит к врачу.

Эриэл предпочел бы не оставлять ее в личных покоях. Но выбора не было - все серьезные операции маг совершал только в безукоризненной обстановке гостиной. Сон-трава не имела естественных антидотов, и каждый раз, оставляя за спиной бесчуственного, беспробудного пациента, врач испытывал непонятную самому тревогу. Словно оставлял живого неведу в уголках собственного рассудка. А, может быть, помнил пугающий холод и пустоту своей собственной скальпельной залы.
Дверной молоток стукнул дважды и замолчал. Врач поспешил в приемную, открывая дверь взглядом - отсутствие демонов бросалось в глаза избалованным пациентам из Эвали и без того слишком быстро.
- Господин Эриэл, - почти кокетливо улыбнулась первая из двух молодых женщин. Вторую маг не помнил или не видел еще. - Надеюсь, мы не помешаем?
Мирей в первый раз побывала в его приемной еще подростком. С пустяковым ожогом и неукротимым желанием сунуть точеный носик во все секреты нового лекаря, далеко не только профессиональные. Эриэла почти позабавила эта игра в прятки в собственном доме. Впрочем, с тех пор внимание юной волшебницы несколько раз стало слишком навязчивым, а "осведомленность" начала угнетать.
- Буду рад обществу, - мягко улыбнулся в ответ сухощавый врач, и Мирей, и ее пока не представленной спутнице. - Но я не поверю, что вы на чай.
- Мой друг Леона, - вразрез с обычаем, юная ведьма не стала задерживаться у дверей, а прошла вглубь, рассматривая диваны. - Талантливый начинающий маг, и, увы, заложник этих способностей. Посмотрите ее лицо. У вас редкий вкус, Эриэл.
Волшебник склонил голову в знак благодарности, но отвечать на любезность не стал. Зато повернулся ко второй девушке.
- Могу я осмотреть повреждения?
Леона, которая, подражая наставнице, как раз в это время собиралась прошествовать в дом, резко остановилась и потупилась:
- Право слово, я считаю это лишним, господин Пехштейн. Со мной не случилось ничего серьезного, я уже почти вылечилась… - девушка подсунула указательный палец под повязку, видимо, сама не до конца веря в сказанное. - Вы меня, наверно, не помните. Я сестра той самой девочки, Поли, которой вы несколько лет назад очень помогли.
Лео невольно зажмурила здоровый глаз, вспоминая бледное личико Младшенькой и струйки крови, вытекающие из ее рта. Поли все время прижимала руки к животу и сухо, без слез, всхлипывала. Откуда-то издалека до Леоны донеслось эхо слов Эриэла, произнесенных им тогда: "Внутреннее кровотечение...повреждение органов...чудом...успел...". Лео поймала себя на мысли, что будет вечно помнить худую фигуру лекаря, склонившуюся над кроваткой ее сестры.
- Это в самом деле был очень редкий случай, - задумчиво кивнул Эриэл. - И очень удачный.
Не часто ему выпадало посмотреть в глаза смертельно раненому человеку. И еще реже безнадежный случай вдруг поддавался лечению. Мысли врача не раз потом возвращались к маленькой бледной девочке, и с каждым разом он все серьезней начинал верить, что это она, осознанно или нет, дала ему этот единственный шанс. Недоуменный взгляд бывшей ученицы вывел его из ступора.
- Здесь небольшая приемная. Там может быть удобней, - врач отворил для Леоны дверь в крошечную комнату, аккуратную и очень светлую, с небольшой уютной тахтой. Бледно-серый материал, устилавший ее, спускался скатертью с маленького стола и шторами с пары огромных окон. - Мирэй, вы позволите?..

(и Bes/smertnik)

Продолжение визита

- Конечно, - не оглянулась девушка. - Если я вам понадоблюсь...
- Я позову, - кивнул врач и закрыл дверь за пациенткой.
Лео спокойным, уверенным шагом вошла в приемную, но, едва дверь отгородила ее от госпожи де Ард, заметалась по комнате из стороны в сторону. Путь к отступлению был отрезан и «пациентка» просто не могла спокойно стоять.
- Прошу, не подумайте, что я чего-то боюсь, просто я здорова, честно! - Леона в отчаянии повысила голос. - Я каждый день мазала ранку вот этой мазью, говорят, она от инфрак…инфакции очень здорово помогает! Сначала, конечно, щипало, потом знобило, а потом, то есть, сейчас стало весьма даже хорошо!..
Старшенькая вытащила из кармашка продолговатый стеклянный пузырек и протянула его Эриэлу. Маленький сосуд был наполовину пуст – в нем плескалась какая-то ядовито-сиреневая жидкость; криво наклеенную этикетку украшали пятна того же цвета. В комнатке запахло чем-то, подозрительно напоминающим мокрую шерсть.
- Покажите, - спокойно произнес Эриэл, разглядывая пузырек. Такие делались в Лилле, небольшом городе на северном побережье, таком же тихом и малоизвестном, как Эвали. Северный диалект отличался от местного языка, но надписи можно было легко прочитать и понять. Волшебник только покачал головой - лошадиная анатомия слишком отличалась от человеческой. И, к тому же, животные редко владели магией.
- Как?.. - Лео искренне верила в чудодейственность состава. - Неужели оно не помогло? Посмотрите, сейчас все намного лучше!
Леона торопливо стянула с лица повязку, испачканную фиолетовыми подтеками. Взору лекаря открылось плотно зажмуренное, припухшее, и, разумеется, сиреневое, веко девушки. Видимо, вначале там была небольшая ранка или ожог, но из-за активного самолечения крошечная проблема воспалилась и стала большой.
- Сначала глаз болел снаружи, а теперь болит внутри. Но я думаю, это пройдет, - поспешно успокоила сама себя Лео.
- Так вы потеряете зрение, - вздохнул Эриэл. - Это средство работает с белой кровью и ранами, и резонирует с вашим собственным колдовством. - Прилягте пожалуйста.
В мягкой просьбе целителя не было слышно и тени приказа, наверное, именно поэтому Старшенькая повиновалась. Чуткие пальцы лекаря осторожно легли на лицо девушки. Его кожа была неожиданно-горяча на ощупь, казалось, еще чуть-чуть - и оставит ожог. Маг смотрел на фиолетовую воспаленную кожу, нет, сквозь нее, так, словно мог видеть то, что происходит внутри Леоны, и от этого даже сам взгляд казался горячим. Врач сидел без движения больше минуты, потом убрал руку.
- Все будет хорошо. Но вам придется некоторое время меня навещать.
- Спасибо большое, - Лео села на кушетке, - но только часто посещать вас я не смогу. Средства...
Последнее слово было произнесено девушкой тихо, будто бы даже с опаской.
Эриэл позволил себе улыбнуться уголками губ. В его представлении оплачиваемый визит выглядел совершенно иначе. Были пациенты, цена для которых устанавливалась изначально достойной их собственного престижа, были и те, с кого стоило взять втрое больше чем нужно просто за нервы и неприязнь. Были те, кто не уходил, не переплатив вдвойне и были те, кто торговался из-за каждой лишней монеты. Необученная девушка-маг с опасным воспалением и стойким желанием отвертеться от посторонней помощи в этот ряд просто не вписывалась. С другой стороны, не примет ли объяснение за благотворительный жест?..
- Я не возьму с вас платы. Взамен вы поможете мне с тем, в чем я не слишком преуспеваю сам. Если эта цена вас устроит.
- Конечно, устроит! Только скажите, что вам нужно, - оживилась девчужка. Она беспокойно вертела в руках помятую тряпицу-повязку, прикидывая, как бы ее половчее напялить обратно, и одновременно размышляя над предложением Пехштейна. Леона никак не могла взять в толк, что же может получаться у нее и не даваться такому опытному магу, как Эриэл. Ну разве что ему захочется кардинально поменять обстановку в доме и сменить уютные чистые залы на обуглившиеся щепки. Или починить напольные часы. Хотя даже это лучше получается у Поли.
"Готовлю я плохо, убираю, так сказать, с последствиями. Характер у меня, мягко говоря, скверный. И на что я гожусь?" мрачные мысли не отступали.
- Простые вещи. Еда, посуда, одежда. У меня дар злить местных демонов, а это злит лавочников. Сегодня я дам вам особой воды - промывать воспаление. Пожалуйста, не используйте ничего больше. Через сутки вам станет легче, и тогда можно будет продолжить.
- Зарон, наш дедушка, тоже не любил демонов. То есть, не любит… - Лео потемнела лицом и как-то враз сникла. - У нас дома нет ни одного завалящего демоненка.
Растрепанная, с перевязанной головой, она сейчас казалась разбойницей, сошедшей с иллюстрации в детской книжке. Помолчав немного, Леона продолжила:
- Я возьму волшебную воду и сделаю все, как вы скажете. А с лавочниками и демонами мы поладим, не сомневайтесь!
Маленькая ладонь девушки, порезанная и обожженная, резко сжалась в кулак, из-под пальцев брызнули оранжевые искры. Старшенькая гордо выпрямилась, довольная фокусом.

С Nikkai))

Окончание.

- Не сомневаюсь, - улыбнулся Эриэл, зачарованно наблюдая за гаснущими в воздухе огоньками. В прошлой, полузабытой жизни его непреодолимо тянуло к огненным магам, всегда с отчаянно-затруднительными последствиями, но сейчас это даже вспоминалось с трудом. – Я вернусь через минуту.
Последнюю фразу могли слышать уже обе девушки – маг отворил дверь и Мирэй, успевшая пролистать уже три или четыре книги, взволнованно поспешила к Леоне. Когда лекарь скрылся в глубине дома, волшебница взяла ученицу за руку и осведомилась о ее самочувствии. Девушка отвечала, что с ней все хорошо…
- …и просто замечательно! Мне объяснили, что делать, и еще кое-что поручили вдобавок, - Леона выглядела успокоенной и счастливой. - Я, кстати, уже придумала пару трюков с салфетками! К сожалению, не все они сохранятся, чтобы я могла их показать, но я все повторю при вас. А что вы читали? А чтобы освоить магию стихий мне тоже придется читать?
Лео разглядывала вместительный книжный шкаф с суеверным трепетом.
- О боже, нет! Чтобы прослыть отличным стихийником, не нужно даже особенно долгого объяснения, - рассмеялась Мирэй. – Только тренировки и осторожность. Книги собирают изобретатели и любители понимать, как строятся заклинания. Или зануды, вроде Эриэла. А практическая магия так и учится практикой.
Девушка положила на изогнутый письменный стол аккуратный том «Непонятых минералов», уже четвертую извлеченную с полки книгу.
- Я предпочитаю находить нужных учителей. И... устраивать беспорядок в этой приемной.
Выслушав объяснение госпожи де Ард, Лео пришла к выводу, что сегодня утром нашла именно такого, нужного учителя магии. Правильно. Никаких пыльных таблиц, запутанных графиков и туманных теорий, лишь настоящее, живое общение со стихией. «А когда я достигну высот мастерства,» думала девчушка, «и сотворю нечто потрясающее, невообразимое, удивительное – тогда всякие умники напишут обо мне в своих книжках и целыми столетиями будут гадать, как же я это сделала…»
Тем временем врач снова показался в приемной, с высоким резным виалом, полным прозрачной жидкости. Передав Леоне сосуд, маг поднял отложенную Мирэй книгу.
- Вы все же решили заняться самообразованием? - мужчина привычно пролистал аккуратный томик.
- Я надеюсь найти в них письмо, - скромно улыбнулась его собеседница. - Лучше любовное... Но семейные тайны тоже сойдут.
- Вы ищете не в том месте, - грустно покачал головой Эриэл и захлопнул книгу.
Леона, сдерживая смех, принялась рассматривать фиал с лечебной водой. Ей вдруг подумалось, что если Мирэй до сих пор, пусть и шутливо, но что-то ищет – значит, однажды она все-таки нашла искомое… Или перешагнула некую невидимую черту. Зарон тоже был скрытен, чем безмерно щекотал любопытство юной экспериментаторши. Однажды Лео с великим трудом заполучила одну из его рукописей, забралась в кресло (тогда ее ноги еще не доставали до пола) и была неприятно удивлена. Заметки старого мага были написаны кошмарным, совершенно нечитабельным почерком. Но самое плохое произошло через пару минут, когда Зарон застукал ее за этим занятием. Он ничего не сказал, просто молча перепрятал листки. А Леону еще долго мучила перед ним совесть.
Мирэй спрятала улыбку под упавшим на лицо локоном и кивнула. Стоило попытаться вернуть доверие мага, но сдержаться от колкостей было выше ее сил. Подобрав со стойки атласный «помпадур», девушка присела в церемоннейшем реверансе.
- Я благодарю вас за отзывчивость, господин Эриэл. И обещаю еще посетить вас к чаю. Леона?..
Маг ответил ей сдержанным полупоклоном.
- Буду рад принять у себя.
Не желая отставать от наставницы, Старшенькая постаралась придать своему реверансу столько же изящества, однако несколько переборщила и едва не потеряла равновесие.
- И снова благодарю за помощь, господин Пехштейн. Надеюсь, мы еще обсудим детали моей работы, - Лео, похоже, забыла смутиться от своей неловкости и говорила по-прежнему бодро. Волшебник, в ответ, напомнил о завтрашней встрече и не без облегчения выпроводил бывшую ученицу. Леона вприпрыжку выбежала на улицу следом за колдуньей.
- Я взяла его кровь для тестов, пока он спал, - радостно объяснила Мирэй, когда дом врача скрылся за не одетыми еще толком деревьями. - Он, в отместку, официально отказал мне в учебе. Так я не стала лекарем. Мораль: никогда - никогда! - не оставляй следов, когда делаешь что-то неразрешенное.
Старшенькая так серьезно кивнула, будто собиралась с этой секунды делать исключительно неразрешенные вещи.
- Что же не так было в его крови? Все...ну то есть, многие волшебники с виду странные, не только мастер Эриэл, - Лео задумчиво мяла в руке одну из салфеток наставницы, безуспешно пытаясь охладить тряпочку. Воду девушка, с грехом пополам, замораживать умела, а вот с другими веществами у нее не ладилось.
- Все было не так. Семь тестов показали неверные результаты, а восьмой взорвался с оглушительным треском, - вздохнула Мирэй. - Это было слишком даже для моего дурмана. Если при тебе он порежется, я отдам состояние за еще один экземпляр его крови, так и знай.
Девушка прошла еще несколько шагов в молчании, прежде чем вспомнила о второй реплике ученицы.
- Понимаешь, у каждого мага... Интереснейшая биография. Жены-демоницы, договоры разного рода, проба лекарств и ядов на собственном организме. Я не знаю ни одного настоящего мага, который не умирал бы как минимум раз! Они все необычны, да... но совсем не скучны.
- Точно! Особенно весело, когда они собираются в советы и начинают за-се-дать, то есть размахивать руками, поднимать глаза к потолку и цитировать разные книжки на чужих языках. Зарон говорит, что, - Лео вскрикнула – неожиданно заледеневшая салфетка обожгла руку холодом, - впрочем, неважно. Это очень давно было. А кровь при случае я постараюсь достать.
Старшенькая на минуту примолкла. Любые тайные действия не были присущи прямой натуре молоденькой стихийницы, она давала обещание с надеждой, что случая его исполнить так и не представится. Но если все-таки Эриэл порежется, у Леоны не будет выбора, она ведь пообещала!..
- Госпожа де Ард, а можно я сейчас пойду за город тренироваться?
- Разумеется! Нужно, - дом Мирэй уже высунул флюгер из неплотного переплетения веток деревьев. - Только...
Волшебница подумала, постояла, зажмурилась, и, наконец, стащила с себя тяжелый стальной кулон на вощеном шнуре. Его мужественные контуры совсем не вязались с изысканным нарядом Мирэй, но подвеска никак не желала покидать шею владелицы, а под конец полыхнула яркой фиолетовой молнией. Девушка скептически потушила прижженный локон.
- Возьми. Не бойся, если его не снимать, он вполне безобиден. Там синтедемон.
- Кто-о?.. - вопреки увещеваниям наставницы, Лео попятилась от подозрительного украшения. - Синте-синте-синте. Что-то я такое помню, Поли рассказывала. Это искусственный демон?
Украшение поигрывало изгибами на солнце и имело довольно хищный вид, не располагающий к близкому общению.
- Нет. Синтетико - соединенный, - Мирей подбросила подвеску вверх и поймала. Металлическая поверхность подернулась чем-то похожим на иней. - Он выпускает множество длинных пальцев в тебя и вокруг, сливается с твоим телом и греется. Если ты будешь повреждена, это неизбежно повредит и его. Только не снимай амулет сама - с холодным огнем нужно уметь обращаться.
- Оно будет во мне!? - салфетки, выпав из рук Лео, полетели на мостовую белыми хлопьями. - Х-хорошо...раз это огонь...авось, подружимся.
Улыбка получилась у Старшенькой вымученной и нервной. Девчушка облизнула пересохшие губы и склонила голову, ожидая, когда металлический зверь коснется ее шеи.
- Главное не снимай, - предупредила еще раз Мирэй, надевая странную подвеску на ученицу. - И постарайся не переусердствовать.

И опять вместе. С Bes/smertnik

Западная часть долины.
С Сейденом)))

За городом дышалось легко. Свежий весенний ветерок ласково трепал молодую, еще яркую, не обожженную солнцем травку и первые, робкие цветы. Рядом, в такт ветру, мерно вздыхали горы, поросшие густым лесом. День близился к завершению – вечерние тени прочертили длинные синие полосы на салатном полотнище трав, побежали к темнеющему востоку. Самую большую тень давал невысокий уютный домик, наполовину спрятавшийся за двумя кленами. Воистину, идиллическая картина. Но было здесь место, где не пели сверчки, не цвели цветы, а солнечные лучи беспрепятственно скользили по серому песку, освещая только голую, неживую землю. Там каждый день тренировалась юная колдунья-стихийница, пытающаяся обуздать огонь, воздух и лед.
- Ну пожалуйста, взлети! Да взлетай же, кому говорю! Немедленно!.. - Лео бросила гневный взгляд на начинающую потихоньку тлеть салфетку, - Нет, нет, нет. Гореть не нужно. Просто взлети…
Огня над салфеткой действительно не было, только поднимающийся от белой поверхности дымок ясно говорил, что что-то получается не так. В какой-то момент один из краешков салфетки виновато задрожал и приподнялся над землёй, в последней попытке что-либо объяснить молодой ученице. И тут же почернел, признав временное фиаско сего способа передвижения салфеток.
Старик Грегори, проходивший по своим делам из библиотеки домой, согнувшись под весом двух томов «Кратких мемуаров Ведьмы Пустоши», аккурат оказался свидетелем этой сцены. Выразительно прищёлкнув языком он остановился и кивнул в знак приветствия. После чего с удовольствием присел неподалёку, не без умысла положив мемуары рядом со стопочкой ещё не взлетевших салфеток. Нарушать тишину он не стал, даже зажмурился, подставив лицо ветру и солнечным лучам. Этим событием и воспользовались два мелких бесёнка, боязливо подкравшиеся к самым ногам Грегори и улёгшиеся там же, со счастливыми мордочками кивая попыткам Леоны.
Девушка их счастья не разделяла. Сделав книксен и вымученно улыбнувшись Грегори, Старшенькая сокрушенно запустила пальцы в свою буйную шевелюру, уже вовсю потрескивающую электричеством. Продолжать бессмысленный спор с кусочком ткани при свидетелях Лео не решилась, поэтому теперь лишь грозно смотрела на объект своих мучений. Обычно подобные трюки давались ей легко, она даже умела жонглировать несколькими предметами сразу, но сегодня был первый день тренировки с Этой Штукой на шее. Металлический кулон холодил кожу, вызывая легкий озноб и мешая концентрироваться.
- Чтоб ты… - еле слышно проговорила Леона, снедаемая изнутри стыдом и досадой.
Старик открыл один глаз и первым делом строго уставился на бесят. Те, будто почувствовав затылками его взгляд, виновато сгорбились и поползли прочь, сквозь траву как бы по своим делам. Грегори же перевёл взгляд на стопку салфеток, как явных виновниц плохого настроения девушки.
- Не знаю, как там у нынешних волшебников это делается, но если вещи не хотят слушаться воли хозяина, их надо сначала прижучить, а потом как следует позлить. Всякий волшебник с твёрдой волей должен запомнить эти два метода.
Порывшись в сумке, Грегори извлёк наружу склянку с розоватым порошком.
- Вот, смотри, - открутив крышку и зачерпнув немного порошка Грегори нахмурил брови и высыпал порошок на один из томов, которые принёс с собой. Жалобно пискнув, книжка открыла замахала страницами и жалобно затрепыхалась в воздухе, куда тут же взмыла. Старик позволил себе приподнять уголки губ в улыбке.
- Это называется прижучить. А это… - Грегори ткнул пальцем в книгу, принявшись её кружить на одном месте, - позлить. Держи.
Последнее уже относилось непосредственно к девушке, как и баночка с порошком, которую старик ей протянул.
- Ого! - Леона, моментом забыв о своих невзгодах, засмеялась, наблюдая за вращающейся книжкой. Все еще посмеиваясь, она высыпала щепотку волшебного вещества на частично почерневшую тряпочку. Порошка оказалось даже больше, чем достаточно – бедная салфетка с пронзительным писком подпрыгнула вверх на добрых четыре фута и начала беспорядочно выплясывать в воздухе, осыпая все вокруг пеплом. Лео щелчком пальцев отправила платочек кружиться вокруг уже порядком разозленной книги Грегори.
- Им точно не больно? - Лео, все-таки, немного мучила совесть. Ведь это не салфетка упрямилась, а она, Леона, не могла собраться с мыслями. И все из-за непонятного, жутковатого кулона.
Умиротворённый кивок в ответ:
- Разумеется. Только у них нет нервной системы, так что боль эта вызвана исключительно астральными муками, свойственными характеру предмета, но не его материальному вместилищу.
Поколебавшись, Старшенькая расстегнула две верхние пуговицы курточки:
- А вот это…прижучить можно? - На шее девушки висел массивный стальной амулет, видимо, довольно тяжелый. Судя по его хищным изгибам и величине, носить его должен был, скорее, мужчина.
При виде кулона Грегори сразу замкнулся, поджал губы и решительно посмотрел в сторону. Хотя вряд ли он смотрел именно в сторону Мирали, просто не хотел смотреть на этот кулон.
- Могу предложить бочонок особого пороха. Взрывает исключительно вещи, наделённые волшебными свойствами, - старик вытянул узловатый палец в сторону Леоны. - Такие вещи всегда дают со смыслом, так что будь осторожной, девочка.
Покряхтев для приличия, библиотекарь поднялся на ноги и с таким возмущением посмотрел на две книги (обсыпанная порошком уже успела вернуться к своей коллеге и теперь лежала рядом, будто прикрывая от рук грозного и ужасного мучителя), что только последнему олуху не было ясно, сам он книги поднимать не собирался. Да и нести их не хотел бы. Вот только… что ж делать-то?
Два бесёнка, льстиво мазнув хвостами по ботинкам старика, проскользнули мимо его ног к книгам и быстро подняли их на уровень пояса.
- Пойдём, девочка. Релю там как раз сейчас профессиональный пиромант нужен. Заодно чаем угостит.
- Профессиона-альный? - Унылым эхом отозвалась Леона, - Нет, поджигаю я хорошо. Разве что промахиваюсь. Изредка.
- Неважно, книжки только возьми, - напутствовал старик, не оглядываясь. Он уже направлялся в сторону их с Релем домика.

