Совместно с Мявом

Этот доклад сюда, а вот тот - туда. С этими делами разберёмся попозже, а над этой проблемой придётмя подумать... <Бз-з-з-зт!> "Лейтенант Боннет по вашему приказанию прибыл"
- Входите, лейтенант
- Добрый день, капитан, - Боннет мельком оглядел "место обитания" начальника. Сплошная бюрократия... - Я и сам уже шёл к вам по небольшому делу
Грэй аккуратно отодвинул бумаги в сторону, чтобы освободить немного места на столе, и предложил:
- Кофе, лейтенант? Я, признаться, засиделся в ночь над бумагами, и даже забыл позавтракать. Так что приглашаю вас к столу.
- Весьма признателен, - лейтенант улыбнулся. - Я, если честно, тоже не завтракал.
"Что, наверное, и к лучшему", мысленно продолжил он. "ничто так не располагает к беседе, как чашечка кофе".
Капитана отвлёк зуммер вызова с мостика.
- Да ?
- Диспетчерская докладывает, сэр. Авиакрыло прибыло, и сейчас заходит на посадку.
- Спасибо, мичман.
Грэй отключил связь и вздохнул.
- Больше десяти минут у нас не будет. Но сколько ни есть времени, всё наше.
- Что ж, я постараюсь излагать кратко и по существу. Когда я сидел в баре...
Стараясь не упускать ни одной, даже самой мелкой подробности, Боннет рассказал капитану о том странном разговоре, который он слышал, и в конце добавил:
- Возможно, мои опасения ложны, но лучше все-таки быть настороже, я думаю. Что скажете, капитан?
- Спасибо, лейтенант. Вы совершенно правильно поступили. В нашем деле не бывает неважных мелочей, и лучше оказаться в смешном положении, чем в цинковом гробу.
- Да уж, - Боннет усмехнулся, но потом лицо его посерьезнело. - Вы ведь вызывали меня по какому-то вопросу, капитан? Что-то важное?
- Просто хотел познакомиться с новоприбывшим офицером. Не сочтите за сноба, доктор, что не встретил лично. Вы сами видите, сколько у меня здесь бумаг.
- Вижу, и это повергает меня в уныние, - признался Боннет. - Остается только удивляться, как вы справляетесь. А по поводу личной встречи - не стоило даже беспокоиться, поверьте.
- Стоило, доктор. Немного внимания - вот всё, что нам нужно, чтобы не чувствовать себя не в своей тарелке. - англичанин встал из-за стола, и прошёлся по каюте, заложив руки за спину. - Составите мне компанию встретить наших пилотов?
- Дел на корабле у меня все равно пока нет никаких, - Джон развел руками, - поэтому с удовольствием принимаю приглашение.

6 августа 2673 г.,
система Ростов,
база Ростов-3,
17:32

Сектор отдыха – неизменный атрибут любой космической станции. Даже если это военная база. В конце концов, когда по тем или иным причинам невозможно предоставить экипажам транзитных кораблей или персоналу увольнения "на берег", подобное место оставалось единственной отдушиной, местом, где можно было хоть ненадолго отвлечься от повседневных проблем. При этом, как это ни странно, занесенные волею судеб на станцию посторонние, в том числе и гражданские, лица, имели к этому сектору практически беспрепятственный доступ. А вот, например, для пилотов приписанного к Ростову-3 крыла бары, ресторан, карточные столы, рулетка, бильярдная и прочий набор развлечений был подобием райского уголка на грешной земле, попасть в который можно было далеко не в любой момент. Во-первых, для этого требовалось быть временно свободным от исполнения служебных обязанностей. Во-вторых, само крыло должно было нести службу в обычном режиме. В-третьих, требовалась утвержденная начальством увольнительная.
Поэтому, когда Ульянов появился у входа в сектор отдыха, дежуривший космопех изумленно приподнял бровь, тщательно проверил карточку и только после этого, козырнув, пропустил. Дмитрию его удивление было вполне понятным: о том, что все летуны со вчерашнего дня поставлены на уши, знала уже вся станция. И то, что офицер с крылышками на форме неожиданно получает возможность посетить рекреационный центр, выглядело, по меньшей мере, странным.
Ворон миновал пару коридоров, прошел по галерее над пока еще пустым танцполом и свернул в помещение небольшого бара. Маленький зал, столиков на пятнадцать, не больше, был декорирован нарочито яркими материалами. Красный и желтый пластик на стенах, темно-синяя стойка, большой холоэкран, на котором крутились кадры какой-то музыкальной программы – все это приятно радовало глаз своей непохожестью на унылую серо-зеленую гамму казенных помещений.
Взгромоздившись на высокий стул у барной стойки, Дмитрий машинально вытащил из пачки сигарету. Помощница бармена тут же поставила перед ним пепельницу.
- Что будете пить, полковник?
Вопрос проскользнул мимо ушей занятого поиском куда-то запропастившейся зажигалки пилота. Прежде, чем пальцы нащупали продолговатый серебристый цилиндрик, по ошибке сунутый не в тот карман, перед ним вспыхнул зеленовато-синий огонек.
- Спасибо, - раскурив сигарету, кивнул Ульянов.
- Так что вам налить, полковник? – на этот раз голос принадлежал молодому бармену.
Тьфу ты, черт! Сколько ж теперь привыкать придется? Только теперь до него дошло, что вопрос был адресован ему. Что ж, полученные от Громыко новости действительно требовалось запить. Но чем? Не пивом же, которого вполне можно было выпить и в офицерской столовой.
- Чего-нибудь не слишком крепкого. Может, посоветуете чего?
- Коктейль "Победа". Крайне рекомендую. Виски, тоник…
- Состав можно не озвучивать. Доверимся профессионалу, - улыбнулся Дмитрий, делая очередную затяжку.
- Момент, - в руках понятливого бармена уже мелькали разнокалиберные бутылки. – Кстати, я, конечно, не слишком разбираюсь в знаках различия, но, по-моему, вам повысили звание.
Разумеется, молодой человек слегка лукавил. Человек, обслуживающий военных, был попросту обязан ориентироваться во флотской иерархии и ее отображении в виде погон и нашивок. Единственное, что Дмитрий не помнил, доводилось ли ему общаться с этим барменом раньше. По всему выходило, что да.
- Скорее уж, вернули прежнее.
- О! Поздравляю, – перед Вороном появился бокал с темно-золотистой жидкостью.
Вкус коктейля оказался необычным, горько-сладким, действительно оправдывающим название. Подождав, когда он растает на языке, Дмитрий закурил новую сигарету. Где-то в глубине души он чувствовал неловкость перед теми, кто сейчас сидел в хрупкой скорлупке пронзающего безвоздушное пространство истребителя и по возвращении не мог позволить себе такое вот праздное времяпрепровождение. Хотя стыдиться тут было нечего. Он больше не числился в составе крыла Ростова-3, а на "Карбышев" должен был явиться лишь завтра утром. Следовательно, имел полное право расслабиться. Только вот сделать это пока не очень-то получалось.
Больше всего Ворона волновал вопрос "зачем". Почему ему внезапно вернули прежнее звание с правом занятия командных должностей? Почему опять перевели в ряды палубной авиации? С чьей подачи это произошло? И что его, теперь уже полковника Ульянова, ждет дальше? Строить логические цепочки не хотелось, хватило умственных упражнений в кабинете Костюшко. Но в голову навязчиво лезла мысль о том, что там, в "верхах", готовятся к серьезной заварухе. И начнется эта заваруха здесь, на границе. Причем, возможно, очень скоро.
Пустой бокал с легким стуком опустился на стойку.
- Что-нибудь еще, сэр?
- Для себя – нет. А вот ребятам еще надо "отходную" проставить, - Дмитрий обежал взглядом батарею бутылок и наугад ткнул тлеющей сигаретой в несколько из них. – Вот эту, эту и, наверно, вон ту. И счет, пожалуйста.
Расплатившись, он прихватил заботливо упакованную в непрозрачный пакет "боевую нагрузку" и покинул помещение бара.
Конечно, ребятам завтра снова в патруль – если, конечно, этот чертов корабль не вычислят уже сегодня – но у медиков всегда есть "зеленый кисель", способный вернуть в тонус кого угодно. А значит, будут наполненные стаканы, звенящие струны гитары, табачный дым и неизменный треп, в котором в равной пропорции смешаны пилотские термины, забористый мат и позывные погибших друзей…

- Сам иди в такую даль без денег на такси! – прошипела Шанталь в уже выключенный динамик. – Не смей отрубать связь, когда я тебя посылаю, крыса. Ты мне платишь за то и только за то, чтобы я прикрывала крылышками твою ржавую спину, а не чтобы слышать от меня любезности, - ворчала она, больше для собственного успокоения.
Вечная ночь космоса слегка раздражала, однако не выдерживала никакого сравнения с громоздкой тушей транспортного корабля. «Утюг, если его уронить этажа так с шестого… ну, скажем, на грузчиков с ящиком бананов. Вот что ты такое, драгоценный Джеральд. Ты, твоя торговая компания и твой недолинкор».
- Найя, пять кликов от сопровождаемого объекта!!!! – снова затрещал микрофон.
- Я в пяти с половиной. В договоре прописано – до семи. Я прекрасно вас вижу.
- Зато наши радары…
- Пусть ваши радары катятся уже к бабушке Белльдонне!!
- Не груби мне. Я пока еще твой работодатель! И почему мы вынуждены засорять эфир, чтобы делать тебе замечание?!!!
- Не ори. Те. – Шанталь уставилась на транспортник, словно ее старательный взгляд могли разглядеть и поставить галочку в нужном месте: работает.
Глаза устали секунд через пять. Она сбила фокус на стекло «фонаря», отражающиеся в нем смазанные огоньки датчиков и ее собственную фигуру по плечи – неестественно растянутую, неотличимую от фигуры любого пилота из-за снаряжения. «А ты – слоник». И помотала головой – слоник, явно побывавший в центрифуге, ответил согласным движением.
- Шесть и девять!!! На первой же базе получишь расчет.
- Merde, - тихо сплюнула ругательство, чуть повела штурвалом, выравнивая траекторию. – У вас приборы неисправны. Шесть и три.

6 августа, база «Ростов-3», 15.00.

Жизнь становилась интересней день ото дня: к провокациям конфликтов с СПМ, трупу GE, предателю в верхах и девице под протекцией Аршмана прибавились известия о очередном нападении пиратов и кроте на базе. Версий множество, а вот фактов… Погибший лже-тех на роль крота подходила мало: информатор (или их сеть) на базе уже давно, а Кэт переведена на «Ростов-3» меньше недели назад и, судя по всему, не собиралась тут задерживаться. С одной стороны нет особого смысла внедрять диверсанта туда, где уже есть свой человек, но вполне возможно, что пираты решили просто не подставлять под удар ценного осведомителя, а то и отвлечь от него внимание.
Возможно ли, что шпион тут не один? Вполне. Информация о расписании полетов доступна многим людям, включая обслуживающий персонал, так что вполне возможно, что кроты приходят и уходят, заменяя друг друга, пользуясь существующей текучкой кадров, переводами на другие места службы и прочими лазейками. Вот например Романцев очень удачно попал на базу. И подбит был, кстати, пиратами. Не убит, не продан в рабство, даже не ограблен. Подозрительно? Еще как. Или та же Чу Вэй. В мирное время, когда многие ветераны войны оказываются на улице, молодой и, скажем прямо, не блестящий пилот прямо из Академи попадает на службу. И именно на «Ростов-3». Да еще и по протекции личности, одно знакомство с которой ставит вас под подозрение. О Кэт Бэрренс и говорить не приходится. А сколько подобных личностей незамеченными попали на базу ранее? Определенно, версия о сменяющих друг друга осведомителях имеет право на существование. Вот только такая разведка сложна и трудоемко, требует вербовки и обучения новых кадров, тщательной подчистке документов… Не пиратские масштабы. Куда правдоподобней звучит мысль о постоянном работнике базы. Возьмем того же Ульянова: осужден военным трибуналом, причем подробности дела засекречены. Ветеран войны, не нашедший себя в мирной жизни, не имеющий привязанностей, семьи, дома. Нечем рисковать, не о чем жалеть, не за чем возвращаться. Возможно обижен на конфедерацию и флот. Прекрасный объект для вербовки, идеальный крот. Вот только таких гипотетических кротов набиралось с половину состава базы. Включая штабного особиста, непостижимым образом ничего не знавшего о происходящем на вверенной ему базе.
Нельзя оставлять без внимания и тот факт, что сбитые пираты летали на кошачьих истребителях, пусть и весьма устаревших. Возможно трофейные корабли достались им случайно, но ведь не далее как вчера, килратхи пытались уничтожить Громыко…
К нехватке информации прибавилась и нехватка времени – генерал сообщил, что по прибытии «Генерала Карбышева» Джессике надлежит отправиться на судно штатным особистом, негласно приглядывая за указанными начальством объектами.
Пальцы Джессики проворно застучали по клавиатуре…

На корабле было два склада. Один, головной, был в хвостовой части корабля. Заправлял им Бекас, тот самый, которого Кукс не досчитался на поверке. Там хранилось всё. От винтиков до запчастей к охладительным агрегатам. Говорили, что Бекас где-то в дебрях своего заведения прячет и левое сопло, которое может в любой момен выдать тому, кто предъявит бумажку соответствующего образца или замаслит его как-то по иному. У Бекаса было всё. А, чего не было - можно было заказать. При этом ни одна проверка не находила нареканий в подведомственном тому хозяйстве. Как он это умудрялся проворачивать не знал даже Кукс. Знал, что Бекас может. И этого ему было вполне достаточно. Но, кроме Бекасовского склада на корабле был ещё один. Склад Фатея. В своё время он организовывался исключительно для штабистов, дабы те не метались через весь корабль, если вдруг сдохла мышка на компе или кончились бланки синего образца. К тому же те же бланки, располагаясь рядом с промасленными частями механизмов могли потерять свой изначальный товарный вид, залосниться или пропахнуть какой-либо химией, запах которой офицерский состав почему-то не слишком-то любит. У Фатея было всё, чего не было у Бекаcа. Иногда номенклатура запчастей на обоих складах пересекалась, чем пользовался, как тот, так и другой, ибо, будучи друзьями "не разлей вода". Но всё же пальму первенства во всём всё же держал Бекас.
- Фатей, мать твою за ногу, открывай, - проворчал Кукс, подходя к маленькому помещению, приспособленному под склад и засандалил в дверь до блеска начищенным сапогом сорок пятого размера так, что затряслись даже переборки.
После третьего пинка окошечко на двери отворилось, два глаза глянули оттуда на нежданного посетителя и скрылись обратно. Послышался поворот ключа и перед Куксом предстал хозяин "маленького склада" рядовой Фатей.
- Чё, дрыхнешь уже? Ладно, не пужайся, разговор к тебе. Да и дверь ототрёшь. Чем в неё по ночам дОлбишься? Драть вас, шушеру, некому.
- Как скажете, герр старшина.
Рядовой Фатей, среднего роста парень с тёмными гладкими, зачёсанными на бок волосами и округлым лицом, закрыл за старшиной дверь и приготовился слушать.
- Разинь уши, Минесота. Значит так, придёт к тебе гель для кошек, варежку не раззявливай. Оставишь пару флаконов. Остальное Шиферу. ПонЯл?
- Так точно. А, разрешите узнать, зачем?
- Много будешь знать, скоро состаришься. Всё. Выполняй. Сам прослежу, коли что не так. Всё, дрыхни дальше, клоп постельный. Кстати, что это тут у тебя? Маркер? Возьму один.
- Маркеры - для штаба... Нужна заявка...
- Фатей, ерш твою медь, ты что не просекаешь? Я ж тебя поимею и выплюну? Мне тебе ревизию устроить или на тренировку со штурмовиками отправить?
- Никак нет.
- Вот и не сопи. Или Я. Тебе. Заявку должен написать на эту бню? Хочешь, тут десяток из них испортится при транспортировке? Ты мне мОзги не паяй. Умный больно стал. Думаешь, я расходники от основных не различаю? Вот то-то. Ладно. Ещё раз пискнешь - вот эти маркером тебе на заднем месте распишусь и скажу, что так и былО.
С этими словами старшина покинул помещение склада, унося с собой в переднем кармане комбинезона ярко оранжевый маркер.

