Красивые коридоры замка, выполненного в лучших традициях первоначальной готики – когда это слово еще не появилось, но искусство устрашать цвело и пахло… Красивые картины в этих коридорах, изображения на которых улыбались так, что носимое одним из потомков имя Цепеша перестало удивлять Лидию. И еще – ползущая атмосфера… что ты не одна. Впрочем, последнего следовало ожидать, все таки не на прогулку в зимний сад вышли.
На ходу размотав с пояса цепь, бывшую слишком массивной для простого украшения, девушка в задумчиво взглянула на руки, но после легкого колебания достала бижутерию и на них. Та выглядела как два на редкость «клыкастых» кастета, неприятно посверкивающих серебристыми остриями. Да вдобавок кажется чем-то смазанными… - Лидия не могла себе позволить чистую силу, а при требованиях высокой эффективности заменяла ее чем могла. Как показывала практика, могла она многое. Может даже слишком, хотя – вопросы морали до сих пор красавицу успешно обходили, с чего бы им сейчас появляться?
Однако, к моменту когда Андерсон разобралась с эквивалентами оружия, которое в чистом виде не носила почти никогда, оказалось что здешние обитатели вежливостью не страдают. То есть они не стали ждать, пока Лидия вспомнит еще о чем-нибудь, убийственно-опасного типа, и предложили познакомиться.
От вида пушистого грязно-зеленого комка перьев пополам с шерстью и когтями (нет, последнего точно больше половины) при соответствующей облику вони девушку скривило, а губы ненароком предложили устный вариант родословной твари, чрезвычайно ту взбесив, хотя вряд ли Лидия особенно ошиблась. Но на этом прелюдия окончилась и симпатичная зверушка, выпростав половину лап – в этом месте в голове агента что-то щелкнуло, при мысли что если это еще не все, то где остальные конечности… - прыгнула вперед. Прямо по курсу оказалась – да-да, правильно – Андерсон.
Остальное тело сделало уже без вмешательства разума. Кувыркнувшись от атакующей тушки в сторону, Лидия чувствительно затормозила об стенку, и оттолкнувшей от той же, выбросила вперед руку с цепью. Тварь – смышленая однако – оказалась проворнее, чем предполагала воительница, но полностью избежать секущего удара освященным металлом не смогла. Почувствовав, что передние ноги (руки?) стянуло цепью, та временно отвлеклась от оползающей по стене девушки, дав ей время вернуть потерянное равновесие и…
Правый кастет казалось бы легким движением пронесся мимо морды зверя, все еще выпутывавшегося из вредной цепи, а следом – каблуки Лидии, благо гибкость как обуви, так и ее обладательницы позволяла. В следующее мгновение увернувшись от одной из лапо-ного-рук, женщина пропустила мимо ушей вопль полуослепленной твари, подхватила оставшуюся без захвата цепь и двойным пируэтом вывернулась подальше от взбешенной туши. На этот раз рассчитать расстояние до стены удалось и «мягкой» посадки не последовало.
А дальше было уже методичное обрабатывание непонятного мутно-зеленого – сейчас уже в пятнах красного – противника цепью. Первым ударом «вручную» оценив качество шкуры и когтей туши, Лидия отказалась от идеи ядовитых кастетов и успокоилась одной лишь цепью.
Поймать тварь в удушающий захват удалось спустя лишь семь минут, по истечении которых Андерсон, не раз и даже не два, неудачно тормозила разгон о стены коридора (твердые), но все таки удалось. А затем – полосующий удар, совмещенный с выкручиванием цепи всем своим весом и инерцией, и неприятный противник наконец упокоился со свернутой шеей.
После чего Лидия последний раз за этот поединок сползла по стене на пол – уже от облегчения.

Поднявшись через несколько минут, девушка хмыкнула, подумав сколько еще таких встреч ей предстоит, и, свернув цепь крупными кольцами, направилась дальше. Хранитель будет ждать, а ей нужен – или даже больше чем нужен – сапфировый ключ.

Церемониальный зал был прямо перед церковью. Огромное помещение, заполненное тонкими, с кулак взрослого человека колоннами. И широкий проход впереди. Прямо к дверям церкви. Над ними, словно ужасающий страж, сидел инсектид. Почти трёхметрового роста, с огромными лезвиями смето рук(начинающихся повыше локтей), с небольшими глазками, и словно в контраст, огромными хелицерами. Тварь сидела точно над входом, не шевелясь. Хитиновая броня тускло отсвечивала в свете свечей. Его можно было принять за статую. И лишь два зелёных огонька в глубине его глаз выдавали в нём живое существо, жаждущее крови...

Грейхем неторопливо шел по коридорам замка... Кажется, на пути в часовую башню находилась библиотека, так что имело бы смысл туда заглянуть. Хотя можно и не заглядывать. Все нужное у джонса было с собой...
Над головой просвистело что-то... Грейхем обернулся, а что-то, судя по всему, пошло на "первый боевой заход". Этим неким летающим объектом оказался весьма приличных размеров нетопырь. "НеТопырь" звучало забавно, ибо вампирюшка изящно и даже картинно топырил клычки и коготковатые перемычки крыльев... Трость Грейхема сверкнула в воздухе, рука протестанта быстро перехватила ее за основание, где, оказывается, была красиво инкрустирована весьма забавная ручка... несчатный вампирчик полетел дальше уже в две стороны одновременно - заостренное драконье крыло на булаве-трости рассекло тельце зверка надвое легко и спокойно.
Грейхем вытер булаву и снова раскрыл книгу. Алые буквы латыни пламенели, словно переливавшиеся под светом яркой лампы рубины... Грейхем читал строку за сторокой, и темная книга отзывалась ему тихим, слышным лишь ему. Вот "священник" взмахнул рукой - и тутже перед ним вспыхнул небольшой огонек... Из угла шуганулся, словно перепуганный распятием, какой-то мелкий упырек! Грейхем посмотрел, как тот улепетывает, и медленно поднял вверх булаву - рубиновый же глаз дракона сиял на ней теперь ярко, как небольшая кровавая звезда. Упырь остановился, потом развернулся и медленно, боязливо приблизился к Джонсу.
- Молодец... А тепероь иди вперед, посмотри, кто там есть. придешь и расскажешь мне... И постарайся не подохнуть!
Упыренок стрелой понесся исполнять приказ. Только теперь Грейхем остановился и попытался понять самое важное - как это у него получилось? Руки, глаза, кожа... Все чувствовало необычайную силу. Хотя и вовсе не физического происхождения...
С портрета на стене неожиданно слетел рыцарь с отрубленной головой и замахнулся на Джонса здоровенным двуручным топором. Теперь времени на применение нового дара не было... Дара! откуда слов-то такое пришло в голову! Можно было попытаться парировать удар, но где гарантия, что призрачен только рыцарь, а меч его реален и не пройдет легко сквозь булаву, при этом порезав лицо и тело Грейхема на две такие же аккуратные половинки, как был разрезан недавний нетопырь... Миссионер резко стукнул рыцаря... книгой! эффект был поразителен - словно жуткий огненный удар оставил на призрачных латах обожженые и оплавленные разводы. Выигранного мгновения оказалось вполне достаточно, чтобы открыть книгу, из готорой прямо с алых букв сорваолся новый огненный поток, дожигая рыцаря...
Грейхем потрогал оставшийся лежать меч - опасения были напрасны, клинок был реальный, хотя непонятно тогда, как он слетел с картины. Грейхем молча поднял его, но также молча положил на место - слишком тяжелый. И руки уже заняты...
Посмотрев на результат первой встречи с "потусторонней" силой - а результатом был оставшийся "поэтусторонним" Грейхем - протестант-чернокнижник продолжил свой путь по коридору, не уставая сверяться с книгой и любоваться готическим творчеством и великолепным вкусом прежнего владельца замка...

Бельмонт невозмутимо наблюдал за тем, как «игроки» последовали за тремя хранителями.
«Интересно, чего они хотят добиться? Или в серьез думают, что в этой игре будет победитель?». Циничная усмешка чуть тронула тонкие губы. Весь этот замок – порождение зла, сам воздух здесь пропитан тьмой и смертью. Настало время прекратить этот проклятый круговорот. О том, что видел здесь его предок три века назад Бельмонт знал так, словно сам был тому свидетелем. Но сейчас, казалось, в нем начала просыпаться сама память крови, знакомые, казалось бы, образы приобретали пугающую четкость.
Замысел Хранителей показался ему интересным. Вот только цель… Едва ли он позволит осуществить ее.
Компактный, выполненный на заказ пистолет спокойно лежал в кобуре.
В кобуре лежал привычный, выполненный по специальному заказу и не единожды проверенный пистолет. От обычных самозарядных образцов его отличала не только большая надежность, но и специальные пули – посеребренные, с разрывной сердцевиной. С левой стороны – прикрытая полой куртки семейная реликвия, легендарный «Убийца вампиров». Освященным, с вплетением серебряных нитей хлыстом Бельмонт владел в совершенстве, но надеялся, что пока грозное оружие не понадобится. Его лучше приберечь для решающей схватки.
Джулиус лишь немного задержался, добавив к имеющемуся оружию часть «сюрпризов» из собственной сумки. Удобная система ремней и специальных креплений позволяла разместить на себе гораздо больше оружия, чем можно было подумать на первый взгляд. И кто сказал, что в логово к Зверю надо идти с голыми руками? Да еще и в век продвинутых технологий, которых Джулиус, надо сказать, никогда не сторонился. Напоследок он окинул взглядом Зал, размышляя, куда бы ему направиться в первую очередь. Выбор пал на дверь, за которой скрылся Люпус.
Легким пружинистым шагом, только что не насвистывая под нос беззаботную мелодию, Джулиус направился следом.