Мы с Bes/smertnik. Западная часть долины

Девушка быстро застегнула ворот куртки, скрывая железного демона, и едва успела подхватить объемистые «мемуары», просительно ткнувшиеся ей в бок. Амулет, казалось, ликовал. Против этой вещицы никакой заколдованный порох не поможет, пока она держится своими металлическими щупальцами за плоть и кровь носителя... Когда салфетки были подобраны Лео и лежали на паре книжек, а их вконец замученная близняшка с почетом уложена поверх всей стопки, девушка двинулась следом за Грегори. Молодая колдунья на ходу задумчиво выпускала разноцветные искры из кончиков пальцев свободной руки.
- Интересно, а зачем ему нужен пиромант?..
«В особенности, такой, как я», огоньки отобразили сомнения девушки, окрасившись в противный, изжелто-зеленый цвет.
На последний вопрос Грегори предпочёл не отвечать. Они так и дошли до того места с которого дом Кем-и-Реля был виден, когда старик остановился, недоверчиво хмыкнул и покачал головой.
- Вот, полюбуйся. Он это называет воздушным шаром.
На площадке перед домом и правда лежало нечто отдалённо напоминающее шар, только сделанное из непонятной материи. Заинтересованные эму бодрой стайкой бродили вокруг, стараясь не путаться под ногами стоявшего там человека. Собственно, это и был Кем-и-Рель. С каким-то листом бумаги и пером в руке он стоял перед шаром и что-то вдумчиво записывал. Глянув на него старик ещё раз фыркнул.
- Нет, это надолго. Пойдём пока в дом, девочка. А вы, чтоб духу вашего здесь не было! – пристроившиеся в конце процессии демоны печально вздохнули и снова скрылись в густой траве позади Леоны.
Та проводила взглядом чертиков и вновь пошла следом за стариком, часто оглядываясь на шарообразное диво. Устройство этой машины было очень странным - никаких шестеренок, пружин, сложных рычагов. Ничего такого, что Лео привыкла видеть, рассматривая капризные и хрупкие изобретения Зарона.
- Что он хочет сделать с этим? - Лео поудобнее перехватила свою книжно-салфеточную ношу, которая, как и любая тяжесть, исправно увеличивала свой вес каждые полминуты (по крайней мере, так казалось Леоне). - Если оно должно взлететь, то к чему огонь?.. Тут уж скорее ваш прищучивающий порошок поможет.
Старик открыл входную дверь и остановился, пропуская девушку вперёд.
- Никто не любит, чтобы его прижучивали. К тому же молочный зуб единорога, который входит в этот порошок, не так-то легко догнать. Ну или убежать от родичей его носителя… Мда.
Дверь захлопнулась за стариком. Он же и махнул рукой девушке, чтобы она устраивалась как у себя дома, а сам прошёл через одну из трёх дверей холла на кухню, где тут же поставил чайник на огонь.
- Кем-и-Рель ищет что-то, что будет легче воздуха. Пока, по его словам, это может быть только огонь с чем-то там ещё. Он собирается перелететь через всю долину, ненормальный.
Беззаботно обращаясь с чашками и банками, Грегори что-то колдовал прямо на кухне.
А Лео, тем временем, и правда вела себя, «как дома», то есть немного шумно, но весело. Для начала книги и платочки, положенные на тумбочку, съехали оттуда на пол. Конечно, они были немедленно водружены обратно, однако верхняя салфетка вновь начала тлеть и подозрительно пахнуть. Когда огонек, уже планирующий перебраться на нижние тряпочки, был потушен небольшим облачком водяного пара, настал черед электричества. Волосы переволновавшейся (а вдруг она бы устроила пожар?..) девушки затрещали и встали дыбом.
- Я тоже хочу – через всю долину, по воздуху! - Леона села в ближайшее кресло, обеими руками приглаживая своевольные кудри. Посидев с минуту и придя к выводу, что превратится в бездельницу, если посидит еще немного, неугомонная магичка засеменила на кухню, одновременно спрашивая у Грегори, не нужна ли ему помощь.
- Если бы ты могла сделать что-нибудь с этими невозможными пупырышными надоедами! – Старик гневно смотрел в сторону давешних чёртиков. Все трое сгрудились подле раковины и сиротливо жались к ней. Справедливости ради надо сказать, что все трое как один были совершенно гладкими, чистыми, хоть сейчас цепляй на них бабочку.
Сам же Грегори уже практически приготовил всё для чаепития, начиная от чайничка и заканчивая блюдцем со скромным трёхслойным бутербродом личного изобретения. Рядом с бутербродом сиротливо лежало утреннее печенье.
Девчушка присела на корточки рядом с чёртиками:
- По-моему, они славные. Они вас любят и нисколько не пупырышные, - сказала она, сгребая всех троих в охапку. Чертенята радостно заурчали.
- Любопытно, откуда они взялись… - Лео умиленно чесала самого крупного за ушком, - Они вроде бы совсем молоденькие. Все дети надоедливые, вот моя сестра до сих пор такая, ка-ак разложит по всему дому свои жуткие картинки с костями, кишками и мышцами, ка-ак начнёт разглагольствовать про красоту вертела берцовой кости…брр. А вы хорошенькие и маленькие, правда?
Три пары больших, выразительных глаз предано воззрились на Леону, от чего та растаяла вовсе.

Грегори только фыркнул, с выражением принявшись переставлять чашки на стол. По его поведению выходило, что он с удовольствием завёл бы себе в качестве домашних питомцев даже прямоходящий скелет, но никак не этих подозрительных глазастиков.
- Хей! Грегори, ты уже пришёл? – из кухни и правда не было слышно, как открылась входная дверь. В кухни быстро заглянула перепачканная в саже голова и, дёрнувшись, улыбнулась.
- О, здравствуй, Леона. Ты принесла нам этих чёртиков? Я тебя как раз искал, слушай.
- Кем-и-Рель! – голос старика с возмущением врезался в начинавшийся монолог человека. – Ты ничего не забыл?
- А? – голова недоумённо повернулась к старику и, решив, что ей вот так стоять неудобно, и Рель целиком зашёл в кухню.
- Помойся, неряха, - ворчливо напутствовал Грегори. – И посиди с нами. Я тут нашёл в записях одну любопытную историю. Как раз про твои полёты на воздухе.

В гостях у Кем-и-Реля и Грегори.
опять с Сейденом)

Девушка выпустила чертенят из рук, встала и сделала книксен, улыбнувшись Кем-и-Релю.
- Значит, шалопаи, нечасто вас пускают в дом, - проговорила Лео, обращаясь к чёртикам, весело прыгающим вокруг. - О, сэр Грегори, я же вам не рассказала самого главного! Я теперь учусь у важной и умной леди, госпожи де Ард! Сегодня утром мы с сестрой решили, что нам нужны учителя и отправились их искать. Фонтан на площади рассказал нам, кто из Старших магов согласился бы…
Самый крупный и самый шустрый чертёнок с громким топотом прогарцевал в угол кухни и обратно, к Леоне. Держался он при этом как заправская скаковая лошадь.
- ...ну и вот. Теперь, вечером, мне надо будет спросить у Поли, взял ли ее в ученичество этот странный маг-отшельник с деревом. То есть, сам он, конечно, без дерева – оно просто растет прямо у него из дома.
Грегори вздыхал и морщился, как будто ему собирались вырвать любимый зуб, который мешал мирно жить уже не первый год, но без которого мир враз становился тусклым и серым. При Леоне гонять мелких демонов он не собирался, но зловещие взгляды, которые он то и дело бросал в их сторону не сулили чертятам ничего хорошего.
Впрочем, пользуясь минутным вниманием и заботой, сами виновники происшествия нисколько не волновались о своём будущем и беззаботно обживали территорию.
Когда Леона уже заканчивала свою историю, Рель, успевший привести себя в порядок, присел к столу и с удовольствием приступил к лёгкому перекусу, который Грегори организовал для себя и девушки. Стоически вздохнув, старик кивнул Леоне и сделал для себя ещё одну чашку чая.
На слова девушки, Кем-и-Рель кивнул со всей серьёзностью:
- Хорошо, что вы теперь научитесь управлять вашими способностями лучше. Веннель Симор очень строг в выборе тех, кого он будет учить. Но лучшего наставника для твоей сестры пожелать сложно.
- Волшебники, - Грегори потёр кончиком указательного пальца переносицу. - Он сделает её разум холодным и стеклянным.
Будущая колдунья встревожилась. Поли и без постороннего вмешательства порой была до ужаса холодна, а что будет, если она начнет подражать подобному себе взрослому… Девушка с содроганием представила, как из крыши их маленького домика вырастает дерево.
Кем-и-Рель улыбнулся и чтобы скрыть свою улыбку, опустил голову:
- Она справится. А тебя Грегори случайно нашёл? Я последние пару дней ищу способ заставить своё изобретение подняться в воздух.
- Случайно, - Леона села за стол напротив Реля. Изобретатель почти развеял ее подозрения. - Вы хотите облететь на этой…этом шаре всю долину? А можно, когда вы вернетесь, второй раз полечу я?
В одной руке Лео держала чашку ароматного чая, а в другой – маленький сгусток огня, периодически брызгающий во все стороны серебряными искорками. Чёртики притихли и чинно уселись у ног Лео, зачарованные зрелищем. Лишь когда они перестали носиться по кухне, стало понятно, какой шум они создавали: без топота и писка стало непривычно тихо.
Изобретатель на минуту задумался. Внешне это выглядело так, что он стал водить пальцем по кайме чашки, с отсутствующим взглядом вглядываясь во что-то несомненно любопытное, что посмело спрятаться в его чае.
- Мне удалось подобрать очень лёгкий материал для шара и к тому же крепкий и огнеупорный. То есть случайно пролетающая птица с ним ничего не сделает. Но беда в том, что мне нужен наполнитель, который окажется легче воздуха.
Грегори счёл возможным сделать комментарий:
- Как известно, легче воздуха могут быть только мысли неслуха, желающего поскорее закончить нудное дело.
Рель снова улыбнулся, соглашаясь с замечанием:
- Да. Наверное, было бы толковее, если бы я начал с самого наполнителя. Просто Грегори совсем недавно обратил моё внимание на то, что подогретый воздух легче холодного. И что он поднимается вверх. Вот только как держать его постоянно горячим? Я вижу только один вариант – пламя внутри шара. Ведь не горелку же ставить под отверстием? Но для этого мне нужна помощь волшебника, который в этом разбирается. Леона, поможешь мне с этим? - в глазах Реля горела неподдельная надежда. - Если всё пройдёт удачно, мы подумаем над тем, как заключить огонёк внутри шара на постоянно. Ну и не только первый, любой другой полёт тогда, если захочешь.

Завершаем эту часть. В гостях.
Мы с Bes/smertnik

- Я вам там могу и три огненных шарика сделать! Я вулкан внутри этой штуковины устрою! - Воодушевилась Леона.
На какое-то мгновение жизнерадостное выражение на лице Реля сменилось неприкрытой паникой, но изобретатель почти тут же взял себя в руки:
- Огня будет вполне достаточно, - поспешил уточнить он.
- С постоянным огнем надо подумать, мне кажется, здесь необходимо зачарование. Или демон подходящего темперамента. Если предпочитаете зачарование, - девушка бросила короткий взгляд на Грегори, который вряд ли потерпел бы нахождение рядом с собой еще одной демонической сущности, - надо поговорить с сэром Нейтаном, он специалист по ним ого-го какой. Я однажды видела, как он исправлял свойства сошедшей с ума кастрюли – откроешь её, и она сразу одевается тебе на голову. А сэр Нейтан её поймал, пальцами пошевелил, сказал пару непонятных слов и всё. Обычная кастрюлька с самоподогревом.
Леона ненадолго прервалась, чтобы заглянуть под стол. Чёртики зевали и почёсывались, искрящий огонек им наскучил.
- А нагретое действительно поднимается вверх!.. - остатки чая в чашке Лео резко вскипели, повинуясь властному прищуру стихийницы, и выдали густое облачко пара.
Чёртики благосклонно закивали, полностью соглашаясь со словами девушки. Более того, их мордочки были настолько довольными, будто бы они лично придумывали этот закон с горячим, поднимающимся вверх воздухом и теперь заслужено наслаждались всеобщим признанием их труда.
Кем-и-Рель согласно кивнул:
- Сам по себе пар – да. Но вот только долго он остаётся тёплым сам по себе? Да и хватит ли у него сил поднять ещё что-то вместе с собой? Чайники не летают, да и обычные мешки из-под картофеля, как ни странно, тоже. Мне пришлось… - тут Рель осёкся и украдкой покосился на своего друга. Грегори слушал его, при этом то и дело поглядывая на чёртиков. Внимание старика явно было не слишком бдительным. Рель также посмотрел на резвящуюся у ног Леоны мелочь. – Пришлось основательно поработать над этим. Мы можем заняться этим завтра, если ты согласна. Сегодня я пообещал нашему достопочтимому архивариусу что пока не ознакомлюсь со всей теорией воздухоплавания, выше собственного роста ввысь не поднимусь.
На удивление, старик только хмыкнул, никак не прокомментировав весёлое замечание.
- Чайники летают. Заставить летать можно всё, даже противного мальчишку по прозвищу Жук. - Леона хихикнула, вспоминая тот достопамятный день, когда вредный пацаненок впервые оторвался от земли, увлекаемый вверх мощным порывом ветра. Разумеется, ветер сотворила Лео. - Но чтобы предмет взлетел с помощью нагретого воздуха?.. Такого я ни разу не видела. Наверное, стоит вначале попробовать управлять шаром без пилота или…
Девушка вновь посмотрела на чёртиков, а чёртики – на неё. Старшенькая протянула руку, чтобы их погладить, но забыла затушить огонёк, пылающий в ладони. Чертенята громко заверещали, сбившись в кучку.
- Я просто подумала, что первым живым пилотом не обязательно должен быть человек. Это они сейчас боятся, а там, наверху, им будет очень весело, я уверена, - извиняющимся и далеким от уверенности тоном пробормотала Лео, развеивая искры. Дружно пискнув, бесенята спрятались от Леоны под стулом Кем-и-Реля.
- Завтра у меня утром занятия, но после полудня я должна уже быть свободна. Буду очень ждать.

Мирэй де Ард, вечер

Непостоянное весеннее солнце уже убежало куда-то за ветки деревьев, и на веранде было особенно серо и холодно. Ветер влетал в одну дверь, и вылетал в другую, разбрасывая по деревянному полу темно-розовые лепестки. "Проворонила цветение сливы", - улыбнулась Мирэй про себя и нашла на столе очки. Действительно, в сизом полумраке двора невесомым пурпурным шаром весели необросшие еще листвой ветки дерева.
Новый ветер, не по-весеннему ледяной и резкий ворвался в двери и окна, почти сметая стеклянные перегородки. Перевернулась и звонко упала с рояля ваза - белые нарциссы рассыпались по ковру. Мирэй недовольно запахнула накидку.
- Чего тебе?
Ветер зашипел - насмешливо и недоброжелательно. Поземка из лепестков поднялась к коленям волшебницы.
- Я выпью тво-и гла-за, - шелест складывался в слова - словно выдавленные сквозь зубы.
- Чего тебе нужно? - колдунья устроилась в кресле, строго, словно принимала собственного банкира. Ветер обвился вокруг торшера и опрокинул его - остро запахло маслом. Девушка нетерпеливо поправила оборки на платье.
Наконец, поток воздуха подхватил покрывало с дивана и ткань обрисовала худые плечи высокого человека. Мирэй посмотрела туда, где у человека должно было быть лицо.
- Я приду-мал способ уладить наш дис-пут, - зашипел ветреный невидимка. - Я поменяюсь снова.
- Кто тебя так обобрал, что ты ходишь за милостыней? - без улыбки фыркнула Мирэй де Ард. Ветер яростно взвыл и едва не сорвал с ее плеч накидку. Несколько локонов выбились из прически, упав безнадежно-прямыми, легкими прядями на лицо.
- Придер-жи язык. Я стал сильне-е. Теперь я могу взять другое.
- Ты пришел не по адресу.
- Ты уйдешь в меня по час-тям, - контуры плеч колебались.
- Зато не скоро, - твердо отрезала девушка. - Вон с глаз моих.
Поземка взвилась почти к самому потолку, невидимое существо засмеялось.
- Ты очень скоро найдешь меня. И не вол-нуйся, я буду рядом...
Только шорох лепестков и прошлогодней листвы, гонимых ветром по полу. Виновато поднялась на рояль разбитая ваза с нарциссами. Мирэй в негодовании сорвала накидку.
- Трусиха.
Стук шагов, хлопнувшая дверь кабинета.