6 августа 2673, система Курасава, борт КПМ "Язвительный"
За приёмом рапорта от комкрыла, выслушиванием неизменных жалоб техов на нехватку запчастей и износ истребителей незаметно прошёл не один час. Невыспавшийся Грей сильно устал, но, тем не менее, остался доволен.

"Пожалуй, хватит", - решил про себя англичанин и покинул ремонтную палубу, однак
о его мечте об отдыхе не суждено было сбыться: на рабочем столе замерцал огонек
непросмотренного сообщения.

"Есть работа для вас, Рон" - без вступления, сразу перешёл к делу "кап-один" Джонатан Шарк - начальник Home Defense Курасавы. - "Тут кое-кто собирается отвалить Милиции неплохую сумму денег за эскорт к конфедам. Так что собирай ребят, и завтра с утра через Ростов в гости. Информация по конвою прилагается. Удачи!".

И экран погас, оставив капитана "Язвительного" переваривать новости.

При неоценимой помощи Мява

Черное и непрозрачное.
Такое чувство, что кабина обклеена снаружи черными обоями с впаянными маленькими лампочками по 2-4 ватт. Звезды не двигаются так, чтобы можно было это проследить, межзвездное пространство – тем более, только грязно-серая глыба «Генуи» слева то выдавалась чуть-чуть вперед, то покачивалась вверх-вниз, едва заметно. Динамик молчал: Ирвин Джеральд разбирался с корабельным складовщиком, а диспетчеры не имели обыкновения цепляться к Депре, и ей приходилось висеть в этой неподвижной тишине одной. Приборы светились дежурными зелеными струйками – опять зеленые огоньки на черной панели.
Когда мчишься на узких лыжах по склону горы Шартрёза, тебя окружает только белое, белое до самой границы небес, но ощущение скорости, движения вперед бьет в лицо жестким ветром. Почему те жалкие 30 км\ч против 280 сейчас воспринимаются примерно как поездка на «Феррари» с откинутым верхом против болтаний повешенного на фонарном столбе?

- «Генуя» - Найе. Готовься к стыку, Спирит стартует. И постарайся на этот раз не расквасить закрылки.
- Какого, все пожелания – Беленькому, у него тогда ухо зачесалось, а чем его еще почесать, как не штурвалом? Вот «Геную» и потащило.
- ..это все твое жалование. Боюсь, за вычетом горючего не хватит и на стаканчик пива.
От транспортника отпочковался такой же «Баньши», качнул крылом, мол, пост принял.
«Черные дыры Ардаи, - содрогнулась Шанталь, с ужасом разглядывая латаный трехрогий истребитель сменщика, - неужели я такая?»
- Спирит – Найе. Принимаю вахту. Иди спи.
- Найя – Спириту. За восемь часом моего здесь пребывания ни одна сволочь не засветилась даже на радаре. Счастливо поскучать!
- Найя - «Генуе». Запрашиваю разрешение на стыковку.
- Запрос подтверждаю. Заходи.

Шанталь с омерзением принимала на себя синтезированную воду. Никакая кожа не выдержит подобных издевательств над собой. Ладно бы еще здесь были витамины…
Маленькая столовая тоже настроения не поднимала. По корабельному времени был ранний вечер, большинство персонала занято прямыми обязанностями, помещение пункта питания почти пустовало. Повертев в руках стакан с тем, что повар гордо и довольно смело назвал «морковным соком», она сморщилась. В космосе научишься переваривать все… казалось бы.
- Эй, Циньква… как тебя? Хочешь, я тебе за этот «сок» лучше натурой заплачу?
Низенький тощий повар, желтокожий, с редкими черными волосами, перебросил полотенце на плечо (и он этим потом тарелки вытирает! из которых Я ем!!) подошел едва не вплотную, наклонился к француженке.
- Это как? – спросил он, сильно смягчая согласные и присвистывая щелью в верхних зубах.
- А это я тебе верну стакан воды и баночку оранжевой гуаши, которые ты истратил, готовя мне сей дивный по вкусу и богатый минералами коктейль!
- Депре, тебя никто не заставляет питаться за мой счет. Можешь и дальше грызть свои сухари под подушкой!
Повар при виде начальника согнулся, словно получил удар по почкам и засеменил к окну раздачи, подволакивая правую ногу. Джеральд сел напротив девушки, положил локти на стол.
Шанталь скривилась, но, чтобы не ответить очередной грубостью начальству, заставила себя выпить глоток. Гадость, наверняка тем же раствором наносят серийные номера на корабли.
Ирвин Джеральд, потомственный торговец и довольно принципиальный делец, еще молодой мужчина лет тридцати пяти-тридцати семи был страшным консерватором, до мурашек на лодыжках боялся всего нового, потому и не увольнял Депре, второй рейс обеспечивая ее работой, несмотря на регулярные клятвенные обещания линчевать на первой же орбитальной станции.
- Завтра я планирую покинуть систему Куросава. Сделки заключены, и выгодные, товар передан на базу, - он потер высокий лоб с длинными залысинами, которые бывают у людей, много думающих. - Поговаривают, пираты совсем обнаглели.
- Хотите, чтобы мы со Спиритом вас до крыльца проводили? – Шанталь недоверчиво рассматривала рыжий осадок.
- МакЛейна заключал контракт только в один конец. У тебя срок не указан.
Девушка бросила быстрый взгляд поверх стакана на своего нанимателя.
- Все еще не расстаетесь с надеждой доказать мою боевую несостоятельность?
- Это тоже.
Шанталь резко запрокинула голову, вливая в глотку жутковатую кашицу. Кто его знает, может, и правда туда витаминов добавляют.
- Вам ведь в другую систему. А «Баньши» не прыгают.
- Не страшно. Завтра в обед забросим МакЛейна на базу, а потом пристроим тебя. В тот же сектор выходит эсминец «Язвительный», я разговаривал с капитаном, они не против перенести одну «Баньши» на ту сторону. – Джеральд поднялся, опираясь о стол, и вышел из столовой.
Шанталь выплюнула смесь эмульгаторов, лецитинов и прочей гадости, которую держала за щекой, не найдя сил проглотить, обратно в стакан. Она-то надеялась завтра получить зарплату…

А потом пришёл челнок и привёз на борт последнюю порцию экипажа. Штурмовиков. Ладно, хоть всех. Не раз бывало, что кто-то оставался, что приходилось посылать челнок ещё раз, а то и неоднократно, ища по полицейским участкам остатки экипажа и выкупая их под гарантии, обязательства и тому подобную финансовую лабуду. Сегодня, на Куксово счастье, все были в сборе.
- Все? - только и спросил старшина, когда из дверей показалось первое лицо - лицо рядового Грэйпса. Двухметровый русоволосый краснощёкий Грэйпс мог бы давно пробиться и в сержантский состав, если бы не мягкий характер. Не мог он шпынять своих товарищей по кубрику даже по мелочам. Характера не хватало. "Добрый ты, Грэйпс", - говорил его дружок Мовчик, во время спарингов, - "Как был деревней, так и остался". "Деревня, так деревня", - соглашался последний, отражая атаку сразу трёх бойцов, возясь с ними, как старая кошка с выводком котят.
- Да, вона штабелями лежат.
- Штабелями?
- Да, Бекас, Варюха и Шток в бессознанке были. Я допёр.
- Что с ними?
- Наклюкались. Штока местные замесили.
- Штока? Замесили? - удивился Куксов.
- Так он уже никакой был. Автопилотом трёх услал в аут. А потом тесто изображал.
- Эх, вообразит он у меня, тварь плосколицая.
- Да ладно, что там... Так мне их вносить или как? А то тесно в трюме.
- Чего там тесного-то? Там на всех места должно хватать, не только на вас, дуболомов.
- Да сказали торпеды прихватить.
- Торпеды? Сколько?
- До хрена и больше.
- Ладно, выводи остальных уродов, - Куксов подошёл к системе корабельной связи трюма, - Мовчик, трах тебидох, ты на месте? Собирай сюда, в трюм, всех своих, ещё бери мотористов и прочих штабистов-пофигистов. Понял. Гони всех. Тут колбасу прислали. Для яишни. Много. Давай-давай. И Мортире скажи. Всё. Конец связи.
- Всё, - обернулся он к Грейпсу, вытаскивающему из челнока уже второе тело, находящееся в состоянии временной отключки, - Теперь все тут будут. И правда. Стянулись все. Первыми прибыли кухонные работники и лично Мортира и, шушукаясь, остановились метрах в трёх от Кукса.
- Ну, чё уставились, - старшина обернулся на бойцов и пригладил волосы на вспотевшем лбу, - Грейпс, заводи их, дубина и показывай свои колбаски. По четверо на штуку. Пошли, пошли! Эй, Мортира, куда лыжи навострила, Грэйпс, ей одну в зад засунь, она её таv понесёт, халявщица.

Мяв и Торвик
6 августа 2673,
система Курасава,
борт КПМ "Язвительный",
21:40

Кто бы сомневался? Доброта боцмана Кукса не знает границ. Вот нет что бы ему попасться на глаза капитану хоть раз в такой момент! Нет что бы хоть раз кто-то из матросов пожаловался на произвол. Так нет же, упираются и волокут эти трехсоткилограммовые дуры на хребтах, и считают, что так и надо!

- Отставить! - рявкнула Джин, отлично понимая, что сейчас пошлют её далеко и надолго. Флотские дела - это флотские дела, а дармоедам-пилотам нечего делать среди матросов. - Матрос! Тебя не учили обращаться с погрузчиком? Мне позвать сюда техов из нашего крыла, чтобы научили?

- Слушай, дамочка, - обернулся к ней старшина, - Ты иди, своими лампочками коммандуй. Не учи отца. И баста. Если ты предложишь мне, другой
вариант, как совместить для этих тюфяков приятное с полезным - приходи после отбоя. Что встали, раздолбаи? Кто тут старшина, я или эта лётчица-залётчица? Кондиго, я знаю твои сексуальные пристрастия, но тащить надо торпеду, а не дуру.
Дура пусть на месте остаётся. Куксов вытянул стеком лыбящегося каптёрщика и демонстративно отвернулся от офицера

6 августа 2673 г.,
система Ростов,
борт КЗК "Генерал Карбышев"
19.20

- Господа офицеры, как вы уже знаете, в системе обнаружился какой-то особо хитрый пират. Так что нашей задачей является патрулирование системы в помощь авиагруппе "Ростова-3".
Капитан недовольно поморщился. Играть в салочки с неуловимым пиратом на пространстве целой системы, со всеми прилагающимися к этому объектами, где оный мог спрятаться - нудное занятие. Особенно для экипажа, который в отличие от пилотов будет безвылазно торчать на крейсере. Уж он-то это знал наверняка.
- Поэтому нам предстоит составить собственное расписание и маршруты патрулей, независимое от наших коллег.
- Мне пока не поступало никаких расписаний патрулей "Ростова-3". Отделываются ссылкой на приказы. - Зотова еле сдержалась, чтоб не закашляться. "Старый пень" Йохансен и так редко когда появлялся без трубки, а уж когда нервничал - дымил не переставая. - По идее, при наличии их маршрутов и расписания мы могли-бы взять на себя патрулирование неохватываемых ими зон. В данном же случае я пока с трудом представляю, каким образом это может произойти. Разве что случайно.
- Вот именно. Похоже, наше командование решило понадеяться на случай. Так что если для пирата наше появление здесь стало неожиданностью, во что мне слабо верится, то уж то, как мы будем патрулировать, должно будет его обескуражить, заставить паниковать. О'Хара, вы, как самый компетентный в области навигации и, соответственно, картографии проработаете маршруты, с учётом того, что "Карбышев" от станции уйдёт на противоположную точку орбиты. Так сенсоры крейсера и сенсоры станции смогут сканировать практически всю систему.
- Прошу прощения, сэр, - навигатор как всегда говорил негромко. - Противоположная точка не является лучшей с точки зрения возможности связи со станцией и безопасности корабля. Я бы предложил разместить "Карбышев" здесь. - Он ткнул в точку на карте. Таким образом, мы оказываемся в другой части системы, но светило не создаёт нам помех в случае экстренной связи и станция оказывается в зоне видимости. Единственный недостаток - вот. - О'Хара очертил треугольник. - Это своего рода "слепая зона". Ни сенсорам "Ростова-3", ни нашим она будет недоступна.
- Значит, этой зоне придётся уделить особое внимание. - изрёк капитан пыхнув трубкой. Помещение медленно, но верно заволакивало дымом. Вентиляция определённо не справлялась.
"Ага. Этой особое, и точкам прыжка, и всей остальной системе. Но сперва я задохнусь" - решила Иннеса.
- В принципе понятно, хотя у меня и так недокомплект в одну машину и двух пилотов. А с учётом отстранённых, нагрузка на экипаж возрастает. - Зотова ожидала привычного ворчания со стороны Йохансена, но не дождалась и продолжила, - в любом случае можно попробовать случайный график вылетов с различной продолжительностью и маршрутами.
Навигатор уткнулся в карту и, похоже, мысленно перенёсся туда. "Старый пень" хотел было привлечь его внимание, но передумал и вновь обратился к Зотовой.
- С вашими нарушителями разбирайтесь сами, майор. А вот вместо троих в пополнение вам дадут кого нибудь с базы.
- Как троих? У меня всего двое. И то... - Иннеса была удивлениа настолько, что позволила себе перебить капитана.
- Фальконе больше на этом корабле служить не будет. Его пьяная выходка перешла все границы. А что касается третьего - прошение вашего заместителя майора Ланье об отставке было принято. Подтверждение пришло перед началом совещания. Так что вам ещё и зама искать.
- Всё ясно, сэр.
- А раз ясно - приказываю разбудить О'Хара и заняться наконец делом.
"О, Господи. Я этого не переживу"- горло у Зотовой от табака драло всё сильнее. - "И где он берёт эту гадость?"