Голем ждал. У самого входа в башню. Его можно было принять зав бессмысленную груду металла... И если кто -то подойдёт близко, то Голем встанет во весь свой десятиметровый рост, вырвет из стены камень побольше, и.... остаётся только надеяться, что вас не стошнит от зрелища "Разможения".

Суккубу было скучно. Вся мелкая шваль уже разбежалась по углам, а те, кто посмел напасть, валялись, полностью иссушенные. Поцелуй суккуба.... Они умерли с улыбкой на лице...

Инсектид превратился в статую. У этой твари не было эмоций, а только приказ Повелителя циркулировал в мозгу - УБИТЬ. Впрочем, инсектид только этим и занимался все свои 367 лет...

Люпус отложил меч, и нараспев почёл заклинание. На его теле проявился белый крест. Почти такойже, только поменьше, появился между его указательным и средним пальцем. Оставалось только ждать...

Владимир стоял в полумраке. Он не хотел , что его будущей враг и его спутница сразу увидят его " коллекцию".Охотник искренно надеялся , что победит Алекс. Он был единственный , который был достоин трона.
Грейхем этот человек со странным сочетанием священника и чернокнижника не очень подходил на роль новой игрушки хозяина, а Алекс....
Владимир прошептал пару слов и в его руках оказался его любимый огромный арбалет. Сзади на ремешке висел мясницкий топор. Головы были готовы защищать своего господина. Огромный плюс голов был в том , что они возрождались на своей полке если их убивали. Хранитель стал ждать.

Шагая по мрачным коридорам замка, Лидия старалась угадать тактику здешнего массовика-затейника, устроившего такие игрища в честь… гхм… ну, это пока пропустим. Главное – затеявшего, и не поленившегося все должным образом обставить. А так как резвизит стопроцентно был подлинным, и участники собирались умирать столь же «всамделишно», сомневаться в серьезности финала не приходилось. Но. Чем серьезнее игра, тем жестче в ней правила. С какой-то точки зрения это несомненно минус, а для дитя просвещенного двадцатого века довольно крупный. Однако… у медали всегда две стороны. Осталось разглядеть ту сторону, что сковывает самого автора. Такая обязательно должна найтись и…
Ну вот, опять.
С этой мыслью девушка раздраженно полоснула цепью по появившейся морде, привычно отскочила от вылезшей следом лапки с крутым маникюром, и в прыжке ушла от прочих конечностей и зубов ослепленной цепью твари. А так как существа, внезапно лишенные зрения грубым ударом освященного оружия, склонны рассеивать внимание и оглушительно орать, тем самым мешая себе же, посадка каблуком на горло и контрольный удар кастетом труда не составили.
Отряхнув руки, а потом ноги от очередного мелкого нападающего, Лидия уже который раз свернула цепь обратно, и продолжила мысленные рассуждения, когда… Сообразила, что в ее разуме стало мелькать такое определение, как Дар.
Знаете, когда в вашей голове появляется откровенно посторонняя мысль и ведет себя как своя, это минимум раздражает. Ну и удивляет конечно. Андерсон в этом смысле ни от кого не отличалась и искренне удивилась. Потом вспомнила про правила Игры и успокоилась.
Дар…
Определенно, у массовика-затейника есть чувство юмора и некий стиль. Во всяком случае, наделив Лидию Щитом он это ясно выразил, и даже заставил почувствовать к нему некое уважение – чего девушка не умела, так это ставить цепью блоки. Меч в этом плане практичнее, но во всех остальных – увы нет, почему его при агенте и не было. А касаемо брони (-жилетов), так и вовсе пропащий случай, точно не для нынешнего.
Спустя пару коридоров и три с половиной противные зверушки-поскакушки, девушка окончательно разобралась с по-Дар-ком, когда внезапно шестое или седьмое чувство неприятно взвыли. Замедлив шаг, Лидия с куда большей осторожностью, нежели обычно (как будт мало было…) выглянула за дверь, венчавшую коридор.
Зал.
Красивый кстати говоря… Вот только…
Разглядев помещение в подробностях, Лидия вывела такую родословную здешнего дизайнера, поставившего Статую в проходе, что даже промежуточное звено (по секрету – навозные мухи) казалось утонченным комплиментом. Чем же девушка увенчала генеалогическое древо, лучше умолчать. Впрочем, она все время молчала, не собираясь из-за вспыльчивости и сквернословия открывать будущего врагу – а как еще эту милую тварь в два раза ее выше и в четыре шире, обозвать? – свое положение, как и вообще присутствие.
Отведя душу, Андерсон оценила свои силы, потом – статуи, и со вздохом поняла что с математикой у нее плохо. Утешением служил лишь припомненный послужной список – для меньше чем тридцати лет он считался впечатляющим – и мысль о Даре.
Постояв с минуту у дверей, посланница Ватикана осторожно, с осторожным вниманием вывела из глубин памяти, знание. Которое даровал лишь Святой Град, и – природа. Когда тело и разум сливаются воедино, стираются грани воспитания и обучения, жизни, памяти, мысли. Когда восстает инстинкт и его злая сила, утонченная и грубая одновременно. Когда тело перестает мешать, и движение сливается с мыслью, его направляющей.
В таком состоянии человек вряд ли способен на разговор во время поединка, и в глазах гаснут искры разума, но… Учителя Лидии называли эту ступень боевого искусства «Хищником». Были и еще две, высшие, но ими девушка владела много хуже, если вообще применимо слово «владела»… Но – сейчас не важно.
Когда из мыслей осталась лишь одна – идти и победить – воительница качнулась от стены и единым движением оказалась за дверями. В голове царила пустота, кроме оставленного растаявшей волей приказа, но именно из-за пустоты Лидия уже не воспринимала ее. Ни ее, ни чего-то другого. Ничего. Идти и…
И…

-Жертва...
Тихий скрежет выдал сказавшего фразу. Инсектид резко подпрыгнул, и втал на пол во ве свои 3 метра. Зелёные глаза хищно блеснули.
-Убить...
Тварь резко развела руки. Лезвия сверкнули. И едленным, неспешным шагом он направился к Лидии. Двигался он в полуприседе, дабы не сделать уязвимыми ноги. Вдруг тварь резко подпрыгнула, и сделав в воздухе сальто, перевернулось вниз головой. Бешенно вращаясь, оставляя на колоннах вырезанные кусочки, оно начало падать, страраясь "вентилятором" разрубить рыцаря света...

...Спустя несколько мгновений, как вокруг Мины всё стихло, она начала приходить в себя. Медленно открыла глаза, приподнялась на локтях.
"Странное чувство - словно ток пробегает по коже"...
...И тут она повернула голову в сторону и заметила Алекса, который всё ещё находился без сознания. Мина осторожно встала, вслушиваясь в тишину, внимательно оглядела коридор, силясь заметить что-либо...или кого-либо.
Но нет, кажется, всё было чисто. Тогда она устремилась к Крузу и затеребила его за плечи, нашёптывая при этом: "Алекс, очнись!...Алекс, нам пора...очнись!". Последнее она произнесла чуть громче и лёгкое эхо пронеслось под каменными сводами потолков, заставив девушку вздрогнув. От этого она ещё сильнее затрясла Круза и в момент, когда Мина уже была близка к истерике, он открыл глаза, резко схватив её за руки.
- Алекс, наконец-то!!!
- Я давно без сознания?..
- Не знаю..я сама только очнулась...Скажи, а ты тоже чувствуешь, как...
- Да, и думаю, что это ещё не раз повторится. Надеюсь только, что в следующий раз сознание останется при нас.
С этими словами он поднялся, чуть отодвинув Мину в сторону и осмотрелся по сторонам - лишний раз проверить никогда не мешает. Однако тишина не успокаивала, а только настораживала.
Не глядя, он протянул левую руку назад и сказал: "Пойдём, Мина".
Она же, в свою очередь, уверенно вложила свою ладонь в его и сделала несколько шагов вперёд. В конце коридора их ждала очередная дверь…

Алекс и Мина продолжили свой пути сквозь огромные залы и узкие коридоры, аляповато расписанные комнаты и мрачные, тёмные помещения неизвестного назначения.Хотя почему неизвестного - вон там, в угле, стул какой-то.Со специальными зажимами для рук и ног и желобком для стока крови...
Шаги гулко отдавались в очередном коридоре с портретами незнакомых людей.Мина чуть морщилась и потирала ушибленный бок куда ногой с силой ударила очередная тварь, а Алекс заканчивал перевязывать длинную рану на руке оставленную когтем беса.Одежда в некотрых местах была порвана и на лицах были капельки крови.Но Круз и Мина не обращали на это внимание.

Вскоре впереди замаячил вход в танцевальный зал, но его охраняло какая-то очередная тварь.Впрочем пока она не обращала на Алекса и Мину никакого внимания.Юноша принялся рассматривать чудовище, но вскоре пожалел об этом.Сам того не желая он сделал на один шаг ближе к суккубу, а в голове появились интереснейшие мысли.Взгляд Алекса был прикован к манящим глазам суккуба и забыв обо всём Алекс продолжал двигаться к ней.

Суккуб повернулась. Ну наконец- то. Крылья демоницы тихо раскрылись.Она убьёт их....