я и Bes/smertnik

-Ну, раз пора, не смею вас больше задерживать. – Филип встал, со своего кресла, чтобы проводить девушку, - был рад знакомству, надеюсь ещё, когда-нибудь увидимся. Доброго вечера, или уже скорее ночи.
Филип с удовольствием бы ещё немного пообщался с Поли, но ей уже, видимо, действительно было пора уходить. Что ж, оставалось вежливо попрощаться и, пользуясь гостеприимством, хозяина дома продолжить ужин. Куда-либо отправлять на ночь глядя желания не было никакого, так что стоило воспользоваться предложением Нэйтана и переночевать здесь, пусть и на чердаке. Ну и ладно, не в первый раз. А с утра можно и в Эвали.
Поли сдержанно улыбнулась мужчинам, легкой метаморфозой гася появившийся на щеках румянец. Сотни крошечных иголочек защекотали лицо.
- До свиданья, - вот на этом бы все и закончить, этой бы фразой и ограничиться. Но нет, Младшенькую впервые в жизни потянуло на эксперименты. С негодованием отбросив мысль, что она становится похожа на Лео, девушка внимательнее присмотрелась к знатному дворянину. Скользнула взглядом по его...м-м...прическе, которую некоторые тонко чувствующие, настроенные на романтический лад натуры назвали бы "порыв ветра", по небритой щетине и остановилась на очках. Окружности стекол весело блестели, отражая мерцающие огоньки свечей.
"Ну, положим, линзы и всяческие трещинки, их покрывающие, я отобразить не смогу, но вот оправу..."
Девчужка на миг крепко зажмурилась, пытаясь представить
черное, пустое, как зрачки мертвеца, пространство. В этом месте царила абсолютная тишина. Она не звенела, не давила на виски своей тяжестью, не хохотала смолкшими голосами. Эта тишина, наверное, была самой спокойной в мире. И через такое глубокое молчание, сквозь пустоту, навстречу Поли плыли ОЧКИ. Теперь девушка видела каждый их изгиб, ничто не отвлекало ее от созерцания. В тот миг они были для Младшенькой самым прекрасным и желанным предметом в мире. Поли сделала шаг вперед и самый прекрасный в мире предмет с шипением впитался в ее кожу, оставляя изящный черный отпечаток.
Девочка открыла глаза.
Поли стояла зажмурившись всего пару мгновений, но Филип успел заметить тот момент когда вокруг глаз девочки начали появляться тонкие тёмные линии. Сначала бесформенные, потом понемногу принимающие гладкие очертания и в конце составившие на личике рисунок напоминающий очки Ринарка: два тонких кружочка вокруг глаз, душки уходящие к ушам и даже, как показалось, немного изменившая цвет кожа, там где должны были быть трещины на стёклах.
-Отличные очки, - Ринарк улыбнулся, рассматривая результат метаморфозы Поли. – И они имеют некоторое преимущество перед моими, они не бьются. Ещё раз удачи вам!
- Благодарю, - Поли была польщена, - и доброго вам вечера.
Девочка слегка поклонилась сэру Нэйтану, с улыбкой кивнувшему в ответ, подмигнула Колобку, вновь снующему над столом, и, наконец, покинула гостеприимный дом.

Дверь мягко притворилась за девушкой. Был вечер. Изливающийся из окон свет лежал на тротуаре золотистым ковром, украшенным самыми различными тенями. Здесь было причудливое кружево занавесок, очертания комнатных цветов, перекрестья оконных рам. Поли глубоко вздохнула. В воздухе, на благоухающих крыльях свежести, летала Весна.

Окраина Эвали. Ночное бдение сестёр.

Большой жёлтый комод издавал странные звуки. Он тикал. Нет, конечно же, не сам по себе. Просто в его многочисленных выдвижных ящичках, за расписными дверцами и в потайных углублениях жили десятки часов. Среди них встречались часики с изношенными деталями, спешащие и отстающие, разбитые и даже утопленные в чае. Эти бедняжки были здесь пациентами, и, лёжа в темноте, смиренно ожидали момента исцеления. А снаружи, на кружевной салфеточке, украшающей верх комода, выстроилась в шеренгу дюжина их собратьев, «домашних» часов, как называл их Зарон. Они нарядно блестели выпуклыми стёклами из горного хрусталя, щеголяли изящными стрелками… Каждый механизм получал право голоса лишь два раза в сутки, в специально отведённое для этого время. Все двенадцать тикали в унисон, словно солдаты на параде, и показывали семь минут десятого.
- Чувствуешь? Пахнет весной, - проговорила Поли, задумчиво разглядывая собственную ладонь, покрытую сложным узором. Сиреневые завитки находились в непрерывном движении – распрямлялись, скручивались в спирали, меняли насыщенность.
- Фто ты фкажала?
- Тьфу, Лео! Это мерзко! Прожуй сначала, а потом говори…
- Да здесь ведь никого нет, этикета придерживаться не надо, - Леона пожала плечами и взялась за новый бутерброд.
- А я? Я не считаюсь за живого человека, в общении с которым требуется соблюдение элементарных правил приличия?!
Старшенькая сразу посерьёзнела, тщательно прожевала откушенный кусочек, и лишь потом ответила:
- Ты сестра. Это другое.
- Хм… - Поли не смогла сдержать улыбки, глядя на комичную важность Лео.
- Вот, ты и сама это признаёшь! - засмеялась та.
Сёстры немного помолчали. «Домашние» часы исправно тикали, свечи горели ярко и ровно, а волшебная роза, обычно очень капризная, вела себя на удивление хорошо. Впервые отсутствие Зарона не чувствовалось так остро.
- Я помою посуду.
- Нет! - Поли вскочила, проворно выхватив тарелку из рук Леоны. - Иди спать, ты устала.
- Перестань, сестрёнка. Я больше ничего не разобью, обещаю! Слово Леоны Дешо – закон!
Но уговоры не помогли. Старшенькая, ворча и хмурясь, покинула поле боя (к счастью для посуды, словесного).

Маленькие круглые часики со стрелками, выполненными в виде незабудок, мелодичным звоном возвестили о том, что уже десять вечера. Динь. Динь. Динь…
Точно в момент десятого «динь» Лео спрыгнула с подоконника и оказалась во дворе. На своей кровати она старательно разложила и накрыла одеялом подушки, которые Поли в полумраке должна была принять за спящую сестру. Леона тихонько засмеялась и побежала, прижимая к груди салфетки госпожи де Ард. На сегодня у девочки была намечена еще одна тренировка за городом.
Поли заглянула в спальню. Лео спала, как всегда натянув одеяло на голову. Младшенькая закрыла дверь и на цыпочках отправилась в кабинет дедушки – теперь можно было спокойно, не спеша почитать заветную «Историю метаморфизма» и немного попрактиковаться.

Чёрный лаковый корпус массивных часов содрогнулся от гулких ударов. Было одиннадцать ночи.
«Смеркалось. Ничто не предвещало беды…» так начиналась одна из многочисленных сказок Зарона. Все его сказки были про войну и заканчивались плохо, но в уютном свете лампы это казалось неважным. Поли устало откинулась на спинку жёсткого деревянного стула – сидя на таком не помечтаешь и уж тем более не заснёшь. Перед ней тускло блестел овал зеркала, прячущий в своей глубине лицо девочки-подростка. Её лицо. Зеркало прочно упиралось тремя стальными подпорками в поверхность стола и казалось чем-то неизменным и вечным, будто когда новорождённый мир только открывал глаза, оно и этот стол уже существовали. Девушка погладила «Историю метаморфизма», лежащую у неё на коленях. Книга была раскрыта в самом начале, на введении. Поли изучала её медленно и вдумчиво, перечитывая непонятные моменты по нескольку раз.
В это время Лео танцевала, удерживая в каждой ладони по пригоршне цветного огня. Сила кружила голову, заставляя забыть о доме, о дедушке и сестре, обо всех обещаниях. Добежать, долететь, доползти до самых невообразимых высот! Остановить лавину и сделать из неё белоснежный корабль, ринуться в бурю и вырвать из когтей ветра его безвинных жертв, на спор прыгнуть в клокочущее море пламени! Она может всё, абсолютно всё!!!

Зашевелился на жёлтом комоде упитанный серебряный петух – творение Зарона. Искусственная птица с медальоном-циферблатом на шее важно прокукарекала двенадцать раз.
…Но на вершине обычно зябко и одиноко. Леона рухнула в траву и закашлялась, чувствуя страшный холод. Противный амулет прижимался к девушке ледяными щупальцами…
«…Где кончаюсь я, и начинается кто-то другой?» думала Поли, осторожно корректируя черты своего лица. Любая неточность отзывалась неприятной, дёргающей болью.

Дзззинь! Скупо украшенные росписью фарфоровые часы показывали час ночи.
Поли бесшумно прошла к своей постели, непонятно зачем спрятала под подушкой «Историю» и легла. Подумать только! Полимния – ученица самого настоящего, живого метаморфа! Возможно, когда-нибудь она овладеет секретами мастерства перевоплощения настолько хорошо, что сможет начать собственное исследование. Поли напишет книгу, по которой смогут учиться многие поколения юных магов… С этими мыслями девочка заснула.
Младшенькая спала и не слышала, как в комнату через окно влезла перепачканная и до крайности уставшая Лео. Стихийница стёрла с подоконника отпечатки ног собственным рукавом, дабы скрыть все улики.

Аттхэ, словно специально дожидавшаяся ухода Поли, вынырнула из стены и медовым голосом проворковала: - Гостевой чердак готов, хозяин. – Взгляд, устремленный на Ринарка был прямо таки плотоядным.
- А я уже начинал по тебе скучать дорогая, - Ринарк определённо не собирался уступать демону в колкости и уж тем более признавать, что выходка Аттхэ его задела. - Смотрю, ты тоже по мне соскучилась.
- Должен вас ещё раз поблагодарить, что позволили мне здесь переночевать, - Филип, обернулся к Нэйтану. – И я так и не успел задать свой вопрос. Что вы имели в виду, говоря, что до Эвали можно добраться через «заднюю дверь»? – Филип указал на ход, которым только что воспользовалась Поли. – Это, что-то вроде портала, как я понимаю?
- Что-то вроде, - не стал вдаваться в подробности привратник, рассеянно наблюдая как Аттхэ опять норовит пристроиться на подлокотник кресла гостя. – Я надеюсь вы хорошо помните о правилах общения с демонами?
- Ну, насколько я помню, главное – ничего им не обещать, если не собираешься или не можешь этого выполнить…лучше конечно, вообще ничего не обещать. – Филип рассматривал вернувшегося в привлекательны облик демона, как в первый раз, правда, наученный горьким опытом, дальше разглядывания решил не заходить. – Или есть ещё что-нибудь?
- Да. Если они будут предлагать вам сделку, обещая одарить чем-то, не спешите. Поговорите с кем-то из опытных магов, хорошенько обдумайте условия и формулировку. – Нэйтан внезапно помрачнел и разом постарел лет на десять. – Иногда мы слишком поздно понимаем какую цену заплатили.
Голос демона раздался над самым ухом мага, хотя Аттхэ продолжала паясничать и строить глазки на кресле Фэнрика.
- У входа женщина. Маг. Впустить?
- Я сам. - Для Филипа эта фраза, брошенная в пустоту, вероятно, выглядело странно. Но в Эвали так много странностей, что привыкать к ним лучше прямо с порога долины. - Господин Ринарк, мне нужно отлучиться. Аттхэ ответит на ваши вопросы со всей искренностью и проводит наверх когда пожелаете, - волшебник бросил строгий взгляд на демоницу, но та только фыркнула в ответ. - Если что - я в соседней комнате. Еще раз прошу прощения.
- Вопросов, в общем-то, больше и нет, - ответил Филип, но Нэйтан уже вышел из комнаты. Отправляться на «гостевой чердак», как-то совсем не хотелось, поэтому знатный дворянин, решил что не грех продолжить ужин, раз уж он бесплатный и налив себе вина(и откуда оно появилось, его же тут не было до того как ушла Поли), отправил в рот какой-то фрукт, внешне напоминавший виноград, хотя по вкусу им и не являвшийся.
- Я бы попросил не так близко, мы с вами уже слишком хорошо знакомы, для настолько тесного общения, - бросил Ринарк демонице.
- Да ладно тебе, зайка. Неужели ты встречал хоть одну девушку без недостатков? – Аттхэ выглядела очень довольной. Догадки Нэйтана относительно причин службы столь сильного демона были близки к истине. Ей просто было скучно, а подобная работа позволяла найти себе массу развлечений. Одно из них сейчас попивало дармовое винцо.
И попивало с удовольствием, искренне веря, что развлекается именно оно…то есть он - Филип Эдвард II фон Ринарк. Впрочем, Филип действительно был доволен и собой и жизнью, как вообще, так и в данный момент в частности. А винцо мало того, что было дармовое, было ещё и вполне не дурное, даже очень не дурное, надо сказать.
- Девушку – нет, - отрезал Ринарк, делая особо выделяя слово Девушку, - Хотя, милая, твой фокус – не самое страшное, что задумывали для меня некоторые из моих знакомых.
- С удовольствием послушаю о тех, что превзошли меня, Фон, - довольно промурлыкала демоница, норовя прижаться к гостю. Экзотического вида фрукт, напоминающий то ли мохнатое зеленое яблоко, то ли пушистую сливу, подлетел над вазой и переместился в руку демону.
- Нет уж спасибо, это не самые приятные воспоминания и лишний раз бередить их не имею ни малейшего желания. – Филип инстинктивно коснулся плеча, где под одеждой был довольно крупный ожог. Подарок на память от одной чрезмерно ревнивой и, как выяснилось, не совсем здоровой на голову девицы.
- Если у тебя есть желание ещё поболтать, лучше выбрать другую тему…
- Конечно есть, - отрастив бритвенно-острый коготь, Аттхэ принялась чистить фрукт. – У нас ведь впереди целая ночь…

(С DarkElfом)

(И продолжение)

- И почему, это звучит как-то не дружелюбно… - Филип скосил глаза на коготь, но сразу же перевёл взгляд на другую часть тела демона, имеющую боле …хм…плавные формы – наверное, всё дело в столь элегантном способе расправляться с фруктами.
- Хозяин ведь объяснил, что я не могу причинить тебе прямой вред, - немного обиженно вздохнула Аттхэ. Отрезав от фрукта зеленый ломоть, она протянула его Фэнрику. – О чем волноваться?
- Милая, я бы ту не сидел, если бы могла, - Филип одарил демоницу улыбкой, и взял предложенный ломтик, - Но, всё-таки это нарушает атмосферу!
Покрутив немного в руках непонятный фрукт, Ринарк всё-таки съел его.
- А как же романтика? Опасность? Тайны? Готовность отдать жизнь за любовь волшебной красавицы? – хихикнула демоница, отсекая еще один ломтик от фрукта. Дождавшись, когда тот окажется во рту у Филипа, она невинно добавила: - От союзов магов и демонов получаются славные детки…
И Филип конечно же поперхнулся, этим самым ломтиком.
- Романтика – это замечательно, опасность – тоже привносит некую изюминку в жизнь. Но вот насчёт «отдатия жизни», увольте. Как не прискорбно, - по выражению лица Филипа, можно было подумать, что он действительно огорчён такой несправедливостью, - я не белый рыцарь с таким же белым конём, и девятью жизнями, чтобы отдавать по штуке за красавицу.
- А насчёт деток,- Фэнкрик усмехнулся, - хотел бы я посмотреть на этих деток…
- Ты собираешься жить в Эвали, а значит тебе обязательно представится подобная возможность. – Новый маг определенно нравился Аттхэ. Он так охотно ловился на ее маленькие шалости, что совершенно не хотелось отпускать его из этого дома.
Маг и не собирался уходить, по крайней мере, пока не попробует все напитки и угощение и не выспится. Так же, сдерживающим элементом служила демоница, точнее её теперешняя внешность, которая, несмотря на «коготь для чистки фруктов», приковывала взгляд такого падкого на симпатичное личико и правильные формы человека как Филип, а самого Филипа к месту не хуже кандалов.
- И что, в Эвали можно часто увидеть подобные, скажем так, редкости? Или там подобное в порядке вещей?
Фэнрик с удовольствием сжевал ещё кусочек неизвестного фрукта, на этот раз, позволив Аттхэ положить дольку ему в рот.
- Здесь, - подчеркнула Аттхэ это слово, - можно встретить самые неожиданные редкости. К примеру, говорящий саблезубый тигр-людоед. Обычно он ведет себя прилично, но иногда не может сдержаться и сжирает кого-нибудь… Печальное зрелище, скажу я вам. – Очередной кусочек фрукта отправился в рот магу.
- Не люблю кошачьих. – Филип оглядел стол. Похоже, им были изучены уже все возможные яства, нетронутым оставался только один кувшинчик, скорее всего, ещё одного вина. Рассудив, что ему, то есть кувшинчику, будет обидно, если не притронутся только к нему, Фэнрик решил исправить эту несправедливость и, откупорив сосуд, налил содержимого себе в бокал. Говорить о том, что господин Ринарк уже неплохо набрался, было излишним.
- Сегодня удивительно урожайный день на гостей. Вот к примеру сегодня к хозяину поступила на обучение необычайно красивая девушка. Она сейчас спит в одной из спален на втором этаже. Теперь у нас еще и необычайно хорошенький гость, - последний кусочек отправился в открытый рот Ринарка.
Красивая девушка! Из плоти и крови, а не демон, как некоторые. Мысли Филипа поползли в обычную для подобных ситуаций в сторону. Впрочем, пока они ограничивались лишь вариантами того, как можно произвести впечатление, да и просто завести знакомство.
- И как же зовут эту необычайно красивую ученицу?
- Маргарита, милый Фон. Но зачем тебе какая-то смертная девица, когда есть я, зайка? – интересно, это заявление о бессмертии Аттхэ правда или очередной ни к чему не обязывающий оборот речи?
- Новые знакомства это всегда интересно! К тому же у, как ты дорогая выразилась, смертных девиц есть свои плюсы… - Не уточняя, о каких плюсах шла речь, ответил Ринарк. – Ну, и просто взглянуть на ту, кого даже ты сочла «необычайно красивой», думаю, стоит.
- Ну тогда мне следует показать вам вашу спальню, - лучезарно улыбнулась демоница. – Хозяин обещал занять свою новую ученицу на весь день, так что единственный ваш шанс познакомиться с ней – завтрак.
- Ммм... чтож, возможно. - Фэнрик перевернул опустошённую бутыль от вина вниз горлышком, после чего с сожалением отметил, что та наконец-то опустела - Да, возможно, ты права. Пора прекращать объедать господина Нэйтана.
Судьба продовольственных запасов привратника, Филипа мало интересовала, но предложение Аттхэ было вполне разумным.
- Прошу, ведите! – Филип встал, слегка покачиваясь, только сейчас почувствовав, насколько опьянел.

Стрелки на часовой башне не стояли ни днем, ни ночью, и маленький гонг разносил по площади каждый час, но гулкий башенный колокол отбивал только то, что считал нужным демон. Десять вечера, чтобы ложились спать. Полночь, чтоб опустели улицы. Шесть - встречу солнца. Девять для завтрака, десять для тех, кто спит, одиннадцать и двенадцать для первого чая. Три к полднику, пять для конца работы, семь и восемь - время гостей. Звонкий колокол библиотеки бил праздники и воскресенья, мелодичный голос гостиничного - вступал, когда площадь наполняла толпа гуляющих. Только колокол над вороньим гнездом означал тревогу, и потому на его медном теле строили дома птицы.
И, тем не менее, в девятом часу вечера обыкновенного весеннего дня все они коротко звякнули. По площади пронесся перестук звонких копыт, и сам Часовщик высунул из башенного окна полированное лицо. Круглые линзы глаз демона обшарили каждый камень площади, но место было уже пусто и тихо. Колокола закачались снова, и тот, что бил только тревогу, спугнул своих птиц тихим звоном. Ему ответил северный брат, почти сразу же перебитый мелодичной сестрой из гостиницы. Часовщик покачал головой и захлопнул свое окно.

В парке, засыпанный прошлогодними лицами, потянулся и свернулся на другом боку каменный кот.

Фонтан подбросил любопытные брызги вверх, но никто ему не ответил.