6 августа 2673 г.,
система Ростов,
база "Ростов-3"
21.30

Вот теперь в баре станции было не протолкнуться. Похоже, каждый на "Карбышеве" поставил целью отметиться здесь прежде, чем корабль отбудет к месту несения боевого дежурства.
Иннеса и Мари ухитрились захватить один из столиков именно в тот момент, когда одна группа отдыхающих из-за него встала, а вторая ещё не успела сесть. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что это была по большей части заслуга Мари, которая так мило улыбнулась обиженным подобным нахальством мужчинам, что те тут-же забыли про обиду и попытались составить им компанию. Не составили.
- Ну и как, ты рада?
- Конечно, - Астра улыбнулась. - Франсуа будет счастлив. Мы будем вместе заниматься магазинчиком, гулять, обзаведёмся детьми.
Почему Мари, предмет обожания почти всей мужской части команды, влюбилась в ничем не примечательного буржуа, с которым познакомилась в прошлый отпуск - было едва ли не главным "нерабочим" вопросом. Девчонки исправно снабжали мужчин сведениями о количестве писем и открыток за неделю, вызывая у них здоровое чувство ревности. В результате почти от каждого француженка получила в той или иной форме предложение. Ответ обычно зависел от формы и смысла предложения. Как бы то ни было, теперь заместитель комкрыла Мари Ланье покидала службу навсегда, предпочтя ей мирную жизнь на гражданке.
- Неужели тебе не будет не хватать всего этого?
- Может быть. - Мари улыбнулась каким-то своим мыслям, - Но знаешь, после того вылета я вдруг поняла, что мне уже за тридцать, а я ещё ничего не сделала по-настоящему важного.
- А...
- Нет, вся эта война... Тогда мы были нужны, наверно. А теперь погибнуть, как Лаки? Не хочу. Знаешь, мы добились мира, но не для себя. А я поняла, что хочу нормальной жизни, чтоб не просыпаться ночью от кошмара, не бояться, что крейсер напорется на минное поле, что меня или кого из вас собьют. Хочу вновь научиться смотреть на звёзды как когда-то в детстве. Извини. Что-то меня заносит.
Иннеса молча кивнула и попыталась изобразить улыбку. В конце концов, надо радоваться, что лучшая подруга выходит замуж, даже если на свадьбе тебя и не будет. Похоже, Мари об этом тоже подумала.
- Знаешь, ты если сумеешь вырваться - появись на моей свадьбе.
- Попробую.
- А вообще, я вот думаю, раз так - стоит ли приглашать замученного жизнью комкрыла, у которого с утра полно дел, на отмечание моей отставки? Тем более, что Франсуа прислал какое-то особое вино.
- Что? И так рассуждает моя лучшая подруга? Значит, как на свадьбу с почти стопроцентной гарантией что не явлюсь - так пожалуйста, а как вино пить уже сегодня - так комкрыла беспокоить нельзя?

6 августа 2673, 21:45,
борт КПМ "Язвительный"
Джин не стала грохать дверью по единственной причине - та не висела на петлях, а скользила на шарнирах вдоль стены.

Быдло. Грязное быдло. Почему никто (в смысле - Джин Хаксли) не видел героического боцмана в бою, а видел только ворующим что-то со склада или гоняющим матросов? Тех, впрочем, не особо и жалко. Раз сами не хотят ничего для себя делать, лейтенант Хаксли не будет больше лезть из кожи вон. Не нужно им право уважать себя - и хрен с ними. Хорошо, что скоро в поход. Дел будет столько, что думать о Куксе и иже с ним станет просто некогда.

Но, - подумала Джин, открывая дверь в пилотские казармы, теперь уже гудящие голосами, - я все-таки поинтересуюсь у Каролины, что она обо всём этом думает...

вместе с Мявом

Девушка откровенно скучала. Сидя за барной стойкой с большущей чашкой кофе в руках, она поглядывала по сторонам.
- Лейтенант Чу Вэй, явитесь в офис полковника Костюшко, - прокашлялся динамик под потолком, - повторяю, лейтенант Чу Вэй...
Услышав внезапно оживший динамик, Лора поняла голову от чашки. Поняв, что сказанное относится к ней, девушка, быстро оглядевшись, рванула в офис Костюшко.
Полковник задумчиво ходил по кабинету, заложив руки за спину. И совершенно не удивился тому, что барышня, заинтересовавшая Громыко, сперва влетела с разбегу в дверь, и лишь после того, как отдышалась, выдала:
- Господин полковник, можно войти?
Слава Богу, это очаровательное чудо уже никаким боком ко мне не относится, - подумал Костюшко, и демонстративно шлёпнул на стол пачку бумаг.
- Вас переводят, лейтенант. Генерал Громыко связался с командованием флота, и только что пришёл приказ.
-Разрешите спросить, сэр. Куда?
- Разрешаю, лейтенант. Спрашивайте
Лора была крайне удивлена, ведь в разговоре с братцем об этом речи не было. Переводят...только вроде бы прижилась, а тут такое. Ну, спасибо, капитан, при встрече вы получите свое...
- На крейсер "Генерал Карбышев", лейтенант. В течение двух часов собираете вещи, и перебираетесь на новое место.
Тут Лора собиралась спросить - а зачем? Но, посчитав этот вопрос, мягко говоря, глупым, сказала :
-Разрешите идти?
- Идите, лейтенант. - ответил полковник, и в голосе Костюшко послышались Лоре тоскливые нотки. Неужели... завидует?
Резко повернувшись, девушка вышла из кабинета полковника. Ничего себе, заявка на превосходство. Да, Лора явно чувствовала нелюбовь Костюшко к своей персоне, но зависть? Неужели из – за перевода? Вполне может быть…

7 августа 2673, 00:05,
система Ростов,
астероидный пояс
С идиотами пора кончать. Давно пора. Свои деньги они уже отработали,
и теперь уже начинают вредить делу. Пора... - Бутч наполовину застегнул молнию полётного комбинезона и нагнулся зашнуровать ботинки.

И ведь какой тупизнью нужно быть, чтобы вот так вот спутать "шурупы" с грузовыми "Вентурами"? Но ещё тупее - чтобы полезть на них в драку. - он покачал головой. - Хватит уже этих игр.

Почти бегом пробежав ржавыми вонючими коридорами, Филип приставил стремянку к борту "Рейзера". Скорее отсюда, а то стошнит прямо на палубу.

- Эй, Бутч, ты куда это?

Бутч не ответил. Захлопнул кокпит и включил предстартовый разогрев. Пират не стал настаивать на разговоре. Никуда этот хмырь не денется. Полетает полетает и вернётся. Без фрегата ему всё равно из Ростова не уйти. Истребители, как известно, не прыгают.

6 августа 2673 г.,
система Ростов,
база Ростов-3,
вечер

Вскоре после того, как Джессика Симонс вышла из бара и направилась по своим таинственным и, без всякого сомнения, жутко секретным ВБ-шным делам, Андрею наскучило сидеть на одном месте. Конечно, вид из иллюминатора был по-прежнему роскошным, да и кофе здесь подавали совсем неплохой, но если сидеть и пить его часами, то довольно скоро напиток из ушей польется. Ладно! Раз уж занесло на эту базу, надо хоть осмотреться.
Конечно, никаких особенных достопримечательностей на базе не было. Холлы, коридоры, общественные залы и технические помещения, гидропонные фермы, ангары, казармы расквартированных на станции космопехов и пилотов, куда-то пускали всех желающих, куда-то – только по пропускам. В общем, стандартный опорный пункт ВКС Конфедерации, Андрей за прошедшие три года посетил таких штук двадцать в секторе Вега и в родных Близнецах. Побродив около часа по секторам общего доступа, понаблюдав за прибытием какого-то челнока с обзорной палубы, полюбовавшись из обсерватории на третью планету системы, где вроде бы жил какой-то примитивный народец и получив пару раз стандартно-вежливое «Извините, у вас нет допуска к этому объекту», Романцев вышел к рекреационному комплексу. Вот это уже было интереснее!
Невольно ускорив шаг, Андрей направился было на отблески разноцветной неоновой подсветки, звуки музыки и отдаленного смеха, но был остановлен мрачным часовым-десантником, попросившим предъявить разрешение. Как объяснил вояка, для военного персонала станции доступ в сектор отдыха был ограничен, необходима была заверенная начальством увольнительная, а само подразделение, к которому приписан желающий пройти внутрь – нести службу в обычном режиме.
Однако на бывшего приватира, только еще дожидающегося возможности явиться к своему начальству, эти ограничения пока не распространялись. Кивнув угрюмому – еще бы, кому понравится стоять несколько часов и слушать, как другие отдыхают – пехотинцу, Романцев отправился убивать время, оставшееся до прибытия «Генерала Карбышева». Рулетка и карточные столы пилота не привлекли: Андрей не находил ничего увлекательного в напряженном ожидании «хорошей карты» или выпадения нужного номера. Интерес есть там, где все зависит не от комбинации набора случайных факторов, а от собственного умения, глазомера и смекалки. Биллиард в этом смысле на роль основного способа времяпрепровождения подходил гораздо лучше – вот только народу в центре развлечений пока было мало, и поиграть оказалось буквально не с кем. А что за удовольствие катать шары в одиночестве? Для поддержания формы Романцев все же растряс сонного распорядителя, сыграл одну партию в русский биллиард «с тенью» и двинулся дальше.
Следующим местечком, заинтересовавшим приватира, оказался небольшой бар. В отличие от унылой стандартной серо-стальной окраски помещений на станции, здесь цвета стенных и потолочных панелей были яркими и сочными, на стене весел здоровый голоэкран, по которому крутилась какая-то музыкальная программа. А в уголке – сюрприз, сюрприз! – обнаружился летный симулятор: стандартная кабинка, имитирующая некий усредненный «кокпит космического истребителя». Выглядело тренировочное оборудование достаточно поношенным, видимо, предприимчивый владелец заведения купил списанный сим, отремонтировал и, да, судя по табличке « 1 попытка – 2 кредита, жетоны спрашивать у бармена», теперь зарабатывал деньги на любителях показать свою удаль.
- А почему, собственно, и нет? – усмехнулся Андрей, направившись к стойке.
- Вечер добрый! Дайте-ка мне пяток жетонов, - обратился он к бармену, протягивая десятку.
- Держи, сорвиголова, - улыбнулся в ответ повелитель бокалов и бутылок.
Ссыпав звенящие кружочки металла в карман, Романцев забрался в кабину. Да, что и говорить, тесновато по сравнению с рубкой «Тарсуса». Зато, по идее, у истребителя и щиты мощнее, и броня покрепче, и с маневренностью совсем другое положение дел. Так, вот штурвал, вот информационные экраны, вот контрольная панель форсажа, вот радар. Ну, поехали!
В симуляторе Андрей просидел долго – кто-то приходил, кто-то уходил, один раз, уже в самом конце компания пилотов, заметив, что симулятор занят, подошла понаблюдать. Машинка была старая, и моделирование сводилось к полетам на «Хорнете» и боям с кошачьими истребителями, идущими волнами нарастающей силы. Выбор противников тоже особым богатством не отличался – Sartha, широко известная своей характерной формой «сковорода»-Dralthi, ,более тяжелые Krant и Gratha. Даже Jalthi нема... ну и ладно! Первую тройку жетонов Романцев потратил довольно быстро – привык к контрольным панелям «Тарсуса», по привычке пытался нашарить нужную клавишу или переключатель не там, где она была на деле. Это выливалось в задержки, а задержки вели, понятное дело, к проигрышу. Но к четвертому «вылету» Андрей уже смог переключиться; кроме того, начали просыпаться, казалось бы, давно сгинувшие моторные навыки – в летном училище курсанты изучали азы пилотирования как раз на старичках «Хорнетах».
Один Dralthi... загрыз лазерами. Такую юркую птичку, как старенький разведчик, с хвоста стряхнуть непросто.
Два Dralthi... немного тяжелее – пока долбил первого, второй так и норовил проделать в корпусе пару-тройку не предусмотренных проектом отверстий.
Три Dralthi... тут пришлось тратить ракету. Численный перевес уже серьезный, и сокращать его нужно было очень быстро. К счастью, неуправляемый «Дротик» лег противнику прямо в дюзы, и добить его не составило труда. А две «сковородки» - этап уже пройденный.
Четыре Dralthi! Уфф! Кошек, пусть и виртуальных, было много, кусались они больно, из динамиков доносился гул поглощающих выстрелы щитов и скрежет брони. Тут уже не сэкономить – одна за другой ушли сначала неуправляемая, затем управляемая ракеты. Опа! Есть! А что делать еще с тремя?... Компьютер симулятора рапортует о поломках в системах истребителя: повреждение системы ведения цели (ну и черт с ней, так и так ракет нет!), повреждение системы связи, задет бортовой компьютер... Стиснув зубы, сконцентрировавшись до предела, Романцев впился взглядом в монитор, словно не за игральным автоматом сидел, а на самом деле вел неравную борьбу крылом из трех... Дзень!Дзень!Дзень! Бабах!.. уже двух кошаков. Упала скорость, щиты на полную мощность уже не выходили. Кое-как приватир «доклевал» третью Dralthi, теперь можно было чуточку расслабиться – топлива еще немного осталось, форсаж работает, никуда последний противник не денется.
«Нда, если в следующей волне будет пять машин, можно даже и не дергаться...» подумал Андрей, вытирая пот после того, как последний Dralthi вспыхнул и развалился на куски. Но, как ни странно, на радаре показалась лишь одна точка. И системы вновь работали нормально, а цветная полоска индикатора топлива вновь заполняла шкалу целиком.
«Новый уровень! Здорово!»
Теперь в качестве противников выступали более внушительные корабли класса Krant, против которых «Хорнет» уже не выгребал. Игра закончилась на второй волне, когда Андрей, экономя ракеты, вдребезги измочалил одного противника и только-только занялся вторым: элементарно кончилось время, отведенное на одну волну. Обессиленно откинувшись на спинку кресла, Романцев усмехнулся и потер саднящие от напряжения глаза. Все, хватит, пожалуй...
...Когда Андрей подошел к стойке, бармен как раз закончил обслуживать одного из клиентов, какого-то летного офицера, и сейчас ставил на витрину новые бутылки взамен проданных.
- Мне, пожалуйста, какой-нибудь фруктовый сок, - попросил Андрей, усаживаясь на высокий одноногий табурет около стойки. Хлопнул по столу последним жетоном: - Вот, в счет оплаты. Ух, утомился!
- Это заметно, - с улыбкой отозвался бармен, наполняя высокий бокал прозрачной рубиновой жидкостью, судя по запаху, вишневым соком. – Как полетал?
В баре было пусто, парень скучал и был явно не прочь поболтать.
- Да, в общем, ничего, даже в таблицу рекордов влез, восьмым или девятым, - ответил Андрей, пригубив сок. М-м, неплохо!
- Ну, ты молоток, приятель! Наверное, из пилотов?
- Можно сказать и так, - усмехнулся Романцев. – Правда, водить в ближайшее время буду грузовой челнок... так что о боевых подвигах можно и не думать. Да и какие боевые подвиги в мирное время?
- Ой, не скажи-и, - протянул бармен. – Тут у нас в последнее время, знаешь ли, неспокойно. Говорят, в системе пираты объявились, наглые до невозможности! Двоих пилотов-стажеров сбили, хорошие ребята были, мальчишки еще совсем... А вчера – слышал? – на приватира какого-то напали, который для базы продовольствие вез.
Андрей фыркнул, чуть не поперхнувшись соком.
- А что такого? – удивился бармен, видимо, отнеся смешок к своему рассказу. – Свободный пилот, профессия как профессия. Заплатили ему, он и вез. Только не довез бы, кабы не полковник Ульянов. Вон он пошел, - кивнул парень вслед вышедшему летчику. – Сам лично вчера возглавил спасателей, и того парня вытащил, и провизию прихватил. Так что если бы не он, соков и половины спиртного в ассортименте сейчас не было.
- Сока, говоришь, не было бы? Ха! Меня бы тут тоже не было! Ну ладно, бывай.
В три глотка Романцев торопливо допил оставшийся напиток, со стуком поставил бокал на стойку и выбежал за дверь. Бармен проводил его удивленным взглядом, пожал плечами и принялся протирать стойку, дожидаясь новых посетителей.
...Выскочив в коридор, Романцев заполошно огляделся – как раз, чтобы заметить, как человек, названный полковником Ульяновым, сворачивает за угол метрах в двадцати дальше по коридору. Скорее за ним! К счастью, на галерее над танцполом, куда ушел летчик, народу почти не было, и Андрей смог догнать офицера – действительно, полковника, судя по новеньким знакам различия.
- Извините, пожалуйста, - окликнул приватир Ульянова, - это вы – полковник Ульянов? Я Андрей Романцев, пилот, которого вы вчера подобрали вместе с грузом продовольствия у астероидов, – приватир несколько смущенно улыбнулся. - Рад, что мне про вас рассказали, вчера я так и не смог поблагодарить вас за спасение.