Голем всё еще лежал перед входом в башню. Он будут ждать....


А инсектид все ещё падал....

Наконец-то вернулся упыренок... Без рук, с разодранной физиономией, ослепший и с отрванным носом, но ведь вернулся...
- Упырри, хозззяин... И оборрротни, тррррое... И нетопырррри... и ещщще что-то.. дальшшшше мне вырррррвали глаззззза...
Договорить Грейхем ему не дал. Суровая булава с отточенными драконьими крыльями опустилась на тваренка и разрубила пополам то, чтоне сломала сразу... Горстка мяса и лужица ядовитой крови испачкали немного пыльный, но вес равно неплохой еще ковер...
Джнос продолжал путь, уверенно, как никогда раньше... Теперь он уже точно знал, что ничего старшного не случится. Сначала нетопыри... целая стая, и огромная стая, несколько тысяч нетопырей, усевшихся на стенах, колоннах, краях гобеленов, всюду... Но это было просто.
- Игнис дэмониа... - прошептал Грейхем и булавой отчертил на полу полукруг. Маленькая черта быстро разрослась, заалела и прорвалась волной адского пламени... Большую часть летучих кровососов спалило сразу же, остальные с жутким визгом взмыли в воздух, орали, кувыркались, кидались друг на друга, не понимая, кто пришел и наслал на них всепоглощающую пламенную гибель... Нескольких еще пришлось разрубить... Это препятсятвие не было самым сложным...
Упырей было тоже много. Одни выскакивали из-за редких предметов мебели (пару кресел и деревянный шкаф Грейхем спалил сразу же, вместе с прятавшимися за ними вурдалаками), другие спрыгивали с капитэлей колонн или из под арочных порталов, видно вися там на когтях долгое время, выжидая добычу... Наконец, самые храбрые порождения тьмы шли напролом, закинув над головой выдранный с какого-то стенда с доспехами топор или меч... С этими было интереснее всего...
Грейхем уже неплохо научился пользоваться своей способностью подичнения... Сперва ему удавалось подавить волю (или что было вместо воли у рабов тьмы, давно переварившей в них все, что можно и нельзя, и даже то, чего там отродясь не было) только одног-двух слабых упырей, которых он с садистской улыбкой кидал на им подобных, лицехрея, как твари впиваются друг другу в глотки и рвут жилы... Потом его силы начали расти... И вскоре за ним следовало два мертвых рыцаря, вооруженных турнирными копьями и щитами, оба без голов... из прорезей для шеи только змеился черный дым, а в перемычках лат можнно было углядеть всполохи багрового сияния...
Оборотни оказались самой сложной задачей... Звери накинулись на Грейхема и его демонических спутников уже перед самым входом в часовую башню... накинулись сзади, как опытные охотники... "Заворожить" удалось только одного из них, покрытого черной с явной сединой шерстью... На большее сил Дара не хватало, и второй оборотень кинулся на своего вожака, в то время как третьим занимались рыцари... У Грейхема чуть помутнело в глазах, но рука привычно твердая и уверенная, уже отложила булаву и скользнула подмышку, вырывая из кобуры пистолет... С серебряными пулями, пусть из простого, не благословленного серебра, но все же эффект будет...
Нет, грейхем не стал демонстрировать ничего из того, на что способен.. Не стал прыгать волчком, не стал делать эффектные сальто и уходы от атак... Он просто дождался, когда его подручные скрутят "блохастых тварей", после чего подошел по очереди к кажому из двух оставшихся оборотней и всадил одну пулю между глаз, в переносицу... Только и всего.
Вожак и рыцари замели в ожидании приказов. Джонс снова спрятал пистолет и поднял любимое оружие. Удар - и дверь в часовую башню была открыта... вернее, была сорвана с петель - почти,, она все еще еле держалась, неестественно перекосившись, но замок слетел точно. Грейхем шагнул вперед, махнув рукой своим бойцам:
- Следуйте за мной...

…Всё тело Мины напряглось от вида суккуба. Вот-вот должна была начаться схватка, но что-то было не так. Демоница не отрывала глаз от Алекса…и наконец девушка поняла в чём дело – Круз поддавался чарам суккуба…
«Мужчины!…» - фыркнула про себя Мина. Но на эту тему она решила повозмущаться чуть позже, а сейчас надо было как-то привести Алекса в чувство – одной ей точно не справится.
Пока мисс Вингейтс обдумывала свои дальнейшие действия, Круз уже был на опасно близком расстоянии от демоницы, которая протягивала к нему руки, заманивая в свои смертоносные объятия. Собственно думать уже было некогда, и Мина, вспомнив парочку фильмов с участием Брюса Ли, развернулась и хорошенько замахнулась ножкой, «проехавшись» по лицу любимого. Несмотря на сильный удар, Алекс сумел удержаться на ногах. Он схватился за лицо и с изумлением взглянул на девушку, которая была напугана явно больше, чем он. Круз даже не сразу понял, для чего она это сделала. Но объяснять не пришлось, потому как суккуб не собиралась ждать. Манящая улыбка сменилась оскалом. Взгляд излучал холодную ярость. Она готовилась к нападению…

Алекс продолжал смотреть в зовущие глаза сукуба.Он был уже совсем близко когда вдруг получил мощный удар в челюсть.Круз покачнулся, но удержался на ногах.Впрочем, удар принёс свои плоды.Круз осторожно потрогал языком то место где только что был его зуб.Мда, нехило...Придётся идти к столь нелюбимому им мистеру Бенигану, дантисту их семьи.
Впрочем ещё не факт что он когда-нибудь куда-нибудь пойдёт.Демонесса резко подалась вперёд и...Страстный поцелуй отпечатался на губах Алекса.На миг в его глазах мелькнуло изумление, а потом взгляд начал мутнеть и Алекс постепенно начал оседать на пол.Суккуб пила из него жизненные силы и ничто её не могло оторвать от этого процесса.Вдруг в её взгляде мелькнуло удивление через секунду сменившеся откровенным ужасом.Она продолжала целовать Алекса, но теперь роли несколько поменялись.Теперь он высасывал из неё жизненые силы.Наконец демонесса упала на пол.Алекс всё ещё чуть ошарашенный посмотрел на Мину.Тряхнув головой юноша махнул рукой в сторону двери с изображением оскалившейся в жутковатй ухмылке головы.Только тут девушка заметила, что рана на руке Круза исчезла и многочисленные порезы затянулись.
- Пойдём, Мина.Нас уже ждут...

-ЧТО?!
Каждый хранитель услышал. И каждый недоумённо мотнул головой.
-Повелитель? - Люпус как всегда был осторожен. Тем более, что Лидия могла прийти с минуту на минуту.
-КАК ОН СМОГ ВЫСОСАТЬ СУККУБА?! ВЛАДИМИР, БУДЬ ГОТОВ, ОНИ СЕЙЧАС ЗАЙДУТ! ИНКВИЗИТОР, ЕСЛИ ОХОТНИК НЕ СПРАВИТСЯ, ЗАЩИТИ ЕГО. Я ПЕРЕДАМ ТЕБЕ ЕГО ПРОСЬБУ,
-Слушаюсь, повелитель.

Сам Люпус в недоумении уставился в одну точку. Высосать суккуба... Парень явно талантлив....

Бельмонт шел тем же путем что и светлая воительница. О ее недавнем присутствии красноречиво свидетельствовали многочисленные ошметки существа, природу которого определить теперь было совершенно невозможно. Посланница Ватикана существенно облегчила его путь, хотя Джулиус к этому и не стремился. «Убийца вампиров» вступил в дело лишь однажды – когда из глубины коридора выдвинулась какая-то бесформенная тень. Движения странного противника были бесшумны и стремительны – но тонкий пронзительный свист хлыста положил конец ее метаниям. Мусор. Не стоит внимания.
Вернув свернутый хлыст на пояс, Бельмонт продолжил путь.
Тренированный слух заранее уловил звуки боя. Там явно происходило что-то интересное. Не знавший осечки пистолет скользнул в правую руку. Он не торопился, предпочитая вначале оценить ситуацию.

НРПГ: Латигрэт, прости , что отыгрываю, но тормозить действие нельзя.

Каким то чудом Лидия успела увернуться. Инсектид, в последний момент поставил лезвия вертикально, приземляясь на них. По пулу пошли две ровные трещины. Тварь быстро выдернула руки из каменного пола, и опять тем - же неспешным шагом начал надвигаться....

Владимир стоял немного ошарашенный вестями о суккубе. С этой парочкой будет трудно справиться, но Алекс чертовски подходит на роль нового графа. Владимир начал чуть волноваться, если они так просто одолели демоницу значит, бой должен быть интересным и кровавым. Единственное что утешало это то, что инквизитор заберет если что.
- Так ладно мои дорогие помощники. Пусть он выпьет из вас всю силу все равно вы возродитесь на полочках.
Вдали зала в темноте что-то заскрипела это была дверь.
- Это, наверное, входят мои оппоненты.
Владимир выставил вперед арбалет и стал ждать, когда его противники подойдут ближе

…Мина и Алекс приблизились к двери. Они чувствовали, что за ней их ждёт опасность. Они знали это.
Круз уверенно положил свою ладонь на ручку, готовый повернуть её, выйти навстречу …Владимиру? Да, наверняка там был он. Но в последний момент Мина накрыла его ладонь своей, как бы останавливая. Алекс не сразу понял в чём дело и нахмурился:
- Ты испугалась?
Но стоило ему взглянуть в её глаза, как он всё понял. Она не боялась умереть. Она боялась потерять его.

