Мадмуазель Муа таки выбралась из-под вороха наколдованных маридой цветов, сняла с головы корзину и бросила ее (разумеется, совершенно случайно) на Лиса, который смеяться уже не мог, а только сдавленно повизгивал.
Отряхнув платье от лепестков, мадмуазель Муа вышла поближе к собравшимся и принялась весьма заинтересованно разглядывать вновь прибывших, чье появление она пропустила, увлекшись танцами.
- Добрый день всем, кого не видела, - вежливо поздоровалась девица. После плясок настроение ее заметно улучшилось, - Ах, дорогая Шунишу, вы были великолепны, вы дали мне возможность снова почувствовать себя актрисой… ах, я так счастлива, что даже готова простить маркиза, и графа, и прин… нет, принца не прощу!

- Врал! Я врал!!! - возмущению Крайница не было предела - Где? Да я сказал, что мой лорд теснил троянцев ко дворцу по узким улицам ночной Трои. Но разве я сказал, что он делал это мечом? Слово - вот извечное оружие милорда.
Фамильный бес выглядел интригующе - кисточки на ушах торчком, глаза горят глубоким аметистовым цветом и при этом идёт такая жестикуляция лапками, что даже темпераментный итальянский сурдопереводчик, с количесвтом рук намного опережающим Шиву, почуствовал полную профессиональную непригодность и в слезах покинул суетный мир уйдя в монастырь на Тибете.
- Дражайшая, вы хотели чтоб я прочёл что-нибудь лирическое... Чтож, не судите слишком строго, ибо, возможно моё творение не покажется вам особо изысканым.
На миг мне вспомнился белый войлок гостевой юрты Ульчигедея. Мелькнула перед мысленным взором белая борода аль Бируани, розовые младенческие щёчки Томазо Камба. Поэдинок поэтов. Стихи о любви, как забавно...
Я возвращаюсь… Вновь ненадолго
За порцией счастья, за дымкою лжи.
Сердце моё – мотылёк на иголке,
Но без неё мотыльку не прожить.
Вот парадокс. Вот вопрос без ответа.
Или ответ нам не важен ни сколько?
Сотни страдают, скитаясь по свету
Сердец-мотыльков без той самой иголки.
Я возвращаюсь… Не удержавшись,
Не уклонившись от сладкого плена,
Той, что однажды на миг задержавшись
Вышла на берег из искристой пены.
Всё это пафосно, не натурально,
Как описать мне словами простыми,
Что в моём сердце не ад и не рай, но
Вечный оазис, средь вечной пустыни?
Я возвращаюсь… Точно убийца,
На преступления страшное место.
Это, как пьеса – меняются лица,
Но вновь и вновь повторяется действо.
Сколько написано драм и романов!
Сколько фрейдизма, астрала, а толку?
В сердца оазис – бредут караваны,
Сердца-мотыльки снова ищут иголку.
Я возвращаюсь – это отрадно!
Глупо системой стреноживать чувства.
Мы все возвращаемся – поздно ли, рано.
С радостью звонкой, с лёгкою грустью.
Можно воскликнуть: «Ах, эти очи!»
Можно шептать: «О! Мадам, вы прекрасны!»
Стоны скрывать поцелуями ночью;
Днём обходиться взглядом безгласным.
Я возвращаюсь! Это так много.
Я возвращаюсь в любовь, точно в гавань.
Не запустеет в оазис дорога,
А мотылёк без иголки – бесправен!

- Да, барон. Я помню...
И тут в зале один за другим стали появляться гости. Явление дедушки распорядительницы, вызвало у Крайница такой взлёт бровей, что я стал опасаться за возможность их возвращения.
- Я дурею, без баяна - хмыкнул бывший кроличий хедив - А с баяном - два раза!
Он наколдовал себе пузатую рюмку метаксы и трубку из вишни, набитую чем-то ароматным.
- А ведь я его знаю. Он у почтенного Мустафара по ночам лавку сторожит.
Дедок и впрямь производил впечатление, очень он был живописный и колоритный. А уж как Яга разомлела от словословий...
- Берабер гель! - вопль Крайница прокатился под сводом пещеры, чуть не сбросив ни в чём не повинного орка с каната - Руки прочь, от шкатулки! Это я её должен выиграть для прекрасной Шу!

Дедушка на какое-то время был пристроен. Вот радость-то. Значит, ближайшее время катаклизмов не будет. Ну, разве что мелочи вроде молний…. Шу виновато посмотрела на Иннельду и развела руками.

Потом со всех ног рванула(читай – полетела) к входу. Встречать гостей.
-Добро пожаловать, Тэа…. – Улыбнулась она девушке в зеленом. И проглотила продолжение «…в сумасшедший дом». Проходите.

-И вам добры молодцы Добро пожаловать. Гостями будьте. Или дело какое привело?

-Не надо принцев прощать! – Решительно подтвердила Шу. – Не прощенными они как-то лучше смотрятся. Это придает их облику капельку трагизма.
Корзинка с сонным щенком очутилась в руках мариду:
-А это вам, дорогая Муа! Отличается всеми свойствами, которых так недостает принцам: верностью, лаской и благодарностью. Щенок открыл огромные глаза, несколько мгновений смотрел на мадмуазель и радостно взвизгнул. По щеке француженки пролег длинный важный след от его языка.

-Здравствуйте! – С удовольствием приветствовала черта Шу. Прежний хранитель упоминал, что к нему заходило пара чертей. И что было это очень весело! – У нас найдется что-нибудь и для дракончика. Вот список, выберите, что вашему любимцу по душе придется. У нас даже золотое руно есть!
Шу достала из воздуха кусочек кленового сахара и взглядом спросила у черта разрешения. Драконов в рюкзачках ей видеть еще не приходилось.

Тень-из-темноты молчала, видно пытаясь вникнуть в логику просьбы. Ну-ну…

А вот на орка стоило поглядеть. Орк на канате, под куполом цирка! (Кто скажет, что происходящее здесь не напоминает цирк?) «Ой-ой-ой, осторожнее!!!» - думала марида. Но вслух вопить не решалась. Конечно, там была страховка. Но она все никак не могла вспомнить, сказала ли она об этом факте Дхар Дхару.

-Можно. – Улыбнулась Шу мэтру Базилю. Ее тонкий слух (да-да, она знает, что подслушивать нехорошо. Но что делать, если ей все слышно?) позволял ей услышать некоторые обрывки диалога. Это было так мило!
Интересно, а ее фамилиар, когда подрастет, - нежный взгляд в сторону клубочка тьмы, - будет таким же рассудительным?
-Хотя, признаться, я и удивлена вашим выбором. В этой вещи нет ничего магического. Но я обменяю ее (да и ничего другого б не пожалела) на, – Шу озорно улыбнулась, - ма-а-аленький случай из вашей жизни.

Стихи барона Момуса могли заставить прекратиться войну. Или начать ее. Стоило догадаться, что такой бес как Крайниц у простой личности не уживется. Шу вдруг поняла, что стихи закончились. А она все молчит, глядя в пространство. Откашлявшись, она тихо произнесла:
-Ваша слава лишь тень вашего волшебства…. – Шу надеялась, что он ее поймет. Не могла она объяснять, что считает поэзию – истинным волшебством.
-Ваш приз…. – Она заглянула в блокнотик, освежая в памяти заметки. – Конь Троянский! Оч-чень украсит интерьер!
-А шкатулка, – она кинула игривый взгляд в сторону беса. – Хочешь – выигрывай. Только с чего ты взял, что какой-то деревянный ящик девичье сердечко тронет? Вот, если б ты мне птицу-Феникса подарил….

-Как подделка?! Мне котенка лично Его Темность вручал! Но от второго я б не отказалась. А то моей красавице одиноко одной…. Договорились. Но с одним условием. Вы покажете, как найти черную кошку в темной комнате!

Тень из темноты молчала, потому как от возмущения не могла вымолвить и слова. Наконец, она глубоко вздохнула и сумела выдать:

- Ах его Темность, да? Ну я еще с ним по говорю... А что касается... Хм... Кошку в темной комнате? Да я вообще не обязана! И... А впрочем, ладно. Я подумаю над этим вопросом. - Тень нахмурилась всего на мгновение, а затем, улыбнувшись, выдала - надо в темную комнату запустить кота и он сам найдет кошку. А кота на поводке, чтоб обоих можно было найти. Вот. А насчет котенка... - Тень из темноты наклонилась и что-то зашептала клубившейся у ее ног тьме.

Та заклубилась на мгновение сильнее и... расстаяла. А появилась только спустя пару минут.