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3,
18:04


Человеческая душа, тем более – чужая, как известно, потемки. Потемнее открытого космоса. Да и в своей порой сходу не разберешься. Просто что-то человеку нравится, что-то его раздражает, что-то оставляет равнодушным. И ведь не скажешь сразу – почему.
Ульянов никогда не приходил в восторг от того, что после очередного вылета салага-напарник начинал горячо благодарить его за спасение жизни. Дело-то ведь, если разобраться, житейское. Сегодня ты прикрыл другого, завтра он прикроет тебя. Без этого звену, да и эскадрилье в целом, никогда не стать единым, спаянным целым. Без этого слишком велик шанс гибели пилотов и провалов задания. Да и ведущий, по определению, отвечает за своего «спиногрыза». Как, впрочем, и тот за своего «старшого». Что тут неясного? А ведь поди ж ты – краснеет, бледнеет, трясет руку, сбивчиво несет всякую благодарственную чушь. Как будто он, Ворон, сделал это только из личной симпатии.
Можно взять и другой пример, уже откровенно бесивший Дмитрия. Когда последний бомбардировщик из отправленного в атаку на крупную и отменно прикрытую цель звена возвращается на базу, а на взлетке собирается восторженно вопящая и аплодирующая толпа. Чего вопить? Да, взорвали мы объект к ядреной бабушке, как приказано было. И что? Чему здесь хлопать? Ведь тому, кто вернулся, эти овации - до потухшего фонаря. Он едва верит, что жив остался. У него одна мысль – свалить подальше, и чтоб не трогали. А потом напиться в хлам, потому что те, другие ребята, что час назад с ним стартовали, уже никогда на ВПП не сядут. И воплей ваших поздравительных не услышат… Радовало лишь то, что подобные сцены, по большей части, лишь в холофильмах и встречаются. А на настоящем кэрриере у людей, как правило, других дел хватает. Да и вопит все больше молодежь, которая на фронте еще обтереться не успела. «Старики» же таких триумфов повидали - будь здоров, не кашляй. И прекрасно знают, что сегодняшний герой уже завтра может стать лишь именем в похоронной речи.
Так что нет в жизни пилота беспримерных подвигов. А есть работа, даже от опасностей и риска не перестающая быть обычной рутиной.

- Извините, пожалуйста. Это вы – полковник Ульянов? Я Андрей Романцев, пилот, которого вы вчера подобрали вместе с грузом продовольствия у астероидов. Рад, что мне про вас рассказали, вчера я так и не смог поблагодарить вас за спасение.

И что тут ответишь? Ничего, кроме банальности. Нет, конечно, можно послать сиреневой туманностью на маршевых без дозаправки, но ведь парень-то от чистого сердца говорит. Сразу видно. И откуда он вообще про меня пронюхал? Ульянов вздохнул. Но молчать тоже было невежливо. К тому приватир был русским. А так же тезкой и практически однофамильцем Джокера. Которого, если он даже и выпрыгнул, в кошачьем пространстве подобрать было некому.
- Я всего лишь выполнял приказ, - Дмитрий пожал плечами и перешел на родной язык. – Надеюсь, «тарсус» был застрахован. Если нет, то я вам сочувствую. Вряд ли ВКС смогут возместить вам ущерб.

7 августа 2673
система Куросава
утро

За три года существования на челноках и орбитальных станциях Шанталь так и не научилась называть сном пяти-, в редких случая семичасовую потерю сознания и отключение разума от тела на полупластиковой койке. Соответственно, и состояние свое к категории «выспался» причислить не могла. Так, восстановила пару функций организма.
Естественно, ни о какой бодрости, тем более о поросячьем восторге по поводу нового дня (еще одного дня по корабельному времени, звезды, ни рассветов, ни закатов, а они все считают время земными категориями!) речи не шло. На автомате привела себя в порядок, проглотила «завтрак», отметилась у диспетчера.
- Спирит, через полчасика уже домой полетишь.
Шанталь через «не могу» доползла до раздевалки, натянула снаряжение.
Каждый раз одно и тоже. На станции сидишь – когда же наконец понадобится твое умение держать в вакууме пташку «Баньши», в рейсе – когда же, во имя Веркора, это кончится? За восемь часов картинка не меняется ни на третьпикселя, и начинаешь уважать и почти любить Джеральда: его постоянные придирки не дают отупеть. А иначе и с катушек съехать недолго.
В прошлый раз повезло – наткнулись на парочку обнаглевших сверх меры пиратов. Тут, конечно, вопрос спорный, но хоть искорка разнообразия… и разлетались их кораблики так красиво, совсем как в кино.
Шанталь по специальному коридору добралась до люка, дала сигнал диспетчеру. Здорово, что здесь всю техническую дребедень делают за нее – не надо самой помнить, когда нажимать вот эту красненькую кнопочку, а когда синенький рычажок поворачивать и что при этом ни в коем случае не забыть перекрыть. Клапаны шлема проверила, систему жизнеобеспечения на комбезе включила – и умничка девочка, дверку тебе открыли, вперед, пять шагов по обшивке до родной «Баньши». Здравствуй, черное безмолвие.

- Удачи тебе, Спирит!
- И тебе не болеть, Найа. Мои координаты у тебя есть – сконнектимся, – истребитель напарника на прощанье покачал крыльями, развернулся в сторону станции.
- «Генуя» - Найе. На планету не спускаемся, нам торопиться надо. Помаши другу платочком, вытри слезки и быстренько булками перебирай. Нас эсминец ждет.
- Нас?
-Пардон, тебя. Пардон, не ждет, а будет в указанное время проходить указанную точку пространства.

- Найа – «Генуе». А можно все запросы и переговоры вы тоже проведете без моего активного участия?
В зону действия радаров, а затем и в поле прямой видимости вошел искомый эсминец, тоже не блистающий новенькими, только с конвейера, деталями.
«Ты, наверное, еще в войну плавал. И мины на зуб пробовал» - мелькнуло в голове.
- «Генуя» - Найе. Не капризничай. Все получится. Прыжок переждешь на «Язвительном», с той стороны нас подождешь. Да, еще советую вспомнить волшебное слово «дисциплина».
«Дисциплина? Это еще что за гадость? Кажется, я не курсант-первогодка, и нашивки военнослужащего тоже не ношу. Может, и субординацию из пассивного словаря в актив перетащить? И тапочки тараканам постирать?»
Грузная «Генуя» казалась совсем огромной рядом с эсминцем. Шанталь вздохнула ни о чем, переключила канал связи на полученную от связистов транспортника частоту.
- Эсминец «Язвительный» - это борт 612XAA8, истребитель класса «Баньши», запрашиваю разрешение на посадку.

Совместно с Раймоном

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3,
18:05

Обернувшийся на обращение офицер хмуро смерил Андрея взглядом и вздохнул. Лицо у него было мрачное, посеревшее от усталости, взгляд тяжелый, под глазами залегли тени. Теперь стало ясно, что товарищ полковник со всех сторон окружен неприятностями и в будущем ничего, кроме новых неприятностей, не ожидает. Впрочем, ответил Ульянов спокойным, нейтральным тоном:
- Я всего лишь выполнял приказ, - пожал он плечами. Холодок в голосе явно намекал на то, что Романцеву стоило бы вспомнить о свежеприсвоенном на срок действия контракта звании лейтенанта, козырнуть и уйти, однако полковник продолжил, причем перешел с английского на русский:
- Надеюсь, «тарсус» был застрахован. Если нет, то я вам сочувствую. Вряд ли ВКС смогут возместить вам ущерб.
Услышать родную речь было приятно – хоть соотечественники и вспомнили о том, что русские, как нация, всегда были пионерами и первопроходцами, хоть Андрею и попадались достаточно регулярно носители славянских имен и фамилий, разбросанные по разным уголкам звездных владений Конфедерации, поговорить на русском языке удавалось нечасто.
- Увы, корабли класса "Тарсус" ни одна компания страховать не соглашается, - усмехнулся Романцев, тоже переходя на русский. – Агенты говорят, что выплат по страховым случаям никакие взносы не покрывают. Зато ваши коллеги помогли, как ни странно. Конечно, о возмещении ущерба речь не идет, однако мне предложили работу – должность пилота челнока на "Карбышеве". Через год-другой, если регулярно часть зарплаты откладывать на счет, может, даже что поприличнее приобрету.
Ульянов, на лице которого появилась слабая улыбка, протянул ему руку:
- Не знаю, каким чудом вам удалось получить подобное назначение, но, тем не менее, спешу поздравить. Сейчас во флоте редко встретишь свободную вакансию.
Андрей с энтузиазмом ответил энергичным рукопожатием. Тем временем полковник, немного помолчал, будто бы размышляя, стоит ли продолжать разговор. Но, видимо решившись, добавил:
- Кстати, нам предстоит работать вместе. И надеюсь, что вам не потребуется помощь нашего брата. А что до накопления капитала для покупки новой лайбы, то я, на вашем месте, не слишком бы на это рассчитывал. Вопреки сложившемуся стереотипу жалование у военных не слишком велико. Особенно сейчас, после войны.
- В любом случае, небольшое жалование и хоть какая-то летная практика намного лучше, чем праздное сидение в баре без работы... – пожал плечами Романцев. - А вас, значит, тоже направили на «Карбышев»? Рад слышать!..
Приватир уже набрал в грудь воздуха, собравшись выдать довольно стандартную фразу про то, что для него будет честью работать в одной команде, что он не сомневается в способностях полковника обеспечить безопасность грузовых полетов, что... но вовремя заметил в глазах своего собеседника выражение легкой усталости и вежливого нетерпения. «Хм... полковник, наверное, уже сто раз подобные речения слышал, и надоели они ему хуже горькой редьки. Да и вообще, человек куда-то шел». Придя к такому умозаключению, Андрей решил закруглить разговор:
– Тогда, наверное, у вас сейчас уйма дел в связи с переводом... Что ж, не буду задерживать – благо, возможностей пообщаться, надеюсь, будет еще предостаточно. До встречи!

6 августа 2673, борт КПМ "Язвительный".