К счастью для рассудка Лидии, способности воспринимать и удивляться в состоянии "хищника" у нее уже не осталось. Иначе бы от одного вида противника девушке стало бы минимум нехорошо, а в бою такое состояние с легким промежуточным приводит к следующему, финальному – мертв.
Прокатившись по каменному полу, Андерсон увернулась от первого удара-прыжка, заодно оценив скорость твари, и уже поднимаясь, в движении отметила что остается от мрамора после лапок Инсектида. Опять же благо, что в сокращенном варианте мышления – хищнике – воображение отсутствовало…
Еще не успев окончательно выпрямиться, девушка метнулась к противнику, в наклоне, близком к падению, уворачиваясь от секущей руки и захлестывая ту цепью. К легкому удивлению, боевая лапа не оторвалась от прицельного удара, хотя по всем правилам должна была бы, и вторая за это время едва не лишила Лидию собственной – руки. Не тратя мгновений на освобождение замотавшейся цепи, воительница окончательно упала, дернув свои весом и цепь, и руку, и попавшую по натянутому металлу вторую руку Инсектида… От последнего удара, отдача парализовала ладонь Лидии, однако жива была надежда что гороподобному противнику тоже не сладко. Все таки, сколько бы мышц не было, суставы всегда уязвимы. Особенно изнутри.
Продолжением движения откатившись от Инсектида, женщина сдернула покореженную цепь. Но на большее отпущенных полутора секунд не хватило. Дальнейшие мгновения растворились в памяти как мешанина грохота и каменой крошки, когда Лидия не вставая пролетела-прокатилась через половину залы, оставляя за собой след из вывороченных плит – Инсектид отставал ровно на мгновение, но для промашки этого хватало. Вдобавок, разрушений прибавляла и сама воительница, на ходу стараясь повторить опыт с цепью, но неизменно промахиваясь по многострадальному полу.
Конец веселью положила попавшаяся колонна, которую оба противника в пылу перемалывания мрамора в пыль не заметили. Едва не влетев в упомянутый образчик готического искусства головой, Лидия кувыркнулась в сторону, при этом от сорванного ритма опять же едва не угодив в цепкие ручки многометровой твари. Траектория цепи от нового движения стала вовсе непредсказуемой и закончилась на гипсовой голове горгульи на колонне, чрезвычайно тем обрадовав девушку. Взлет, прыжок, продолжение удара ногой в голову или что-то похожее на нее у Инсектида, дополнение на развороте освобожденным концом цепи и следующий прыжок следом за оружием на ту же голову.
Вообще-то прыгать на противника Лидия не собиралась, но так как по неловкости и видимо промахнувшись по колонне как до этого по полу почти сломал ее, оставаться было бы еще хуже. Оказавшись на голове твари, еще не сообразившей куда делась фигурка с колонны (может, до сих на него никто не залазил?..), девушка без затеи ударила кастетом, одновременно стараясь закрепиться на шатком постаменте. Однако, так как мимо глаза она тоже промахнулась, боль в отбитой руке чуть не вышибла ее из до сих пор спасавшего "хищника". Но времени, как обычно, не оказалось. Трясти отшибленной рукой пришлось уже на ходу, когда оттолкнувшись каблуками от затылка, Лидия сорвалась с твари и почти приземлилась на покрытый трещинами пол, когда Инсектид с необычайной резвостью развернулся…
И со всего разворота наградил Лидию секущим ударом опасной лапы.
Успев поймать режущий удар на растянутую цепь, девушка однако от силы затрещины по ускорению пересекла весь зал в обратный конец и крайне болезненно встретилась со стенкой. Отклеиваться от той не хотелось долгие три секунды, пока Инсектид бежал следом. Но мыслей в голове воительницы не было на протяжении всего боя, благо обучение уровня хищника Андерсон прошла отлично, и сейчас не появились. Приказ был только один – убить – и в этом плане от противника она даже не отличалась…
Оттолкнувшись от стены ногой, женщина взвилась в прыжке, захлестывая оказавшуюся совсем рядом руку-лапу Инсектида цепью. По инерции пролетев мимо твари – и мимо ее оружия – Лидия своим весом развернула боевую лапку против сустава, и когда секунду спустя звон сорвавшейся цепи смешался с воплем боли, стало ясно что одной рабочей конечностью у Инсектида стало меньше.

Возня в коридоре предупредила Диану о приближении Грэйхема. Она внимательно смотрела на дверь и ждала. Минуты тянулись мучительно долго. Тринэй встала и начала медленно спускаться с той площадке на которой сидела всё это время. Она не видела, но чувствовала как Голем за дверью начал оживать, но почему-то не предпринял никаких действий. Тут дверь вылетела и за ней показалось четыре силуэта. Этого хранительница никак не ожидала, но решила что трое монстров не представляют никакой угрозы.
- Здравствуйте, Грейхем. Я ждала Вас. - Диана улыбнулась. - Кажется вы что-то ищете. Может Вам помочь?
Взгляд серых глаз опустился на руку с ключом.
- Только вот не знаю чем. - полуулыбка и ключ ярко вспыхнув в руке исчез. - Ах.. какая досада!
Диана сделала несколько шагов в сторону Джонса и остановилась в полуметре от него. Совершенно спокойно она оглядела оборотня и рыцарей.
- Вижу Вы уже ознакомились с местными достопримечательностями. - Диана тихонечко постукивала каблучком по полу. - Мне кажется у вас маленькая проблема. Точнее огромная , жаждущая крови тварь тихо ковыляет у Вас за спиной.
В этот момент ждавший своей минуты Голем набросился на одного из рыцарей и в мгновения ока разорвал того на части. Издав низкий рёв Голем не обращая ни на кого, кроме Грейхема, внимания рванулся вперёд.

- Это не проблема, миледи, и вы это знаете... - улыбнулся Грейхем. Девушки, особенно сейчас, были тем немногим, что заставляло его улыбаться. Он искренне считал, что их красота существует не просто так. Пожалуй, в этом было единственное, что тянуло его к красоте, да и сан священника не позволял быть ловеласом, хотя порой очень хотелось. Взмах руки - и оборотень и оставшийся рыцарь набросились на голема. А сам Джонс спокойно погрузился в раздумья под акомпанимент из визка, лязка и рева...
Итак. Булавой Голема не взять - это раз. Миньонов Грейхама он скоро уничтожит - это два. Что опасно такой махине? Магия... Попробуем.
- Игнис инферна! - это ыбла более мощная форма огня, заметно более мощная... Изорванного обротня отшвырнуло в сторону, останки второго рыцаря начали медленно оседать на пол, истлевая... Голем освободился и шагнул к Грейхему... еще шаг, еще, еще... и начал падать... Пламя расплавляло ноги махины, неторопливо,но неудержимо... Гарь начинала покрывать стены башни... Огромная рука с секирой начала падать вниз, отрываясь от вдруг ставшего горячим тело... Огромная рука, готовая припечаталь "державшего" заклинание Грейхема...
Джонс отступил в сторону на один большой шаг. Чудовищный "колосс на плавленных ногах" сотряс пол башни и взмахнул топором, последний раз... пламя перебиралось уже на его глову, торс покрывался жуткими черными разводами... топор плавился... плавились руки, шлем-голова... Последний взмах все же достал чернокнижника м полоснул ему самым краешком топора по бедру... штаны порвались, вступила кровь... но опор был раскаленный,и рану сразу прижгло. На лице Грейхема не скользнуло ни единого чувства...
Голем был повержен, книга захлопнулась, а Джонс устало опустился на одно колено:
- Мне биться и с вами, - голос его звучал хрипло, силы Ада забирали порой больше, чем могли когда-либо дать... - или вы поддадитесь моему обаянию и сами отдадите мне ключ? Дьяволски хотелось бы надеяться на второе...

Алекс уже дёргал за ручку двери спеша лицом к лицу встретиться со своим...с их противником как вдруг почуствовал прикосновение ладони мины к своей.В его глазах поначалу мелькнуло недоумение, но потом ему показалось, что он понял причину этого порыва.
- Ты испугалась?
Но взглянув в глаза девушки он увидел страх другого рода.Страх за него.Алекс протянул руку и коснулся бархатной кожи Мины, а затем крепко поцеловал.Всё в том же молчании он взял её за руку и распахнул дверь перед ними.Каким-то шестым чуством он почуствовал опасность и рванулся вправо уходя от направленного в их сторону арбалета.

...Однако Мина не была столь проворной - стрела оцарапала ей щёку. Ахнув от подобной бесцеремонности, она пригнулась и резко ушла влево, понимая, что следует разделиться.
Поймав взгляд Круза Мина поняла, что её друг думал так же. Незаметно кивнув, она вдруг сообразила, что всё ещё держит ладонь на ране. Убрав руку, она заметила кровь...потом ещё раз пальцами провела по щеке, но на ней уже не было ни царапины...
"Странно..."