- Эй, а котенок где? - Тень удивленно возрилась на тьму. - Что?.. А, ясно. - И обращаясь к мариде - Котенок был доставлен вам на дом, извините. Я думала тьма доставит его сюда, но... Ну а с его Темностью, я еще поговорю на счет раздачи котят без моего ведома! Итак, котенка вы получили. На вопрос я ответила. Стол мой? Заверните и выделите носильщиков! не буду же я сама тащить все.

- Конечно, о луна глаз моих, я знаком с почтенным Кощей-джаном. Мы с ним вместе, по воле Мухаммеда, участвовали в одной интересный историй, работали на рыжего аташку, со смешным именем Шынгыс…э-э… может Шынгысбай, может Шынгысбек или Шынгысхан какой-нибудь. Я тогда молодой был, ну и помог ему Хорезм захватить, а дорогой Кощеюшка на реке Калке орусов помогал бить. Нас с ним близнецами называли. Один, говорят, у нас русский джинн, а другой казахский, но оба Кошика. Поэтому если твои, словно два солнца, глаза увидят его, передавай саламаллейкум от Кошкорбая.

Затем Марид добродушно поглядел на все изыски Бабкиной кухни и, не долго думая, отправил в рот целую ложку маринованных пиявок. Добросовестно прожевал и с видимым удовольствием проглотил:
- Ц-ц-ц! Какой вкусный блюд, чем-то наш наурыз кожей напоминает! А это что такое?- золотые створки челюстей открылись и заглотили одну из маринованных мышек.- Вах-вах! А это похож на наш бешбармак с чесноком! Воистину, Аллах одарил тебя всеми талантами на земле, о моя Гюльчатай! Таких вкусных блюд не отыщешь даже среди бескрайних степей моей родины. Не даром говорил великий мудрец Востока Мыркынбай Мамбетулы про искусство готовить: «Это тебе не халат в трусы заправлять». А еще он любил говаривать… - тут Кошкорбай услышал слова фамильного беса.

- Кто посмел произнести лживые слова в мой высокопочтенный адрес? Э-э-е-е! Так ведь ты тот самый шайтан Крайкурамбекулы Шешенсегин, который убежал на запад! Ты - позор своего рода, о, плешивый шакал! – Марид в одно мгновение оказался рядом с бесом, когда тот уже собирался шкатулку выигрывать. –Так тебе и этого мало!? К моей внучка в джигиты лезешь, а к аташке уважения не проявляешь, да? Лавка Мустафара, да? Э-э-е-е, корточка отырша! Глаза смотри! Коз корыныз!
Кошкорбай очень не любил, когда кто-то ставил под сомнение его могущество. И, хоть, по сути, он был очень миролюбивым, мог враз озвереть от непочтительного слова, тем более в присутствии объекта своих воздыханий.

Орк спокойно прошел по канату, залечивая душу бликом меча.
Он посмотрел вниз. Огромные лапы орка немного сползли и получилась совсем неприятная вещь. Он не упал, он буквально сел на шпагат, оставив ноги в воздухе. Может кому - то и было смешно, а вот орку, бывшему мужчиной, совсем не до смеха.
Это даже больнее, когда орку попали мечом в живот и провернули его несколько раз. Тогда Дхар не умер, всего лишь из-за того, что не осознал что он действительно погиб. Тем самым насмешив Смерть, которая оставила его в живых после этого комического театра.
Кое - как, превозмогая боль, орк все - таки дополз до края и перевернулся, лишь рукой поддерживаясь на канате. Он страшно прокричал какое - то ругательство, хотя это у него не получилось, из-за отсутствия языка. Зато получился оглушительный рык, с помощью которого орк подтянулся на канате и не отпустив меча, поскольку внизу были живые существа, а если вдруг в кого - то полетел бы меч, то могло бы случится и непредсказуемое. Этого Дхар Дхар ужасно боялся. Он не хотел крови невинных. Хотя, пару выбитых зубов тролля принесли бы ему куда большую уверенность.
Перетянув меч на другую сторону каната, Дхар Дхару едва хватило реакции, чтобы захватить его обеими руками. Меч - то острый... Пальцы все в крови.
Больно. Но надо. Орк начал прыгать на канате, как бешенный, рыча от сильной боли. Дойдя до конца, орк внезапно ударил мечом в деревяшку столба и перехватился за канат руками.
Затем он стал раскачиваться и прыгнув на столб, успел перехватить с собой меч и соскользнул, шипя кожанными штанами. Было обидно. Орк сплюнул, и отойдя на метра два от столба, швырнул меч в его древесную основу. Дхар Дхар развернулся и пошел к выходу, так и оставшись без меча.

Тэа тем временем тихой сапой отодвинулась к стеночке, где риск попасться под руку кому-нибудь из местных стремился к минимуму. Всё чаще за последние несколько минут её голову посещала мысль, что в приветственных словах девушки не зватало двух слов: "в дурдом". Потому что тому, что творилось ныне в пещере, сложно было подобрать внятное название... Даже если ты имела счастье (или несчастье, это уж с какой стороны посмотреть) родиться в семействе Риалонкэ...
Когда орк начал падать с каната, Тэа уже приготовилась пустить в ход чары воздушной подушки, чтобы сделать приземление неудачливого канатоходца более-менее приличным, но... То, что орк вытворил потом, едва не заставил её заапплодировать. С детства привычная к магии, Тэа восторгалась всем, достигнутым без применения оной. А уж такая аккробатика вряд ли оставила в пещере хоть одного равнодушного... Отлично, он остался цел и почти невридим, и теперь... Э, не понял?..
Тэа озадаченно проследила за полётом шме... меча и уставилась в спину уходящему орку. Интересно, что она успела пропустить?

– О, не стоит судить о вещах по внешности, – улыбнулся мэтр Базиль. – Иногда за самым невзрачным обличием может скрываться крайне ценное содержимое. Что же касается «маленького случая»…
Маг чуть прикрыл глаза, явно вспоминая что-то интересное.
– Я же говорил – рассказывать заставят, – фыркнул кот. – Мэтр, а расскажите про Войну Феникса.
– Я в ней не участвовал, – отреагировал маг. – Уважаемая хранительница ясно сказала – из моей жизни, а не из биографии мэтра Сауллана.
– Не мэтра, а мастера Рубинового Круга, – педантично поправил кот. – Он же из Вехальва, а не из Гильдий… Тогда про Шпиль Хоррион.
– Еще лучше! – вздрогнул мэтр Базиль. – Мне эту историю и вспоминать неприятно, не то, что рассказывать… Ты же там сам побывал. Костяных псов помнишь?
Шерсть кота вздыбилась, но усилием воли он заставил ее улечься. И неохотно кивнул – да, такое поминать не стоит.
– Что ж, – через полминуты заключил маг, – пожалуй, я могу кое-что рассказать. И знаете что? Ваши слова о предметах помогли мне вспомнить один примечательный случай… И ты, друг мой, послушай, кстати. Это было еще до нашей встречи. Не возражаете, если я сяду?
Большинство магов пользуется пространственными складками, в которых переносят полезные вещи. А если их еще и уменьшить…
Словом, мэтр Базиль извлек «из воздуха» миниатюрное кресло, поставил его на пол – и оно мигом приобрело нормальные размеры.
– Итак, – произнес маг, опустившись в кресло, – произошло это вскоре после того, как я вывел в свет свою лучшую ученицу… или худшую… смотря с какой точки зрения. Большинство знакомых с Элин считает ее либо благодетелем, либо чудовищем… Простите, отвлекся.
Так вот, я решил посетить другие материки и ознакомиться с местными магическими традициями. Поверьте, хотя моя Гильдия и считается лучшей по воспитанию боевых магов, некоторые разработки Вехальва и Фьоланда превосходят наши достижения… И мне таковые были крайне интересны.
Дабы путешествие было спокойным, я выбрал зинилашский корабль (у них всегда на борту опытный маг Воды, так что шторм этим судам почти не страшен) и отправился в путь.
И на этом корабле были двое – юноша и девушка. На вид не старше семнадцати лет, среднего роста, стройные… Внешне – ничем не похожи, но очень уж сильно отличаются от всей другой команды. Нет загара, волосы не такие черные, глаза синие у юноши и серые у девушки, а не черные… словом, точно не из Зинилаша. Скромные, ничем не старались выделиться… но на корабле их явно уважали.
Я заинтересовался этим и побеседовал с корабельным магом. Он и сообщил, что эта пара считается как бы талисманами – с тех пор, как они на борту, кораблю очень везет. Да и команде вообще приятно: девушка прекрасно поет, а парень столь же великолепно играет. Маг предполагал, что они с Айетского архипелага – там развита именно магия Искусства. Но я-то с айети встречался, и точно знаю, что выглядят они не так!
Признаюсь, я любопытен. И разрешить загадку для меня – дело принципа.
Магическое зрение не помогло – они выглядели самыми обычными людьми… но что-то странное было. Слаборазвитый дар волшебства… явление, в общем-то, обычное, и внимания не привлекающее. Конечно, будь дело на материке, я бы поинтересовался, не желают ли они развить свой талант и направил бы в ближайшее представительство Гильдии. Но мы уже удалились от берегов на приличное расстояние.
Однако, когда они взялись за инструменты, я понял, что не так уж у них дар и слаб. Музыка и песня были действительно прекрасными – и рисовали картины, сопровождавшие представление, прямо в сознании зрителей. А это, знаете ли, иллюзия очень высокого уровня.
Интерес вспыхнул с новой силой. Я вновь провел сканирование… и они по-прежнему выглядели самыми обычными людьми.
Что ж, оставался простой способ. Я поговорил с ними самими; они оказались, несмотря на молодость, крайне образованными людьми, и мне было искренне и интересно приятно беседовать. Впрочем, установить по речи место рождения мне не удалось; увы, я не языковед.
Так я и бился над этой загадкой, пока мы не прибыли на материк. Собственно, корабль шел в Зинилаш, но по пути должен был завернуть во Фьоланд, где я и намеревался сойти. Разумеется, большая часть команды тоже отправилась отдохнуть на берегу… в том числе и интересующие меня молодые люди.
А через час я совершенно случайно вновь их встретил – беседующими со знакомым мне человеком. И не кем-нибудь, – Гидароном Океанидом, одним из двенадцати магов, которые уже пять столетий правят Фьоландом.
Я услышал лишь обрывок разговора – Гидарон приглашал их «наконец воспользоваться благодарностью», на что оба ответили вежливым отказом. После этого они расстались… но я уже услышал все, что хотел.
Сложив все вместе, я понял, кто они такие.
Страж Мелодий Эрмор. Говорящая с Безымянными Иланна. Двое подростков, пять веков назад освободивших из заточения уже упомянутых двенадцать магов и их драконов. Те, кто не владеют магией – но умеют слушать мир и заставлять его слушать себя.
Вот так, – улыбнулся мэтр Базиль, – под невзрачной внешностью юных матросов обнаружились могущественные люди… не желающие пользоваться своей Силой для своего блага и жить благодарностью тех, кого освободили из многовекового плена. Вот такую историю мне напомнили ваши слова.