А в лавку господина Нэйтана постучалась тихая бледная женщина с исхудалым лицом и глубокими, словно ночь, фиолетовыми глазами. Черные волосы ее неуловимо напоминали крылья совы, а тонкий нос с горбинкой - клюв орла. Гостья едва ли разменяла пятый десяток, но руки ее были стары и иссечены царапинами, а волосы уже тронула седина. Ее скромное платье украшали только вышитые цветы ирисов и крупные, мутные аметисты в лифе и поясе.
Несмотря на табличку "Закрыто", кривовато висевшую на ручке двери, в ответ на стук появился респектабельный высокий мужчина с носом, не менее выдающимся, чем у гостьи.
- Доброго вечера, госпожа, - вежливо улыбнулся Нэйтан, гостеприимно распахивая дверь. С тех пор, как он заключил договор с Аттхэ, его дом действительно стал настоящей крепостью. - Что за дело привело вас ко мне?
- Меня сос... командировали в местечко Эвали, - голос у женщины был очень старый, рвущийся словно обветшалая ткань. - Сказали, билеты и прочее нужно брать в вашей лавке. Я извиняюсь за очень поспешный визит, но мое время истечет в полночь.
- Я надеюсь вы не превратитесь в полночь в тыкву? - улыбнулся торговец, жестом приглашая гостью войти.
- Боюсь, что вряд ли, - женщина подобрала полы шали и проскользнула внутрь. В полусвете ее лицо приобрело землисто-синеватый оттенок болезни. - Я только беспокоюсь о цене проезда. Видите ли, мои дела...
- О, не волнуйтесь о тратах на проезд в Эвали, - широко улыбнулся Нэйтан. Его всегда забавляло то множество баек, что овевали дорогу в тайную долину. - Но если вы расскажете подробней о ваших делах и причинах ссыл... командировки, возможно я сумею чем-то помочь.
- Магическая лавка. Вполне пристойная и уважаемая, поверьте, но, к сожалению, противозаконная, - к последнему слову голос женщины вдруг окреп, потом снова скатился до треска состарившейся материи. - Меня ограбили и сослали, то есть, конечно же, конфисковали опасные вещи и препроводили в надлежащее место.
Маг озадаченно приподнял бровь. Волшебники-нелегалы дело, в общем-то, обыденное, но в Эвали отправляют, как правило, раскаявшихся и оказавших содействие следствию. Нынешняя же гостья, судя по всему, раскаиваться и не думала.
- Сочувствую, искренне сочувствую. Нэйтан, привратник долины Эвали, к вашим услугам. Могу я увидеть ваши бумаги, госпожа ... - женщина так и не назвала своего имени.
- Алия. Алия де Легран, - женщина поискала взглядом кресло, но присесть не решилась, а вместо этого достала из матерчатой сумки несколько гербовых листов. - Прошу вас.
- Прошу простить мою невнимательность, милая леди, - пробормотал маг, перехватив взгляд странной посетительницы. – Вы, верно, устали с дороги. Располагайтесь. Чай, кофе? Может чего-нибудь покрепче?
- Нет, благодарю. Я прошу прощения за поздний визит, в самом деле.
- Не стоит беспокойства, поздние гости в этом доме обычное дело. – Бумаги леди де Легран были, на первый взгляд, в порядке. На второй и третий тоже, но что-то заставляло Нэйтана пробегать по ним глазами снова и снова. – А присесть я вам все же рекомендую, поскольку в мои обязанности входит инструктировать новых жителей и гостей долины о некоторых правилах поведения. Даже если они вам уже известны, моя обязанность лично в этом убедиться. – Волшебник вынул из кармана монокль и в последний раз взглянул на бумаги сквозь зачарованное стекло, развеивавшее иллюзии перед взором. Нет, с бумагами решительно все в порядке.
Под матовой яшмовой гладью печати - в последнее время господин канцеляр пристрастился к яшме - застыла персональная роспись мага, которую, наверное, даже он сам не повторил бы - если бы не практиковался десятилетиями. Женщина заняла кресло и терпеливо ждала, теребя кайму простой по виду накидки.
- Что вы подразумеваете под правилами поведения? - подняла она взгляд на мага.
- О, ничего особенного, - заверил Алию привратник. – Аттхэ, пришли Колобка с напитками и закусками, - произнес волшебник в пустоту прекрасно зная, что демон его услышит. Устроившись в соседнем кресле, Нэйтан поставил свою подпись на бумаги новой жительницы долины, заверив ее оттиском перстня. Простенькое изображение двери, вдавленное в бумагу, неторопливо меняло цвета, аккурат по цветам четырех выходов из магической лавки. – Преимущественно эти правила касаются общения с демонами, предостережений по поводу заключения с ними сделок, а так же некоторых… эм… ограничений касательно путешествий из долины во «внешний мир».
- Мне сказали, что я вряд ли покину это гостеприимное место, - согласилась колдунья. - С какими демонами мне запрещено общаться?
- О нет, в Эвали вы вольны общаться с кем пожелаете, будь то люди, животные, демоны или предметы. Просто многие из них будут склонять вас к заключению сомнительных сделок, либо обещаниям, нарушение которых может привести к плачевным последствиям. – Расторопный Колобок влетел в комнату с сервированным подносом и разнообразной посудой, умещавшейся дюжине его рук. Нет, определенно надо открывать и ресторанчик…
- Бывают последствия хуже этих? - женщина выдала бледную пародию на улыбку.
- Несомненно, - очень серьезно кивнул маг. – Смерть, рабство, потеря души, памяти, чувств, отдельных частей тела, своих нерожденных детей, здоровья, жизненной силы… Что угодно, что демон сочтет подходящей ценой и сумеет у вас забрать. Но, несмотря на это, Эвали чудесное место, леди де Легран. – Пушистый демон расставил угощение на столике между креслами и чинно удалился. Среди жителей долины давно ходили разные версии о происхождении привычки привратника кормить своих гостей, однако сам Нэйтан упрямо ссылался на законы гостеприимства.
Его гостья взяла марципановую ягодку и пригубила чай. Она выглядела озадаченной, и, похоже, сама не знала, как выразить эту озадаченность.
- Я мало знаю о месте, где пообещала жить, - наконец, согласилась она.
Колобок облетел магические светильники, поочередно заставляя их мерцать матово-оранжевым светом, прилетел суетливый конверт, нетерпеливо порхающий над головами, показалась из стены жутко довольная физиономия демона, многозначительно показала глазами куда-то в сторону чердака и снова исчезла, а Нэйтан все продолжал рассказ об Эвали, не ограничиваясь стандартными предостережениями. Все же этой женщине нужно составить хотя бы общее представление о том, что ждет ее за дверью.
Загнанное выражение на ее не загорелом лице все яснее сменялось недоуменным, а потом и вовсе задумчивым. Из блюдца исчезла еще не одна конфета, до того, как гостья овладела собой и вспомнила об обыкновенной вежливости.
- Благодарю вас, - произнесла она наконец. - Пожалуй, мой приговор был не так черен, как мне казалось.
- Извините, если затрагиваю болезненную для вас тему, - решил задать мучающий вопрос привратник, - но по какой причине для вас назначили именно это наказание? До сих пор поселение в долине получали раскаявшиеся и принесшие извинения короне, а вы не создаете впечатление сожалеющего о своих деяниях человека.
- Согласиться меня... вынудили обстоятельства.
Женщина замолчала, собираясь с силами - похоже, история до сих пор задевала ее самолюбие. Наконец, она снова заговорила.
- Вам, наверное, не понять перемены в моем настроении. Видите ли, рождение в определенной семье предполагает определенные привилегии. Человек привыкает к уважению, к слугам, к шелковым простыням и обеду из многих блюд, к части которых можно не прикасаться. Для таких людей стать подсудимым... Не только добропорядочность поддается нападкам, все вокруг - грязные стены, старые матрасы, этот ужасный хлеб! - все кажется особенным родом пытки. Меня не прятали за решетку, но лишили моего дома, моих финансовых средств и личных вещей, даже моих собак и нарядов. Моя гордость была растоптана и мое самолюбие смешано с пылью. Я.. Да, я почти на коленях молила меня помиловать! Но разве можно упрекать меня за это теперь?
- Меньше всего у нас принято упрекать за прошлое, леди, - поспешил заверить женщину Нэйтан. – Для большинства жителей долины эта тема считается интимной, а вопросы о причинах попадания сюда неприличными. Поверьте, если вы не захотите отвечать – никто не станет принуждать вас рассказывать о чем бы то ни было. – Маг замолчал, будто размышляя стоит ли продолжать. – Но раз уж я затронул эту тему… Чем вы предполагаете зарабатывать на жизнь?
- Зарабатывать на жизнь? - вопрос женщину ошарашил.
Сухие пальцы привратника выбили нервную дробь на столе. Волшебник со всей обреченностью понимал, что не выбросит эту несчастную в никуда на произвол судьбы.
- Долина у нас, конечно, волшебная и кое какая еда, бесспорно, растет на деревьях, однако на жилье и вещи первой необходимости у нас стабильный неурожай.
Алия непонимающе теребила складку на собственной юбке, не решаясь поднять взгляд на мужчину, то ли от стыда, то ли от бессильного гнева.
- Я не.. Я не знаю, где берут вещи первой необходимости. Даже вот... марципан, - выдавила она улыбку. - Но, наверное, остальные здесь уже обучились этому.
- Я тоже не знаю где берут марципан, если это вас утешит, - ободряюще улыбнулся привратник. – Вы говорили о магической лавке, - попытался подойти к проблеме с другой стороны волшебник. – Чем вы там торговали? Что умеете?
- Ну... Это была не совсем лавка, - окончательно смутилась женщина. - Ко мне приходили люди, я помогала им, они отдавали взамен то, чего хотелось мне. Но я не скрывалась, и занятие это находили вполне уважаемым в обществе. Я не думаю, впрочем, что среди магов найдется как спрос, так и оплата.
- Зависит от того, что именно вы делали, - настойчивость была одним из необходимых качеств для таких, как Нэйтан.
- Я врачевала души, - улыбнулась его собеседница. - Я всегда могла смешать вино с чаем и щепоткой специй так, чтобы, выпив его, человек успокаивался, забывал о заботах, либо же засыпал и видел воздушные сладкие сны. Я не раздавала эти лекарства всем подряд, только лучшим друзьям поначалу. А они взамен приводили ко мне отчаявшиеся души, тех, кто больше не осознает реальности как она есть. Я селила их у себя, заботилась, даже пробовала исцелить иногда. Потом у друзей закончились люди, нуждающиеся в моей заботе, и я стала помогать другим людям, часто знакомым, или просто своего круга.
- «Заканчивались люди», - двусмысленность фразы немного пугала, - это значит, что они выздоравливали и больше не обращались за помощью?
- Нет, но я отстроила целое крыло под приют, и множество комнат еще пустовало.
- А хоть один успешно вылечившийся был?
- К сожалению, нет. Мои зелья могли только облегчить их страдания, причины же были не в моей власти.
- Ммм… - замялся Нэйтан, стараясь потактичней сформулировать следующий вопрос. – А не вызывали ли ваши зелья привыкания?
- Я не знаю. Я не помню никого, кто сходил бы по ним с ума... И те, кто их использовал по собственной воле, ко мне тоже не попадали, - улыбнулась женщина.
- Думаю на эту тему вам нужно попробовать поговорить с Эриэлом Пехштейном и Симоном Гиаром. Я не силен ни в зельях, ни в лекарском искусстве, в любом его проявлении, а они, возможно, больше поймут в ваших талантах. – Подлив гостье еще немного чая, Нэйтан задумчиво поинтересовался: - Вы намереваетесь отправиться в долину сейчас, на ночь глядя, или же сочтете возможным воспользоваться комнатой для гостей в этом доме? Дело в том, - поспешил отмести возможные подозрения маг, - что мне требуется кто-то сведущий в этикете и умеющий общаться с светскими дамами, а я вряд ли найду такого человека на ночь глядя. С утра я планирую распродажу зачарованных ювелирных изделий, но сам буду всерьез занят их производством.
- Любой вариант, который покажется вам оправданным, - опустила голову Алия. - Напомню, я мало знаю о месте, куда мне предстоит отправиться.
- Но вы знаете, чем хотите заниматься, а чем нет. Если вы согласитесь поработать тут пару дней, помогая покупательницам выбрать подходящие украшения, примерить их и развлечете беседами, то помогли бы мне, себе и одной милой девушке, что сегодня стала моей ученицей. Ей тоже не по себе на новом месте и, судя по всему, в обществе малознакомого мужчины. Ваше присутствие помогло бы… - маг замялся, - немного сгладить неловкость ситуации, а вам даст время собраться с мыслями и улучшить свое благосостояние.
- Это было бы превосходно, - ответила улыбкой госпожа де Легран. - Надеюсь не быть слишком обременительной.
- Тогда несколько условий проживания в этом доме, - довольно потер руки маг. – Говорить все, что вы хотите, наплевав на приличия и скромность. Если вы считаете, что я не прав – скажите об этом. Желаете задать вопрос – задавайте. Единственное исключение – не подрывать мой авторитет при клиентах и гостях. Далее, свободно сообщайте о ваших нуждах или желаниях. Если вы голодны – сообщите, либо просто попросите Колобка подать еду. Не хватает чего-то в комнате – скажите чего. Нужно что-то, эм… личного свойства, просто попросите денег. У меня можно получить беспроцентный заём на неопределенное время. Если вам будет досаждать кто-то из домашних демонов – зовите меня. И, самое главное, вам нельзя выходить в ту дверь, через которую вы вошли в магазин.

(С Кысь)

В доме у Привратника
(Совместно DL, Reylan & Aertan)

Обогнув Кленовый парк и пройдя еще вниз по улице, они добрались до дома привратника. Ная первая шагнула к двери и постучала. К этому времени сгустившаяся темнота унесла с собой яркие краски заката и демонолог окончательно избавился от капюшона. Пожалуй, немногие в Эвали могли похвастаться тем, что они видели мастера Лиина в сумерках, когда не было необходимости скрываться от света. Создалось впечатление, что маг не жаловал вечерние прогулки, предпочитая проводить это время суток у себя дома в компании демонов и древних манускриптов о них же. Но одного взгляда, брошенного сейчас на демонолога было достаточно, чтобы понять: ночь - его стихия. Темнота очевидно совсем ему не мешала, а глаза с расширенными зрачками вызывали в памяти многочисленных кошек долины. Маленький демон тоже оживился и даже рискнул выглянуть, услышав стук. Не совсем ясно, что успокоило его больше: наступившая темнота или вечерняя прохлада, заставившая забыть о весне и тепле ласкового солнца. Но, так или иначе, Привратнику не пришлось даже спрашивать нежданных гостей о причине визита.

Нэйтан опустился в кресло и устало вытянул ноги. Столь хлопотные дни выдавались не часто, однако жить стало гораздо интересней. Юный инкуб Найджел был счастливо определен в ученики к несравненной Иулле и о его судьбе можно больше не волноваться. Если где-то и есть лучший учитель любовной магии и соблазнения, то привратник о таковых не слышал. В освободившуюся комнату была заселена Алия. По крайней мере теперь она выглядела не настолько потерянной, какой он увидел её впервые, час назад. Возможно в ней действительно скрыт лекарский талант и кто-то из целителей долины возьмет женщину на попечение.
Проблему Маргариты с взбешенными посетительницами, возможно, удастся решить наилучшим образом, даже не подставив ее под наказание в виде пожизненного лишения лицензии. Которую, кстати, она еще и получить не успела. Стоит кому-то из её клиенток написать жалобу властям и у девчушки будут проблемы. Не настолько серьезные, как у Алии, но все же будут. А потому опытный торговец разослал всем невольно обманутым дамам извинения приглашения купить в его лавке понравившийся товар с хорошими скидками. Если все сделать правильно, то он очень выгодно, несмотря на снижение цен, продаст огромное количество украшений с улучшающими внешний вид заклятиями. Спасение ученицы дело нужное, но кто сказал, что на этом нельзя еще и заработать?
Стук в дверь прервал размышления привратника.
- Аттхэ, кто там?
- Мастер Лиин и Ная.
- Открой и проводи ко мне. - Будь это кто-то другой, возможно маг и попросил Аттхэ сказать, что он уже спит, но визит Лиина... Они, в свое время, много спорили о моральной стороне эксплуатации демонов и их силы, жарко спорили, но так и не сошлись во мнениях. Больше того, торговец, щедро и бессовестно черпавший силы из всех нелюдей, на которых хватало сил и ловкости, вызывал у идеалиста-демонолога некоторую неприязнь. Что же привело его к Нэйтану, да еще и в такой компании?

Поприветствовав Аттхэ и пройдя за ней к Нейтану, Ная улыбнулась и ему, сообщив, между прочим, что рада была бы чаще видеть господина привратника в их заведении, в котором ну просто каждый день происходят весьма занятные, вещи.
Высказавшись, Ная вдруг почувствовала себя похожей на приставучую Хлою, замолчала и поглядела на мастера Лиина, ожидая что к сути вопроса перейдет он.
Демонолог, напротив, ждал что Ная, так непринужденно начавшая разговор, изложит их общую проблему без его, Лиина, участия. Но взгляд девушки ясно сказал магу, что эти надежды были напрасными. Услышав в словах Наи неприкрытый намек, Лиин эн-Стрейн тихонько вздохнул: его отношения с Привратником были... ну, не то, чтобы плохими, скорее неоднозначными. В таких условиях даже обсуждение вопроса о его новом ученике, неизвестно как просочившемся в Эвали минуя Привратника, грозило перерасти в нечто вроде философского диспута, а уж проблема "неучтенного" демона виделась и вовсе неоднозначной. Особенно учитывая сугубо потребительское отношение Нейтана к этим разумным. Но тянуть время не следовало, так что Лиин решительно извлек демона из-под плаща.
- Например, сегодня там случился вот этот красавец.
Будучи извлеченным на свет, демон издал придушенный писк и попробовал юркнуть обратно под плащ, но демонолог ему не позволил. Видимо, сказывались годы практики. Смерив малохольного демоненка взглядом и прикинув куда бы он мог сгодиться, Нэйтан непонимающе перевел взгляд с Лиина на Наю и обратно.
- И как же так он "случился", что заставил вас нанести мне визит? Или может вы решили продать его мне? - на мгновение в глазах мага зажегся привычный деловой огонек. Если за те годы, что он был привратником, Нэйтан перевидал практически всех человекообразных обитателей долины, то по демонам был отдельный разговор. Многие из них жили в Эвали задолго до его появления, некоторые возникали как будто бы из ниоткуда. Может приходили недоступными людям путями, а может просто рождались - кто знает? Учитывая отношение привратника к демонам, те не рвались завести с ним более тесное знакомство.
- Похоже уходящее солнце уволокло за собой остатки моей вежливости, - спохватился хозяин дома и кивнул на соседнее кресло и небольшой диванчик напротив. - Располагайтесь. Чай, вино, что-нибудь особенное? - судя по взгляду, Ная интересовала привратника куда больше какого-то скандального демоненка.
- Мне казалось, что мы знаем друг друга достаточно хорошо, чтобы сразу же отвергнуть предположение о продаже, - ответил демонолог, усевшись в предложное ему кресло. - Но дело тут щепетильное. Сегодняшние события дают основание подозревать кого-то из обитателей Эвали самое меньшее в неудачных розыгрышах, если не в намеренном вредительстве. Думаю, то про сам инцидент уважаемая Ная расскажет куда лучше и красочней, чем я. Но мне очевидно, что речь в данном случае идет о... - он помедлил, подбирая нужное слово... - контрабанде. Этот демон в Эвали новенький.

Отрицательно покачав головой в ответ на предложение напитков или чего-нибудь особенного, Ная присела на край диванчика и, сцепив длинные пальцы в замок, кратко, а вовсе не красочно, как могла бы, к примеру, ее сестра Хлоя (с подпрыгиванием, взвизгами и буйной жестикуляцией), поведала о появлении демона, выскочившего из миски молока, поданной господину Мурзику, прямо оному Мурзику в ли... в морду.
- Джассинер был вне себя, когда этого ледяного занесло в его камин, а господин Дерраби всерьез решил, что это посягательство на него лично. Сами можете представить его реакцию, - криво улыбнулас Ная.
Паранойя хозяина кафе, а также его горячность не была секретом для жителей Эвали.
- Поэтому мы решили спросить вас, господин Нэйтан, не знаете ли вы... ну... кто мог бы... Ну, вы понимаете? Пронести его. Я имею в виду - специально, - Ная замялась, не зная, как продолжить. Подозрения Дерраби казались ей глупыми. В конце концов, маленький демон уж никак не мог повредить сильному боевому магу, скрывающемуся под личиной трактирщика. Просто Дерраби в очередной раз вспылил.
Взгляд привратника снова остановился на демоне, подвергнув того более тщательному изучению. Конечно же Нэйтан смотрел на дрожащее существо не обыкновенным человеческим зрением, а неким особым видением, позволяющим волшебникам различать магию.
- Я не давал этому демону разрешения на вход, - уверенно произнес привратник.
- Вероятно, он попал сюда каким-то другим способом, - отозвался демонолог. - Этот демон кажется мне скорее испуганным и отчаявшимся, чем исполненным злых намерений, но я не могу сказать того же о его хозяине. Точнее - бывшем хозяине, - судя по всему, Лиин эн-Стрейн не собирался отдавать ледяного демона этому субъекту даже если бы он -или она - сейчас появилась бы на пороге с претензиями.

- Увы, ничем не могу вам помочь, - развел руками привратник. - Не имею никаких предположений о том, кто бы мог протащить сюда этого демона. На что-то серьезное он вряд ли годится, а для мелких пакостей вроде порчи еды клиентам сгодится и местная мелюзга. Попробуйте порасспрашивать кошек, - посоветовал маг, - возможно они видели что-то, что вас заинтересует.
- Что же, спасибо за совет, - сказал демонолог, поднимаясь из кресла. - Пожалуй, мы так и поступим.

"Воронье Гнездо"
c Crystal

Дерраби поднимался по лестнице и его левая рука, поддерживающая спутницу под локоток, уже переместилась к ней на талию и теперь, как бы невзначай, опускалась ниже. Правая рука его скользила по гладким перилам, и за ней оставался след из сверкающих золотистых пятнышек. Пятнышки начинали трепетать, выпускали прозрачные крылышки, взлетали и принимались кружить над головой леди, оставляя светящиеся следы и аромат корицы.
На подобные вольности Иулла только улыбалась краешками губ. Суматоха, что царила внизу, ее больше позабавила, чем напугала или вывела из себя, хотя ждать пришлось дольше, чем она изначально планировала. Поскольку сейчас Дерраби ее больше обнимал, чем поддерживал, она позволила себе легкое, едва заметное движение бедрами, которое ее спутник несомненно почувствовал. Не делая, впрочем, сама попыток обнять его, чаровница откинула капюшон плаща на спину, где он расположился живописными складками. От ее медных волос, забранных к верху и скрепленных в замысловатую прическу, исходил слабый запах сандала, который, смешиваясь с запахом корицы, будил экзотические фантазии о бархатистых сумерках, шелковых покрывалах и тонких винах, приправленных специями и жаркими поцелуями в свете факелов.
- Давно не виделись, старый друг. - голос Иуллы был бархатистый и довольно низкий. Самые обычные слова она произносила так, словно мурлыкала. - Вижу, ты по прежнему весь в делах.
- О да, - усмехнулся Итан, сжимая пальцы на соблазнительной формы ягодице своей гостьи, - А ты совсем не изменилась. Что привело тебя в Эвали? Сосл... ээ… Попросили или сама?
Лестница закончилась, и они повернули в длинный коридор с дверями по обеим сторонам. Внимательный наблюдатель, изучивший «Воронье Гнездо» с улицы, сразу заметил бы несоответствие размеров: внутри дом казался значительно больше. Типично для обиталища мага. Если, конечно, он того хочет. В Эвали едва ли не каждый второй дом мог похвастаться подобной магической примочкой.