На несколько мгновений Бельмонт замер, откровенно наслаждаясь картиной боя. Он мог бы вмешаться и раньше, но противники стоили друг друга и грех было бы прервать истинный танец смерти… Последний рывок воительницы впечатлил его особенно: цепь обвилась вокруг конечности инсектида, вырывая ее из сустава.
Существо взвыло от безумной боли и Джулиус решил, что жестоко было бы продлевать его мучения и дальше. В тишине коридора грянул выстрел: Бельмонт целился в глаз существа, прекрасно понимая, что в случае попадания пуля разнесет мозг (или что там есть у этой твари) инсектида в клочья. В крайнем случае он выстрелит еще раз…
В другой же руке змеей извивался хлыст – верное оружие, хотя и не такое современное.
К удивлению человека, Инсектид оказался гораздо более живучей тварью, чем можно было предположить: последним конвульсивным движением он попытался достать нового противника, и Джулиусу пришлось сделать резкий кувырок в сторону, уходя от удара уцелевшей конечности. Последней штрих – рассекающая воздух серебряная полоса. Удар освященного хлыста прекратил затянувшуюся агонию проклятой твари. Наконец-то.

-СКРИААААААААЛЛЛЛЛЛ!!!!! - предсмертный крик инсетида прокатился по всему замку. Люпус, стоя у алтаря, с лежащим на нём ключом, Впрочем чем неважно. Даже инсектид ничто, против мощи старщего (пусть и пару часов) хранителя. Люпус задумчиво посмотрел на сияющий в его руке крест из чистой тьмы. Интересно.
Иероним резко развёл руки в стороны. Двери открылись.
-Госпожа Лидия? Я жду вас довольно долго. Невежливо заставлять хранителя ждать.... Господин Бельмонт, это поединок один на один, и боюсь, вмешаться вам не удасться. Люпус ехидно улыбнулся. Пропустив Лидию, двери неожиданно потемнели, превращаясь в сплошную стену.
-Благодарю, повелитель. Госпожа, вы готовы?
Не ожидая ответа, он резко метнул крест, находящийся в руке. Скорость вращения была огромна, со стороны крест можно было принять за диск.... Летящий точно в шею Рыцаря Ватикана....

Из хищника девушку вырвал все тот же инстинкт, когда разум еще только начинал соображать что бой окончен, а чутье уже ясно показало смерть противника и – следовательно, конец программы. На другое слово состояние Лидии и не шло, разве что из обычных программ выход дается куда проще…
Немного заторможено оценив присутствие Бельмонта, женщина однако не стала задаваться вопросом что он тут и сейчас делает. Во-первых, что после хищника ей вообще не хотелось говорить, и вариант с часовой передышкой был наиболее оптимален, а во-вторых – ей все равно не дали.
Двери открылись, минутку подождали, и закрылись снова. Точнее даже не закрылись – исчезли, дав понять что и хозяин замка, и его Хранитель умеют приглашать дам на приватную встречу.
Угу, очень приватную… - на этот месте Лидия без затей упала, словно земное притяжение вдруг разом удесятерилось. Над головой свистнул черный крест, сейчас больше похожий на блуждающую черную дыру, и мысленный комментарий воительницы на тему применений распятий оказался нездорово далек от цензуры. Очень нездоровый, но на титул святой Андерсон и не претендовала.
Поднявшись в перекате, девушка резким движением отряхнулась, и хлестнула перехваченной цепью по плитам пола. В движении чувствовалась сила, и притом злая – хотя, после выпавшей на долю Лидии прогулки, раздражение вполне законное чувство. Да и методика хищника обычно не прибавляет своим адептам особой любви к ближним.
- Кому бы говорить про вежливость, сударь, - посланница Святого Града выкроила дыхание для ответа, то ли отдавая дань упомянутой вежливости, то ли собираясь с силами. – Ведь я была не готова, - язвительный укор смешался в голове с легким вопросом, так как поединок с Хранителем девушку, что ни говори, не прельщал. И воспитанная многолетней практикой, что сначала переговоры, а потом драка (в обратном порядке трудновыполнимо) привычка дала о себе знать – так обязателен этот бой?.. Или игра свята и ее правила неизменны?

- Мне биться и с вами или вы поддадитесь моему обаянию и сами отдадите мне ключ? Дьявольски хотелось бы надеяться на второе...
- Надейтесь, Грейхем, надейтесь. Вам не долго осталось. - по правде сказать Диане очень понравился вариант добровольного избавления от ключа, но так нельзя, да и совсем не весело расстаться с ним так просто.
Чёрная роза слегка зацепила плечо Джонса и воткнулась почти по самый бутон в Голема. Плащ Дианы превратился в два тёмных перепончатых крыла, которые легко подняли девушку в воздух. Правая рука крепко сжимала ещё один цветок, а левая, словно тянула за невидимые нити. Пол Проломился и у двери встали три огромных чёрных собаки.
- Это мои любимцы. Они постоят у двери, на случай, если Вы окажетесь не таким храбрым как это предполагалось. - Диана обворожительно улыбнулась и сложив крылья, резко спикировала на Грейхема, кинув в его сторону смертоносный цветок.

НПРГ: отыгрвываю за Артемиса и за себя. ( Артемис попросил).



-Госпожа, я был бы рад приватно поболтать с вами .... хм .... например о религии, и о том что случилось в мире с 1699 года, но мой повелитель вынуждает меня сражаться. Ключ от ЕГО комнаты так легко получить не удасться...
Правая рука Тёмного Инквизитора отошла в сторону. Лежащий перед алтарём "Реквием" влетел Люпусу в руку. Меч стал чёрным. На теле Люпуса появился крест белого света. Ноги плавно опустились на пол. Он готов.
-Движение Люпуса было вдвое быстрее человеческого. Резкий рывок вперёд, и вертикальный взмах мечом (который он кстати держал одной рукой), стараясь разрубить Лидию на две Лидии поменьше...




Владимир щёлкнул пальцами. Несколько голов, стоящие на полках, истошно визжа, начали кружиться вокруг него. Показав пальцем на Мину, он произнёс:
-Фас!
Головы с истошными воплями полетели к Мине, стараясь укусить её. Тем вроеменем Владимир поднял арбалет, и примериваясь к Алексу, поменял стрелу....

Алекс бросился влево и оказался между Миной и летящими головами.Головы ужасно вопили и это изрядно раздражало Круза.Он ещё толком не понял, что же собирается делать, а правая рука уже поднялась и с губ сорвалась короткая фраза.С ладони юноши посыпались огненные шары и головы не долетев до Алекса сгорали прямо в воздухе.Владимир был велеколепным стрелком, но стрела которая неминуемо бы попала Крузу в сердце была сожжена прямым попаданием огненного шара.Алекс чуствовал себя обессиленным и выжитым, но руки творили свой таинственный танец.Словно в бешеной пляске мелькали они и призрачные нити струились меж пальцев.Резкое и практически неуловимое движение в сторону противника - и нити, словно изощрённая паутина паука, понеслись к Владимиру стремясь иссушить его и выпить энергию бурлящую в нём.

...Видя, как Алекс заслонил её от безумных голов, Мина застыла на месте, не имея ни малейшего понятия о том, что делать дальше.
Огненные шары летали из стороны в сторону, магические нити разрезали воздух. И, хотя девушка не принимала участия в самом поединке, она чувствовала...смертельную усталость. Но откуда она? Прислушавшись к чему-то глубоко внутри себя, Мина поняла, что эта усталость исходит не от неё - это силы Алекса были на исходе. Его физическое тело было ещё не готово к таким нагрузкам.
Внезапно ей безумно захотелось прикоснуться к нему. Нет, это не было желание любовника...разве что оно было столь же сильным, непреодолимым. Её руки бездумно потянулись к Алексу, опустились на его плечи - он даже не заметил...Вернее, не замечал, пока не почувствовал, как лёгкое покалывание разлилось по его коже, будто жидкий ток струился с пальцев Мины.
Для непонимающих взглядов не было времени, и они решили наградить ими друг друга после. Если будет это "после".
...А пока что новые силы наполняли молодое тело Алекса Круза. Проясняли его разум. В то время как мисс Вингейтс была уже близка к обмороку, но никак не могла остановиться - она должна была отдать ему всё до капли. Ведь именно от Алекса зависили их жизни.

Грейхем улыбнулся. Боль отозвалась в его сердце глухо, в основном - любопытством и забавой. Ну вот теперь она несется на него, и что? Ничего... И вес-таки она была нереально обворожительна. Что, впрочем, и не могло удивлять - он не была реальной. Впрочем насколько реальной можно назвать девушку-призрака? В общем и целом, довольно-таки интересная тема, но предположим, что она реальна ровно настолько, сколько нужно, чтобы прикончить неудачно вошедшнго с ней в контакт второго или третьего рода... Второго или третьего? Никогда он не утруждал себя запоминанием этой совершеннно бесполезной классификации...
- Игнис эспириту фортис! - это пламя он еще не пробовал. Оно жгло не столько тело, сколько дух - и приэтом содержало в себе необъятную мощь тьмы! И розе явно не понравится пламя... Ну и завершеающий штрих - Джонс наотмашь рубанул сквозь пламя Скипетром. Он решил теперь именовать свою булаву так - уж если не огонь, то удар промежь милых опасных глазок отобъет у леди Ди ключ и охоту так общаться с дорогими гостями!