- Какая прелесть, - восхитилась мадмуазель Муа, когда щенок цербера обслюнявил ее щеку, - а в восторге! Спасибо, дорогая Шунишу! – еще раз поблагодарила девица, забирая корзинку.
Мадмуазель Муа протянула руку и ласково погладила щенка.
- А мне ты не разрешала лизаться! – возмутился вылезший из-под валяющейся цветочной корзины Лис. Он оглядел присутствующих, оценивая, кому из них можно поведать душераздирающую историю об обманутых надеждах. Не найдя никого достойного, Лис воззрился на Кота. – Веришь ли? Я из лучших чувств-с по-дружески лизнул ее в щеку, а она!.. Орала так, что вся окрестная стража сбежалась. Ну... согласен, я тогда слегка перебрал...
Лис горестно вздохнул, перевернул корзину, из-под которой недавно выбрался, и, запрыгнув внутрь, свернулся клубком.
- Смотрите, ну чем я хуже?
- Да не занудствуй ты, - обратилась девица к Лису, - на вот, последи за нашим новым членом семьи.
Мадмуазель Муа поставила корзинку с щенком цербера подле корзины с Лисом, а сама направилась к девушке, окутанной странным ореолом тьмы.
- Простите, вы говорили тут о каких-то необычных котятах эксклюзивной породы. А не могли бы вы мне рассказать, если то возможно, на каких условиях можно приобрести одного или двух?
Лис высунул голову из своей корзины и посмотрел сначала на хозяйку, а затем на щенка цербера.
- Вот видишь, приятель? Ты надоешь ей еще быстрее, чем я. Теперь она интересуется кошками.
Щенок какое-то мгновение оценивающе смотрел на рыжего своими большими глазами, после чего поднялся и, опершись передними лапами о бортик корзинки, облизал морду Лиса.
- О н-е-е-т, только не это! - возмутился Лис, осторожно отпихивая не унимающегося щенка, - Отстань, малявка!

Обилие народа начинало меня угнетать. Следовало отдать должное Торвику - пришёл, выполнил, получил, ушёл. Я же, что-то завис, как плохой компьютер в виртуальном монументе "Смерть Билли!"
Нет, нельзя сказать, чтобы общество было скучным , скорее даже напротив, но не вечно же пребывать в данной точке пространственно-временного континума. Я как бы занят слегка - мне необходимо принять ванну с морской солью, лавандовой пеной, розовым маслом и порцией непробиваемого оптимизма, заработав (наверняка) незаслуженный упрёк в метросексуальности. Опять таки, необходимо повалятся на диване работы лучших венских мастеров, предмете слёз зависти одного знакомого антиквара, и прицельно поплевать в потолок маясь скукой и хандрой. А ещё меня ждёт выяснение отношений с матушкой, ибо мы давно не выполняли этот освящённый веками и народами ритуал сыновне-материнской любви. А ещё надо изящно и тонко, тоньше заточки самурайского меча, нахамить тётушкам, а то они расслабились и стали забывать, что я способен на буйство и неожиданные поступки. А кроме того, можно посетить лавку почтенного Мустафара и поторговаться с ним до хрипоты и драки из-за какой-нибудь штуки не нужной ни ему ни мне. А ещё, облачившись во всё красное, но строго-элегантное (например тройку, шёлковую сорочку, шёлковый же итальянский галстук и туфли из змеиной кожи) наведаться в театр, где я не был, уже, очень много времени. Или отправиться в ресторанчик любезнейшего Ли Бао, где подают потрясающий салат из морепродуктов, а сам хозяин - маленький китаец, вежливо улыбается и на некоторое время выныривает из своих опиумных грёз, дабы потолковать о вечном.
Крайниц возник рядом в своём естественном обличии, что само по себе плохой прогностический признак
- Не всё спокойно в Датском королевстве?
- Увы, барон. Вечер перестаёт быть томным. И хоть наши по прежнему в городе, я чуствую себя Конфуцием среди ницшеанцев.
- Уходим?
- Полагаю, да, милорд. А то я теряю былую лёгкость. А старикан этот... вот мамой... чьей-нибудь... клянусь, у Мустафара он подвизается.
- Что ж, леди и джентльмены. Разрешите откланяться. Дражайшая Шунишу, я прошу вас переслать подарок вот по этому адресу - протянул я визитку. - Уважаемые, было приятно с вами пообщаться.
Крайниц с ухмылкой оглядел сообщество, посмотрел на распорядительницу:

Я видел сон, роскошный очень.
Её сияющие очи...
Эх, если б дело было ночью
Среди подушек и перин!

Я признаю лишь эти битвы -
Там нет калечных и убитых,
И все, в конечном счёте, квиты,
Ну вот что хочешь говори.

Что ж до реальности, то всё же,
На сон - ни капли не похоже.
Официальней всё и строже,
Хотя она и хороша!

А я... забыл я как-то даже,
Что Шуша собственно на страже,
Кто не споёт и не расскажет -
Тот не получит ни шиша!

Спешу откланяться. До встречи.
Окончен бал, погасли свечи...
И в псевдоазиатской речи,
Так бесподобен Шушин дед.

Яга сидит себе Ягою
И что-то хрумкает такое,
Чего я даже с перепою,
Себе не взял бы на обед!

Мадемуазель, целую ручки
Вы право же, ещё та штучка!
Ваш воротник устроив бучу
Покамест лижется с щенком.

Под потолком же, как ни странно,
Орк пародирует Тарзана,
А то что кровоточат раны -
Так то охота за клинком!

И мы ушли.