Стоя в пустом зале у огромного обзорного иллюминатора, Каролина гладила довольно сопящего котенка и плакала. И не было к тому никакой особой причины, а была лишь глухая тоска, захватившая все существо немолодой уже женщины. Такое случалось в длинных одиноких полетах среди безмолвных звезд, когда звук собственного голоса начинает резать слух, пугать. Горькая, злая мысль о том, что если вот прямо сейчас ты разлетишься на тысячи маленьких осколков, никто, кроме владельца корабля и груза, об этом не вспомнит. Пугающее осознание того, что ты не нужна никому в этом мире, что все эти годы бессмысленны и пусты. Мать, братья и сестры, без сомнения, помнят о тебе, но как о ком-то далеком и, что уж греха таить, чужом. Эдакий эфемерный благодетель, который когда-то был смешной угловатой девчонкой, зареванно уходящей из родительского дома. Каролина как-то раз вернулась домой в отпуск… И больше никогда не повторяла этой ошибки. В радостных улыбках чувствовалась фальшь, а в глазах читалось чувство вины. Дочь и сестра, отдавшая свое детство, рискующая жизнью ради родных, вызывала непреодолимое чувство неудобства. Именно так, неудобный человек. Её, без сомнения, любили, но там, где-то далеко. А вот рядом не получалось. Слова звучали неискренне, в глаза смотреть не хотелось, будто это они, её близкие, были виноваты в том, что так сложилась эта жизнь. Каролина все поняла… и внутри что-то оборвалось. Не стало больше в этом мире места, где ей были бы рады, места, которое она могла бы назвать своим домом. Ничего не стало. И за много лет не появилось никого, дороже этого маленького глупого котенка, никого, кто так же радовался бы ее появлению. Не имея никакой иной профессии, никаких навыков, кроме пилотских, у Каролины просто не было возможности осесть где-то. А жизнь, которую приходилось вести, не предусматривала знакомств продолжительней пары месяцев. Так и шли годы… Мимо…
А звезды, как всегда равнодушно, взирали на капельки живой влаги, стекающие по щекам немолодой женщины, давно потерявшей смысл и цели существования. Такие холодные и колючие звезды…

7 августа 2673,
система Ростов,
8:41

Челнок был грузовым, а, следовательно, даже в небольшом отсеке, предназначенном для перевозки техперсонала, иллюминаторов не было. Лишь легкие подрагивания корпуса, едва слышное изменение в гуле двигателей, да перепады искусственной гравитации подсказывали о том, что шатлл выполняет какие-то маневры. Неяркое дежурное освещение благотворно действовало на воспаленные с недосыпа глаза и позволяло разглядеть четыре пары противоперегрузочных кресел.
Занятыми были лишь пять из них. В одном расположился сам Ульянов, в двух других по соседству сидели Лора Чу Вэй и незнакомая полковнику девушка в форме ВБ с лейтенантскими нашивками. Вчерашняя напарница Ворона с любопытством крутила головой, хотя, с точки зрения Дмитрия, ничего интересного вокруг не было. Вэбэшница, казалось, дремала. На лице застыло выражение вселенской безмятежности, глаза полуприкрыты. Еще в двух креслах расположилось двое офицеров с «Карбышева» - один был техником, другой – судя по всему, снабженцем. Оба что-то оживленно обсуждали вполголоса.
Послышался легкий треск, ожили динамики внутренней связи.
- Внимание! Идем на посадку. Просьба проверить страховочные ремни …и воздержаться от курения, - последнюю фразу пилот челнока, очевидно, добавил в порядке шутки. Однако в «салоне» не возникло даже намека на смех. Все пассажиры были заняты собственными мыслями.

Ульянов, к примеру, настойчиво гнал прочь набившие оскомину размышления о внезапном повороте в своей судьбе и карьере, которая, казалось, была предопределена с момента его прибытия на Ростов-3. Как бы там ни было, рано или поздно все прояснится. Хотя, конечно, лучше бы этой ясности проявиться пораньше. Но, опять же, в этом вопросе от него лично мало что зависело.
Вместо этого Дмитрий попробовал воссоздать в памяти вчерашние посиделки с товарищами по службе. Все получилось как обычно – бестолково и шумно. Разговоры на широкий спектр тем, не имеющие особой смысловой нагрузки, а лишь растравливающие душу. Проваливающийся внутрь жидким огнем алкоголь, сухой табачный осадок во рту, тупая ломота в висках. …Из тактических соображений Ворон старался соблюсти меру и, в конце концов, завалился на койку, предоставив друзьям возможность продолжать банкет без него. Но все урванных часов сна было явно недостаточно, поэтому перед отлетом полковник растолкал прикорнувшего на посту санитара и затребовал у того пару капсул стимулятора, чтобы избавиться от сонливости и легких признаков абстинентного синдрома. Препарат уже вовсю начал действовать, и Дмитрий был уверен, что по прибытию на борт «Карбышева» он будет вполне в презентабельном состоянии.
Наконец гул двигателей смолк, и пассажиры почувствовали возвращение силы тяжести. Секунду спустя, отъехала в сторону ведущая в трюм челнока дверь. Ульянов отстегнул страховочные крепления, встал и, прихватив сумку с личными вещами, направился к выходу. Миновав практически пустой трюм – кораблю потребовалось не так уж много припасов со станции, - Ворон первым спустился по трапу на взлетно-посадочную палубу. Традиций флота он еще не забыл.
Отыскав взглядом гюйс-шток с флагом Конфедерации, Ворон вытянулся по стойке «смирно» и отсалютовал. Затем повернулся к дежурному офицеру и повторно вскинул руку к виску.
- Разрешите подняться на борт?
- Разрешаю, сэр. Добро пожаловать на КЗК «Генерал Карбышев».
Когда с ритуалом было покончено, Ульянов позволил себе оглядеться более пристально. ВПП крейсера класса «Ватерлоо» мало отличалась от той, что была на легких «рейнджерах», однако она сильно уступала в размерах взлеткам на «Бенгалах» или ставшей привычной военной базе. К тому же, как выяснилось «Карбышев» принадлежал к семейству перестроенных крейсеров своего класса, способных нести на себе удвоенное число истребителей. С точки зрения пилота, это было, скорее, плюсом, но Дмитрию было известно что увеличение возможностей «Ватерлоо» как носителей потребовало от конструкторов пожертвовать многими классическими функциями этого корабля. Однако боевого потенциала вполне хватало для того, чтобы достойно противостоять в столкновениях «один на один» тем же эсминцам, не говоря уже о корветах и прочей мелюзге. Хотя классический крейсер, например, та же «фралтха» представляла для «Карбышева» серьезную угрозу. Но ведь для того, чтобы не подпустить крупного врага к родному судну, и существовали истребители.
Блуждающий от объекта к объекту взгляд Ульянова натолкнулся на высокую фигуру в форме капитана флота. Широкий разворот плеч, гордая осанка, которую не смогли испортить даже годы, суровое лицо, изборожденное морщинами – все говорило о том, что перед тобой настоящий космический волк. Седая шевелюра командира корабля почти подходила к дозволенной уставом границе, сжатые губы обрамляли пышные и такие же седые усы. Под кустистыми бровями яркой глубокой синевой сияли глаза.
- Здравия желаю, сэр! – формально Ульянов и капитан первого ранга были равны в звании, но должность командира корабля всегда была выше любой другой и заставляла считаться с собой даже господ адмиралов.
- Рад вас приветствовать, полковник. Разрешите отрекомендоваться – капитан первого ранга Альфред Йохансен, командир этого судна, - раскатистый сухой бас каперанга сразу же наводил на мысль о ледяных водах северных морей и летящих под парусами драккарах. Для полного сходства с древним конунгом Йохансену не хватало только рогатого шлема.
- Полковник Дмитрий Ульянов. Прибыл для дальнейшего прохождения службы.
Каперанг протянул Ворону широкую ладонь. Рукопожатие вышло по-мужски крепким. В левой руке Йохансена была зажата видавшая виды курительная трубка – вещь настолько редкая в современном мире, что опознать ее Дмитрию помогла только запомнившаяся картинка из какой-то приключенческой видеокнижки.
- Что ж, надеюсь, что вы и майор Зотова сработаетесь. Она у нас командует летунами. Располагайтесь в пилотском кубрике и можете отправляться к ней в кабинет. А мне пора обратно на мостик.
Йохансен вкратце объяснил Дмитрию, как найти необходимые помещения и, легким движением приложив руку к виску, развернулся на сто восемьдесят градусов с поразительной для своего возраста легкостью. На других «новичков» он даже внимания не обратил. И если в отношении Лоры Чу Вэй такое поведение было хоть как-то оправдано, то игнорирование появления на борту лица в форме Внутренней Безопасности было, мягко сказать, странноватым.
И тут, словно бы в ответ, на мысли Дмитрия, каперанг остановился и, чуть мазнув по их группе брошенным через плечо взглядов, обронил:
- Если я потребуюсь, меня можно будет застать в моем кабинете после половины десятого.

Процедура расквартировки не заняла много времени. Застолбив в кубрике пустую койку и разложив в тумбочке личные вещи, Ворон направился знакомиться с непосредственным начальством. То, что комкрыл на два чина ниже его самого, Дмитрия волновало мало. А его половая принадлежность – еще меньше. Главное, чтобы эта самая майор Зотова оказалась хорошим командиром, знающим толк в практическом применении и внутренней «кухне» палубной авиации.
Найдя нужную дверь, он надавил кнопку коммуникатора. Вместо запроса на панели мигнул зеленый огонек, и дверь плавно отошла в сторону, открывая взгляду небольшое помещение с офисным столом.
- Полковник Ульянов! Прибыл в ваше распоряжение, мэм! – четко отрапортовал он, вскидывая руку к виску…

6 августа 2673,
система Ростов,
орбитальная база Ростов - 3,
22 : 35

После довольно натянутого разговора, если, конечно, это можно так назвать, с полковником, Лора удалилась собирать вещички. Неторопливо шагая по коридорам, девушка подумывала, что бы такое вытворить и чем занять последующие два часа, вроде как отведенные на сборы. В голову ничего не приходило, да и какой смысл вытворять? Чтобы запомнили и поминали нехорошими словами? Нет, таких последствий девушка не хотела, ее больше интересовало одно – почему так скоро? Ее, зеленого пилота, который даже посадить машину не может по – человечески, которого еще учить и учить... Так может именно поэтому? Скинули ее, словно ненужный груз, обузу. Да что тут думать, именно поэтому и скинули.

На эту тему девушка раздумывала довольно долго, но, придя к выводу, что все метания бесполезны, бросила это занятие и попыталась открыть свой дурацкий шкафчик. Он как всегда не открывался – что – то заедало, трещало и почти ломалось. Помощи девушка не просила и со всем справлялась сама. Собственно, ни у кого и не возникало желания помочь – на нее лишь косились и проходили мимо. Слухи, не иначе. Теплая водичка ведь мало у кого на языке держится – разве что у тех, кому обсуждать, ворошить чужое грязное белье не резон. Но и те найдут с кем обсудить, что, как, зачем и почему.
Вытащив из шкафчика несколько вещей непонятного происхождения, девушка достала аккуратно сложенную форму и толстую немного потрепанную тетрадь. Аккуратно все это упаковав, она огляделась и вспомнила, что забыла еще кое – что. Пошарив рукой в пустом шкафу, достала большую монету из серебра, подаренную ей матерью. Когда это произошло, Лора уже не помнила. Повертев серебристый кругляшок в руках, вспомнила о мысли сделать из него нечто вроде подвески. Только вот проблема – не полагается. Положив его в один из карманов, девушка перекопала сумку, проверяя, не забыла ли чего. Все было на месте и оставалось лишь убить время до отхода челнока.
Мысль о небольших посиделках в баре пришла незаметно и показалась девушке довольно плодотворной. Кофеек, конечно, был не очень, но может быть более крепкие напитки окажутся не такими…стандартными, что ли? Оставив сумку на койке, Лора достала несколько купюр, спрятала их подальше и вышла из каюты.
Прогуляться и размять ноги было приятно, особенно, если за сим следовало спокойное и непринужденное времяпровождение. Зайдя в бар, расположенный в небольшом зале, девушка подошла к стойке и, присев на высокий стул, удобно устроилась на нем.
-Что желаете, леди? – спросил ее протиравший стаканы бармен.
-Есть у вас мартини? – поинтересовалась она. Употреблявшая крепкие напитки крайне редко, Лора любила именно этот. Для полного расслабления не помешало бы пианино, на котором девушка была не прочь наиграть что – нибудь. Но, к несчастью, по закону подлости в баре такового не оказалось. Да и вообще, с какой радости на орбитальной базе, удаленной от Земли на миллиарды километров, может быть такой музыкальный инструмент?
Услышав негромкий стук, девушка подняла голову – перед ней стоял бокал с прозрачным напитком. Не помешали бы, конечно, маслины и соломинка, ну да ладно, это все же лучше, чем ничего. Поблагодарив бармена, Лора сделала глоток и улыбнулась – мартини был ничуть не хуже, чем на Земле. Девушка сидела за стойкой, пила мартини и изредка посматривала то по сторонам, то на бармена, который, ничуть не смущаясь, продолжал свое праведное дело. К сожалению, растянуть удовольствие не удалось – Лора вовремя вспомнила об уходящем на «Карбышев» челноке. Опустошив бокал, девушка расплатилась и, поблагодарив бармена, направилась в каюту за вещами.
Схватив сумку, девушка быстро пошла по коридор, надеясь не проворонить. А то загрызут ведь, как котенка.

- Борт 612XAA8. истребитель класса «Баньши», посадку разрешаю, - в динамике звучал голос до того официальный, что трудно было определить не только возраст и пол диспетчера, но и его одушевленность: компьютер говорит выразительнее.
- Лейтенанты, кто посимпатичней, кис-кис-кис, - бормотала Шанталь, пока открывались шлюзы. А когда стала выравнивать истребитель по каёмке входа, сердце как с цепи сорвалось.
Лет с пятнадцати мечтала сесть на военный корабль. Аккуратно завести боевую машину в док, перекинувшись шуткой со связистом, потом, уже внутри, поболтать с техником, пристроить шлем и краги в свой личный шкафчик и отправиться в столовую обсуждать с товарищами подробности последнего вылета.
- Тихо, не надо нервничать, - сама себя успокаивала Депре. – В конце концов, ты не обязана перед каждым в струнку вытягиваться только потому, что у него закорючек на плечах вышито больше.
Шанталь вела небрежно, с видом невероятного одолжения отдавая «Баньши» посадочным машинам.
- борт 612XAA8, посадка завершена. Спасибо за внимание, - сказала она, прежде чем отключить связь. Наверное, диспетчер произнес вдогонку стандартное «добро пожаловать». А может, и не произнес – что у него там в программу заложено?