Огонь причинил невообразимую боль, но Диана даже не вскрикнула. Она изо всех сил старалась вырваться из жгущего плена. Роза быстро сохла и вскоре осыпалась чёрным пеплом. Руки хранительницы судорожно хватали воздух. Она старалась разглядеть противника, но видела лишь огонь и ничего больше.
Сильный удар по голове откинул Диану в ближний угол. Девушка сильно ударилась о пол и успокоилась, изредка мелко подрагивая. Крылья превратились в высохшее подобие самих себя и осыпались при первом движении Грейхема. Волосы на лбу слиплись от тёмной крови, одна рука была неестественно вывернута.
- Очень грубо мистер Джонс. - тихое шипение и в глубине серых глаз промелькнула алая искра. - Вы со всеми девушками ведёте себя подобным образом?
Диана стремительно поднялась и начала тихо напевать старую детскую песенку. Ничего необычного не было в песне, многие пели её перед сном своим детям. Возможно именно благодаря ей, некогда исчезали ночные страхи маленькой Дианы, а теперь прожившая ни одно столетие хранительница, с её помощью довольно быстро сводила с ума тех, кто её слушал. Сначала у них начинала болеть голова, затем им становилось заметно труднее управлять своим телом, а потом мысли начинали всё больше и больше путаться и в конце концов не оставалось и жалкого проблеска былого разума.

НРПГ: по преженему отыгрываю ещё и за Артемиса.

Лидия применила свой дар. "Реквием" был уже в паре сантиеметров от неё, как будто завеса серебрянных снежинок полностью скрыла её. Меч, несущий на себе огромный заряд тьмы, начал борьбу с щитом, забираю энергорезервы Люпуса. Но похоже и щит Лидии питался непосредственно от неё, а значит...
Додумать он не успел. Отдача от "Святого щита" дала такой, что Люпус отлетел метра на четыре, прокувыркавшись ещё пару. Поднявшись он, первым делом попытался притянуть "Реквием". И обомлел. Тёмный меч лежал переломленный пополам. Ещё один претендент на трон? Возможно...
Кисти рук Тёмного Инквизитора потемнели. Из тёмных сгустков странной жидкости, в которую они превратились, появилось несколько отростков, толщиной с большой палец. Они вытягивались, пока не превратились в длинный гибкие иглы чистой тьмы. Иероним вытянул руки вперёд, и десять игл устремились к Лидии, стремясь пронзить её насквозь....
Люпус буквально почувствовал боль Дианы. И мгоновение спустя, боль Владимира. Он отвлёкся, давая Рыцарю Ватиккана спаситьлное мгновение. Впрочем, "Жгуты", как называл он это оружие, легко регенерировались.
-Диана, Владимир, вы в порядке? - Регенерация самих хранителей после уничтожения очередного тела была крайне болезненна, и поэтому проходить её никто не любил. Отсюда почти человеческая забота хранителей друг о друге.

Нити... Словно паутина дьявольского паука они опутали Владимира, высасывая его силу. Порвать их не было шансов, а времени до полного коллапса энергии оставалось немного... Телепатический сигнал быстро прошёл сквозь корридоры замка, несясь к церкви.
-Иероним, они сильнее меня.

Люпус вновь отвлёкся, на этот раз пропустив удар кастетом в голову. Его разметали... Со стороны это казалось забавно. Тело Люпуса, с "Жгутами" без головы, стояло как не в чем ни бывало. На том месте, где у него должна была быть голова, медленно плыли клубы черного дыма. Тело медленно преращалось во всё ту же чёрную жидкость, стекая на пол, и расстворяясь в нём...
-Владимир, я же просил не отвлекать!

полминуты спустя....

Владимир уже почти падал от усталости, призвав головы стеной, закрывая его от огненных шаров Алекса. Пол под его ногами потемнел, и из образовавшегося провала вытянулась рука. Она схватила его за лодыжку, и потянула вниз. Головы разлетелись, обнажая за собой пустую комнату...

На алтаре лежал ключ с сапфиром, а в танцевальном зале, на большом столе ключ с рубином....

25 секунд спустя....
-Знаешь, она думает, что убила меня... Надо будет это использовать...
-Что мы будем делать?
-Ждать, пока Диана закончит поединок. И ждать их у входа в главную башню...
-Согласен....


НРПГ: одна из тварющек, водящихся в подземельях замка.

Руки Лидии только дернулись вверх, выбрасывая вперед петлю цепи – обычный пример девушки против длинных клинков – но время, казалось, замерло. Точнее, для нее замерло, а Люпусу играло только на руку – скорость его движений превышала даже мысль, которая сейчас и оборвалась.
Нет, не потому что Лидия внезапно оказалась на небесах или в аду. Ее цепь все таки вылетела навстречу мечу, но раньше, намного, тот сам со звоном отлетел от стенки света, вдруг окружившей женщину. И лишь когда сверкающая струна цепи завертелась в витых кольцах, сбивающих с толку и опасных в своей непредсказуемости, Лидия поняла что ее спасло.
Дар…
Щит Господа.
Но едва мысль оформилась, пришла и другая – щит вечным не будет, в отличие от атак Хранителя. Это соображение оказалось последним, посетившим Андерсон, ибо в следующие мгновения время вновь замерло для нее – не осталось ни мыслей, ни чувств, только еще один приказ, схожий с хищником – победить…
Перед глазами сверкнули темные искры, ярко вспыхнувшие от прикосновения с Щитом, но… «Но» еще не оформилось в подобие мысли, когда тело – или душа уже? – сделали что нужно. От части змеек девушка увернулась, на ходу одарив ударами освященного металла, другая с кляксами – язык не поворачивался назвать это темное нечто вспышками – темноты взорвалась, от резкого усиления Щита. Остатки же, которые девушка успела напророчить в причины своей смерти, сами слегка затормозили – на мгновение, но воительнице хватило его с избытком…
Отделавшись от нитей, Лидия наконец улучила секунды перевести взгляд на противника. К легкому удивлению, Иероним оказался в другом комнаты и без своего меча. Точнее меч-то оказался при нем, но уже не в опасном состоянии, что сильно порадовало девушку – мгновение, когда лезвие мчалось к ней, а секунды оказалось мало для защиты, оставило довольно неприятный след в душе.

- Браво, миледи, вы избрали великолепную тактику... Но вот незадача, - и Грейхем вытянул вперед свой скипетр, и глаз дракона снова вспыхнул нестественно красным светом. Этот свет не оградил бы Грейхема от помешательства... а голова уже начинала нестерпимо болеть... Но вот поднялась над головой чернокнижника все та же книга, зашелестели причудлмво страницы, словно поднятые неведомым ветром... Засверкало алое око дракона, и, собранный в единую сильную струю, в лицо девушке ударил сильный луч первозданной тьмы... Могущественный, яростный, сверхвсесокрушающий луч. Он жалил и жарил одновременно, и тело девушки не смогло бы и мига противиться этой могучей атаке.
- Поймите, миледи, вы сильны и очень разумны, смелы и отчаяны, ироничны, стервозны и милы - короче, вы невероятно очаровательны. Будь вы живы, я бы даже рад был вас видеть рядом со мной... На троне Дракулы! - последнее прозвучало как рокот огромной скалы, срубленной подземным могучим потоком и теперь несущейся вниз, обламывая и себе, и земной коре последние остатки прежней жизни...
- Впрочем, я и теперь могу подумать, вы будете одним из лучших вариантов! Кстати, нас может обвенчать ваш товарищ, тот самый, бывший инквизитор. Он наверняка знает толк в религии, какую форму обряда вы предпочитаете? - с девушками, как уже было сказано, Грейхем становился небывало красноречив, даже с призрачными... И теперь, добивая обладательницу заветного изумрудного ключа, он все равно рассыпался ей в комплиментах, ибо знал... нет, скорее чувствовал, что эта встреча не последняя... Да он и очень пожалел бы, если бы она была последней! Диана была ему заметно более симпатична, чем "Святая воительница" из Ватикана и та девчонка, которую притащил с собой этот второй претендент... Претендент! Он!!! Этот мальчишка! Как бы не пришлось их убивать... Но какая, собственно, разница... На несколько трупов больше - а трупов за Грейхемом уже водилось изрядно. Хотя знал об этом пока только он...

- Диана, Владимир, вы в порядке?
"Всё просто замечательно, Иероним!" Диана внимательно смотрела на манипуляции Грейхема со скипетром. Она ожидала мощного удара и даже готова была отразить почти всё. Но тьма была ей не по зубам. Она поняла что проиграла этот бой, чему по какой-то непонятной ей самой причине была рада.
- Обряд? - Диана усмехнулась. Она уже не чувствовала боли и изо всех сил старалась продержаться хоть чуть-чуть, но уже скорее из-за упрямства, нежели из-за того, что видела в этом какой-то смысл. - Предпочитаю жертвоприношение. Принести Вам набор для харакири или Вы жезлом самоустранитесь?
Сил не осталось и с последним словом чёрный дым полностью окутал хранительницу и довольно быстро рассеялся. Ключ с изумрудом слега покачиваясь в воздухе медленно опускался на пол.

- Ну что, господа, я проиграла. - Диана появилась рядом с другими хранителями и чему-то улыбнулась.

-Мы это поняли, Диана. Ты была великолепна... Просто наследники сильнее нас. Тем более, что повелитель оДАРил их. Но не расстраивайся. Мы с Владимиром тоже были не в лучшей форме... Итак, они получили дары... Причём та, с кем сражался я - не наследник - она использовала явно святой дар... Алекс? Очень может быть... Бельмонт судя по всему вообще дар не получил... Хорошо... Господа. Мы будем ждать их на подвесной лестнице в главную башню...

Подвесная лестница... Единственный путь в главную башню. От центральных башен тянется огромная каменная лестница на массивных железных цепях, прикрепленных к главной и часовой башням... Смысл делать её повесной был элементарен - в случае осады клинья, удерживающие цепи легко выбивались, заставляя лестницу упасть прямо в длинный и узкий провал, ведущий к канализации замка. Впрочем, назвать канализацией это место было трудно. Несколько подземных источников стекали в небольшое озеро, под землёй. Хранители это место не любили, так как твари, водившиеся там могли потрепать даже их...