До утреннего похмелья было ещё ой как далеко, но уже после непродолжительной отключки(сном назвать это можно было с большой натяжкой) голова у Филипа Эдварда фон Ринарка гудела так...ну в общем как она гудит после хорошей пьянки. Да и другие последствия обильных возлияний давали о себе знать.
- Мммм...дьявол... - Филип с трудом поднялся с кровати, на которой изволил почивать прямо как зашёл — в одежде. Надо отметить, не в первой.
- Звал, милый? - раздался вкрадчивый голос где-то над ухом Фэнрика.
- Значит это всё-таки был не пьяный бред, - заключили Ринарк. - Ты, дорогая, весьма кстати. Может покажешь, где у вас тут можно избавится от лишнего балласта? К моему великому огорчению, вино это не чистый алкоголь и содержит изрядное количество лишней жидкости. - Голос и видок у Ринарка (хриплый бас в сочетании со взъерошенной копной волос) были ещё те - не приведи господь встретить ночью в подворотне. Можно конечно было привести себя в порядок, хотя бы внешне, парой другой заклинаний, но зачем это делать перед, простите, походом в сортир.
- Конечно, мой сладкий, - проворковала подозрительно услужливая Аттхэ. Спустись вниз и открой первую же дверь у лестницы.
-Благодаримс, - Филип вышел из комнаты, несколько раз в темноте зацепившись за какую-то мебель, обругав её(мебель само собой) услышав при этом , как ему показалось, ехидный смешок.
- А, чтоб тебя... - Несколько щелчков пальцами, получившиеся, кстати, не с первого раза, всё-таки возымели эффект и перед Фэнриком засветился маленький белёсый шарик. «Светильник», надо отметить, вышел препаршивый — светил слабо, моргал, а в добавок ещё и нарезал вокруг хозяина неровные круги как сумасшедший светлячок. Но всё-таки, после обретения хоть какого-то источника света Фэнрику удалось добраться до искомой двери без серьёзных увечий.
Попытка войти, привела к тому, что и без того малополезная летучая лампочка потухла, как будто её кто-то прихлопнул, и загораться снова ни в какую не желала. Словно каждый раз, как у Филипа получалась нужная комбинация магических формул, их тут же кто-то сбивал.
- А, чёрт с ней. - Приглушённо ругнулся Ринарк, на ощупь пытаясь найти дорогу.
Дверь тихо притворилась за Ринарком, оставив последнего в полной темноте, которую не мог разогнать тусклый свет от единственного занавешенного окна. Окна? В сортире? Оригинально. Иного объяснения в гудящую, от не до конца выветрившегося алкоголя, голову Филипа не пришло. Отсутствие же по пути каких либо ещё дверей, отметали мысли о неверно выбранной комнате.
- Не ну хоть бы лампочку какую повесили.- Полушепотом ругался себе под нос Фэнрик аккуратными шагами пробираясь вперёд. - Маги...ай...что, за?

Нога Филипа врезалась во что-то твёрдое, на ощупь оказавшееся углом какого-то деревянного предмета мебели. Ведя рукой по краю найденного объекта Филип сделал ещё несколько шагов, пытаясь всё-таки сообразить что находится перед ним, пока под руку не попалось … Фэнрик слишком поздно сообразил, чем являются попавшие в его руку округлые, мягкие и уж слишком знакомые, формы.
В этот момент юная леди Маргарита видела десятый сон и не подозревала даже, какой опасности подвергается ее девичья честь и репутация, поэтому отреагировала не сразу. Сквозь сон, бесспорно приятный, она почувствовала тяжесть на груди, а затем и непонятное шевеление... В миг проснувшись и панически хватанув ртом воздух, девушка отскочила к стене и что есть силы завизжала.
Отшатнувшись от визжащей особы, чью грудь до этого(по ужаснейшему стечению обстоятельств) он бесцеремонно лапал, Фенрик сделал то, чего в данной ситуации явно не стоило — он вновь попытался добыть хоть какого-то света. Надо же посмотреть, кто это так громко орёт по ночам. И, на свою голову, добыл. Очередная попытка вызвать мерцающий огонёк привела к весьма неожиданным последствиям. Надо отметить, что господин фон Ринарк никогда не страдал недостатком магической силы, и все неудачи в области колдовства обуславливались исключительно небрежностью и невнимательностью. Вот и сейчас, сдобренная порцией адреналина волна энергии весьма успешно была направлена в заклинание, которое, будь оно верно прочитано осветило бы пару тройку окрестных кварталов. Но заклинание было прочитано так, как было и вместо светлячка явило вопящей(по прежнему) Маргарите и полупьяному магу, пусть и не самую мощную и оформленную, но всё же огненную вспышку.
Результат — Фэнрик оказался на полу, в противоположном углу комнаты. Его причёска приобрела не менее шокирующий, но более оригинальный вид и отдавала лёгким ароматом палёной шерсти. Остатки же хмеля из организма, каким-то чудом выветрились, оставив Ринарка трезвым, но с жуткой головной болью.
Напуганная яркой вспышкой, Маргарита принялась было визжать громче, но глотнула вместе с воздухом дыма и закашлялась. На черном от сажи лице ее остались видны только огромные от ужаса глаза.
Дёргающийся, не ровный … кусок (иное слово данному явлению подобрать было бы весьма затруднительно) света парил в центре комнаты, окрашивая её в рыжеватые оттенки.


Совместно с DarkElf

Визг юной ученицы мага перебудил, пожалуй, не только весь дом, но и всю округу, а тех кто не спал – испугал до полусмерти. Спящий без задних ног привратник вскочил с кровати, будто та в одно мгновение превратилась в раскаленную сковороду, и наступил на слизня-уборщика, как раз расправлявшегося с грязью на полу. Несчастный домашний демон нервно булькнул и проглотил тапочек Нэйтана, оказавшийся в фатальной близости. С первого этажа раздался звон разбитой посуды – видимо Колобок как раз взялся за ее мытьё.
В комнату новой ученицы привратник влетел, мягко говоря, в чем был. А был он в белых кальсонах, почему-то со следами помады, измятой, застегнутой на одну пуговицу рубахе, неизменном ошейнике и с доброй дюжиной мелких амулетов, обычно скрывающихся под одеждой.
- И что здесь происходит? – грозно поинтересовался маг, злобно щурясь на творение Фэнрика. Проклятая пакость слепила, а и без того тяжелая голова гудела после акустической атаки Маргариты. Протянув руку вперед, Нэйтан зашептала какие-то слова, едва ощутимо шевеля пальцами. Магическая субстанция начала тускнеть и втягиваться в перстень на пальце привратника.
Продолжая надсадно кашлять, Рита дрожащей рукой указала в противоположный угол комнаты, где вольготно расположился Фэнрик. Если бы она не была в таком шоке от происходящего, обязательно про себя отметила бы куртуазный внешний вид учителя, но ей было не до того.
-Я..это... - Фэнрик водил ушибленной о стену головой из стороны в сторону, пытаясь выдавить из себя внятное объяснение. Мысли, что странно, вели себя вполне порядочно и даже успешно складывались в слова, многие из которых(особо лестные) предназначались Аттхэ. Но вот сказать что-нибудь связное почему-то не получалось. Тряхнув лохматой шевелюрой Ринарк снова попытался ответить. - Я говорю уборную хотел найти, а она - он мотнул головой куда-то вверх и в сторону — сказала вниз и в первую дверь. А тут темно и заклинание не загорается.
- Не скромничайте, заклинания у вас очень даже загораются, - не согласился привратник. Убедившись, что ничего страшного не произошло, он несколько успокоился и обратил, наконец, внимание на собственный вид. Икнул, покосился сначала на ученицу, потом на гостя, а затем пригладил встрепанные волосы, будто это могло радикально исправить ситуацию.
- А вы по какому поводу кричали, Маргарита? – обратился маг к девушке, будто причина этого бедлама не была очевидна. – И что делает этот молодой человек в вашей спальне среди ночи?
- Это и я вижу, что теперь загораются... - Промямлил Фэнрик, к которому окончательно вернулся дар речи. Вставать с пола он, правда, пока не пытался. - А минуту назад ничего не горело. И даже потухло прямо перед дверью
- Да он!.. - начала было Маргарита пылкую обвинительную речь, но вовремя осеклась, решив, что Нэйтану совсем не обязательно знать все животрепещущие подробности, - вломился в мою комнату среди ночи! Разбудил! Чуть к чертям не сжег!... Это недостаточный повод, чтоб закричать?!

(веселая компания)

В довершение сбора в проеме двери появилось заспанное лицо последней обитательницы дома. Она озиралась так, словно ожидала увидеть как минимум взвод воинственных демонов. В углах никого не было, и среди присутствующих в демоны была записана почему-то не Аттхэ. Женщина с ненавистью воззрилась на Фэнрика.
- Что вы делаете с девушкой, молодой человек?
-Кто? Я?! Что значит сделал? - Возмутился, Филип Эдвард фон Ринарк, поднимаясь на ноги. После чего, бросив взгляд на измазанное саже личико Маргариты, пришёл к однозначному выводу - очень жаль, что в данном случае он действительно ничего такого не сделал.
- Я просто дверью ошибся! - Продолжил Филип. - А, точнее, меня не туда послали...
- Вы разозлились и решили спалить ее в отместку? - женщина была непримирима.
- Да! - Огрызнулся маг. - Зажарить до хрустящей корочки Мерцающим огоньком и съесть. Со сладким соусом.
- У вас это почти получилось, - женщина, наконец, подошла к кровати и обратилась к Маргарите, уже другим тоном. - Вы в порядке?
- Да, кажется, - пробормотала Рита, она осторожно поднесла руки к лицу, проверяя на месте ли брови и ресницы, она потерла пальцами глаза и щеки из-за чего приобрела некоторую схожесть с зеброй.
- Все хорошо, вас не обожгло, - женщина выдернула из-под одеяла угол простыни и протянула девушке. - Сотрите сажу, щипать будет.
Маргарита послушно взяла простынь и привела себя в порядок, о ней так давно никто не заботился, что у девушки не возникло и мысли возразить.
Привратник, все это время задумчиво смотревший куда-то в потолок (все же не слишком вежливо таращиться на молодую девицу в ночнушке), тихо, но очень холодно позвал: - Аттхэ!
Из-за спины торговца показалась маленькая и очень милая белокурая девочка лет шести в нарядном передничке поверх зеленого ситцевого платьица.
- Звали, хозяин? – пролопотала кроха, глядя на мага невинными глазками.
- Сейчас она скажет, что не имеет к этому никакого отношения. - Прошипел Ринарк глядя зло сощуренными глазами(почему-то посреди ночи своеобразный юмор Аттхэ воспринимался не очень) на девчонку.
- Или, что мол я, скотина, заранее выведал кто тут живёт и потому полез. - Фэнрик буквально сверлил взглядом демоницу, но на мгновение задумавшись, отвернулся, едва слышно добавив. - А ведь мог...Чёрт. Какой был шанс.
- Звал-звал. Скажи мне, дорогуша, каким образом наш гость вдруг оказался в коридоре один, без сопровождения, без освещения и вместо первой двери налево, где действительно располагается уборная, попал сюда?
Девочка шкодливо заулыбалась, подняла глаза к потолку и стала загибать пальчики, как будто подсчитывая что-то.
- Он, наверное, перепутал двери, - наконец догадалась она, радостно просияв.
- А я думаю, что это какой-то не в меру изобретательный демон играл с дверями в доме, - в руках у мага появилась небольшая и довольно тонкая цепочка, при виде которой девочка скуксила обиженную рожицу.
- Ну я же не нарушала договора! – шмыгнула носом малышка Аттхэ. – Ну вошел не туда, так разве кому от этого плохо?

(все)

- Мне! - каркающим голосом отозвалась ученица мага, но на нее уже не обращали внимания.
-Ну мне положим до светильника, но вот кто-то — Многозначительный кивок в сторону девушки, - мог и горло надорвать.
- Она - демон? - вдруг спросила женщина у Нэйтана.
- Еще какой, - кивнул маг, целясь цепочкой пониже спины взвизгнувшей малявки, как родитель, прилаживающий ремень к седалищу непослушного чада. Довольная удавшимся развлечением Аттхэ в буквальном смысле провалилась сквозь пол, оставив людей разбираться со своими проблемами.
Женщина осуждающе посмотрела ей вслед, потом тоже поднялась на ноги.
- В таком случае, стоит вернуться ко сну. Спокойного остатка ночи, господа.
Привратник явно оценил идею возобновить прерванный сон. Похоже произошедшее он счел не более чем досадным недоразумением, не стоящим внимания.
- Простите за этот бедлам, Маргарита, - обратился он к ученице. – Я дам приказ Аттхэ не пускать в эту комнату без вашего разрешения никого, кроме вас и меня. – Личное пространство личным пространством, но Нэйтан не терпел, чтобы в его собственном доме были места, в которые он не может зайти в случае необходимости.
Маргарита согласно закивала, решив, что вполне переживет это ограничение. Если, конечно, учитель сам не вздумает им злоупотреблять... Но, судя по следам от помады на кальсонах, это вряд ли - есть у него где, с кем и чем злоупотреблять.
- Я тоже откланяюсь. - Как-то по-идиотски ухмыльнулся Филип, - И, пожалуй, тоже извинюсь за этот инцидент.
Выйдя из комнаты, на этот раз заклинание света получилось с первого раза и без каких-либо сюрпризов, Фэнрик обнаружил, что дверь находится отнюдь не там, где была раньше. Сразу вспомнилась фраза Нэйтана о игре некоего демона с дверями.
- Чтоб её...шутки шутками, но не посреди же ночи. - пробурчал Ринарк, направляясь, как он надеялся, в настоящую уборную.
Вторая гостья чужой спальни направилась к двери собственной комнаты, вслед за ней отправился и привратник, бормоча под нос что-то гневное. Видимо выговаривал демона за плохое поведение и распорядился по поводу спальни Маргариты. Не прошло и нескольких минут, как обитатели магической лавки вновь отошли ко сну.

(те же)

Утро. Там же.
не даю спать Эртан)))

Рано утром Красная дверь задрожала – кто-то с силой барабанил по ней снаружи, фальшивым тенорком напевая популярный романс «Капли росы на ресницах твоих». Голос прямо-таки излучал жизнерадостность (подобной бодростью не каждый может похвалиться в половину шестого утра).
Каким-то образом нежданный гость почувствовал приближение Аттхэ и немедленно отреагировал:
- Хрупкий багряный заслон не в силах воспрепятствовать моему внутреннему взору, который вспорет его острым когтем и раскроит на тысячи лоскутов… Почувствуй, как этот чудный, благоуханный вечер трепещет от моего дыхания, прерывистого дыхания страждущего! Открой же дверь и пускай потечёт в мои холодные старческие глаза кипящее золото истинной красоты!..
Вообще-то Привратник редко принимал гостей в столь ранний час. Говоря откровенно, он зачастую только к рассвету возвращался домой после посещения очередной подружки или облюбованного борделя, так что будить его было делом неблагодарным, а иногда и откровенно опасным. Исключение составляли разве что дети, которым Нэйтан просто не мог позволить сидеть под дверью до открытия лавки, и люди, которым требовалась срочная помощь.
Ни к первым, ни к последним велеречивый ранний посетитель, по мнению Аттхэ, не относился и «порадовать» любимого хозяина ранней побудкой после неспокойной ночки под благовидным предлогом ей не светило. А жаль. Ничто так не развлекало демоницу, как мелкие пакости, не выходящие за рамки договора. Кровь человека вкусна только тогда, когда она бурлит от эмоций, приправленных огоньком насыщенной полной жизни. Спокойные и размеренные люди скучны и не аппетитны, в их жилах течет диетический бульон из домашних дел и мелких забот, разбавленных мелкими незначительными переживаниями. Посидишь на такой пару месяцев и впору будет добровольно вселяться в метлу-самомёт. Однако, и лишний раз испытывать терпение мага не стоило. Изобретательный Привратник тоже умудрялся доставлять Аттхэ неприятные минуты, не выходя за рамки договора.
- Сейчас потечет, не волнуйся, - пробормотал демон, принимая облик на редкость уродливой особы, больше всего походящей на плод любви болотной жабы и торговки рыбой из лавки напротив. «Кипящее золото истинной красоты» уже совсем было изготовилось прокаркать «Закрыто, приходите к обеду!» и громко хлопнуть дверью перед носом посетителя, как нечто изменило её планы. Тонкий, едва уловимый запах свежей крови. Под безвкусной пестрой одеждой скрывалась свежая рана, очевидно затянутая магией. А это значит, что хозяину можно устроить раннюю побудку.
Дверь перед посетителем открылась без посторонней помощи, а над ухом Нэйтана, этажом выше, раздался довольный голос: - Хозяин, к вам посетитель.
- Убью, - не открывая глаз, одними губами пообещал маг то ли демону, то ли припершемуся в такую рань человеку.
- Хозяин, он ранен, - не унималась Аттхэ.
- Узнай, что ему нужно и не помрет ли он без моей помощи еще часик, - распорядился Привратник, понимая, что выспаться уже не удастся.
Гость вошёл, поглаживая рукой в белой перчатке свой гладко выбритый подбородок. Костюм его был щеголеват и до отвратительного безвкусно пестрел всеми возможными оттенками ядовито-зелёного, кислотно-жёлтого и конфетно-розового. В руках чудаковатый старик держал деревянный лакированный посох в косую золотую полоску.
- Приветствую, приветствую, приветствую!.. - зычно пропел пришелец, захлопывая Красную дверь пинком ноги. Надо сказать, несмотря на преклонный возраст, разноцветный дедок был всё ещё полон сил. Оставалось лишь гадать, какой прытью он обладал в молодости.
- Приве-етсвую! Я жажду общения, как семнадцатилетний юнец жаждет познать прелести девушки! Как человек, выпивший два ведра чая, стремится поскорее найти ночной горшок! Я подобен солнцу, сгорающему от желания поцеловать кромку океана, чтобы затем до рассвета провалиться в бушующую кастрюлю Вечности!..
Похоже, этот чудаковатый тип с чёрными – явно крашеными – волосами имел непреодолимую страсть к нелепым сравнениям.
- Что привело вас в наш магазин в столь ранний час? – раздался неприятный, скрипучий голос за спиной гостя. Обернувшись, он имел возможность лицезреть ту самую очаровательную женоподобную жабу, одетую ему под стать и томно помахивающую помятым веером.
Окинув это чудо демонической изобретательности оценивающим взглядом, престарелый дамский угодник разразился новой тирадой. Разумеется, ещё более напыщенной, чем предыдущие:
- Здравия вам и долгой жизни, о прелестная дева! Моё имя – Кехан. Обратите внимание, Кеха-ан, с ударением на а-а-а. Вы в силах изменить орбиты всех звёзд нашей Вселенной одним только изящным движением своего веера, но позвольте мне робко выразить своё несогласие касательно времени суток. Нашу планету, несомненно, окутали вечерние сумерки! Обратите взор за окошко, видите?.. - проворковал Кехан, указывая на медленно светлеющее небо. - Я вовсе не хотел отрывать вас от вечерней трапезы, однако ж мне всего-то и надо, что пройти из одной дверки, вот этой, в другую, ту, что открывает путь в Эвали. Душу мою уже много лет терзает страстное, неодолимое желание попасть в сию обитель мечтателей и поэтов магического ремесла! И, милейшая дама, умоляю, не сочтите за бестактность – вы мадам или мадмуазель? Первое вгонит меня в чёрную тоску, а второе сделает счастливейшим человеком…
- Леди, - томно закатила жабьи глазки навыкате Аттхэ, кокетливо спрятав обвисшие щеки за веером.
- Ваше остроумие меня положительно восхищает! - старик галантно поклонился. - И я безмерно рад, что в долину меня введёте именно вы... о, моя вдохновительница! Мне не терпится пройти вместе с вами к своему светлому будущему – эвалийской двери.
Огонёк жгучего нетерпения мелькнул в глубине карих глаз Кехана. Гость ходил вокруг Аттхэ словно петух, подбоченясь, выпятив грудь и втянув живот.
- Мне не хотелось бы прерывать вашу милую беседу, - раздался недовольный заспанный голос с лестницы, ведущей на второй этаж, - но к светлому будущему вас поведу я. - Вид у привратника был еще тот. Бурная ночка и недостаток сна явно не самым лучшим образом сказались как на его внешнем виде, так и на настроении. - Или не поведу, - проворчал он, критически оглядывая пожилого попугая. - Изложите, пожалуйста, цель вашего визита, господин... - Нэйтан вопросительно посмотрел на гостя.
- Кехан Роза к вашим услугам, - вновь согнулся в поклоне незваный гость. - Я осыпаюсь листьями стыда перед вами, дорогой сэр! Вы так рано ложитесь! Мой порхающий разум не предусмотрел возможности опозориться таким образом, за сим приношу на подносе раскаяния бокал с кристально-чистым извинением. Целью же моего прибытия стоит задача … - похоже, Кехан запутался в собственных витиеватых выражениях и поневоле смолк на секунду. Выйдя из образа кавалера, старик рассеянно улыбался, блуждая взглядом по стенам и потолку. - Я не имел чести пока… у меня здесь много друзей, которые не знают об этом… вернее, не знают обо мне. Когда мы познакомимся, сия завеса падёт, разумеется. Пара отличных солнечных деньков – и всё. Потом я уеду, просеиваясь сквозь сито грядущего. Только мне надо прежде узреть или Симона Гиара, или Лиина эн-Стрейна, или… кого-нибудь из этих господ. Кстати! Я Кехан с ударением на а-а, исключительно на а-а-а.
Щёголь стоял, опираясь на посох, и глядел на Привратника грустно, проникновенно, почти ласково.