К сожалению, у нее было слишком мало опыта, времени и таланта, что б успевать везде. Дух из нее тот еще получился…. Да еще и на глазах у дедушки. Позор! Полюбовавшись на прекрасно справляющегося орка под куполом Шу за размышлениями пропустила последний момент. И в чувства ее привел только брошенный меч. Какое неожиданное и эффектное завершение номера!
-Это было просто превосходно и меч ваш по праву! – Заявила Шу, материализуясь перед орком. Меч в ножнах был чуть ли не силой сунут ему в руки.
-А еще я бы хотела подарить вам прекрасный меховой плащ! – Свернутый плащ, сунутый во вторую лапу орка лишил его какой-либо реальной возможности возражать.
-Ой, по-моему вы поранились! – Шу подняла над его головой сложенные лодочкой ладони и пробормотала пару слов. Магия никогда не была ее сильной стороной. Но в должности Духа Пещеры Чудес есть свои прелести – заклинание удалось на славу.
-И дух… перепелок своих не забудьте! – Улыбнулась Орку Шу. – С Новым годом!

-Тэа, вы уже определились? Как только выберете, не стесняйтесь пожалуйста!

-Поняла? – Спросила Шу у кошки. – Вот так я теперь и буду тебя в темной комнате искать! У твоего друга хоть браслетик светящийся имеется!
Спасибо, уважаемая Тень! Приз ваш по праву. Стол, стулья и меч. Только, боюсь, что указанного вами адреса я не знаю. Так что доставлять приз вам придется самостоятельно. Шу доброжелательно улыбнулась.
Потом улыбнулась мадмуазель Муа, и оставила их за начинанием приятной беседы о великолепных котятах Мелькоровской породы.

Зато адрес оставил барон Момус. Дух подозревала, что это для того, что б самому не тащить эту махину.
-Угум-с… заворачиваем. Отправляем. – Сверток с троянским конем (большой сверток с Троянским конем) засветился и исчез. В последний момент Шу малодушно засунула под ленточку письмецо для беса. Бессовестный он, конечно. Но такой обаятельный!

Шу протянула руку к легкому сквознячку и протянула его к себе, изогнув на подобие кресла и устроившись на потоке воздуха, что б послушать историю мэтра Базиля. Мэтр явно скромничал: его слова тоже рисовали картины перед глазами тех, кто ее слушал. Шу как будто стояла на палубе корабля, глядя на перебирающего струну синеглазого парня и слушая поющую девушку…. Она никогда не слышала о двенадцати магах и заточении. Но это было и не важно. Вместе с историей она получила и капельку мудрости мэтра. Вещи не всегда такие, какими кажутся на первый взгляд.
-Спасибо. – Искренне сказала она, протягивая шкатулку. Он поймет, что эта благодарность не только за прекрасную историю. – И с Наступающим вас.

- Благодарю за поздравление, - улыбнулся маг, поднимаясь и убирая кресло. - Поздравляю и я вас - наступление Нового года и в моем родном мире считается праздником. Правда, не у всех...
Приняв шкатулку, мэтр Базиль провел рукой по крышке. Что ж... есть магические свойства или нет - вещь преинтереснейшая. И изучить ее надо очень внимательно.
И маг уже собрался покинуть пещеру, дабы изучением и заняться, когда...
- Кхм-кхм, - вмешался кот. - Мэтр, вы получили дар - а я?
- А ты же вроде вместе со мной, - удивился маг. - Поэтому и артефакт получили мы оба...
- Не-ет, - протянул кот. - Я - ваш фамилиар, мэтр, но я - разумное и самостоятельное существо. Шкатулку выбрали вы. Историю рассказали вы. А я тут тогда зачем?
- Несокрушимая логика, - покачал головой мэтр Базиль. - И я когда-то считал логичность мышления достоинством.
- Я отлично осведомлен о всех недостатках своих достоинств, - невозмутимо ответил кот. - И в свете сказанного - хотел бы претендовать на клубок...
- Решать не тебе, - заметил маг. - Решать - хранительнице...

Орк невозмутимо взял принадлежности, но затем, уйдя от Шу,
ударил мечом в землю, оставив записку.
"Простите, но я не могу принять этот меч. Я не достоин его. Отдайте его тому, кто любит жизнь также, как люблю ее я. "
Орк скинул записку на рукоять меча. Ему не хотелось брать того, зачем он пришел. Колдун мертв. ГриГриз наверное тоже.
Веселый праздник... Новый Год...
Скорее всего из-за того, что у орков нет этого праздника.
Вместо этого они собираются где - нибудь под луной и пьют без отдышки.
Орк с сожалением посмотрел на меч и покачал головой.
Рык орка раздался по всему лесу, тихим гулом отозвался в пещере. Он улыбнулся. Перепелки сели на плечах.
Первая мысль: "Надо их зажарить..."
Вторая мысль: "А потом сьесть с Гри..."
Третья мысль: "Мне некуда идти."
Четвертая мысль: "Надо взять меч и вернуться"
Он сделал все, согласно мысли.
Вытащил меч из земли, разрубив записку и пошел в пещеру.
Вернувшись в пещеру, он подошел к Шу и протянул новую записку.
"Мне некуда идти. Я остаюсь здесь."

Духи в виде перепелок мариде очень даже нравились: маленькие, веселые и никаких неприятностей вроде пока не приносят. Но их появлению она удивилась. А еще больше она удивилась возвращению орка. Неужели меч не понравился? Все оказалось еще более странно.
-Хорошо… растерянно сказала Шу. – Оставайся. Честно говоря, я буду даже рада.
Черный котенок потерся о его ноги.

Голоса за спиной заставили ее обернуться. Воистину, чем дальше, тем любопытственнее и любопытственнее….
Кот тоже хочет поучаствовать?
Шу задумалась: в ее практике такого еще не было. С другой стороны, а чего ждать от практики, которой и недели не стукнуло?
-Конечно, можете, многоуважаемый Кот. – Сдерживая улыбку, поклонилась Шу. – Мэтр, надеюсь, вы сможете немного задержаться?
Это кресло девушка сотворила самостоятельно и вежливо подвинула его мэтру Базилю.
Клубочек, значит… Ну, что ж. Шу улыбнулась:
-Он будет ваш. Если вы сумеете меня удивить.

– Неспр-раведливо!!! – послышался вопль протеста. – А мне подар-рок?!
Ворон Кондрат сорвался с плеча хозяйки, сделал круг и сел на обломок скалы на безопасном расстоянии от кота.
– Котяр-ре – подар-рок? А я – не фамилиар-р? Безобр-разие! Пр-рекратите дискр-риминацию! Тр-ребую Кур-рочку Р-рябу!
Яга моментально уловила мысль своего верного слуги: Золотой Петушок у них уже был...
Идея создания "золотой птицефермы" тат захватила старуху, что она забыла о своем обаятельном и велеречивом ухажере. Вскочила из-за стола, свистнула в два пальца, как учил ее когда-то Соловей-разбойник, и возопила:
– Правильно! Кошкам все можно, а воронов тут обижают, да? Птичку жалко! Даешь куру Рябу!

- Благодарю, - кивнул мэтр Базиль, располагаясь в кресле. Он насмешливо взглянул на кота. - Получил задание? Удивляй?
Фамилиар серьезно призадумался.
- Совершенно с вами согласен, - обратился тем временем маг к... хм... коллеге? - Если можно моему фамилиару - то почему нельзя и вашему? Кстати, если мне не изменяет память... вы принадлежите к лесному направлению волшебства, не так ли? Всегда им интересовался...

-Кажется, это и называется таинственным словом «прецедент»? – Уточнила Шунишу. – Действительно. Как и предупреждал меня предыдущий дух-хранитель, против него не попрешь. Раз уж создала….
Интересно, кто еще. Лис мадмуазель Муа? Слава богу, хоть гоблины Алхимика уже убрались, а перепелки Дхар Дхара разговаривать не могут. На смену пришла другая мысль: а дедушка-то теряет былую квалификацию. Раньше дама рядом с ним и на золотого осла б внимания не обратила… или ему просто сейчас такая досталась? Да, Бабу Ягу на мякине, то есть на лаваше не проведешь. Может и спасет судьба от очередной бабушки…:
-Хорошо. – Кивнула Шу. Если уважаемая Баба Яга поручится за своего фамилиара. Кондрат получит курочку когда выполнит задание. А для этого я хочу…. – Шу на мгновение задумалась. – Танец!
Заскучавшие было в углу троянцы вскинули головы. Один из них поправил воображаемую бабочку и (обращаясь почему-то к Бабе Яге) уточнил:
-Какую мелодию предпочтете-с?