- Что-то они задерживаются. - Диана сидела на лестнице и тихонечко её раскачивала. Она вглядывалась в темный провал и от скуки кидала туда розы. Те быстро исчезали из вида так и не долетев до дна. Да и было ли это дно на сам деле? Иногда казалось, что внизу кто-то движется, но хранительница старательно не обращала на это внимание. – Ну и мерзкое же место! Вы уверены, что они придут именно сюда?

Стена перед Джулиусом сомкнулась, отрезая его от происходящего. Воин инстинктивно отшатнулся назад, но ничего стоящего его внимания не произошло.
- Что ж, можно и так, - с холодной яростью в голосе проговорил он. С каждым моментом, проведенным в стенах замка что-то в нем менялось. Словно бы память поколений вырвалась наконец из под гнета веков и жаждала получить свое... Близость зла была столь явной, что вызывала прилив адреналина. В предчувствии битвы сердце забилось чаще. Все что было до этого – ерунда, игрушки. Противник впереди…
Поддавшись внезапно нахлынувшей ярости, Бельмонт выхватил хлыст и резким движением направил удар в новообразовавшуюся стану. На антрацитово-черном камне остался явственный белый след, и Бельмонт вновь почувствовал себя спокойнее.
Что с ним происходит? Не важно, есть дела поважнее…
Воин на мгновенье прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Если этот путь закрыт – есть другой. Нет смысла терять времени. Воссоздав в памяти план замка, он прикинул направление в котором стоит двигаться…
Какую бы игру не вели хранители, он уж постарается расстроить их планы. Так или иначе.

...Место, где была дверь в церковь снова почернело, и мгновение спустя, там снова появилась дверь...

-Диана, мы ждали три века. Тебе тяжело подождать несколько минут? - в голосе Люпуса прозвучала ирония. - Они придут...
Люпус погрузился в собственные мысли. Игру надо продолжить... Гостям понравится в канализации. Главное чтобы их не нашли вжик - вжики...
Люпус содрогнулся. Эти маленькие твари, напоминающие шарики чёрного меха были первой причиной редкого посещения хранителями подземного озера. Маленькие шарики тёмного меха с милыми глазаками... Потом в них словно проделывали трещину, в которой оказывалось два - три ряда острых треугольных зубов. Но проблема заключалась к том, что их стаи превышали несколько тысяч особей...

Алекс уже падал от усталости когда почуствовал лёгкое прикосновение рук Мины и тёпло исходившее от неё. Всё его тело наполнилось легкостью и разум начал проясняться. Когда кровавая пелена спала с его глаз на том месте где только что стоял Владимир уже никого не было, а на большом столе в углу лежал желанный ключ. На всё ещё ватных ногах юноша подошёл и бережно взял его. Внчале показалось, что ключ просто красивая декоративная безделушка, но через секунду сомнения Алекса исчезли. От лежавшего в ладони ключа прошла тёплая волна и алекс почуствовал, как его тело наливается силой и мощью. Однако вместе с силой пришло и знание, что он пока не может воспользоваться новой способностью. Придёться немножко потерпеть...
И только сейчас Круз обратил внимание на Мину. Девушка безвольно лежала на холодном полу танцевального зала. Проклиная свою тупость юноша бросился к ней.
- Мина, Мина, очнись!
Алекс уже хотел прибегнуть к более серьёзным мерам по приведению девушки в чуство, когда та открыла глаза. Круз облегчённо вздохнул.
- Ты впорядке?
- Что произошло? Владимир...мёртв?
- Нет, вряд ли. Это было бы слишком просто. - Алекс покачал головой. - Нам ещё предстоит с ним встретиться. Пойдём, я не хочу здесь оставаться.
Круз помог встать Мине и направился к неприметной дверке находящейся в конце зала.

Лидия со вздохом остановилась, когда поняла что Хранитель сдался. И, дабы развеять все подозрения, просто покинул поле боя. Примечательно – оставив Ключ. Большего же девушке и не требовалось, а потому вопрос о продолжении поединка отпал сам собой. Подняв массивный ключ, Андерсон усмехнулась мысли что такое украшение можно использовать и как оружие – сразу вспомнился случай, когда ей пришлось обороняться с помощью освященного креста… святость реликвии нападающих не тронула, но благословление массивным золотом с вкраплениями ограненных и острых камней, особенно по голове и с размаху давало незабываемые результаты. Впрочем, использовать ключ подобным образом Лидия конечно не собиралась. Мало ли… Тем более здешние лбы требовали иного благословения, и не факт что ключ соприкосновение в размаху выдержит.
Убрав ценную вещицу – за нее она дралась больше чем за последние полгода на службе Ватикана – девушка привычно обернула цепь кольцами на запястье, поправила сбившиеся кастеты, и быстро направилась дальше. Быстро – так как неумолимая логика вместе с чутьем подсказывали, что за Дар придется платить. И быть может, в самый неподходящий момент. А учитывая специфику явления, известного как Закон подлости, момент гарантировано будет не подходящим, тут уж никакие молитвы не помогут.
Через некоторое время Лидия оказалась у перехода, с которого хорошо просматривалось одно архитектурное сооружение, один вид которого вызвал у посланницы Святого Града резкую зубную боль. А мысль, что ЭТО надо пройти, помноженная на прочитанную литературу о стратегии и банальную логику – это не считая нормального инстинкта самосохранения – и вовсе заставила очнуться забытую мигрень. Андерсон смотрела на подвесную лестницу.
И чем дольше любовалась ею и окрестностями, плюс замеченными где-то рядом Хранителями, тем меньше девушке хотелось туда идти. С Мрачным Жнецом женщина была знакома не понаслышке, часто предоставляя ему работу, но знакомиться лично как-то не хотелось. А лестница пророчила скорое свидание без такси домой, то есть обратно. Иначе говоря, Лидия еще жить хотела. И вряд ли Святой щит смог бы ее защитить от падения вниз на энн этажей с жесткой посадкой о чей-нибудь хитиновый панцирь.
Но увы, вопрос идти или не идти у Лидии не вставал. Его не существовало – благословение Папы прощало многое, чем грешила профессиональная убийца во славу… во славу в общем, но за это требовалось всего две вещи платы: вера и подчинение. С первым у Лидии вопросов не было, а второе… тоже. А жаль. Ни на небеса, ни в ад девушке пока не хотелось.

...Лестница медленно покачивалась на несильном ветру. Впрочем, перила на ней были, и падение гостям не грозило. Да и если бы они упали, то попали бы в одну из подземных речушек, текущих к подземногму озеру.
Люпус тем временем думал, как усилить жгуты, освободив руки, задумавшись он посм посмотрел на подножье лестницы, и увидел Лидию...
Рано. Даже, если она успеет поднятся, то другие гости могут неуспеть... Хотя лестница насчитывала примерно 700 ступенек...
Хранители могли передавать телепатические сообщения не только друг другу но и любому существу (хотя с нежитью они редко общались). Голос Люпус прозвучал сначала в голове Грейхама..
-Быстрее... Если кто - то обгонит тебя, ты не сможешь получить своё наследство...
... И мгновение спустя в голове Алекса.
-Поторопись... Если ты опоздаешь, то ОН не ответит на твой вопрос...

Владимир стоял рядом с другими двумя хранителями. Все это время он стоял молча и обдумывал свои мысли. Его голова была забита вопросами, как он так легко мог проиграть. Вдруг послышался шум, и Владимир вышел из оцепенения и посмотрел на противоположную сторону лестницы. Там стояла Лидия. Владимир был настолько зол на все на свете , что был готов отыгрываться на всех подряд. Она пришла первой. Люпус поручил Владимиру приглядывать за Алексом и Миной и охотник начал связываться с ними телепатическим способом.
-Поторопись... Если ты опоздаешь, то ОН не ответит на твой вопрос...
Сообщение было получено. Владимир ждал реванша, но он знал, что проиграть такому как Алекс это не позор.
- Иероним , что будем делать с ними после если они выживут в канализации?!