Пожалуй, выпрыгивать из кокпита как девчонка не стоит. Шанталь сложила перчатки, шлем и подшлемник за сиденьем, поднялась, огляделась. Парнишка в комбинезоне, кажется, сержант, мялся неподалеку, видимо, не в силах определиться, входит ли в его обязанности осматривать и приводить в порядок все истребители на эсминце или же ограничиваться только штатными машинами?
- Эй, молодой-красивый, не поможешь выбраться?
Техник ошарашено вскинул глаза на наглую вторженку и, не найдя другого отвлекающего маневра, спрятался за левым «рогом» «Баньши».
- Понятно. Поосторожней там с моей птичкой, она столько звезд на крылья собрала, что тебе и в августе не насчитать.

Наверняка АйДжи везет домой что-то важное, раз подстраховался целым эсминцем. В общем-то, лишь бы платил вовремя, а каких он кукол дочерям покупает – личное дело Джеральда.

6 августа 2673,
система Ростов,
база Ростов-3,
19:55

Челнок между крейсером и орбитальной базой курсировал регулярно, с периодичностью в два часа. Первый, шестичасовой, Андрей пропустил, а потому вынужден был торчать в зале ожидания, дожидаясь следующего рейса. Вокруг толокся народ: кто-то кого-то встречал, кто-то кого-то провожал, играла музыка, по голоэкрану транслировался очередной эпизод сериала «Космические рейнджеры против галактики». От нечего делать приватир время от времени поглядывал на экран. В общем, сериал как сериал, красочно, захватывающе... для тех, кто сам за штурвалом космического корабля никогда не сидел. Но если хоть ненадолго отвлечься от разноцветных взрывов, воя двигателей, пальбы и рыка кошек, поневоле удивишься, как может одно военное подразделение выдерживать столько немыслимых приключений и развлечений одновременно.
Против ожиданий, время пролетело незаметно. В док прибыл очередной рейс с «Карбышева», и спустя несколько минут из коридора от посадочного модуля вывалилась большая компания пилотов. Большинство – мужчины, было и несколько женщин. Оглашая зал ожидания шутками и смехом, вырвавшиеся в увольнительную конфеды умчались в направлении сектора развлечений.
«Да... Похоже, этой ночью дым там будет коромыслом», улыбнулся про себя Андрей. «А утром они потянутся обратно, щеголяя изысканно-салатовым цветом физиономий».
Впрочем, мысли насчет того, чтобы вернуться в рекреационный центр и присоединиться к общему веселью Романцев отбросил сразу – сказывался долгий день, заполненный и событиями, и бездельем. Хотелось уже, наконец, определиться, поставить точку в сегодняшнем ожидании у моря погоды. Вздохнув, Андрей поднялся из кресла, с хрустом потянулся и направился по посадочному коридору в ангар, где сейчас разгружали челнок с «Карбышева».
На новое место работы Романцев отправился в гордом одиночестве – так рано на крейсер возвращаться никто из вырвавшихся с корабля в увольнительную явно не собирался. Пилот челнока, разговаривавший о чем-то с техником, с некоторым удивлением воззрился на человека в штатском, собравшегося лететь на военный корабль, однако предъявленное удостоверение личности рассеяло его сомнения.
- А, сменщик. Да, мне говорили, что подобрали человека вместо меня. Что, не терпится взяться за работу?
- Да не то что бы... - хмыкнул Андрей, - Скорее убраться с этой станции. Надоела до чертиков!
- Хм. Ну, как знаешь, - пожал плечами пилот. – Вряд ли сейчас полетит кто-то еще, так что взлетаем, как только эту жестянку загрузят топливом.
Романцев лишь кивнул в ответ и прошел в отсек для перевозки персонала. Сел в одно из кресел, кинул на соседнее сиденье сумку документами и дорожное мелочевкой, купленной во время блужданий по станции. Вытянул ноги, прикрыл глаза и... похоже, задремал, потому что, как показалось Андрею, в следующую же минуту пилот челнока тряхнул его за плечо:
- Поднимайся, коллега, а то обратно на Ростов-3 улетишь.
Андрей на мгновение прикрыл глаза ладонями, потом с силой провел пальцами по бровям от переносицы к вискам.
- Спасибо. Удачи на гражданке!
- И тебе. Смотри, кошкам в зубы не угоди!
- Да куда им, блохастым...
Оба рассмеялись, пилот хлопнул Андрея по плечу, и Романцев вышел из челнока. Так, куда же дальше идти?.. На кораблях-носителях приватиру бывать не доводилось. Впрочем, что такого экзотического может быть на взлетно-посадочной палубе крейсера по сравнению с ВПП космической базы? Те же ангары, грузовые вагонетки, суета ремонтников, тот же гул механизмов, обрывки речи, различное шипение, брякание, звон и скрежет. Разве что не так просторно, да вместо гражданских кораблей – хищные обводы боевых машин. Оглянувшись, Андрей отыскал взглядом дверь, которой пользовались чаще других. Хм... вроде, сюда?
Через десять минут Романцев, пару раз сбившись с дороги и забредя один раз в столовую, а другой – к какому-то складу, вышел-таки к пилотскому кубрику. Время уже было к половине десятого вечера по корабельному времени – для того, чтобы идти к комкрылу, определенно уже поздно. Представившись новым сослуживцам и выяснив, которые из коек не заняты, Андрей устроился на самой дальней от входа и, поставив будильник на 9.00, наконец-то уснул.

Совместно с Мявом.

6 августа, борт "Язвительного", вечер.

Не лучший вариант - спать среди дня, особенно если не спал всю ночь. Впрочем, все же это меньшее зло из двух. Вот если бы ещё уснуть в постели а не за рабочим столом... Но это уже слишком роскошно. С усилием распрямив ноющую спину, Грэй дохромал до душевой кабинки (уж такую малость как помыться в уединении капитан эсминца наверное заслуживает), и несколько раз обдал себя кипятком, а потом ледяной водой. Нужно проверить Грифона и его ребят, да и неплохо бы уже сегодня отправить первые патрули - просто чтобы все поняли, что расслабляться не стоит.
Вышел в "предбанник" своего кабинета, отмахнулся от наконец появившегося ординарца (И где он столько времени пропадал? В любом случае, лучше отправить его Куксову, пусть полезной работой занимается), и не торопясь двинулся к обзорной палубе.

Обычно здесь водятся толпы и толпы, кто-то раздевает своего друга и товарища в карты, кто-то спешит употребить пивка, пока начальство не заметило, кто-то обсасывает свежие новости... Сегодня рекреационный зал был пуст. За исключением скучающего бармена, и лейтенанта ... Каролины Адамс? Капитан очень надеялся, что правильно запомнил имя нового пилота. Плечи Каролины подозрительно вздрагивали...

Через несколько лет ей уже не позволят пилотировать даже старый потрепанный транспорт, а это значит, что она окажется на улице, как тысячи таких же детей войны. Никому не нужные люди, которым не нашлось места в мире. Да и сейчас время течет по простой формуле «жизнь ради жизни». Зачем? Сколько Каролина не думала, ответа она не нашла. Зато все чаще приходил на ум простой и изящный выход – просто прервать эту никчемную пустую жизнь, сократить многолетнюю агонию до мгновения до мгновения нажатия пальца на курок. Как шутил один ее знакомый – если нет разницы, то зачем ждать дольше? И Каролина решилась. Во время знакомства с челноком её проинструктировали, что в сейфе хранится пистолет, который она имеет право применить в экстренной ситуации. Что за экстренная ситуация, правда, не пояснили, а Каролина уточнять не стала. Оружия она не любила и с трудом представляла себе как можно отнять у кого-то жизнь. Забавно, но со своей жизнью все оказалось куда проще.
Звук трости, постукивающей по палубному настилу, заставил женщину обернуться.
- ...Лейтенант? - медленно проговорил капитан, уже понимая, что говорит не то. Общаться с женщинами (не с офицерами женского пола, а именно с женщинами) Грэю не приходилось уже очень давно. И что сказать женщине, у которой по щекам текут слёзы - он просто не знал.

Еще пару часов назад Каролина провалилась бы сквозь землю в подобной ситуации, а теперь лишь стерла слезы с лица и неторопливо поднесла руку к голове: - Капитан?
В душе царило какое-то опустошенное спокойствие, приятная легкость осознания верности принятого решения. А вот капитан выглядел неважно: уставший, измотанный, тяжело припадающий на трость при ходьбе. Но вот чего Каролина точно не ожидала увидеть, так это выражения растерянности на вежливо-бесстрастном лице англичанина.
В поисках самого безопасного варианта Грэй решил остановиться на очевидном.
- Я собираюсь попить кофе, - он сделал знак бармену, cразу стряхнувшему с себя сон, - и приглашаю вас составить мне компанию. Вы согласитесь, Каролина?

Действительно, почему бы и не принять приглашение? В конце концов, не все ли теперь равно? Паштет, словно почуяв возможность перекусить, требовательно замявкал, совершенно не разделяя настроений хозяйки. На его кошачий взгляд успешность этой жизни можно было смело мерить степенью наполненности желудка и комфортностью окружающей обстановки, а сомнительные поиски смысла и цели еще ни одного кота не сделали счастливее.
- Вряд ли я покажусь вам веселым собеседником сегодня, капитан… Но приглашение приму с удовольствием.

Два кусочка сахара на каждое блюдце, тоненькие гренки - насквозь светятся, и пакетик соевых сливок. Не самый шикарный ужин, откровенно говоря. Грэй опустил поднос на столик, выдвинул Каролине стул и забыл сесть сам - так неожиданно нахлынули воспоминания сорокалетней давности.
"- Вы позволите угостить вас, мисс?
- Такому бравому офицеру нельзя отказать."

"- Ты, Мария, берёшь ли в мужья Рональда?
- Да!"
"- Мне так надоела эта война, мне так надоели твои появления дома раз в год, мне так надоел ты!"

" - Рональд Грэй?
- Да
- Вам письмо..."

Капитан опомнился, только когда Каролина окликнула его в третий раз. Слабо улыбнулся, мысленно отругав себя старым пнём, и наконец сел сам.
- Призраки прошлого... - он неловко пожал плечами. - я не каждый день так невежлив, поверьте.

Ужин начался в молчании, каждый вспоминал что-то свое, лишь кот самозабвенно уплетал отданный ему кусочек колбасы. Наконец Каролина задала мучавший ее вопрос:
- Скажите, капитан, у вас есть семья?
- Да, - медленно ответил англичанин. - Флот. Милиция. Этот корабль.
Он опустил чашку на стол, и стал крутить в руке ложечку.
- А кроме этого? Есть место, куда вам хочется вернуться, где вас ждут?

Ответить? Не ответить? Но, впрочем, секрет этот давно знает каждый на корабле. К тому же, пригласив на разговор за ужином - зачем уходить от него?
- Не в этой жизни.

Вот так… Только что ты лила слезы, жалея себя, лелея обиду на злую судьбу, а теперь прямо перед тобой сидит человек, чья судьба мало чем отличается от твоей. Почему-то вспомнились слова Джин о Грэе… И куда-то пропал капитан третьего ранга, остался лишь одинокий человек, выброшенный теми, кого он так отчаянно защищал, подальше с глаз. Очень хотелось задать один-единственный вопрос: - Зачем все это? – но что-то остановило Каролину. К чему бередить и без того тяжелую рану? Чтобы одним самоубийцей стало больше?
Вместо этого, неожиданно для самой себя, спросила:
- А вы любите кошек?
-Кошек? Которых? Тех, которые... - он кивнул в сторону Паштета, - или же тех, которые?...
- Обыкновенных земных кошек. Маленьких, пушистых, опасных лишь для мышей.
- Когда мы были ещё лейтенантами, Хорнет был новейшим истребителем, а "рейнжеры" ещё считались вполне сносными авианосцами, - капитан улыбнулся, - у нашей эскадрильи был свой талисман. Огромный чёрный кот по имени Бес…


Двери бесшумно разъехались и в образовавшемся проеме появилась носатая пилотесса. О-ля-ля... Не подумайте, Джин никому ничего не скажет. Но и не забудет. Выходит, Каролина нашла общий язык с САМИМ... Интересно...

Обстоятельства, предшествовавшие заселению на эсминец, привели лейтенанта Серебрина не в самое лучшее состояние духа. Инструктаж, не особенно и нужный, проводил майор Вальдек, редкостный зануда и моралист со склонностью по десять раз повторять очевидное.
Потом еще при посадке обнаружилось, что разместить взвод толковым (по мнению Серебрина) образом нереально, из-за неких крайне расплывчатых соображений пилота.
В результате ко времени прибытия на «Язвительный» лейтенант впал в мрачно-официальное настроение, выражавшееся в том, что солдат он честил по фамилиям и придирался решительно ко всему. Впрочем, те не обижались, поскольку не в первый раз лицезрели командира в подобном состоянии.
Тем не менее, уже на борту корабля Серебрин несколько повеселел. По крайней мере казармы взводу выделили нормальные; осмотрев помещение, лейтенант не нашел, к чему бы прицепиться.
– Так, разбирайте места, – распорядился лейтенант. – Андерсон, Антонов – вам сразу скажу, у дальней стены. Будете спать у входа, так о вас еще, чего доброго споткнутся. Бише, Соммерс – у того угла, разумеется, как-нибудь отгородитесь…
– Какой Соммерс имеется в виду? – ехидно поинтересовался Мартин, подмигивая возмущенно фыркнувшей Мариэтте Бише.
– Тьфу на вас, – махнул рукой лейтенант. – Лилиан, конечно. А тебе, Кобольд, я сейчас лишний наряд поставлю. Понял?
– Так точно, – Мартин изобразил на лице глубочайшее уныние.
– Данциг со мной, – продолжал Серебрин. – Сейчас разберемся, когда и где нас будут кормить. К моему возвращению чтобы все получили свои места. Ясно?
– Так точно!
– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул лейтенант и вышел вместе с Данцигом.
– Ценный пушной зверь поварам пришел, – покачал головой Сущевский. – Лейтенант сейчас кого угодно достанет, а на пару с Гербертом вообще душу вынет.
– Можно подумать, ты против, – Джейсон Мак-Рори выбрал себе подходящую койку и с размаху приземлился на нее; аж скрипнуло. – Если нам лейтенант икру вместо сухпайка выбьет, я точно жаловаться не буду.
– Ты когда у нас во флоте икру последний раз видел, обжора горский? – развеселился Рене Леблан. – Да и вообще в любом флоте… Думаю, даже у килрати солдат обычными пайками кормят.
– Вот тут ты врешь, Мушкетер, – убежденно заявил Мак-Рори. – Вымахали б они с простых пайков такими здоровыми, а?
– Что такое «расовая особенность» знаешь? – поинтересовался Леблан. – Вот твоя особенность – здоровый и тяжелый, а я – изящный и красивый. Потому что у тебя предки из гор, а у меня – из прекрасных городов. Вот и с килрати то же самое; при чем тут пайки?
В таком стиле и пошло заселение. Десантники спорили, смеялись, сравнивали наземные и корабельные казармы; само собой, о соблюдении тишины никто не заботился.
Так что узнать о занятости помещения можно было, просто пройдя мимо.