Пока все эти забавные существа спорили и сотрясали воздух, Кошка подошла к груде подарков, наваленных на полу пещеры, и, немного поднапрягшись, забралась на нее. Не обнаружив ничего мягкого, Иннельда выдернула у Курочки и Феникса по паре перьев, не обращая ни малейшего вниманияна вопли обоих, - уж очень сильно ей не хотелось твориь из воздуха. Спев пару мантр - исключительно для того, чтобы фамилиар досточтимого мэтра Базиля обратил внимание на ее чудесное меццо-сопрано, - оборотень сотворила из перьев мягкое гнездо параметрами два на два и, сладко вздохнув, устроилась в нем. Над мгновенно уснувшей кошкой тут же образовалась полупрозрачная фиолетовая табличка " Don`t disturb. Hell Cat.".

– Удивить… – повторил вслух кот. – У-ди-вить…
Зеленые глаза вдруг сверкнули. Похоже, что прекрасный голос присутствовавшей здесь иной кошки навел фамилиара на необычные мысли...
– Что ж, думаю, мне стоит продемонстрировать вам некоторые лингвистические достижения. Мой народ отличается отменной способностью к обучению и адаптации, так что…
Кот устроился поудобнее. Поднял голову к потолку.
И завыл.
По-волчьи.
Самый настоящий, переливчатый, тоскливый волчий вой, словно доносящийся из далекого леса. Если закрыть глаза – так и вовсе поверишь, что это серый лесной житель изливает душу луне на ночном небе…
Тем не менее – это исполнял кот.
– Вот так! – гордо заявил он, закончив на особо высокой ноте. – Прошу заметить – никакой магии. Лишь самообучение, подготовка и усидчивость. Верно, мэтр?
– Совершенно верно, – отозвался маг. – Он действительно освоил несколько языков других видов зверей без помощи магии.

Сизый дым расчертил морозную голубизну утреннего неба. Печка ходко ломилась через бурелом, распугивая русаков и будоража только что заснувших медведей. Треск, сопровождавший победоносную поступь печи, без какого-либо труда перекрывался богатырским храпом двух фольклорных элементов, мирно почивавших на теплой спине своего транспортного средства.

Иванов разбудила сама печь. Причем, не самым деликатным образом. На всех порах она влетела в пещеру, стряхнула с себя седоков, за несколько месяцев пути надоевших ей хуже горькой редьки, и укатила прочь. Оба Ивана, неподпоясанные, босые и заспанные, вкочили на ноги, на ходу почесывая отшибленные бока - все ж-таки пол пещеры тебе не перина пуховая - и дико заозирались по сторонам, спросонья не совсем понимая, что, собственно говоря, происходит.
-Вашество, а мы, чего это, приехали, что ль? - подал голос Ваня, попутно пытаясь спрятаться за широкую спину своего сюзерена. Учитывая то, что оба Ивана были совершенно идентичных габаритов, Ване спрятаться не удалось.
-Видать приехали, коль в пещере стоим...- протянул наблюдательный Царевич.
Повисла пауза. Народу... то есть... э... существ... в общем, пещера была полна. Иваны стыдливо покраснели (все-таки, вид-то у них был не особо парадный) и стали медленно пятиться к выходу, синхронно поминая печь разными словами.
Первым от конфуза опомнился Иван - высокая должность обязывала. Он откашлялся, приосанился и отвесил земной поклон.
-Здравы буде, хозяева любезные, да гости заморские.

- Простите, вы говорили тут о каких-то необычных котятах эксклюзивной породы. А не могли бы вы мне рассказать, если то возможно, на каких условиях можно приобрести одного или двух?

- Да, конечно. – Тень-из-Темноты повернулась к мадмуазель Муа – Одну минуточку…

Наклонилась и что-то зашептала клубившемуся у ног темному сопровождению. Слов разобрать было нельзя, но уже через полминуты, тьма скользнула к столу и… приняла там очертания двух весьма удобных кресел. Мебель из темноты на вид походила на плотную и черную струю воздуха, на клубы дыма, которым не дает разбежаться некий невидимый барьер… тень только хотела пройти к креслам, как послышался голос хозяйки Пещеры:

- Поняла? Вот так я теперь и буду тебя в темной комнате искать! У твоего друга хоть браслетик светящийся имеется! Спасибо, уважаемая Тень! Приз ваш по праву. Стол, стулья и меч. Только, боюсь, что указанного вами адреса я не знаю. Так что доставлять приз вам придется самостоятельно.

Первые фразы Тень-из-Темноты пропустила мимо ушей – все равно они не ей предназначались – а на остальные слегка кивнула:

- И правду, забыла сказать… Хорошо, я сама справлюсь. С вашего позволения – Тень снова чуть кивнула и направилась к столу. Села в кресло, еще раз кивнула Муа, чтобы та присаживалась в свободное, извлекла из кармана карандашный грифель, листок бумаги и принялась писать…

А пока тень писала, тьма, которая не была использована в виде мебели принялась клубиться по полу пещеры, правда предпочитала шастать по краям ее… Затем стала делиться и принимать очертания некоторых находившихся здесь зверей – лиса, цербера… и даже в Адскую кошку, только не удобно устроившуюся на сотворенном ложе-гнезде, а гордо прохаживающуюся вдоль пещерной стены…

- Прекрати баловаться – Тень, наконец, закончила писать и недовольно посмотрела на темноту – Больше никуда тебя брать не стану. Да и подделки твои плохи. Все подделки черны как сажа… Да я в курсе, что цвета ты не умеешь творить, вот так и не занимайся полуподделками. Иди сюда, лучше.

Тьма послушно снова слилась в одну кучу и скользнула к девушке.

- Вот, видишь этот стол и стулья? И меч еще… Смотри, я прикрепила к столу записку для Его Темности – Тень извлекла из кармана коробочку с кнопками и одной из них приколола записку к столу – всю это мубель – стол, двенадцать стульев – и этот меч доставишь к себе домой, поняла? Чай не забыла, где живешь. И смотри ничего не потеряй. Все, действуй. Я сама тоже скоро вернусь…

Проследив, как тьма закрутилась вокруг мебели и меча, а затем начала таять вместе с нею, Тень снова развернулась к мадмуазель Муа:

- Простите, дорогая, что заставила вас ждать. Один котенок стоит три плюса. Платить их здесь – Тень протянула Муа визитку с вмонтированным адресом-порталом, по которому можно было сразу попасть в комнату для платы – Только эта визитка-портал действует не постоянно. Больше одного плюса за раз не принимает и после принятия, нужно семь дней для восстановления комнаты для отдавшего плюсик… Так что три плюса могут занять три недели… Но вы можете и сократить срок получения котенка до двух недель. Если найдете кого-то, кто согласится один плюсик отдать за вас. Но только один, два вы должны дать сами. Если же вы хотите двоих котят, то естественно отдаете шесть плюсов. Или четыре, а два за вас заплатят друзья. При этом обоих котят уже реально заполучить уже через три недели – при условии, что за это время будет заплачено пять плюсов. Последний плюс доплатите… Простите, я не слишком завалила вас информацией?.. Ах да, еще одно. Котят обязательно берите только у меня! Ясно? Вопросы, уточнения?..

Волчий вой из кошачьих уст, а затем тьма, клубящаяся по пещере, и появление двух Иванов несколько отвлекли Ягу от возвышенной идеи "золотой птицефермы". Но едва мрак рассеялся, жадность взяла свое.
– А ну, постойте, гостюшки новые, сейчас наша очередь... Сплясать, да? Кондрату Кондратьевичу? Отчего же не сплясать! – Колдунья обернулась к оркестру отставных троянцев. – А ну, скоморохи, люди веселые, сбацайте нам цыганочку с выходом!
В руке старой ведьмы возник платок – красный, в белую горошину, порядком засаленный.
– Кар-раул! – забился Кондрат у ног хозяйки. Он уже понял, что сейчас произойдет... ну, очень он это дело не любил!
Но платок взвился в воздух, опустился на взъерошенного ворона...
И перед глазами хозяйки пещеры и ее гостей появился низкорослый, коренастый мужичок в красной рубахе, плисовых штанах и смазных сапогах. Черные курчавые волосы шапкой клубились над плутоватым лицом, правое ухо украшала золотая серьга в форме полумесяца. А глаза-то, глаза... пронзительные, хитрющие... Этакий пройдется по ярмарке, скользнет взором налево-направо – народ враз похватается за кошельки да покрепче возьмет под уздцы своих лошадок...
Оркестр ударил "цыганочку".
Кондрат Кондратьевич приосанился, вскинул голову и пошел выбивать по каменному полу дробь подковками сапог.
– Йэх, Кондрашка! – завопила Яга, потрясая бубном, который она в запале вызватила у одного из оркестрантов. – Жги! Ходи, черноголовый!
Кондрат не ходил – летал! Танец был лихим, отчаянным, даже задиристым. Видно было, что сейчас молодец готов хоть в пляс, хоть в драку, хоть коней красть!
Разогнался по кругу – и пошел, пошел гоголем перед мадемуазель Пардон Муа:
– Пор-радуй, кр-раля замор-рская! Выходи на пер-репляс!