- Скажите, господин Кеха-а-ан, - повторил привратник интонации гостя, - вы - маг?
- Что-что? - старик моргнул. Рука в белоснежной перчатке чуть сильнее сжала посох (или показалось?). - Если вы разумеете под этим словом людей, которых под этим словом разумею я, то...да.
- Что вы умеете? - все так же сухо поинтересовался Нэйтан. То ли из-за бессонной ночи, то ли по каким-то иным причинам, ранний посетитель вызывал в привратнике раздражение и подозрительность. Усевшись в кресло и приглашающе кивнув на соседнее, торговец помассировал пальцами трещащие от боли виски.
- Колобок, мне что-нибудь бодрящее производства уважаемого Пехштейна.
- Как вы, я вижу, догадываетесь, милостивый сударь, я в непристойно большой степени теоретик, - Кехан выглядел пристыженным. Потупившись, он рассеянно теребил воротник своего одеяния, украшенный ярко-зеленым кружевом. - Однако ж... некоторые магические шуточки и штучки все еще живут в памяти моих пальцев. С позволения сказать, я - полиморф.
Кружева начали потихоньку сползаться вместе, на ходу меняя форму и текструру. Через время на груди сэра Кехана висела безвкусно сделанная брошь в виде крупной зелено-коричневой розы. Гость снял ее и протянул Аттхэ.
- Бесценная моя соблазнительница, это вам. Сия безделушка на самом деле таит в себе маленький секрет. Дерните вот за эту ниточку, вот так...
Жабоподобная соблазнительница с интересом дернула где было велено и узрела свой портрет в миниатюре. Привратник, кстати, в ее сторону старался не смотреть. Большого ценителя женской красоты и просто человека со вкусом новый облика демона коробил.
- Вы дрались с кем-то? - Нэйтан со всей возможной поспешностью вернул разговор в деловую струю. Не хватало еще чтобы Аттхэ заметила, насколько ему "нравится" ее нынешний вид. Будет "радовать" пока не приестся.
- Что вы, что вы! - маг засмеялся, почесывая кончик носа и щурясь. Ни дать, ни взять, добрый дедушка. - В самом наихудшем из вероятностно возможных возможностей я могу чуточку увлечься полемикой. В общем же и целом более мирного создания, чем я, Природа еще не создавала.
- Откуда тогда ваша рана? - подозрительно сощурился волшебник. Похоже его хватка не ограничивалась только торговой сферой.
Старик густо покраснел:
- Разрешите только... не при даме.
- Дам в этой комнате и нет, - возмутившаяся было Аттхэ замолкла под злым взглядом привратника. Похоже он решил отомстить за испорченную ночь.

(продолжение, с Бесс)

(Завершающая часть. С Эртан)

Бросив жалобный взгляд в сторону своего жабоподобного увлечения, Кехан начал сбивчиво рассказывать:
- Я...кхм... имел однажды глупость связать себя отношениями с некой очаровательной колдуньей. Увы, у этого внешне прелестного создания оказалась душа истинного монстра, который весьма подозрителен в своей ревности. Когда я сообщил монст... этой женщине, что собираюсь в Эвали, она усмотрела моем решении нечто непристойное и набросилась на меня словно лютая тигра или огненная саламандра. Сейчас мы снова помирились, как всегда...
Гость выглядел сильно сконфуженным и не смел даже глядеть на Аттхэ, будто смертельно боялся вспышки ревности и от этой "прелестницы" тоже. Та, конечно же, не упустила случая сделать хотя бы маленькую гадость. Гневно отбросив в сторону подарок гостя, демон с самым оскорбленным видом провалилась сквозь пол. А вот привратника история даже повеселила, не смотря на основательные сомнения в правдивости сказанного.
- Вы уже посещали Эвали? - продолжил расспросы Нэйтан, пригубив принесенную Колобком настойку. Боль со всей поспешностью покинула носатую голову и привратник молчаливо воздал хвалу всесильной магии, в который раз спасшей его жизнь.
- Увы, нет. Именно поэтому то чудовище в облике женщины и заявило, что "не знает, чего от меня ждать". А я ведь просто старый человек, - глаза пожилого мага наполнились вполне натурально выглядящими слезами. - Кто знает, сколько мне еще осталось рассекать просторы бытия на хрупком паруснике судьбы?..
Нэйтана это зрелище, похоже, ничуть не тронуло. Что-то в этом клоуне ему не нравилось, но что именно - он сказать не мог. Впрочем, смутные подозрения он счел недостаточной причиной для запрета на посещение долины.
- Тогда, уважаемый Кехан, вам необходимо запомнить несколько правил пребывания в Эвали...

Когда дверь в долину закрылась за велеречивым гостем, привратник сделал странную, на первый взгляд, вещь. Поставил на подоконник блюдечко, налил в него молока и уселся в кресло, будто ожидая чего-то. Прошло совсем немного времени, как со стороны окна донеслось довольное мурлыканье. Невесть откуда взявшийся большой пушистый кот благородного дымчатого оттенка лакал угощение. Ему, похоже, не было дела ни до запертой двери, ни до закрытого окна. Разве старейших жителей Эвали могут остановить подобные мелочи?
- Человек, несколько минут назад вошедший в долину, - обратился привратник к трапезничающему зверьку. – Хорошо бы за ним присмотреть.
Кот посмотрел на волшебника янтарными глазами, мяукнул и вернулся к лакомству. Нэйтан ни на мгновение не отрывал взгляда от хранителя долины, в который раз пытаясь улучить момент его перемещения. И, в который раз, безуспешно. Стоило моргнуть, как кот исчез, оставив на память лишь пустую миску и несколько шерстинок на подоконнике. Улыбнувшись, мужчина отпил еще немного освежающей настойки и поднялся на ноги. Утро обещало быть очень хлопотным.

Практический метаморфизм (с Бессмертник вместе)
В назначенное время Поли стояла перед дверью Веннеля Симора и нервно теребила загнутый уголок сложенной вчетверо бумажки. Она знала, что бояться стучать глупо, но всё равно боялась. Казалось бы, все замечания наставника учтены, прочтённая до середины "История метаморфизма" мирно покоится в сумке на плече, а из причёски предусмотрительно убраны шпильки (ведь Поли теперь знала, что метаморфам нежелательно иметь при себе металлические предметы). Однако беспокойство отказывалось отступать. Девочка потянулась было к двери, но снова раздумала и вместо этого в очередной раз ощупала свою тугую косичку – не выбилась ли какая прядка…
Наконец, Поли решилась. В этот раз она постучалась громче, чем вчера, хотя до уверенной барабанной дроби Леоны ей было ещё далеко.
Дверь отворилась через несколько секунд; как и вчера, Симор был в человеческом обличье, хотя неторопливо исчезающий длинный коготь на правом указательном пальце подсказывал - эту форму маг принял, только услышав стук.
- Добрый день, - улыбнулся он. - Удивительная пунктуальность.
- Здравствуйте, - Поли сделала книксен. - Большое спасибо за книжку, господин Симор! Можно я оставлю её у себя ещё на пару вечеров? Мне хочется выписать оттуда кое-что. Кстати, у меня уже почти получилось превратить свою плоть в железо… вот тут, на ногте большого пальца было пятнышко… ой, уже нет. Но оно было, честно!
Говоря, девочка несколько раз украдкой заглядывала за спину учителя, будто пытаясь рассмотреть что-то в глубине комнаты. Выглядело это престранно.
- Вообще-то, я говорил, что глубокие трансформации - лишь в моем присутствии, - напомнил Симор. - Но это было ожидаемо.
Он едва заметно улыбнулся, наблюдая за взглядами в глубь дома.
- А… вы… не знаете, Птица поправилась? - юный метаморф заметно приуныла, видимо, не обнаружив желаемого в обозримых пределах. - Не сочтите за праздное любопытство.
- Почти полностью, - отозвался Веннель, - Рена за ней очень хорошо присматривает... Но знаешь что? Нам стоит, пожалуй, для беседы выйти наружу. У нас в доме слишком много... отвлекающего поначалу. Да и вообще, это почти традиция - вести такие занятия на природе.
«Чтобы коты-хранители ужаснулись тому, как ты, Младшенькая, пытаешься отрастить себе второй нос?» непременно съехидничала бы Леона, находись она рядом в этот момент. Стараясь не думать о том, как она может опозориться в случае неудачи, Поли послушно кивнула и приготовилась идти следом за наставником.
- Только… Вы и госпожа Рена не будете возражать, если после урока я на несколько минут зайду её проведать? Ну… проведать Птицу?
- Я лично не возражаю, - улыбнулся Симор. - Пойдем, тут за домом есть небольшой холм с очень удобным деревом.
Холм там и впрямь оказался - не очень высокий, поросший густой травой. И старый дуб на самой вершине, невесть с чего решивший пустить корни именно тут, бросавший тень на стены дома метаморфа.
- Я тут записала несколько вопросов, - Поли робко протянула Веннелю уже порядком истрёпанную записку. На ней крупными буквами с небольшим наклоном были старательно записаны следующие вопросы:
«- Этику и философию какой из школ метаморфизма вы считаете наиболее верной?
- В книге упоминаются боевые искусства на основе метаморфизма, но, к сожалению, лишь вскользь. Как может метаморф использовать свои навыки в сражении? Часты ли случаи дуэлей между метаморфами?
- Трансформировать тело в сталь возможно. А способен ли опытный маг превратиться в жидкую субстанцию, чтобы, скажем, просочиться в замочную скважину?
- Как графически отображается путь трансформации? Это набор символов, подробный рисунок, словесное описание? До сих пор я совершала превращения, полагаясь лишь на примерные знания анатомии и воображение.
- Если я отращу себе, скажем, вместо ладони, цветок, а потом отделю его от тела и посажу – моя частичка сможет существовать отдельно от меня?»
- Понятно, - пробормотал Симор, пробежав взглядом написанное. - Что ж, пойдем по порядку. Этика и философия - они верны у всех, в каждой есть свои определенные достоинства. Лесная школа считает, что должно поддерживать гармонию с природой, и не вторгаться в нее. Каменные - что при любом изменении не надо терять связи с человечеством, потому что именно людьми маги рождены. Странники считают, что полной можно назвать лишь жизнь, в которой видишь многое и подвергаешь способность к изменению высочайшим испытаниям. В общем-то, они все правы, но просто каждый выбирает по себе. Я лично пытаюсь поддерживать баланс... хотя вот насладиться воззрениями Странников по должности не получается.
- А по-моему, быть Странником - это чудесно, - девочка мечтательно посмотрела вдаль, будто стараясь разглядеть, что же скрывается за высокими горами, плотным кольцом обступившими долину. - Можно увидеть мир во всём многообразии, научиться понимать и принимать его. В Эвали, конечно, хорошо, но...
Это "но" давно мучило Поли. Она так хотела повидать Большой Мир!
- Ты вольна избрать для себя и такой путь, - усмехнулся маг. - Но - после обучения, конечно. Впрочем, это очевидно.
Он вновь глянул в записку, перечитывая второй вопрос. Опустился на траву у дуба, жестом пригласив ученицу сделать то же самое.
- Тут сразу два вопроса в одном. Первый, в общем-то, прост. Смотри.
Симор поднял руку - пальцы вытянулись, становясь острыми когтями, потом слились воедино, образовав бритвенно острый клинок.

продолжение, с Ви-Зетом)

- Представь, что кто-то сражается, изменив руки таким образом - это и есть польза в бою. Но это лишь самое очевидное; мастера "Пути изменчивой тропы" полностью используют свое мастерство в бою, проводя каскад изменений чуть ли не каждую секунду. Впрочем, это искусство очень сложное и редкое, у Амеаки было не так много последователей.
Клинок разделился на пальцы; рука вновь вернулась в прежнее состояние.
- Что до дуэлей - не чаще и, увы, не реже, чем между магами других направлений. Разница, правда, в том, что на случай поединков между метаморфами существуют очень четкие правила, накладывающие массу ограничений.
- Вы научите меня сражаться? - Поли, сев неподалёку, теперь сосредоточенно пыталась возродить на ногте заветное «железное» пятнышко. - Обещаю, я не буду использовать полученные знания во зло.
Ах, горячая кровь Дешо! Она толкала на опрометчивые поступки не одно поколение этого славного рода и даже самые рассудительные представители данной фамилии рано или поздно подчинялись её зову.
- Подожди с превращениями, - вновь напомнил Веннель. - Научу, хотя себя мастером именно этого не считаю. Замечу, что там достаточно много направлений, выберешь то, что будет более всего удобно. Перечислять их прямо сейчас, извини, не буду - там есть такие детали, о которых узнавать сразу не следует.
Он вновь бросил взгляд на листок.
- Что касается следующего вопроса - да, это возможно. Но для этого нужен действительно крупный опыт, а кроме того, это совершенно определенно относится к изменению по схеме... впрочем, об этом чуть позже, это отдельный крупный разговор.
Поли немного расслабилась: к счастью, вопросов в духе «а зачем тебе, деточка, нужен меч вместо руки?» не последовало. Ученица-метаморф улыбнулась и оставила, наконец, попытки что-то сделать со своим ногтем. Торопиться было некуда, Веннель Симор научит её всему, что необходимо, когда придёт время. Поли ещё покажет тому чудовищу, о котором рассказывал Зарон, где раки зимуют!..
- Следующий вопрос я пока оставлю чуть в стороне - он связан с тем, о чем я сегодня хотел поговорить, - заметил Симор. - А вот последний... В теории - да. На практике же для этого нужен очень большой опыт и великое мастерство... я, например, такого не умею. В любом случае будет ощущаться связь. Если кто-то на этот цветок наступит, то больно будет тебе. Это не касается, конечно, опять-таки боевого приема с метанием части своего тела.
- У меня появился ещё один маленький вопрос, господин учитель. Судя по научным трактатам в Библиотеке, человеческим телом управляет мозг. Если в бою метаморф сильно повредит его… - Поли невольно поморщилась, представив, как какому-то несчастному магу сносит ледяным копьём полголовы. - …этот метаморф разве сможет управлять процессом регенерации? Получается, есть необратимые повреждения?
- Есть, - кивнул Веннель. - Повреждения мозга - это смерть для любого мага... ну, если не считать некромантов.
- Ой. А как же они... - воображаемый колдун с половинкой головы принялся весело отбивать чечётку.
- Мощный некромант в момент смерти может переродиться в высшую нежить, называемую личем, если совершил заранее все нужные ритуалы. Правда, такие повреждения даже для лича неприятны... поэтому это приведет к тому, что тело-то умрет, а разум через небольшое время возродится в новом, не-мертвом теле.
Поли молча кивнула. Разузнавать в деталях, как именно происходит возрождение, ей совершенно не хотелось. К горлу подкатился комок горечи.
- Так, а теперь перейдем уже к тому, что надо узнавать в первую очередь, - Симор отложил листок в сторону. - Я уже говорил об уровнях изменения, теперь речь пойдет о способах. Выделяется два - схематический и свободный.
Девочка приготовилась внимательно слушать. Прав был Зарон, когда говорил, что ни одна книжка не заменит общения с живым источником знаний. "Источником"... цинично дедушка тогда выразился, хотя и верно.
- Первый способ - ты заранее создаешь и тщательно прорабатываешь схему превращения. После того, как создашь и запомнишь ее, то можешь сменить облик мгновенно, без каких-либо проблем. Недостатки метода таковы: он создает тебе четко определенный облик, и только его, измениться по пути невозможно. Кроме того, это именно схема - и если кто-то вмешается в момент изменения, то будет... плохо, скажу сразу. Второй же - ты каждый раз создаешь форму с нуля; достоинства метода - можешь меняться как хочешь, чужое вмешательство не повредит. Недостатки - во-первых, это обычно занимает больше времени, во-вторых, тут легко упустить контроль.
- О, я умею работать по схеме! - каштановые волосы Поли всего за пару мгновений стали ярко-рыжими, бледная кожа запестрела веснушками, а нос принял неизящную форму картофелины. - Правда, это почти всегда больно.
В кроне старого дуба зашуршал ветер, будто дерево тихонько посмеивалось над девочкой, устроившейся у его корней.
- Потому что практики нет, и контроля полного - тоже, - пояснил Веннель. - Вот для следующего... скажи, ты умеешь видеть ауры?

Практический метаморфизм, продолжение (с Бессмертник вместе)
- Ауры? - невольно переспросила девочка, с удивлением глядя на учителя. Конечно, в прошлом Зарон не единожды пытался научить сестёр этой науке, но Лео становилось скучно на первой же минуте объяснения, а мысли Поли изначально витали где-то в районе библиотеки, анатомических атласов и научных статей. - К своему стыду, видеть ауры я не умею. Но я более-менее хорошо могу их осязать…
Этому она выучилась уже самостоятельно, когда отчаявшийся дед забросил попытки обучения. Поли привычно сложила ладони обеих рук «лодочкой» и медленно свела их вместе, оставив маленький зазор в пару сантиметров – как будто лепила невидимый снежок.
- Моя аура, например, сейчас тёплая, а ещё… - юная волшебница чуть нахмурилась, - в ней будто бы пляшут слабые электрические заряды.
- Осязание - уже неплохо, - кивнул Симор, - от этого недалеко и до видения. Но сейчас я хочу кое-что показать, тут без видения не обойдешься...
Он вытянул руку, сосредоточился. Парой мгновений позже кисть окружило легкое зеленовато-синее свечение, повторявшее ее форму.
- Одно из немногих заклинаний за пределами метаморфизма, которыми я владею, - пояснил маг, - позволяет сделать видимой свою ауру или ее часть. Редко когда полезно, но сейчас пригодится. Смотри.
Свечение изменило форму, становясь похожим на тигриную лапу, и точно так же изменилась и рука - став массивнее, распушившись рыже-черным мехом, блеснув когтями.
- Ох… это…- только и вымолвила Поли, с благоговейным трепетом следящая за метаморфозой. Как бы она хотел вот так – непринуждённо, легко, не закусывая губу от боли, совершать сложные магические манипуляции! Девочка подалась вперёд, машинально потянувшись навстречу разноцветному сиянию.
Симор едва заметно улыбнулся.
- Это и есть превращение по схеме, - объяснил он. - Ты создаешь схему, и сохраняешь в своем разуме - это просто, осваивается за пару дней максимум. А потом, когда хочешь совершить изменение - направляешь схему в ауру, и она изменяется. Ты ведь знаешь, что аура отражает состояние организма? А тут обратный эффект - изменяя ауру, изменяешь себя.
Кивнув, Поли с усилием заставила себя оторвать взгляд от преобразованной руки метаморфа. В конце концов, пристально рассматривать что-то так долго просто неприлично. И нарушает целую кучу правил этикета. А она ведь должна показать себя перед наставником с лучшей стороны… Поли попыталась увидеть ауру собственной ладони – девочка щурилась, хмурилась, моргала, но результат, конечно же, был нулевым.
- Постой, - остановил Веннель, возвращая ладонь в прежнее состояние. - Просто усилием воли ты ничего не добьешься. Пару методов я помню, но... Сейчас немного облегчу задачу, подожди тут немного.
Он легким гибким движением поднялся с травы и направился к дому.
Будь её воля, она бы не оставила своего занятия, а сидела бы так много часов, силясь нащупать безнадёжно ускользающее понимание. Но раз сказали «Постой», значит, надо подождать. Поли подумалось, что, родись она мальчиком, из неё вышел бы неплохой солдат – слушаться командира (вначале папу, потом гувернантку, потом Зарона) она научилась с маленького. Кто знает. Возможно, порою, это не так ужасно?..
Симор вернулся через несколько минут; в руке маг нес что-то длинное и постукивающее. Подойдя, протянул девочке.
- Одень, пожалуйста.
Это оказалось ожерелье - деревянное, из овальных пластин... отполированных, но в то же время казавшихся нетронутыми инструментами. Естественный теплый узор выделялся на светлых пластинках, притягивая взгляд, не завораживая, но странным образом успокаивая. Может, и потому, что ожерелье едва заметно светилось изнутри?
Поли невольно вспомнила полные возмущения рассказы сестры про то, как амулет госпожи де Ард, стоило ей его надеть, намертво присосался к шее. Лео полвечера жаловалась, что у неё от «этой демонической мерзости всё чешется». Тот амулетик изначально наверняка тоже выглядел весьма мирно.
- Спасибо, - взяв деревянное украшение, девочка сразу же поняла, а, вернее, почувствовала, что конкретно к этому волшебному предмету не относится ничто опасное. И надела ожерелье.