7 августа, 6-00, система Курасава, борт КПМ "Язвительный"

Хорошо, что тесно. С тех пор, как капитан перенёс пост управления эсминцем с мостика (естественно, уязвимого для ракетного удара) в инженерный отсек, все брифинги проходили в непринуждённой и весёлой обстановке. А почему бы не повеселиться, если все набиваются в тесную комнатёнку, как селёдки в консервную банку? Хорошо капитану - его никто не будет толкать. Хорошо навигатору и связисту - попробуй заслони им обзорные и тактические экраны. Не так плохо и Грифону - у комкрыла тоже есть свои пол-квадратных метра. У Джин же, и остальных четырнадцати пилотов такой роскоши нет. Но зато можно положить голову на плечо соседа и подремать, пока комкрыл не вызовет тебя.

- ...Итак, переходим к крылу Дзета. - мисс Хаксли встрепенулась и старательно широко раскрыла глаза. - лидер звена Джестер, ведомый - Полосатик. Таким образом, в звене есть и истребитель, и бомбер...

Ну, Полосатик, так Полосатик. С ним тоже летать можно.

- Пройдёте по этим точкам... - Джин старательно кивала, прикидывая про себя, стоит ли забежать на обзорную, и влить в себя чашку кофеподобной бурды, или же лучше поберечь, простите, мочевой пузырь?

- Все свободны, и чистого всем неба.

- Ай ай, сэр!

Вместе с Мявом

Да, сегодня Лоре повезло – она успела всюду, где только могла. Хотя, для нее это было естественным, только вот, порой, для этого приходилось нестись на всех парах, ломая все на своем пути. Девушка, конечно, это терпеть ненавидела, но даже время, проведенное в Академии, не научило ее безукоризненной пунктуальности. Зато, это неоценимое качество было свойственно пилоту челнока, который пришел с «Карбышева» вовремя. Вывалившаяся из него толпа пилотов, чуть не снесла ее с ног. Недовольно фыркнув им вслед, девушка, недолго думая, поднялась на борт челнока. Усевшись в кресло, она с любопытством оглядела, и с удивлением обнаружила, что села рядом с той самой вэбэшницей. Ничего себе…это что, совпадение? А может и нет? Так, спокойно, все будет хорошо. Надо же, и Ульянов здесь…нет, и правда, как сговорились.

Перелет прошел на удивление спокойно и Лора наконец сделала долгожданное – выспалась. Открыв глаза, она увидела, что вокруг почти никого нет. Вскочив, девушка схватила сумку, и вылетела наружу. Постояв несколько минут на одном месте, решила пока не докладываться о прибытии, а просто прогуляться по крейсеру.

Собственно, прогулка длилась не очень долго. Набредя на обычную офицерскую столовую, девушка выпила кофейку, который показался Лоре слишком уж горьким, и побрела дальше. Незаметно для себя, она спустилась на ремонтную палубу. Посмотреть там было на что…только вот перспектива услышать фразу : «А ты что здесь делаешь? Иди – ка, куда шла.», совершенно не прельщала. Подойдя к одному из истребителей, она подняла голову и посмотрела вверх. Проведя ладонью по шероховатой обшивке, заметила невысокого мужчину, стоящего рядом.

По хорошему, надо бы идти спать. Завтра будет новый день, куча дел, но... не хочется. Чувствуешь себя некоторым образом брошенным. Хорошо, конечно, что у Мари все, как говорится, в шоколаде. Но что делать её бортстрелку? Кристиан провёл рукой по корпусу "шурупа". Будем мы с тобой, старичок, ждать нового пилота. И кто знает - дождёмся ли? Говорят, с Ростова заберут пару пилотов взамен Мари и покойника. Хорошо бы бомберами оказались. А то обсмеяться можно будет. Зотова же никогда не посадит истребителя в "Лонгбоу".
Ни один бортстрелок (ну, или пилот) не проживёт долго, если не научится чувствовать взгляд. Кристиан - дожил до сороковника. И обернулся - рост - метр с кепкой, на рукаве - нашивка одного единственного боевого вылета. И - бейдж сертификата на "Лонгбоу". А если ещё учесть, что раньше этого ребёнка (а как её ещё назвать?) Кристиан не видел... Какой можно сделать вывод? Вот будет хохма, если... Бортстрелок старше по званию, нежели пилот! Тем не менее Крис взял руку "под козырёк".
- Старший лейтенант Кристиан Бэйтс. ...
-Лейтенант Лора Чу Вэй. - довольно официально ответила она. - Не правда ли, он красивый?
- Не такой шустрый, как "Стрелы" или "Кошки", но я тоже горжусь им. - вот только осиротели мы с ним сегодня.
-Это ваш? - немного удивленно спросила Лора, но, спохватившись, добавила - Сочувствую...
- Это случается рано или поздно, - вздохнул Кристиан. - Каждый пилот, остающийся в живых, однажды уходит в отставку...
Помолчав немного, девушка развернулась и ушла. Мысли об ушедших, возможно, погибших пилотах этого «Лонгбоу» не оставляли ее.

То, что привезут торпеды и то, что Кукс заставит их разгружать было нормой. Старшина мог и не такое учудить и все понимали, что не вздрючь он по полной программе после увала личный состав, те так и продолжали бы находиться в расслабленно-аморфном состоянии, пребывая мыслями между кабаками и ностальгией по территории, называемой Терра. Но новость, что привезли ещё и десантуру и расположили в третьем пустующем блоке, повергло личный состав в состояние недоумения. И снять возникшее напряжение в этот момент было некому, ибо Кукс по долгу службы в этот момент занимался снятием проб у Мортиры на кухне. Он-то знал, что должен прибыть взвод космодесантников. Оттого-то старшина и проверял в этот момент наличие необходимых порций и соответствие раскладки реальному отпуску продуктов.
Шток, очнувшийся после алкогольного опьянения почесал макушку с бобриком коротких волос и прищурил правый глаз:
- Десантники, мать твою? А мы, значит, на хрен не нужны? Нас что, списать?
- Не иначе, - поддакнул Варюха, высокий симпатичный шатен и тонкими губами.
- Кэп решил или кто?
- А я знаю? Пойди да спроси.
- А вот и пойду...
- А ты у десантуры спроси, - подал голос Косарь с верхних нар.
- Вот и спрошу по хлебалам...
- Погодь, паря, по хлебалам всегда успеется, - подошёл и Мовчик, - тебе Кукс покажет "по хлебалам".
- А что мне Кукс? - наморщил брови Шток, - Мы что тут, сами не того?
Он поиграл мускулами и поднялся с койки:
- Ну, кто со мной, айда к пришлым.
Поднялись почти все. Поднялись и Варюха с Косарем, которых хлебом не корми, дай кулаками помахать. Поддтянулся Мовчик с Грэйпсом. Взяли даже миролюбивого здоровяка Кирча и тщедушного Алекса Сергинеску. Вышел аккомуляторщик Жищински в своём вечно дырявом комбинезоне. Фишер закатал рукава. Привстал Кондиго, сверкнув чёрными глазами.
- Эх, если б да кабы, то во рту росли б грибы, - забалагурил Бекас, широко улыбяясь и доставая ремень с широкой пряжкой.
Топот ног по коридору не предвещал десантникам ничего хорошего.
- Приехали? - возник в дверях третьего блока Шток, - А теперь уматывайте, мать вашу. Вас звали?
- Погоди, Шток, - чубастая голова запыхавшегося Мовчика появилась сзади. Он положил руку на плечо штурмовика, пытаясь успокоить последнего.
- А чего ждать, мочи пришлых! - фальцет Косаря прорезал образовавшуюся тишину и аборигены Язвительного ввалились в отведённое для десантников помещение. Вот уже Бекас вскочил на чью=то койку и закрутил ремень над собой, стараясь припечатать пряжкой кого-либо из вновь прибывших. Вот уже Шток и Варюха надвигаются на беловолосого бородача. Вот и Мовчик, уже забыв, что только что пытался утихомирить товарищей скидывает с койки здорового рыжего парня из вновь прибывших. Не ответить было нельзя...


-

7 августа, 6-00, система Курасава, борт КПМ "Язвительный"

Чего Каролина никак не могла понять, так это причину, по которой ей необходимо присутствовать на каждом брифинге. В ближайшее время никаких вылетов не предвидится, вся информация касается только пилотов истребителей, осуществляющих патрулирование. Зачем ей знать все эти расписания полетов, ведущих и ведомых звеньев и прочую чепуху, ведь очевидно, что даже в случае форс-мажора её не посадят за штурвал боевой машины, хотя бы по причине полного неумения управлять истребителем. Но военные бывают на удивление уперты в желании соблюсти устав, пусть даже в ущерб здравому смыслу. А устав гласил, что все офицеры обязаны присутствовать на каждом брифинге, так что у Каролины не оставалось выбора. И кому пришло в голову дать ей офицерское звание? Неужели она не могла возить грузы в звании какого-нибудь сержанта или прапорщика? Нет, этих военных решительно нельзя понять…
Каролина наблюдала за Грэем, пропуская мимо ушей его слова о координатах, графиках и целях. После того разговора капитан перестал видеться строгим требовательным начальством, а превратился в обыкновенного человека, такого же, как и большинство присутствующих. Одинокого, лишенного всего, уставшего, но пока еще не сломленного. Пока… Но много ли времени нужно, чтобы отчаяние и осознание бессмысленности происходящего настигло и его? Долг и верность делу дают человеку многое, но не все. Может поэтому многие и работают на износ, отдавая все силы, мечтая просто упасть на койку от усталости мгновенно заснуть, не отдавая ни одной минуты праздным размышлениям о жизни.
Мысли о пистолете не то чтобы покинули Каролину, но до времени отступили куда-то на задворки сознания. Не сейчас, этот выход всегда останется. Но может попытаться найти другой?..

7 августа 2673, система Ростов, около 9.30.

Полет на "Карбышев" прошел обыденно даже для Джессики, не имевшей богатого опыта перелетов. Погрузились, долетели, выгрузились, доложились начальству. Нового особиста приняли, скажем прямо, с вежливой официальностью и прохладцей, ну да так уж повелось, что мало кто любит тех, кто ищет предателей среди своих же. Одним есть что скрывать, других возмущает одна мысль о том, что его верные друзья-товарищи могут подозреваться в измене. Так или иначе, но те, кто жаждет всеобщей любви, в ВБ работать не идут.
Каюту лейтенанту Симонс отвели отдельную, нелюбовь нелюбовью, а специфика работы особиста не предполагает любопытных соседей и дружеских расспросов. Тщательно обыскав новое место жительства на предмет прослушивающих устройств и подозрительных предметов, Джес принялась распаковывать дорожную сумку. Большую часть вещей составляла разнообразная аппаратура и небольшой сверток с гримом, париками и прочей мелочевкой, могущей пригодиться в деле маскировки и перевоплощения. Иных личных вещей не предполагалось, а все необходимое для жизни на корабле можно без труда получить у завхоза. Жизнь военных вообще радовала простотой быта и отсутствием многих бесполезных гражданских граней жизни. Джессике всегда была по душе спартанская обстановка, настраивающая на рабочий лад и способствующая стройному ходу мыслей. Удовлетворенно оглянувшись, особистка вышла из каюты, незаметно прикрепив к запертой снаружи двери волосок так, чтобы он порвался при попытке проникнуть внутрь. Способ этот Джес вычитала в какой-то древней книге, хранившейся в отцовской библиотеке. С трепетом листая раритетное издание с бумажными страницами, маленькая девчушка восхитилась этим простым и действенным способом узнать о постороннем вторжении.
Обезопасив свое жилище таким незатейливым способом, старший лейтенант Симонс отправилась осматривать свои новые владения, намереваясь так же истребовать личные дела на весь экипаж.

"Язвительный"

Монике нравились совещания. В такой обстановке чувствуешь себя посвященной во что-то высшее, недоступное простым смертным, не имеющим офицерского звания. Можно погордиться собой, можно послушать Грэя - и все-таки, хороший он человек! - можно порадоваться тому, что ты не пилот, а всего-навсего рулевой. Собственно, как раз по этой причине Грэя можно было и не слушать, но Моника все равно была внимательной.
Да, в ее возрасте уже пора было начинать проявлять вежливость и официальность, а не крутиться по сторонам, строя глазки симпатичным офицерам. Тем паче что это своих плодов никогда не приносило. "И как это юное создание сюда попало?" - говорили ей взгляды старших по званию. "Ну и зачем ты здесь, девочка?"
Она уже давно не девочка, но воспоминания остались. Моника потерла правый висок. Все-таки хорошо, что в пилоты она не пошла, что все есть так, как оно есть, и так оно и будет. По крайней мере, в это хотелось верить.

(совместно с Раймоном)

7 августа 2673
Система Ростов
борт КЗК "Генерал Карбышев"
9:00

- Полковник Ульянов! Прибыл в ваше распоряжение, мэм!
- Вольно, полковник. Проходите.
Зотова была приятно удивлена, что вновь прибывший явился вовремя и представился по уставу. Последнее время новички к этому относились несколько вольно, что, с точки зрения майора, грозило перерасти в нездоровую тенденцию. Впрочем, даже если бы и опоздал, на этот раз такое нарушение устава было бы кстати, учитывая несколько затянувшиеся проводы Мари и утренний доклад начальника полётной палубы касаемо получения нового "Хэллкэта" взамен потерянного. Да ещё и с подробнейшим пересказом предпринятых оным начальником мер по пресечению попыток "этих тыловых крыс" подсунуть потрёпанное барахло.
- Присаживайтесь и давайте сюда ваше личное дело.
Следующие две минуты прошли в молчании. Иннеса бегло изучала документы, изредка поглядывая в сторону полковника. Ни одной промашки: никаких "нога на ногу", сгорбиться или развалиться в кресле. Тьфу, да кого же они прислали-то? Однако, личное дело оказалось весьма интересным.
- Насыщенная у вас биография, полковник, - Зотова отложила документ в сторону. - О переводе сами попросили?
- Никак нет, мэм, - на лице Ульянова не отразилось ни одной эмоции. - Решение командования сектором.
Мопоку понятно, что "новичок" тоже к ней присматривается и оттого не выходит за рамки официоза. Если, конечно, он не является фанатичным поборником устава.
- Понятно, - кивнула Зотова, хотя давно уже усвоила, что в некоторых вопросах понять командование просто невозможно. - И ещё раз вольно. В смысле, разрешаю говорить свободно.
- Хорошо, майор, - Ульянов чуть заметно пожал плечами и снова замолчал, ожидая дальнейших вопросов.
- Значит, договорились, - Зотова вновь взяла личное дело. - В вашем деле весьма скупо и довольно туманно отражены обстоятельства понижения вас в звании. Это само по себе интересно. Но вот восстановление прежнего звания и практически одновременно пришедший приказ о переводе и опять краткая, ничего не поясняющая запись. Мне это кажется несколько странным. Может, у вас есть какие пояснения или соображения на этот счёт?