Мадмуазель Муа выслушала информацию, изложенную Тенью, и с интересом изучила протянутую ей визитку.
- Надо же! - вдруг произнесла она, - Знакомый адрес. А скажите мне, уважаемая Тень, не встречали ли вы там... В общем, по этому адресу уже довольно долгое время проживает некая особа, известная под псевдонимом Лаэль. Знаете, она мне... ну, скажем, кузина. И еще знаете, - тут мадмуазель Муа понизила голос до шепота, в котором зазвучали заговорщицкие нотки, - сдается мне, что отирается она там неспроста! До меня дошли слухи, что она хочет что-то укра... – тут мадмуазель оборвала себя на полуслове и, прикрыв рот ладонью, сделала страшные глаза.
- Ох, да что это я болтаю, - убрав руку от лица, продолжила мадмуазель Муа, - разве можно верить всяким слухам, правда? В общем, вы не возражаете, если оплату я буду передавать через нее? Так как-то надежнее. Запишите, пожалуйста, что я буду брать двоих... Ах, вот чудеса! – последняя фраза мадмуазель Муа была сказана в адрес Яги, обернувший своего ворона человеком. Мадмуазель заворожено следила за зажигательным танцем. Когда танцор оказался перед ней, зазывая присоединиться, девица, потупив взгляд, сперва побледнела, затем покраснела, но не смогла устоять перед столь заманчивым предложением. С маркизами ей танцевать доводилось. И с баронами доводилось. Даже с принцем она танцевала. А вот с вороном, пусть и в человечьем обличье – никогда прежде. А потому мадмуазель Муа, кивком извинившись перед Тенью, спрятала визитку в карман платья и вышла танцевать.

Лису тем временем удалось худо-бедно призвать щенка цербера к порядку. Когда малявка перестал изливать на Лиса свой щенячий восторг, рыжий выбрался из корзины и строго поглядел на щенка.
- Веди себя прилично, ты понял?
Ответом ему было звонкое тявканье.
- Нет, это безнадега, - Лис с видом мученика закатил глаза и направился в ту часть пещеры, где расположился мэтр Базиль. Возясь с щенком, Лис все же сумел уловить часть беседы мага и его кота и эта беседа его весьма заинтересовала. Усевшись напротив кресла мэтра Базиля, Лис весьма учтиво поздоровался и спросил:
- Скажите, уважаемый маг, а фамилиар – должность более высокооплачиваемая, чем воротник?

С выходом мадемуазель, которая азартно трясла плечами и красиво откидывалась назад в танце, Кондрат разошелся совсем уж лихо. Такие коленца пошел выписывать, красуясь перед партнершей!..
Но Яга, опомнившись, ужаснулась: как бы заморская плясунья не стала требовать себе часть Курочки Рябы!..
– Эй, музыканты, кончай бренчать! Хорош, я сказала! Делу время, пляскам - час... Ну что, хозяюшка ласковая, потешил ли тебя мой Кондрашка?

Шу на мгновение отвлеклась, прислушиваясь: где-то далеко завыло в ответ волчье разноголосье. Но если кто мог принять его за подпевку уважаемому коту, то Шу ясно различила отдельные фразы. Например, что совсем некто обнаглел: по голосу-то еще щенок, а уже осмеливается клич вожака кидать! Отдельно выпевал молодой девичий голосок, спорящий с родителями. Юная волчица услышала зов своей судьбы и спешила ей навстречу.
«Будет здесь минут через десять» - прикинула Шу.
-Ваши таланты просто поразительны, уважаемый кот! И, конечно, заслуживают награды! Сейчас, секунду, я только достану клубочек.

Человек из Кондрата вышел такой же, как и ворон был: быстрый, хитрющий и пройдошливый. Но танцевал восхитительно. А уж вместе с Мадмуазель Муа наяривали так, что смотреть любо-дорого!
Троянцы надрывались не за страх, а на совесть, но поспеть за Бабой Ягой не могли.
-Браво! – Захлопала в ладоши Шу. – Просто великолепно!
Курочка Ряба с недоумением переглянулась с мышкой-норушкой и уставилась на Кондрата, кокетливо поведя маленьким красным гребешком.

-И вам, гости добрые Добро пожаловать! – Склонила голову Шу, с интересом разглядывая гостей:
-Чай не первый раз Пещеру чудес видите? Баял мне про вас хозяин тутошний. Ну, слово молвите: что душа девы красной хочет, за чем пришли?

-Мадмуазель, вы были великолепны!

У входа в пещеру возникла совсем молодая серебристо-серая волчица, обвела всех присутствующий блестящими янтарными глазами и вопросительно рыкнула. Кто-то из троянцев указал на уважаемого мэтра Базиля и его фамилиара.

Тень внимательно выслушала мадмуазель Муа и уже собиралась отвечать, как та отправилась плясать. Поэтому девушка сперва дождалась возвращения собеседницы:

- Конечно, я знаю Лаэль. Мы с ней, еще одной девушкой и хозяином собираемся устроить чаепитие. Собственно оно уже должно было начаться. Я в записке как раз предупредила, что задержусь… И я в курсе ее визита к Мелькору… Сказать вам по секрету – на этих словах Тень-из-Темноты наклонилась к мадмуазель Муа и перешла на заговорщический шепот – Зря старается! Но т-с-с… Это чисто между нами. Хорошо? Вы знаете… иногда так скучно в полной темноте… А так разговоры, шорохи, стук кирки или лопаты… Да, и надеюсь хозяину дома вы тоже ничего не расскажете… Т-с-с… Не говорите ему, что сокровищ его нет уж… - Тень быстро бросила взгляд на обитателей пещеры, вроде ее никто не слышал – Ах, дорогая Муа, а что вы хотите? Се Ля Ви. Котят то кормить надо. Да и всякие особые вещи для них тоже денег стоят… даже мебелью… А столик в самый раз со стульчиками вместо проданного гостиного набора… Только тс-с… Н-И-К-О-М-У!..

Тень снова села прямо, но перед этим на ее лице промелькнула такая озорная и насмешливая улыбка, что осталось загадкой - говорила ли она до этого правду, или просто разыграла мадмуазель Муа. Снова приняла серьезно-деловой вид и закончила:

- Очень хорошо, уважаемая Пардон Муа. Так и запомню – вам двоих котят. Передать через кузину. У вас есть еще какие-то вопросы? Если да – выслушаю и постараюсь ответить. Если смогу и захочу. Если нет – позвольте откланяться.

Тень замолчала и принялась ждать ответа. А заодно поглядывала на список подарков. Оказывается, пока она говорила, тот успел пополнится, что не могло не заинтересовать...

Мадмуазель Пардон Муа кокетливо поклонилась, поблагодарила Ягу и ворона, а также мариду, которая хвалила ее танец и, слегка отдышавшись, вернулась к прерванной беседе. Она слушала Тень-из-Темноты с большим интересом, восторженно вздыхая, особенно в тех местах повествования, где говорилось о том, что сокровища якобы находятся совсем не там, где должны были.
- Ах, как это все захватывающе! О да, я вас понимаю, уважаемая Тень! Я никому… Но знаете, так же между нами, ну вы понимаете, откровенность за откровенность, - девица оглянулась по сторонам, не подслушивает ли кто, и понизив голос, продолжила, - так вот… мне Лаэль писала, совсем недавно, что она своими глазами видела как хозяин перебирает свои сокровища. Там были несметные горы богатства! Лаэль подглядывала за хозяином, да-да, она за ним следила! И вид у него был…Оооо! Он был весьма странен и даже более того, а в глазах безумный огонь и… он перебирал свое добро и все твердил что-то вроде… как же… А, да! Прелесссть, наша прелесссть! - мадмуазель так вошла в образ, что последние слова прошипела громко и с придыханием. После она изобразила на лице ужасающую гримасу, видимо, стараясь передать, как по ее мнению могло выглядеть в тот момент лицо хозяина сокровищницы.
- Да-да, если верить письму моей кузины, именно так все и было, - улыбнулась девица не менее насмешливо, чем до того улыбалась ей Тень, - Видимо, сокровищ там больше, чем вы думаете, впрочем, мне то что, мне нет до них никакого дела! Но как же я восхищаюсь вами, уважаемая Тень, и моей кузиной! Нужно иметь большое мужество, чтобы жить рядом со столь подозрительным субъектом, как этот ваш темный властелин. О, но я заболталась, не смею больше вас задерживать и спасибо за приятную беседу. Пожалуйста, передавайте привет Лаэль.