Продолжение.
Там же, те же лица...)

- А теперь закрой глаза, посчитай до семнадцати и открой, - посоветовал Веннель. Вняв совету, ученица принялась считать в уме:
«Ра-аз, два-а, три-и-и…
Медленно, спокойно, соберись. Надо сосредоточиться. Давай, колдунья ты или нет!?
Четыре, пять, шесть, семь…
Ой, а вдруг надо не сосредотачиваться, а наоборот? Интересно, по какому принципу работает это устройство?
Восемь, десять, тринадцать…
Скорее бы уже.
Четырнадцать, пятнадцать, шестнадцатьсемнадцать… Всё!
Нет, какое там «всё». Жди теперь, торопыга. Сама виновата».
Когда, после недолгой внутренней борьбы, Поли открыла глаза, она охнула и покачнулась – голова пошла кругом от количества новых впечатлений. Оказывается, таинственный артефакт открывал возможность различать ауры без специальной подготовки. Учитель был теперь таким…зелёно-синим!
- Видишь? - с улыбкой поинтересовался Симор. - Ну вот, теперь будет куда легче. Посмотри заодно и на свою и оцени увиденное.
Поли с любопытством и восторгом разглядывала свою ауру. Большей частью та была оттенка морской волны, с переходами в глубокий фиолетовый цвет.
- Что это?.. - молодой метаморф указала на грязное пятно, некрасивым комком чернеющее где-то на уровне её живота.
Симор вновь опустился на траву; сощурился, взглядываясь в увиденное.
- Ты чего-то боишься, - определил он. - Не прямо сейчас, а... как бы это сказать... у тебя есть какой-то страх, постоянно тебя сопровождающий. Не присущий другим людям.
- Есть, - еле слышно выдохнула девочка. - Это было давно, - говорить, двигаться и даже думать сразу расхотелось. Спокойная мягкая рука коснулась плеча; Веннель тепло улыбнулся.
- Что именно случилось?
Алая вспышка вдруг озарила ауру Поли, задрожала мелкой кровавой рябью. Если господин Симор узнает, он исключит её из учениц по непригодности. Непригодность. Страшное слово.
- Простите, - она обманула наставника. Он в неё поверил, а она!.. Поли сухо, без слёз, всхлипнула и тут же зажала себе рот.
Брови мага удивленно взметнулись вверх; впрочем, он тут же овладел собой.
- Успокойся, - мягко произнес Веннель, обнимая ученицу за плечи - чисто отцовским жестом, хотя метаморф об этом и не задумался. - Успокойся, Поли, и расскажи, что случилось. Иначе не смогу помочь, правильно? И не надо сдерживать слез - нередко с ними вымывается боль.
- Однажды я ошиблась во время трансформации. Изменить – изм-менила, - губы начали предательски дрожать, - а вернуть обратно не смогла. Затем кровавая р-рвота, судороги. Много чего. Два часа никого не было дома, кричать я не могла. Целитель успел в п-последний мо-момент...
Хотелось объяснить, что после этого случая она не способна проводить сложные метаморфозы. Повиниться и уйти, убежать. Но вместо этого Поли прижалась к почти незнакомому ей человеку и безудержно разрыдалась.
Вопреки хоть каким-то ожиданиям, Веннель даже не возмутился. Он просто молчал, поглаживая ученицу по волосам, давая выплакаться. Маг отлично понимал, что это было секретом, и нетрудно было понять, почему скрывалось и от него в первую очередь.
- Все будет хорошо, - тихо звучало вместо упреков. - Не волнуйся, Поли.
Девочка не знала, сколько прошло времени прежде, чем она отстранилась от учителя, более или менее успокоившись. Казалось, совсем немного.
- У вас из-за меня свитер на плече промок, - Поли улыбнулась. Она чувствовала себя намного лучше, правда, смущала появившаяся после плача икота. - Вы думаете, (ик) я буду когда-нибудь нормальной?
- Почему нет? - ответил улыбкой же Симор, пропустив слова о свитере мимо ушей - мелочь... - Страх не дает тебе как следует погрузиться в изменение, я прав? Что ж, любой страх можно преодолеть... а этот - тем более.
- Я постараюсь, (ик) правда! Очень!
- В одиночку вряд ли получится, - заметил метаморф. - Но я помогу.
Это прозвучало как что-то само собой разумеющееся.
- А сейчас тебе, похоже, надо воды выпить. А то полдня икать будешь.
- Похоже, - согласилась Поли. Она верила Веннелю Симору. И теперь верила в избавление от кошмаров. - Спасибо.
- Не за что. Пойдем, отыщем тебе воды.

мы собрались и наконец-то доиграли события вечера, а дальше как и у всех будет утро

Невинно улыбнувшись, что, впрочем, в исполнении молодой женщины выглядело далеко не невинно, Иулла неопределенно пожала плечами:
- Можно сказать, что и сама. Решила не дожидаться, пока попросят. Да и планы у меня есть, от тебя не скрою.
- Планы? Весьма любопытно, - на обычно угрюмом лице Дерраби появилось заинтересованное выражение кота, заметившего, что миска со сметаной осталась без присмотра. Рука мага переместилась к гостье на талию и притянула стройную фигурку ближе к себе, - Расскажешь в более приятной обстановке?
Казалось, они не сделали ни шагу, только возник откуда-то сильный сквозняк, всколыхнувший полы одежды и волосы, но интерьеры вокруг двоих людей волшебным образом преобразились. Коридор исчез, вместо него появилась комната с узорчатыми стенами, впрочем могло показаться, что это и не рисунок вовсе, а самый настоящий живой плющ. Откуда-то доносилось журчание воды. Пахло персиками. Круг света, источник которого был неясен, выхватывал из сине-зеленого сумрака два больших глубоких кресла и низенький столик с вином и фруктами. Гармонию на миг нарушила хлопнувшая дверь и показалось, что кто-то ойкнул. А может только показалось.
С одобрением встретив перемены в окружающем, Иулла на миг всем телом соблазнительно прижалась к магу, после чего мягко выскользнула из его рук. Отвернувшись от Дерраби, она неспешно вошла в круг света и дразнящим движением скинула на пол скрывавший ее фигуру плащ. Платье, которое выбрала волшебница для этой встречи, было ее излюбленного алого цвета. Глубокий вырез сзади оставлял обнаженной спину и становилось понятно, почему обычно распущенные волосы Иуллы сегодня были подобраны. Струящаяся ткань мягко обрисовывала изгибы бедер, а украшенный золотистой вышивкой лиф выгодно подчеркивал форму груди. Чародейка отлично сознавала, что выглядит она великолепно и, без какого-либо кокетства и напускной скромности, откровенно наслаждалась впечатлением, которое производила.
- Разумеется, я пришла потому, что давно тебя не видела и соскучилась, но о моих планах ты непременно узнаешь. – полуобернувшись, Иулла приглашающе улыбнулась Дерраби. – В данный момент их реализация напрямую зависит от тебя, мой дорогой.
- Ты всегда умела заинтересовать, - хмыкнул Итан, отбрасывая в сторону шляпу. Та приземлилась на пол, отрастила конечности и запрыгала прочь. Хозяин же шагнул вслед за гостьей, опустил ладони на ее плечи и наклонился, коснувшись губами стройной шеи.
- Однако, - продолжил он, - именно потому, что я хорошо тебя знаю, мне интересно, что именно ты потребуешь от меня. Но сначала... вина?
На новую ласку она ничем не ответила, позволяя действовать Дерраби.
- Уверена, что плохих вин ты не держишь, а хорошим так приятно закрепить договор. - лукаво-игривые нотки в голосе Иуллы наводили на мысли, что она целиком и полностью уверена в успехе предполагаемой сделки.
- Желание гостьи, - любезно кивнул хозяин и щелкнул пальцами. Другая его ладонь, не теряя времени даром, спустилась по обнаженной спине, переместилась, подхватив гостью под локоть, и Итан увлек Иуллу к креслу. Призванные щелчком мелкие крылатые бесы с пушистыми белыми крыльями, но весьма пакостными физиономиями и тощими розовыми хвостами уже суетились над столиком, аккуратно разливая вино по бокалам. Когда они с этим управились, один из них поднес бокал Дерраби и тут галантно передал его гостье.
Поблагодарив его взглядом, Иулла вдохнула аромат напитка, блаженно прикрыла глаза и чуточку пригубила. С комфортом устроившись в кресле, она чувственно вздохнула, от чего красивой формы грудь волнующе приподнялась. Подобное было для чародейки, практикующей любовную магию, настолько естественным, что она совершенно не задумывалась о том, чтобы специально "играть на публику".
- Ладно, давай сразу к делу – мы слишком давно друг друга знаем, чтобы приседать в реверансах. – Прямолинейность слов смягчалась интонацией и внешностью их произносившей. – У меня есть к тебе предложение о взаимовыгодном (и взаимоприятном) предприятии. Если бы у тебя нашлось несколько неиспользуемых тобой помещений... скажем, в подвале твоего чудесного заведения... Я бы смогла создать в них подходящую обстановку и атмосферу. Девушки на примете у меня уже есть, а за клиентами дело не станет. Что скажешь?
- О! - Итан приподнял бровь, - чувствуется деловая хватка. И что же я буду иметь... с нашего совместного предприятия?
Прямолинейность его слов только подчеркивалось недвусмысленным взглядом, которым Итан окидывал свою давнюю подругу.
- Двадцать процентов и что еще захочешь. – широкая улыбка показывала, что никаких двусмысленностей тут быть и не может. – В разумных пределах, конечно.
- Я разве желал когда-либо чего-то неразумного? - притворно возмутился Дерраби. Разумеется, всем, кто был знаком с обстоятельствами его бегства от властей (хотя таких знающих и было немного), было известна причина - неразумный риск и непомерные амбиции. Знал это и сам опальный маг.
- Мне было бы интересно, - продолжил он, покуда кресло его, выпустив ножки медленно перемещалось ближе к креслу гостьи, - Некоторая информация, которую смогут раздобыть твои девочки. Я знаю, клиенты в их заботливых ручках становятся весьма доверчивы.
С благодушием сытой кошки наблюдая за маневрами мага, Иулла скрыла довольную улыбку в бокале, когда отпила еще немного вина.
- Стало быть, я могу рассчитывать на твое... покровительство?
- Ведь ты не сомневалась в этом, не так ли? - кресло завершило свое движение и умастилось рядом со вторым, потеревшись о него подлокотником. В ответ кресло Иуллы чуть шевельнулось и тихо замурчало, Дерраби тем временем взял ладонь гостьи в свою.
Взглянув на своего, теперь уже, партнера (во всех смыслах) сквозь приспущенные ресницы, Иулла отставила бокал в сторону, не особо заботясь – куда именно. Демонические помощники Итана в любом случае о нем позаботятся.
- Даже не буду пытаться это отрицать. – не отнимая свою ладонь у завладевшего ей мага, волшебница поднялась из своего кресла и удобно устроилась у Дерраби на коленях. Грациозно выгнув спину, она потянулась словно бы за поцелуем, но вместо этого, забавляясь, прошептала на ухо:
- Если мы пришли к соглашению, с завтрашнего утра нужно будет заняться подготовкой.
- Ты как всегда говоришь разумно, у нас впереди много времени, но прежде скрепим этот выгодный договор, - согласился Дерраби, осыпая поцелуями шею Иуллы, стаскивая с плеча алую ткань, зарываясь пальцами в приятно пахнущие волосы и вытаскивая из них шпильки.
Понятливые бесы, собрав бокалы и отодвинув подальше столик, устремились прочь.

Утро нового дня было ясным, но уже к полудню голубое весеннее небо затянули легкие серые облака, а по улицам заструились потоки прохладного воздуха. Алия ушла из дома Нэйтана еще утром, спросив разрешения посмотреть на город, и теперь бродила по непроснувшимся еще улицам, заглядывала в полупустые лавки, прислушивалась к непривычно-ясному говору коренных жителей Эвали. Или, может быть, характерному акценту понимающих в магии?.. Продольная улица завершалась площадью, а любая другая рано или поздно упиралась в симпатичный полузаросший парк. Кажется, зелени здесь было слишком много, чтобы кто-то всерьез следил за газонами.
На кленовых ветвях уже распустились первые листья, клейкие и пахучие, а дорожки еще заметало осенней листвой. Кое-где ее уже собирали в кучи и жгли, но в центре парка она кружилась на ветру сухой желтой поземкой. Женщина остановилась у парковой статуи: пушистый кот лежал на небольшой круглой площади и величественно смотрел куда-то на юго-запад. За ее спиной ветер взвыл, звеняще и гулко, словно не среди городского парка, а в глубине ледяной пещеры. Алия вздрогнула.
- Я передумала, - женщина помолчала, но ледяное прикосновение не исчезло, и холод уже заставил ее кожу покрыться пупырышками. - Я не стану помогать тебе. Уходи.
Последние слова вышли почти беспомощными. Ветер уже кружился вокруг ее ног, взбивая юбки, добираясь до голой кожи.
- Я сказала, не стану! - Алия отскочила в сторону. Молодой человек в очках и длинном шерстяном шарфе, читавший неподалеку, поднял голову, и горе-волшебница заставила себя успокоиться. Ветер же рассмеялся и скользнул за нее, обдавая ледяным дыханием плечи.
- А если я скажу Привратнику, с кем ты на воле путалась?
- А если я скажу, о чем ты просил меня?
- Скажи. Узнай, что будет, - дуновение за ее спиной закрутилось неверной спиралью. Женщина сокрушенно опустила голову. Больше всего ей хотелось сейчас просто попросить демона отпустить ее... Но просьба только доставила бы ему еще больше веселья. Вместо этого она еще раз перебрала в уме варианты.
- А я скажу, что здесь находится опасный демон, желающий зла кому-то.
Ее собеседник от веселья растрепал несколько слоев ее юбки причудливым садовым цветком.
- Я говорящий ветер. Я не опасен.
Женщина зло сузила глаза:
- И там, в подземелье...
- Это был кто-то другой, - рассмеялся демон. - Может быть, я его знаю. А может быть - только он меня... Но я говорящий ветер, помни об этом, и мне многое есть рассказать.
- Я не хочу, - только и проговорила Алия. Тон ее был беспомощным. - Я не хочу.

Давным-давно. Не в Эвали.
Примерно середина последней войны.
с демоном Рейлан ^^

Он искал её повсюду, очень долго. Он двигался вперёд, перешагивая через мёртвых животных, оскальзываясь на нечистотах и осторожно обходя по краю глубокие дымящиеся ямы. Его плащ, шикарный плащ из плотной дорогой материи был грязен и безвольно висел за спиной, словно опалённые крылья. Он, маг по имени Зарон, шёл, тяжело опираясь на деревянный посох в косую золотую полоску, которая едва просматривалась под слоем жирной копоти. Наконец, волшебник остановился. Лицо его было темно:
- Вот я и нашёл тебя, моя…наша спасительница.
Ее безупречно отглаженная униформа сестры милосердия казалась неправдоподобно неестественно чистым и светлым пятном на фоне обугленных стен, изуродованных остовов карет и паровых машин, обезображенных трупов. Вытекающая из пробитых труб зловонная жижа точно живая растекалась в стороны, избегая касаться ее ног, и туфельки оставались безупречно белыми.
- Маг. Я ждала. - голос ласковый, успокаивающий. Она понимает - его не обманет образ, этот человек четко знает, с кем имеет дело и на что идет. И все же маг стократ желаннее простого смертного, а потому она - сама любезность и внимание. Легким движением руки женщина откинула со лба золотистый локон и глянула на мужчину.
- Говори. - в глубине васильковых глаз вспыхнуло багровое алчное пламя. Всего лишь на миг.
- Я пришёл заключить с тобой договор. Если ты согласишься помочь нам в будущей схватке, то остаётся только определить размер жертвы, которую я должен принести, - от взгляда на это нежное, беленькое (почти как у фарфоровой куклы) личико у Зарона свело зубы и заныло под левой лопаткой. Появилось ощущение вопиющей неправильности происходящего, которое усиливалось с пугающей скоростью. Впрочем, менять что-либо было уже поздно. Отказаться от этой задумки он мог раньше – когда приходил к братской могиле, где лежали его друзья или когда получил известие о смерти сына… Но тогда во всём мире не было человека, более уверенного в своём решении.
Стылый ветер гонял по мостовой обрывки чьей-то рукописи. Исписанные желтоватые листки жалобно шелестели, однако шелест этот лишь подчёркивал царящую вокруг тишину.
- Люблю таких как ты, знающих, чего они хотят, - одобрительно заметила блондинка. Известно - если тебе предлагают то, что ты жаждешь, верх неблагоразумия делать вид, что предложение неинтересно. Особенно, когда потенциальная добыча осознает все последствия, и спугнуть ее легче легкого.
- Твое предложение интересно мне, а моих сил достаточно, чтобы ты не был разочарован. Я уже сказала, что ты мне нравишься? - улыбка, исказившая хорошенькое личико казалось чуждой и зловещей. Демон не особо стремился скрывать свою сущность. Маг знает.
Каждое слово, произнесённое этим существом, скрывающимся под блестящей обёрткой молодости и красоты, отзывалось спазмом в груди Зарона. Он подавил желание опустить глаза.
- Условия, - тихо произнёс волшебник. - Назови свои условия.
Неприязнь его была понятна, и все же полхлестнула демона.
- Да ладно, герой, не будь таким букой, - хихикнула красавица и протянула руку к лицу мага, точно хотела ласково погладить по щеке. Лица его она так и не коснулась, однако ж мужчина не мог не ощутить повеявший от изящной ладони холод, - Как насчет... ну ты понимаешь? Я - девушка одинокая, мне так не хватает мужского тепла...
Демон капризно надул губки и томно опустил пушистые ресницы.
Маг моргнул. Не отшатнувшись, выждал, пока фальшивая сестра милосердия уберёт свою миниатюрную чистенькую ладошку.
- Ты… - казалось, он ответит резко, даже грубо. Но нет. - Это всё?
Копоть на его лице успешно скрыла краску стыда. Унижение – это, разумеется, ужасно, но могло быть хуже, намного хуже. Зарон опустился перед демоном на одно колено и смиренно склонил голову. Его пальцы, по-прежнему сжимающие посох, побелели.
- Всё, госпожа? - слабая, дрожащая улыбка искривила рот. Боги, зачем он здесь!? Наверняка есть другой выход, иная возможность избежать гибели своего отряда.

Утро. В доме мастера Лиина
с Дарклайт.