Мина Лидии, когда та наконец перестала колебаться и шагнула на шаткую лестницу, отличалась прямо таки чрезмерной выразительностью. Первый увидевший ее лицо: недовольно сжатые губы и горящие каким-то отвращением глаза – сразу бы решил, что девушка съела пару лимонов как закуску грибному самогону и сейчас пытается решить, какой вид казни более предпочтителен для угощавшего и для нее самой, решившейся на только что озвученную дурость.
Осторожно, но быстро шагая по покачивающимся ступеням, Лидии мысленно рассказывала себе самой о истории всех прошедших сим путем. Слово – ступенька, мысль – десять ступенек, все на ходу, потому что… Потому что ждать, пока проявленный Щит попросит платы, женщине не хотелось. Что-то, кажется в нормальном мире называемое интуицией, подсказывало, что плата ей не понравиться. Одновременно Андерсон держала наготове цепь, ибо столь же нормальная как и интуиция логика подсказывали, что будь она по другую сторону баррикады, то есть лестницы, то первым делом сорвала упомянутую к… к нечистым, дабы все воспользовавшиеся ее услугами улетели прямым ходом вниз. Естественно, цепь от хитрых задумок господ Хранителей спасти не могла, но зацепиться потом о остов лестницы могла позволить. Вот только…
Неприятное ощущение, что все предопределено без нее было у Лидии сначала Игры, но вид полутора сотен метров в высоту в виде перекрученной спирали лестницы не вдохновлял. Он с особенной яркостью подчеркивал, что участники игры – пешки, все кроме самого… того, к кому ведет дверь, ключ от которой у нее есть. Ну, и кроме расшалившихся нервов, еще конечно обычная стратегия – несмотря на тренировки, одолеть навскидку пол-тысячи ступеней за несколько минут Лидия не могла, и даже если в процессе одолевания вдруг не улетит вниз, судя по гордым позам стоящим наверху Хранителей она не против второго поединка. Они-то не против, против была сама Лидия – она и так больше часа валандалась по коридорам с нечистью, потом получила внушительные перечень синяков от Инсектида и венцом чуть не убилась от собственного Щита. То есть щит ее спас, но творение святой веры отличалось сильной энергоемкостью и посланница Ватикана уже банально уставала. Только в сказках или фильмах к финальному бою у героя много сил и еще больше желания драться.
Первая сотня степеней осталась позади и Лидия позволила себе слегка отдохнуть, отвлекшись от системы «слово-ступень» и припомнив, как гонялась за одни типусом в небоскребе на 45 этажей. Скромно конечно, но не при условии что сообщники типуса замкнули электричество во всем районе и лифт, как следствие, не работал. Вот они и бегали… по старинке, пешком. Вниз по мусоропроводу, вверх – по пожарной лестнице, в перерывах иногда по нормальным и балконам. По сравнению с той историей нынешняя просто сахар с медом, но там ведь не было магии… да и библию тогда Лидия с собой не носила, сравнимую по тяжести с использованным Щитом, висевшим сейчас похуже Дамоклома меча.

-Ты не понял, Владимир. Они выживут. Если там будет Бельмонт, и два наследника, то вряд - ли они кого - нибудь потеряют...

А тем временем...

-БЕЛЬМОНТ! ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО Я ОСТАВИЛ ТЕБЯ БЕЗ ДАРА? В КОМНАТЕ, ЗА ДВЕРЬЮ В ГЛАВНОЙ БАШНЕ ЕСТЬ ТО, ОТ ЧЕГО ДАЖЕ ТЫ НЕ ОТКАЖЕШЬСЯ... ТАМ, НА ПОЛКЕ ЕСТЬ КНИГА... ПРОЧТИ ЕЁ...

Ветер крепчал. Лестница раскачивалась сильнее...

Грейхем возвращался к часовой башне уже знакомыми коридорами... Что ни говори, а данная цитадель была ему известна очень даже неплохо, и главное, с каждым часом становилась все роднее. В глубине карманов позвякивал приятно стучащий о пентаграмму (с наложенным на нее простеньким колдовством, совершенно теперь уже бесполезным - собственные силы Грейхема были куда как больше) ключик, в достойном богю отобранном у Дианы. Между прочим, насчет предложения стать его королевой Грейхем не шутил - и почему девушки-призраки все так несерьезно воспринимают?! Ну ничего, у него еще будет время обсудить это с прелестной властительницей тьмы и безумия. Безумие в женщинах чернокнижник в сутане всегда очень ценил. Оно лишало не только рассудка, но и изрядной доли комплексови заблуждений, так свойственным даже лучшим из рода женского! Но не об этом, собственно, шла сейчас речь! Грейхема весьма заинтересовали и остальные хранители: Люпус, бывший инквизитор, казался ему наиболее опасным - похоже, он был здесь главным после ТОГО ХОЗЯИНА, что ожидал их в часовой башне; с его мечом и огромными способностями он представлялся достойнейшим из всех противников! Владимир - тут что-то было сказать куда сложнее. Не то чтобы он смотрелся совсем безвредным, но по сравнению с Люпусом проигрывал явно... Скорее всего, он был равен Диане. Но Диану Джонсу уже доводилось побеждать - значит, он вполне мог бы осилить и Владимира. С инквизитором все обстояло сложнее... Хотя, если поднапряься, да и потом - дар...
Кстати, о даре! В воздухе над Грейхемом, выходящим уже на ту самую лестницу, просвистела какая-то тварь. Сперва ему показалось, что это всего лишь мелкий вампиренок, но перед лицом сверкнуло озлобленное лицо, точнее клыкастая морда, тут же, впрочем, схлопотавшая булавой-скипетром промеж глаз (нет, это определенно был излюбленный удар Грейхема!) - крылатый вампир вполне приличных размеров, в котором было больше от человека или человекоподобного существа, чем от нетопыря. Зачаровать его оказалось просто, хотя Грейхем старался хоть как-то ограничить свои возможности - а то, если даром пользоваться слишком уж часто или слишком сильно его нагружать, он может не справиться с навалившимся грузом, а то и вовсе отказать. Не самое симпатичное дело, честное слово!
Меж тем Грейхем завидел впереди себя Лидию - чтож, может етперь удастся перекинуться с ватиканской воительницей парой слов? Наверное, можно успеть... Ужасно не хотелось убивать ее. По правде говоря, Грейхему ужасно не хотелось убивать большинство собравшихся здесь: Диану, Владимира, Алекса и Мину, Лидию... Только Бельмонт и Люпус в этот список по неясным самому Грейхему причинам никак не попадали! Первого просто хотелось убить! Убить, без какой-либо жалости!Возможно, эмоции Грейхема уже переставали быть его собственными... Второй просто казался ему опасным. Даже не ему самому - всем. И даже Дракуле, будь он здесь... За Иеронимом чувствовалась необъяснимая и необоримая сила, которая словно противопоставляла себя всему,ч то существует в этом мире. И ему, Грейхему - в первую очередь! Почему - тоже не ясно, но это было только поводом. Поводом убить!
Грейхем начал свой путь по лестнице. За ним чинно вышагивали двое новых рыцарей, вооруженных на этот раз огромного размера двуручными черными булавами, и уже в шлемах с тонкими, пылавшими алым прорезями для глаз. Каждый из них напоминал собой того расплавленного пламенем инфернальной силы голема; впрочем, они были заметно меньше, но силы у них вполне хватало... За ними крался израненный, но все еще боеспособный оборотень-вожак. Над всей эой процессией витал крылатый вампир... Презабавное получалось зрелище!

НРПГ: позволю себе жуткую вещь, рискую... Келендросс, спасибо за возможность отыграть такого резко отрицательного перса! На меня совершенно не похож, но наверное что-то в нем есть...

Услышав позади какой-то грохот, отличный от свиста ветра – ну скажите на милость, какой ветер в помещении? Возмутительно, Лидия еще в здравом уме, а непогода разбушевалась – воительница обернулась. И от удивления даже сбилась с шагу, что с ней случалось очень редко. Внизу на лестницу заходил протестантский миссионер, хотя сейчас, при свите и со следами последних боев на священника однозначно не походил. Впрочем, тут кто бы говорил, а кто бы промолчал, и Лидия оборвала размышления о профессии Грейхема, прекрасно зная что тем для раздумий у нее и так предостаточно. Хотя… гхм. Нет, о Джонсе стоило подумать, и побольше. Он явно не жаждал иметь соперников, коей автоматически являлась Лидия, уже одним только пребыванием на этом недоразумении под названием лестница доказывая, что соперник и притом плохой. А если кто-то считал Андерсон противником, увы, автоматически приходилось защищаться, что в обычных условиях не ставило большой проблемы – защита не атака, но… Во-первых сейчас была не обычная, во-вторых Лидия с каждой минутой все больше уставала, чувствуя что в этом надо винить Щит, и в третьих – Грейхем раздобыл свой Ключ, раз пришел к Башне, а что он для этого сделала девушка даже думать не хотела. Предел нервов есть у каждого.
Полминуты простояв, отдыхая, посланница Ватикана с некоторым трудом заставила себя оторваться от перил, и, мысленно пожелав создателю ветра и лестницы всех благ мира в кавычках двадцатого размера, зашагала дальше. Быстрее дойдет, быстрее кончит, быстрее отдохнет, а до замка и правления ей уже, если честно, все равно. И до наследников тоже…

Наиболее удобный путь, как ни странно, оказался через дверь. Появилась она на прежнем месте так же внезапно, как и исчезла.
Бельмонт криво усмехнулся. Бесплодное ожидание утомляло его больше, чем что бы то ни было еще.
Он приблизился к двери, как вдруг в сознании прогремел чей-то голос:

-БЕЛЬМОНТ! ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО Я ОСТАВИЛ ТЕБЯ БЕЗ ДАРА? В КОМНАТЕ, ЗА ДВЕРЬЮ В ГЛАВНОЙ БАШНЕ ЕСТЬ ТО, ОТ ЧЕГО ДАЖЕ ТЫ НЕ ОТКАЖЕШЬСЯ... ТАМ, НА ПОЛКЕ ЕСТЬ КНИГА... ПРОЧТИ ЕЁ...

Бельмонт яростно скрипнул зубами. Дар мне?! Да как ты смеешь, исчадие ада!
Дверь резко распахнулась. Джулиус вошел в церковь, держа оружие наготове. Впрочем, схватка имевшая место здесь не так давно уже закончилась. И вновь по чужим следам… Интересно, долго это продлиться? Что имел в виду страж? Книга в главной башне?
Странные слова хранителя отозвались в сознании несвойственным любопытством, но... Каким бы ни был этот "дар", он не примет его. И все же... Оставлять нерешенные загадки не хотелось, Джулиус двинулся вперед.