- Видите, мэтр? - кот торжествующе посмотрел на мага. - Возможно все, стоит лишь приложить острый ум, знания и находчивость.
- Не сомневаюсь, - кивнул мэтр Базиль. - Особенно учитывая, что это ты меня цитируешь.
- Тогда вы тем более должны быть согласны, - ничуть не смутился кот.
- Обрати внимание, какое быстрое и качественное Превращение, - сменил тему маг. - Этим и выделяется лесное волшебство - нестандартностью действий и эффективностью. Поэтому...
От научной беседы их отвлекло вежливое приветствие Лиса.
- Скажите, уважаемый маг, а фамилиар – должность более высокооплачиваемая, чем воротник?
- Как сказать, - задумался мэтр Базиль. - С некоторой точки зрения эта должность не оплачивается вообще...
- Деньгами, - уточнил кот. - Фамилиар и маг делят нечто куда более ценное - знания. Опыт. Волшебство...
В этот момент и появилась волчица, которой указали на мага и кота. Оба посмотрели на нее вежливо-заинтересованно.

Поисковое заклинание бродило по пещере, все пополняя списки. Шу одернула короткую шубку и огляделась. Двое молодцев стояли в сторонке, что-то оживленно обсуждая. Тэа задумчиво смотрела в пустоту. Воистину, выбор - самое сложное из испытаний! Тень и Муа благополучно коротали время за беседой.
Мэтр и его фамилиар тоже не нуждались в ее обществе.
А вот новая гостья…
Волчица была в недоумении: она точно слышала голос волка! А здесь человек и какой-то маленький кусочек меха. Обведя взглядом пещеру и еще раз уточнив что-то у Троянцев молодая волчица уверенно прошла вперед, надеясь, что никто не видит, как нервно дрожат ее уши. Склонив в знак уважения голову и подогнув правую лапу она тихонько взвизгнула. Сбывалось предсказание ее народа: они слышали зов! И теперь дочь серых охотников пришла навстречу судьбе.

Странно. Но орк хрустел костяшками, смотря на встречу волчицы и кота. Сначала появилась мысль, что сейчас придется их разнимать, потом он понял, что волчица - союзник. Дхар Дхару даже стыдно стало, и он стал почесывать себе ногу, с помощью другой. Он склонился перед мэтром, волчицей и котом, и прошел куда - то вглубь пещеры. Затем отхлебнул немного из походной фляжки. Запах алкоголя приглушался... э... не очень приятным запахом, исходящим от самого орка. Воин огляделся и снова опустошил фляжку.
"Еще семь..." - подумал Дхар, оглянувшись на коллекцию своих фляжек. Хмель в голову не бил. Боялся наверное, что сам получит...

-Вашество, а вашество, а чего мы делать-то будем, если шкатулочку нашу кто-то... того... эта... (Ваня энергично почесал в затылке) экс...экспр... тьфу, слово проклятущее, язык сломаешь, пока выговоришь, ну в общем, то слово, которое Василиса в книжке заморской вычитала и нас выучить заставила?
-Ааа...- протянул Иван,- это... щас... экс... экспр... а! Экспрприировать! Типун тебе на язык, дурак, коли шкатулку не получим, то можешь попрощаться с родимой стороной. Без нее нам до дому ходу нет, знаешь же Васеньку мою любушку. Раз сказала "Добудь", так уж изволь выполнить...
Иваны сокрушенно вздохнули. Характер у царевичевой супружницы при всей ее красоте и мудрости был... не пироженное со сливками (что такое пироженное со сливками Иваны представляли смутно, просто образованная Вася как-то показывала им картинку в книжке, которую ей подарил на именины посол хранцузской державы, и утверждала, что это нежнейшее и вкуснейшее блюдо на земле, Царевич и Дурак, при том что оба относились к инородной стряпне с недоверием и даже некоторым презрением, предпочли не связываться и поверили ей наслово).
-Ну почему опять дурак-то, вашество?- надулся Иван,- вон сколько народу вокруг...
-Не унывай Ваня,- преувеличенно бодро рявкнул Иван и хлопнул своего слугу по плечу с такой силой, что тот ухнул вниз, - где наша не пропадала! Ну все, Ваня, пойдем, а то и вправду, не приведи Господи, умыкнут шкатулочку перед самым нашим носом...

Иваны снова выступили вперед, отбили земные поклоны во все стороны - чтобы и всех гостей поприветствовать (в том числе и новоприбывших) и хозяевам еще раз уважение оказать.
Наконец, Царевич выступил вперед, приосанился, рубаху одернул, босыми пятками притопнул и повел речь:
-Прибыли мы сюда, хозяева радушные да гости любезные, из Тридевятого Царства, что за Тридесятым Государством, путь наш был неближний да опасный (Иван про себя помянул зловредную печь), а привело нас сюда желание моей любавушки-Василисушки, которая возжелала заиметь... гм...- Иван задумался и махнул рукой в сторону Вани,- говори Ваня.
-А чего сразу я-то?- громко возмутился Ваня
Иван сделал страшные глаза и зашипел в сторону Дурака:
-Тебе что, сказать сложно, что ль, али забыл просьбу пресветлейшей царевны? так я тебе щас напомню...
-Такое забудешь, - буркнул Ваня,- сколько времени она нам плешь этим своим ящиком протирала (это Ваня проговорил себе под нос, чтобы не слышал никто, так как если бы Царевич услыхал, что кто-то такие речи про его жену заводит, то не сносить бы этому несчастному головы). Ваня откашлялся шею вытянул, глаза закатил и выдал фразу, которую знали в царском тереме все - от царя-батюшки до младшей поломойки Палашки - справедливости ради следует заметить, что Вася и вправду уже тем ящиком всем плешь проела.

-Мне, сердешный друг мой Ивашка, много не набно, только хочу вот шкатулочку красного дерева, украшенную двенадцатью отборными рубинами и редчайшим розовым бриллиантом, с набором склянок венецианского стекла. И чтоб на внутренней стороне крышки дарственная надпись была всенепременно: «Марии Медичи с любовью. Лукреция Боржиа».
(На все вопросы "зачем?" Вася отвечала одно - "хочу и точка". )

- Мэтр, по-моему, сия лесная обитательница желает с нами поговорить, - заметил кот.
- Могу лишь предположить, что ее привлекло твое вокальное выступление, - сообщил маг. - В таком случае, друг мой, именно тебе с ней и надо общаться.
- Почему мне, мэтр?
- Потому что ты умеешь говорить на языках иных зверей. Мои знания, увы, ограничиваются наречиями гуманоидных народов.
- Логично, - признал кот и повернулся к волчице.
Страха и неприязни, с коими его сородичи обычно относятся к представителям семейства собачьих, он не испытывал. Фамилиар - не обычный кот, а присутствие мага за спиной вообще внушало уверенность.
Как следует припомнив волчий язык и сформулировав фразу, кот произнес:
- Приветствую... вас... Что вы хотели... нам сказать?

- Да, да, да… все может быть. И даже того, чего не может, быть, как говорится… Хотя, я думаю, заведи я даже с ним разговор об этом – он станет отрицать или сошлется на этот… как его… склероз. Да, дорогая Муа! Ведь он уже был в этой пещере в прошлом году. И уже тогда говорил… - Тень на мгновение замолчала, припоминая прочитанное ею в архиве – Говорил: Возраст – точно не знаю, ибо в Предначальную Эпоху летосчисление долго не вводили, наверное, отмечание сотворения мира затянулось, но несколько тысяч лет точно. Старость не радость, как говорится… Так что я вполне могу допустить что ОНО, это… ко…кх… Впрочем, не будем об этом. Я непременно передам привет Лаэль. А теперь позвольте откланяться…

Тень кивнула на прощание всем присутствующим и растворилась, окутавшись чернющей темнотой… Впрочем кресло из темноты, на котором сидела Муа, пока оставалось – тьма давала возможность уважаемой Пардон подняться, дабы не оказаться на полу…

Марида прощально помахала рукой Тени-из-Темноты:
-Хорошего пути вам! Спасибо за котенка. И передавайте привет Его темности. Я случайно знакома с его дочкой… может, и загляну как-нибудь проведать! Даже не «может» а точно загляну!