Вечер оказался насыщеннее, чем предполагали Ная и мастер Лиин. И после посещения Привратника и неторопливой прогулки по городу, они решили разойтись, отложив обсуждение вопроса о колокольчике до следующего утра. Тем более, что у демонолога появилась новая забота в виде наделавшего шуму демоненка.
Простившись с Лиином, Ная возвратилась в "Воронье Гнездо". Единственная из трех сестер предпочитающая ночные прогулки, сегодня она изменила своей привычке - прошедшим днем ей так и не удалось поспать. Добравшись до своей постели, девушка заснула, едва ее голова коснулась подушки.
А на рассвете, как и сутки назад, она вновь стояла на дорожке у домика демонолога.
В отличие от гостьи, маг не сомкнул глаз весь остаток ночи, а потому имел еще более бледный вид, чем обычно. Хотя при его внешности это казалось почти невозможным, но - факт есть факт. Будь сейчас ночь - и Лиин вполне мог сойти за печального призрака, но на дворе стоял день, так что демонолог смотрелся, несомненно, живым, хоть и немного нерадостным. Причиной подобного состояния Лиин эн-Стрейна была вовсе не бессонница, а дикий переполох, который вызвало появление "неучтенного" демоненка. Если бы соседи знали мастера Лиина чуть меньше, то они заподозрили бы магическое покушение, несчастный случай... или - бурную вечеринку. Но, к счастью, соседи у демонолога были не слишком нервными, да и жили достаточно далеко от его домика, а потому вызывать стражей правопорядка не стали, но маг все равно сгорал со стыда за ночные события. Будучи человеком сдержанным и незлобивым, особенно в вопросах, имеющих отношение к демонам, Лиин эн-Стрейн был на грани того, чтобы изменить своим принципам и прекратить бунт домашних тапочек (и табуреток со стульями) с помощью средств магического принуждения, но, к счастью для всех, в этот момент пришла Ная. Ее приближение к дому заставило демонов затаиться в мебели и, видимо, там сладко уснуть, потому что дом в один миг словно вымер. Самым обидным для демонолога было то, что его подопечные ни словом не объяснили свое возмутительное поведение.
- Мастер Лиин! - приветствовала Ная встретившего ее мага. Несколько оживленней, чем обычно. - Рада...
Она осеклась - бледный вид демонолога не укрылся от ее взгляда, и девушка смутилась.
- О... Быть может, мне зайти позже?
- Нет-нет, проходите, - маг посторонился, пропуская гостью в дом и на всякий случай приглядывая за цветами у двери. За ночь они из роз превратились в тяжелые шапки гортензий, но сейчас признаков жизни не подавали.
"Настоящий заговор демонов, - подумал мастер Лиин. - Удивительное рядом". Оставлять загадку без ответа демонологу не позволяла профессиональная гордость, и приход Наи как раз подсказал ему способ, как это сделать.
- Помнится, мы вчера как раз обсуждали приобретение вами зачарованного колокольчика? - сказал маг, поднимаясь по лестнице.
Девушка последовала за хозяином, украдкой оглядываясь по сторонам, а потому невольно промедлила с ответом, а заметив это, смутилась и виновато улыбнулась.
- О... да. Вы ведь успели познакомиться с нашим Джассинером? Нам нужен кто-то, с кем он сможет ужиться, хотя... наверное, это невыполнимо.
- Да уж, - сказал демонолог, в красках вспомнив вчерашнее поведение демона, - Джассинер весьма... темпераментный. Впрочем, способность демона проявлять вредность характера во многом зависит от того, какое заклятие было наложено на предмет, - он остановился наверху лестницы, полуобернувшись к Нае: - Ну, и от силы мага, естественно.
Ная робко улыбнулась, глядя на демонолога снизу вверх.
- Вы ведь не одобряете подобных вещей? Джассинер не по своему согласию попал в этот камин... и терпеть не может всех, чья судьба сложилась иначе. Завидует.
Мастер Лиин улыбнулся: девушка была совершенно права, но тут имелся ряд "но". Первым и самым очевидным являлось то, что, если Джассинеру другие демоны не нравились в принципе, то угодить ему с соседом было почти невозможно. Этот малыш из камина очень напоминал магу обиженного ребенка, нежданно столкнувшегося с реальностью появления в семье братика или сестрички, и поэтому Лиин считал, что со временем Джассинер успокоится.
- Значит, мы выберем ему друга по жребию, - ответил демонолог, умолчав и о первом, и о втором "но": дело в том, что ему пришла в голову мысль чуть-чуть попугать соседей по дому. Лиин эн-Стрейна мучило любопытство и он надеялся, что небольшой шантаж поможет ему выяснить у демонов причину ночного переполоха.
- Вы хотите выбрать кого-то из обитателей вашего дома? - изумилась Ная.
- Ну, если учесть, что в этом доме бывают почти все демоны Эвали, способные ходить в гости - у нас есть неплохой шанс на успех, - демонолог вошел в комнату и указал Нае на кресло. Вся мебель в комнате - и даже таинственная картина с нездешним пейзажем - по-прежнему вели себя тихо, но Лиин даже не сомневался, что демоны слушают их разговор.
Девушка осторожно опустилась на краешек предложенного кресла. Она ощущала некоторое напряженное внимание, зависшее в воздухе, но о причинах спросить не решалась.
- Конечно, мы готовы платить за работу, - заверила она. - Главное, чтоб демон не был склонен к насмешкам и подколкам. И не обсуждал условия с Джасси. Для спокойствия в кафе.
Маг подумал о том, что не стоило подавать демонам такие "светлые идеи", но вслух говорить этого не стал.

В доме у демонолога (продолжение)

DL & Reylan

Ная потянулась у сумочке на длинном, перекинутом через плечо ремне, извлекла на свет что-то завернутое в песочного цвета бумагу и принялась ее разворачивать.
- Кстати, - вдруг вспомнила она, - Ведь я не спросила, как поживает тот ледяной демон?
Услышав это, маг оживился:
- Кстати, а, может, нам его поселить в колокольчик?
Учитывая то, что творилась вчера при встрече малыша с Джассинером, идея имела явный привкус сумасшествия. Может быть, поэтому Ная слегка промедлила с возражениями. А потом ей уже не представилось возможности что-то сказать, потому что все вещи в комнате разом ожили.
Девушка вскочила с кресла, не дожидаясь, пока и оно взбрыкнет. Сверток с колокольчиком упал на пол.
- Похоже, что демоны против, - в голосе Лиина звучало веселье. Все же, приятно, когда твои догадки оправдываются. - Может быть, вы еще скажите, почему?
Последняя фраза относилась непосредственно к креслу Наи, которое уже обзавелось дюжиной глаз на подлокотниках и приподняло сиденье, явив миру два ряда зубов.
Ная на всякий случай шагнула дальше от кресла.
- Мне тоже интересно, - несколько обидевшись за родное заведение, заметила девушка, - Надеюсь, они не думают, что у нас в кафе так уж плохо.
Кресло в ответ издало возмущенный писк и начало активно покачиваться из стороны в сторону, что, видимо, означало отрицание. В отличие от Наи демонолог и не подумал встать, поэтому его собственному креслу оскалиться не удалось и теперь оно лишь слабо поскуливало. Посмотрев на это пару секунд, маг перевел требовательный взгляд на картину.
- Разумеется, нет , - успокоил он девушку, не отводя глаз от стены. Картина в ответ преданно мигала ему разноцветными огоньками глаз, но упрямо не издавала ни звука. - Думаю, что они против конкретной кандидатуры.
- Интересно, почему? - полюбопытствовала Ная, разглядывая картину. Сама-то она прекрасно понимала, что ни Джасси, ни новенький не будут в восторге от такого соседства, но мнение демонов было весьма любопытно.
В ответ на них обрушился целый шквал выкриков: похоже, все демоны в комнате решили высказаться разом. Понять в этом хаосе что-то было очень сложно.
- Мастер, а кто-нибудь из них может изъясняться... мм... более внятно? - робко осведомилась Ная, наклонившись к Лиину, чтоб он расслышал ее слова.
Маг напряженно вслушивался в шум, пытаясь понять смысл сказанного. Частично ему это удалось - сказывалась долгая практика. Но лишь частично.
- Демоны редко делают именно то, что им говорят, - прокричал он на ухо Нае, - я имею в виду - без магического принуждения.
После слов про магию и принуждения в комнате стало значительно тише: видимо, собравшиеся вспомнили, кто здесь демонолог и, может быть, даже подумали, что бессонная ночь могла сделать Лиина менее терпеливым, чем раньше.
- Насколько я понял, - теперь маг говорил уже своим обычным голосом, без необходимости кричать, - они считают заточение ледяного демона в предмет слишком жестоким актом. Повторное заточение, я правильно понял? - переспросил он у демонов. Мебель ответила согласным гулом.
- Таким образом, как я понимаю, демоны преуспели в расследовании истории ледяного малютки куда больше, чем мы. Хотя - у них в запасе была целая ночь, - в последней фразе Лиин эн-Стрейна явственно прозвучал укор. Итогом было редкое в обычном мире зрелище: стол, стулья и шкафы, выглядевшие смущенными и виноватыми.
- Быть может, они расскажут нам? - Ная поглядела на смущенную мебель и добавила: - Пожалуйста.
К своим знакомым демонам, обитающим в кафе, Ная привыкла. Многие из них (повар, например) казались ей гораздо более понятными, чем обитатели дома Лиина. И хотя в кафе тоже была демоническая мебель, она не вела себя столь... буйно.
Логика демонов порой кажется странной, но в данном случае обаяние Наи оказало на них должный эффект, почти как на людей. В итоге через четверть часа маг и девушка стали обладателями целого вороха обрывочных сведений о тяжелой судьбе ледяного демона, приправленного экспрессивными выражениями сочувствия к малышу и комментариями в адрес его хозяина. Точнее - хозяйки, ибо, по словам демонов, ледяной малыш до недавнего времени обитал в ювелирном украшении. Прояснилась и история с его появлением в Эвали: Привратник был совершенно прав, когда советовал по расспрашивать кошек. Пушистые хранители Эвали сжалились над маленьким демоном и пустили его в долину, нарушив при этом дюжину правил. Но - кошки есть кошки, что с них взять?
Забытый колокольчик валялся на полу, а его владелица была целиком поглощена рассказанной историей. Глаза ее распахнулись, она приложила тонкие пальцы к приоткрытым губам. Могло показаться, будто девушка первый день находится в долине и совершенно незнакома с порядками и нравами, царящими там, где дело касается демонов. Разумеется, это было не так. Просто все три сестры по каким-то причинам в душе оставались непосредственны, точно дети, но только Ная и Перпетуя скрывали это лучше. Однако сейчас Ная стала больше походить на Хлою, которая не считала нужным скрывать эмоций.
- Надо же, - прошептала Ная и обернулась к демонологу, - А что вы теперь будете делать?
- Увы, - откликнулся Лиин эн-Стрейн, - плохое обращение с демонами законом не запрещено, так что в отношении этой истории я мало что могу сделать. Разве что - попросить вас рассказать уважаемому хозяину вашего замечательного заведения, что вчерашний инцидент на самом деле был простым недоразумением. Полагаю, что теперь в этом нет ни малейших сомнений.
- А я и так не сомневалась, - улыбнулась Ная, все-таки подбирая колокольчик, но не решаясь садиться обратно в кресло. Затем она понизила голос и поинтересовалась:
- Но что если эта леди будет искать? Такое вполне возможно.
- Сомневаюсь, что она знает, как выглядит демон вне украшения, - Лиин поморщился, отгоняя какие-то мрачные мысли. И весело подмигнул Нае: - но, если она решиться искать малыша здесь, мы устроим ей достойную встречу.
Демоны в комнате одобрительно зашумели, выражая свое полное согласие с магом.
- Представляю, - улыбнулась Ная, решив не приставать больше с распросами. Она помнила рассказы Дерраби о том, как маги сцеплялись друг с другом и из-за меньшего. Единственно ради того, чтоб досадить коллеге, а тут - речь о демоне. Конечно, не мастер Лиин лишил ту неизвестную даму раба, Лиин только приютил демоненка. Но некоторые маги, как знала Ная, неуравновешенны и скоры на выяснение отношений. Впрочем, та дама могла быть и вовсе не магом. И мысли Наи вернулись к повседневности.
- Тогда, нам, наверное, нужно поговорить о деле? - спросила она, освобождая колокольчик от упаковки.
Демонолог взял колокольчик из рук девушки, внимательно осмотрел и легонько встряхнул. Раздался мелодичный звон, чистый и высокий. Казалось, что звук живет собственной жизнью отражаясь от стен, огибая углы и знакомясь с дверными проемами. И его в свою очередь, изучали. Интерес, в отличае от кофе и выпечки запаха не имеет, поэтому он ощущался людьми по-другому. Как будто воздух внезапно стал другим... или - как будто комната в доме мастера Лиина внезапно наполнилась толпой людей. Или - демонов...
- Вы замечательно выбрали, Ная, - сказал маг. И добавил, обращаясь к невидимой аудитории: - Ну, есть желающие?
Добровольцы нашлись: видимо колокольчик, действительно, был чем-то лучше обычной мебели. их было несколько, и они наперебой расхваливали свои таланты. Судя по усмешке демонолога - при этом они если не врали напрополую, то как минимум лукавили в отношении безупречного послушания и бесконфликтности.
От похвалы демонолога и энтузиазма демонов Ная слегка смутилась и на ее бледных щеках вспыхнул легкий румянец.
- Мне кажется, - медленно начала она, - что одного огненного демона в кафе более чем достаточно. Вдвоем им будет явно тесно.
На самом деле в кафе на кухне трудилось еще пара приглашенных огневиков, но они редко контактировали с Джассинером. Колокольчик же будет совсем рядом.
- Водных, как и ледяных, - Ная улыбнулась, вспомнив вчерашний инцидент, - Джасси рядом с собой не примет... А вот кто-то из тех, кто ближе к воздуху или земле...
Разумеется, стихийными существами мир демонов не ограничивался , и девушка лишь пыталась пояснить необходимые рамки.
В ответ раздалось разочарованное: "У-у-у", но подход девушки оказался действенным. Число кандидатов уменьшилось, а двое (или - трое?) оставшихся переместились в тяжелую люстру над головами людей. Люстра от этого начала угрожающе раскачиваться. Впрочем, судя по тому, что демонолог даже не попытался отодвинуться - прикрепили ее на совесть. наверное, по-другому в доме, полном демонов, было просто нельзя.
- Похоже, что оканчательный выбор все же придется сделать мне, - сказал маг, глядя на люстру. Впрочем, не исключено. что демонолог сейчас видел не только предмет, но и поселившихся в нем обитателей. - Может быть... да, ты, друг мой, подойдешь.
Эти слова не сопровождались указующим жестом, но демоны каким-то образом поняли, кого из них выбрали.
- Спасибо всем, - тихо шепнула Ная, обращаясь к не прошедшим кастинг и заинтересованно перевела взгляд с люстры на демонолога и обратно.
- Думаю, пора познакомиться ближе, - улыбнулась она, не зная еще, кому.
- Познакомитесь, несомненно, сказал маг. - Но, боюсь, что подробное представление придется ненадолго отложить. Колокольчик хорош, но мне все же придется немного с ним поработать, наложить пару защитных заклятий и... - тут он умолк, улыбнувшись, и развел руками: - ... впрочем, наверное, детали не слишком важны. Я могу предложить вам, Ная, подождать окончания работы внизу, или - зайти за готовым колокольчиком несколько позже.
Ная, конечно, очень хотела бы посмотреть за работой мастера. Но нельзя, так нельзя. Просить она не рискнула, подозревая, что в любом случае будет отказано, и просьба вызовет лишь неловкость. А потому девушка сообщила, что предпочитает прогуляться по прочим незначительным делам и вернуться в условленное время.

Дом Мирэй де Ард. Утро.

- Интересно, она обрадуется или разозлится? Я бы на её месте обрадовалась, если б увидела такую красоту, - Леона шла по улице очень медленно, боясь «спугнуть» нестойкое волшебство. Голову начинало припекать, за Лео тянулся шлейф горячего воздуха.
- Точно раскалённая сковородка в волосах, - фыркнула девочка. - Ничего, эксперименты требуют жертв…
Стихийница шла, как ходят по канату трюкачи – глядя прямо перед собой и раскинув в стороны руки для равновесия. Она балансировала на тончайшей, сотканной из магии ниточке колдовства, готовой рассыпаться от любого неверного движения или мысли…
Вот, наконец, и порог дома госпожи де Ард. Держа спину неестественно прямо, Леона подцепила кончиками пальцев дверной молоточек. Ближе ко входу она подойти не могла (боялась пожара), поэтому осторожно наклонилась вперёд и несколько раз не то ударила, не то чиркнула по двери самым краешком молотка.
Мирэй открыла не сразу, но выглядела, как всегда, так, словно готовилась к визиту по меньшей мере пару часов. Разве что на этот раз лицо девушки украшали небольшие роговые очки, чуть спущенные на нос, а на руках темнели вьевшиеся в кожу пятна.
- А вот и... - Первый взгляд был мельком и Мирэй даже не сразу осознала, что что-то не так. Остановившись на середине фразы, она округлила глаза и замахала кружевным рукавом.
- Потуши... Убери это сейчас! Потом я тебя похвалю, но сейчас, пожалуйста! Убери это! Ты себе так все волосы спалишь! - Казалось, еще секунда и девушка бросится убирать нимб самостоятельно. Леона не стала дожидаться этого момента – пламенное кольцо над её головой увеличилось, возмущённо пыхнуло жаром и погасло, оставив после себя вполне безобидное облачко пара.
- Здравствуйте, госпожа де Ард! - Несколько особо живучих искорок всё ещё висели в воздухе, когда Лео переступила порог. - Я тренировалась на салфеточках, как вы и говорили, но показать могу только восемь, остальные совершенно случайно сгорели.
Виноватый вид далеко не всегда удавался Лео. Сейчас, например, сообщая о безвременной кончине большинства салфеток, девчонка напоминала скорее полководца, одержавшего победу, чем пытающуюся оправдаться ученицу. Оно и понятно – мало того, что часть белых платочков ей удалось спасти, так вдобавок Леона сумела впечатлить наставницу в первые же минуты занятия! В общем, утро начиналось просто прекрасно.
Впустив ученицу в дом, Мирэй задумчиво потеребила "небрежно" завитый локон, потом поманила Леону за собой, но не в кухню, а вглубь строения, через галерею со стеклянными стенами, открытыми окнами и роялем, в комнату, которая разительно отличалась от остальной обстановки дома. Здесь стены не украшали портьеры и шелковые обои, даже штукатурки не было, а голый камень украшали опалины, потеки и сколы. Окна открывались в каждой стене, но выглядели они так, будто могли бы выдержать прямое попадание из катапульты, а немногочисленная меблировка, от полукруглой лавки при массивном столе, и до закрытого шкафа, похожего на небольшой склеп, была вытесана из камня. Тем легкомысленнее смотрелась кружевная шаль и тетрадь в шелковом переплете на том месте, где, видимо, только что занималась сама Мирэй. Предложив ученице застеленный участок скамьи, волшебница сама опустилась рядом.
- Скажи мне, как долго ты думаешь жить?
Лео думала недолго:
- Как получится. Никогда ведь не знаешь, где тебя поджидает геройская смерть. Дедушка вообще говорит, что Мироздание терпит меня столько времени лишь потому, что я заставляю его, Мироздание, смеяться.
Всё существо Леоны восставало против мыслей о собственной гибели. Намного интереснее этого была тетрадка госпожи де Ард, лежащая соблазнительно близко.
Мирэй подобрала кружевную юбку и задумалась. Она ожидала совсем не того, соглашаясь на ученицу. Ее собственные уроки остались в памяти сплошными проказами, но она ведь всегда была совершенно особенной... Похоже, не настолько уж и особенной. Собрав все терпение (а также выдавив из сознания запоздалый стыд перед учителями), девушка поправила очки, облокотилась на стол и начала:
- Мм... представь, что заклинание не удалось и ты умерла. Там, у ворот рая и ада, тебя встречает царь демонов, прикованный золотыми цепями и спрашивает: как ты погибла? Ради чего? Что ты ему ответишь?
- Дедушка говорит, что существование загробного мира недосказано ни магией, ни наукой, а призраки – это просто эхо некогда живших людей, не имеющее никакого отношения к раю или аду. Жизнь кончается, и… нет, она просто кончается, без возврата. Ну, как молочные зубы. Поэтому заканчивать ее надо со смыслом, по-особенному. Спасая кого-то или делая важное открытие, - Леона деловито загибала пальцы, - или победив самого главного врага. Или познав все истины мира. Или…
Она могла бы долго перечислять. Как-никак, существует множество способов красиво отправиться на тот свет, который находится (если верить Зарону), не где-нибудь, а у нас под ногами. То есть, не глубоко под землей – жизнь после смерти и есть земля. Холодная и сырая.
- Не доказано, но и не опровергнуто... - таинственно сверкнула темными глазами Мирэй. - Подумай, если бы все заканчивали жизнь открытиями или геройскими гибелями - кто бы играл на скрипке? Кто бы создавал красивые платья? Кто бы сделал вон ту штуковину?
Там, куда указала взглядом волшебница, виднелся уголок рояля на светлой веранде.
- Одноразовое геройство проще всего. Это я тебе как маг говорю. Оставить свой след, так, чтобы помнили не "того дурака, который открыл бинокль", а прекрасного мастера - это совсем другое. Понимаешь? - Мирэй сцепила на столе руки и уложила на них темноволосую голову. - Только вот мастер может стать героем, а герой мастером не всегда. Последний - может и не оставить следа.
- Но ведь можно стать и мастером и героем?.. - Лео невольно придвинулась ближе к наставнице.

вместе с Nikkai)

Закрыто за истечением месячного срока, а так же срока отпущенного на оживление прикла.

Модератор