-Надо же, какая у вас супруга начитанная! – Искренне изумилась Шу. – А шкатулочка-то и правда редкость. Можно сказать коллекционная! У меня вот одна такая совершенно случайно приблудилась… «Ящик» который уже наверняка снился в кошмарах всему населению Тридесятого царства, возник в руках мариды:
-Все на месте. Рубины, бриллиант, склянки венецианские и надпись дарственная. Она?
Шу сунула шкатулку под нос ближайшему Ивану для опознания.


Волчица хотела непременно рассказать все-все и очень волновалась, а от того речь получалась сбивчивой и невнятной, срывающейся на щенячье повизгивание. Но вполне можно было разобрать что-то о «пророчестве», «зове», «избрании судьбы»… Уважаемому фамилиару предстояло многое осмыслить. В том числе и то, что именно он получил в нагрузку к своему призу.
Испугавшаяся вдруг, что ее здесь бросят одну, волчица рванула вперед и шлепнулась на живот, с надеждой переводя взгляд с фамилиара на мага и обратно.

Иван сосредоточенно посмотрел на шкатулку, переглянулся с Ваней и почесал в затылке.
-Ээээ,- выразил свое мнение Иван.
-Аааа,- подтвердил иванов слуга.
Ваня осторожно, не подходя близко к шкатулке, одним пальцем приоткрыл крышку и заглянул внутрь. Внутри, как и ожидалось, стояли склянки, в которых мутно поблескивали какие-то жидкости.
"Парфюм" - подумал Иван,-"в каких банках-то чудных. Вот иноземцы... ничего в простоте не делают".
"Самогон" - подумал Ваня,-"сразу в чарки разлили. Вот иноземцы... ничего в простоте не делают".
-Гляньте, вашество, чегой-то тут на крышке накорябано,- вдруг вскинулся Ваня, тыкая пальцем в надпись,- это ж какой ирод вещь-то испортил?
Иван густо покраснел и незаметно, с замахом и хорошим ускорением врезал Ване ногой под коленку. Ваня взвыл и заскакал по пещере на одной ноге.
-Ну что ж ты Ванюшка, меня перед обчественностью-то позоришь, а?- натужно улыбаясь и говоря одним уголком губ, поинтересовался Царевич,- это ж и есть та надпись, которой нам Васенька мозги... о которой Васенька упоминала.
-Ух-ухааа,- осознал Ваня. Он притулился в уголке, и тихо скуля, баюкал подбитую ногу.
-Она, хозяюшка,- поклонился Иван Шу,- она, родимая наша шкатулочка...
Иван протянул загребущие руки к вожделенному подарку.

Удивить фамилиара могущественного мага очень непросто. Обычно таковые уже повидали более чем достаточно… но только не в этом случае.
У кота даже шерсть на ушах встала дыбом. Он слегка попятился, и покрутил головой.
– В чем дело, друг мой? – удивленно поинтересовался мэтр Базиль.
– М-мэтр… – к интонации кота более всего подходило слово «ошалелая». – Если я ничего не перепутал… Право же, судя по словам сей волчицы, я стал объектом некоего пророчества для ее племени! И теперь она каким-то неясным образом со мной связана.
Пару секунд в глазах мага читалось такое же изумление, что и у фамилиара, а потом он вдруг от души рассмеялся.
– Вот такого в моей практике еще не было! – весело покачал головой чародей. – До подобного не доходила даже Элин… а уж у нее ученики были еще те. Мораль: не стоит претендовать на дополнительные призы.
– Мэтр, а вы не можете это пророчество… или что оно там… ликвидировать?
– Боюсь, что нет, – развел руками маг. – Это же не проклятие все-таки. Да и не специалист я по пророчествам и создаваемым ими связям. Обратись к диамильцам… впрочем, не думаю, что они вообще уделят внимание твоей просьбе. Или к Сандорину Заклинателю – если сумеешь отвлечь его от экспериментов.
Кот уныло вздохнул. Мрачно посмотрел на откровенно веселящегося хозяина. На волчицу. И поинтересовался, обращаясь к последней:
– А зовут тебя как?

Волчицу звали «та, что рождена под синей звездой, легенд ждать зова судьбы и дороги ее». А в стае просто и по-домашнему: Шера. Настоящее же имя ей предстояло получить из рук судьбы в лице призвавшего ее существа во время священного путешествия. – По крайней мере, именно это удалось разобрать Шу, которая в волчьем поднаторела куда хуже кота. Да и то это было способностью магической, а не результатом труда. Волчица сладко предвкушала судьбоносное приключение и ужасно боялась, что ее не возьмут.
Так что волчица скукожилась в комочек, преданно глядя в глаза коту. И не зная что делать: то ли напирать на судьбы, то ли рассказывать какой она может быть полезной: зайцев гонять, вещи сторожить, пояс из собачьей шерсти связать….

-Вот и отлично, что она! – Воскликнула Шу, отдергивая приз от загребущих ручек Ивана. – Значит, вы ее нашли. Осталась мА-а-а-аленькая мелочь: получить. Что б получить ее, вам надо (сверившись с книжкой) спереть… ой-ой, я имела в виду позаимствовать во-о-он на том дереве (ведете, дракон охраняет?) молодильные яблочки. Пары штук хватит. Поменять на жар-птицу, потом на коня… ох, ерунда какая-то! Обойдемся одними яблочками.
Значит, приносите яблочки, и меняем их на шкатулку. С драконом поаккуратнее: он хоть и вегетарианец, а характер ужасный…. Еще хуже чем у меня.

– Мэтр, ну на кой нам волк, забери меня демоны Салиманхара? – почти жалобно вопросил фамилиар, донеся информацию до мага. – Пусть даже и не совсем простой…
– Не ругайся, – заметил мэтр Базиль. – А то и в самом деле заберут… помнишь нашу встречу с Ястароном*?
Кота аж передернуло, шерсть нервно вздыбилась. О том случае ему и думать не хотелось.
– Так вот, в любом случае… как говорил один мыслитель – мы в ответе за тех, кого приручили.
– Я ее не приручал! – возмутился кот.
– Но приманил.
– Случайно!
– Магу и спутнику мага надо крайне настороженно относиться к «случайностям», – ехидно улыбнулся мэтр Базиль. – Ты это прекрасно знаешь.
– Увы… – вздохнул кот и вновь посмотрел на волчицу. – Что ж, пойдем с нами. Не понимаю, что из этого выйдет… но мне уже становится интересно.
– А имя? – напомнил маг. – Она пришла и за ним.
– Откуда я имя возьму, мэтр? Я лиринглас**, что ли?
– Попробуй дать. Только… на наречии.
Кот остолбенел, глядя на мага совершенно ошалелыми глазами.
– М-мэтр… вы что, серьезно?
– Более чем. Как ты думаешь, разве этот язык наилучшим образом не подходит для истинного имени?
– Подходит, – неохотно признал кот. – Но у меня выбор ограничен, сами знаете…
– Знаю. Но ты можешь выбрать.
Кот посмотрел на волчицу. На мага. Потом снова на волчицу.
– Кэлласте.
Шипяще-звенящее слово прокатилось по пещере, взметнуло пыль с пола, отзвуком ударилось о стены.
Слова Наречия Келла*** могли еще и не то. При правильном употреблении, конечно.
Но произносивший сейчас и не старался пробудить всю силу, заложенную в звуках. А лишь предлагал имя… которое счел подходящим для волчицы.
Если переводить это понятие буквально, то получится – «та, что имеет серый цвет и стремится к странствиям, успешно выходя на дорогу».
– Любопытный выбор, – кивнул мэтр Базиль, поднимаясь. – А теперь нам и в самом деле пора.

*Ястарон – один из Высших демонов помянутого Салиманхара; официальный титул – Маркиз Разложения. Личность могущественная и крайне неприятная в общении.
**Лирингласы – одно из племен народа лиринов; иногда в таких появляются способные давать Имена; таковой дар влечет за собой и получение свойств, связанных с именем. Очень необычный и странный дар. Источник – цикл Элизабет Хэйдон «Симфония веков».
***Наречие Келла – язык, известный в мире Ринемма, откуда и родом мэтр Базиль. Каждое слово на таковом является заклинанием; правда, чтобы оно возымело нужное действие, необходимо иметь определенную магическую силу и произносить слова совершенно правильно. Иначе – конец магу и, возможно, тем, кто вокруг него. Поэтому изучают Наречие Келла весьма немногие, и еще меньшее количество из таковых им пользуется.
В данном конкретном случае слово «кэлласте» – начальное слово фразы, открывающей Серую дорогу; так называют особый способ путешествия. Быстрый, интересный… и весьма опасный.

Прикл закрыт по желанию мастера.