Вопрос майора вполне можно было счесть провокационным. В том плане, что степень честности ответа на него был прямо пропорционален уровню доверия между собеседниками. Тому же Вильку Дмитрий запросто резанул бы "правду-матку", не особо при этом стесняясь в выражениях. Но откровенничать с человеком, которого видишь впервые в жизни, и которому ты непосредственно подчиняешься, было попросту небезопасно.
Но отмалчиваться было нельзя.
- Я сам до сих пор не до конца свыкся с мыслью о своем повышении. И, если честно, не вижу в нем особого смысла. Хотя у адмирала Толвина, который подписал упомянутый вами приказ, наверняка были свои мотивы. Но мне о них, повторюсь, не известно, - Ворон ненадолго прервался, размышляя о том, что еще бы он мог добавить без особого ущерба для общего дела. - Что же касается обстоятельств разжалования меня до капитана, то мне ...настоятельно советовали воздержаться от комментариев по данному вопросу.

"Осторожничает. Может сказать больше, но не доверяет, что ли. Значит, дело не совсем чисто. А по последней фразе - определённо без ВБ не обошлось. В плюс, что не болтливый. Кому попало что попало не скажет. А всё остальное - пока в минус."
- Значит, ясности пока не прибавляется, - Иннеса внимательно посмотрела на Ульянова. - Остаётся надеяться, что неприятных сюрпризов тоже не будет. Кстати, полковник, поскольку вы были комкрылом, практический вопрос: по каким критериям, помимо пункта устава, вы бы подбирали себе заместителя?
Тот, в свою очередь, не менее пристально посмотрел на нее. А затем, все тем же нейтральным тоном выдал довольно пространное размышление:
- Комкрылом я был, мягко скажем, недолго. Но критерии вижу следующие... Во-первых, опыт. Причем, касающийся именно службы на авианосцах. Во-вторых, личные качества. Потому что даже талантливый пилот может оказаться слабоватым по части принятия решений и оперативного мышления. Ну а в-третьих, комкрыл должен достаточно хорошо знать своего зама и доверять ему. Иначе каждый будет тянуть одеяло в свою сторону, а крыло окажется без руководства. Надеюсь, майор, я высказался достаточно обосновано?
- Так, во мнении мы с вами сходимся. Значит, так и отметим: опыт есть, личные качества - неизвестно, но кого попало на командные должности не назначают. А вот третий пункт пока под вопросом. - Зотова встала. - Полковник Ульянов, согласно уставу, как старший по званию из офицеров, находящихся под моим командованием, Вы назначаетесь моим заместителем. Надо ли с этим поздравлять - сами решите.

Лихо, однако! Обескураженный Дмитрий еле успел взмыть с кресла, как того требовали традиции. Благодарности за подобный подарочек он вовсе не испытывал. Уж больно памятным оказался фронтовой опыт командования крылом. К тому же, он считал подобный жест майора Зотовой, откровенно говоря, не совсем разумным. Авиагруппа "Карбышева", скорее всего, прочно слетана и вряд ли радужно примет в качестве начальства абсолютно незнакомого человека. Пусть даже и ветерана с полковничьими погонами. А это значит, что на первых порах ему светит тихое, в рамках устава, противодействие со стороны подчиненных. И зачем он не выдвинул в качестве четвертого пункта продолжительность нахождения кандидата в замы в составе крыла? Это же неписанная истина!
Но вслух ему пришлось сказать абсолютно другое.
- Благодарю за доверие, майор, - Ворону даже удалось изобразить на лице подобие жизнерадостной улыбки. - Постараюсь его оправдать. Ну, а теперь, как я полагаю, нам следует перейти к текущим вопросам?

С точки зрения Зотовой Ульянов оказался посредственным актёром. По крайней мере, то, что он выдавал за улыбку, больше напоминало перекос физиономии при зубной боли, да и энтузиазм излишне наигранный. Но раз уж человеку не терпится приняться за работу - флаг ему в руки.
- Что ж, тогда начнем…

«Язвительный»
Вторжение здешних обитателей было, мягко сказать, неожиданным. Только-только расположившееся в казарме десантники совершенно не предполагали, что им придется вступать в драку. Тем более, со своими же.
Дипломат Чельтвин попытался было сгладить происходящее, убедить штурмовиков, что драться им не из-за чего… в результате получил в скулу и отлетел назад.
Впрочем, к этому моменту десантники уже преодолели замешательство.
– Работаем! – рявкнул Сенсор, торопясь от дальней стены и кляня себя за то, что не почуял опасности.
Команда возымела действие.
Сброшенный на пол Джейсон Мак-Рори взревел раненым бизоном и воздвигся вновь, по пути сшибив кого-то из противников (поскольку он дернул вверх еще и койку). Муракума со своей обычной невозмутимостью и меткостью запустил вещевым мешком в раскручивавшего ремень противника; остальные тоже не отстали.
Десантники очень быстро выстроились в привычный для себя боевой ордер; Андерсон, Антонов, Мак-Рори и Тревейн прикрыли собой остальных, атаковавших менее сильно, но быстро и точно.
– Сейчас обломаем! – пообещала Шарада, перенимая прием противника и стараясь хлестнуть ближайшего штурмовика своим поясом с пряжкой.
– Десант вечен! – азартно выкрикнул Скаут, и тут же едва не получил в зубы; Рейнджер в последнюю секунду успел толкнуть парня в сторону.
Впрочем, штурмовики так тоже не зря назывались. И дрались они весьма умело.
Горец, хоть и сумел заехать по физиономии тому, кто столкнул его на пол, но и сам получил хороший удар. То же самое у Корсара получилось с типом индейской наружности.
Будь у обеих сторон боевое оружие, кончилось бы все плохо. Поскольку даже с ножами в такой потасовке можно натворить очень многое, а уж с фотонными винтовками…
Но, к счастью, никому не пришло в голову применить такие средства. Поэтому очень быстро воцарился настоящий бардак; штурмовики и десантники еще кое-как отличали, где свои, но вот различать врагов уже не хотели.

Тем временем лейтенант успешно справился со всем намеченным. И к поварам заглянул, и кому следует доложил о прибытии и размещении взвода. После чего, придя в благодушное настроение, вместе с Данцигом отправился назад к казармам.
Звуки ударов и вопли, разносившиеся на добрых три коридора, заставили Серебрина застыть. Он понятия не имел, как на «Язвительном» с дисциплиной, и не его это было дело, но…
Лейтенант совершенно ясно расслышал крики своих солдат. И если большинство возгласов все же могли принадлежать кому угодно, то громовой рык «Сейт вонючий!», звонкое «Porco navale!» и яростное «Salaud!» могли принадлежать только Горцу, Дожу и Мушкетеру соответственно.
Добавив несколько слов от себя, Серебрин рванулся по коридорам; Данциг, обалдевший не меньше командира, едва за ним поспел.
Лейтенант объявился в казарме как раз в краткий момент затишья; еще секунда, и все началось бы сначала…
– Пр-рекратить!
Приказ лейтенанта мигом отрезвил десантников. Что до штурмовиков, то они под руководством старшины Кукса были с такими интонациями неплохо знакомы…
– Что здесь происходит? – возмущенно осведомился Серебрин. – Сущевский! Объяснитесь!
– Они затеяли драку, – честно сообщил Сергей, кивая на штурмовиков.
– «Они» – это кто?
Последний вопрос был обращен уже к штурмовикам. Впрочем, тон не оставлял сомнений в том, что влетит и десанту, как только лейтенант разберется в обстановке.

совместно с Hellish Cat
Шанталь оглянулась, выискивая глазами отражающую поверхность. Хотя откуда в ангаре зеркало? В лучшем случае, в туалете осколочек висит, треснутый и заляпанный до полной потери рабочих функций. Депре вздохнула. Ну и корыто же ты, эсминец «Язвительный». Но из ангара выбираться надо – не предполагается же, что она все время прыжка проведет в обнимку с родной «Баньши».
Скрепя сердце, Шанталь оставила истребитель на совести робкого техника и наверняка такой же команды его собратьев по комбинезонным нашивкам и вышла в коридор, тусклый, похожий на тоннель или вертикальный колодец, как все коридоры звездолетов и станций – рожденная в горах, среди слепящих снегов, Шанталь не могла привыкнуть к замкнутой безысходности космической жизни.
Делать было решительно нечего, разве что покурить. Она хлопнула себя по бедру, проверяя наличие пачки «Vogue» в накладном кармане. Сигареты-то есть, еще Спирит привез с планеты, но вот где бы устроиться, не в коридоре же, в самом деле. Нет, наглости у француженки хватит и на капитанском мостике посмолить, только после этого, милостью Джеральда, пенсию ей будут выплачивать по инвалидности.
Безуспешно почитав пару вывесок на дверях, слабо отличающихся от самой стены, Шанталь поняла, что либо комнаты для расслабления на эсминце вообще нет, либо самой её в жизни не найти. Как назло, коридор почти пустовал, и спросить было особо некого.
Спрятав стиснутые кулаки в карманы, чтобы не взлетали к виску при виде каждого офицера, она подчеркнуто небрежно шла по туннелю.
Мысль о том, что работодатель мог выйти на связь и передать дополнительные указания, в голову не приходила.

Из-за поворота показалась фигура невысокого худого мужчины в форме. Проглоченная гордость всплыла обратно, к тому же, Шанталь разглядела лейтенантские звезды на плечах мужчины. Приблизившись, Шанталь вежливо, почти не презрительно улыбнулась:"Простите, вы не моли бы мне подсказать, где я могу найти комнату для курения?".

Боннет, как раз направлявшийся в столовую, чтобы позавтракать, удивленно поднял бровь.
- Если честно, я не знаю, где таковая находится, и знать бы не хотел. Не курю, и другим не советую,- улыбнулся оню - А вообще, сам еще не освоился на корабле. Да и вы, судя по всему, тут недавно? Мое имя Джон, Джон Боннет. мы ведь не встречались раньше?
Внешне девушка ему понравилась ("Ну-ка, что там о неуставных отношениях?"), но вот в чертах лица ее проскальзывало что-то... не девичье. Тонкая до резкости, яркая, но острая. Врач поймал себя на том, что почти испугался ее.
- Вряд ли, - Шанталь продолжала улыбаться, показывая краешек зубов. - Очень приятно, мистер Боннет. Да, я здесь всего десять минут, и дольше, чем часов на пять, задерживаться не собираюсь, даже если доплатят. А.. вы, может быть, идете завтракать? не угостите девушку мороженным?
Улыбка стала совсем сахарной, зато взгляд оставался холодно-изучающим. В конце концов, время надо как-то убить, а хороший собеседник - если он действительно хороший - завтрак не испортит.
- С удовольствием, - пожал плечами Боннет, - отчего же не угостить? Пойдемте. А по дороге вы мне расскажете, кто вы есть и с чем вас есть.
Шанталь изобразила подобие реверанса. Да, расскажу. Вилочка только с вас, потому как ее всегда надо носить с собой.
- а вы... тоже пилот?
Депре всегда с удовольствием говорила по-английски, предпочитая всеобщий язык родному - хотя бы за то, что "ты" и "вы" в нем не различались. А "выкать" она не любила, по сути, всем говоря "ты".
- Упаси боже, - отмахнулся Джон, не подозревавший о таких лингвистических подробностях, - я всего лишь бортовой врач. Пока, правда, не сделал тут ничего особо полезного, но в один не очень прекрасный день для меня наверняка найдется работа.
- о-ля-ля, так вы врач! значит, знаете всю подноготную местного персонала! или будете знать в скором времени. А работать вам. наверное, не часто приходится по специальности - среди летчиков редко бывают раненые. - Она дернула краешками губ, вроде как обозначила, что сказала шутку. "Ну вот сейчас и узнаем про местную флору, фауну, и от какого отсека лучше держаться подальше... да и что вы вообще такое - команда "Язвительного".
"Будь у меня специальность "венеролог", сидел бы по уши в работе, на сон и еду времени бы не осталось..." - мысленно усмехнулся Боннет, вспоминая излияния боцмана. Вслух же он произнес:
- Я пока что знаю не весь персонал - как-никак, новый человек, и до конца еще не освоился. Да и работать толком не приходилось, из более-менее серьезных мероприятий предстоит только плановый медосмотр...
Он мимолетом окинул взглядом фигурку Шанталь - и почувствовал, что начинает краснеть. Черт, что за бестия к нам сюда залетела? Доктор отвел глаза и занялся изучением поверхности стен коридора.
Шанталь активно давила в себе пятнадцатилетнюю девочку, благоговейно дрожащую перед погонами. Своих нет, и не надо. Люди, их носящие, её всегда интересовали мало. Один раз окинув взглядом доктора, она сделала для себя определенные выводы: гладко выбрит - значит, не женат, тем более, что худ. Лоб большой - много думает, как Джеральд. Следовательно, с ним можно договориться, и очень легко - правда, в логических доводах вряд ли будет необходимость.
Краснеет. Краснеет? да нет, быть не может! Наверняка, эсминец битком набит хорошенькими девицами нужного возраста и податливости, да и возраст - около тридцати, плюс-минус пять лет. Депре поправила прядку. Определенно, надо найти зеркало, выглядишь, как кикимора без грима, да как еще от тебя не разбегаются все в ужасе?

- Плановый? ммм, скажите, а вы случайно не знаете, куда мне обратиться? дело в том, что мой непосредственный начальник направил меня сюда для совершения межгалактического прыжка… не сидеть же мне на лавочке под дверью? - она капризно выпятила нижнюю губу. Авось, подействует.

Боннет почесал затылок.
- На самом деле, только это и остается. Беспокоиться не надо, вас довезут куда следует, но вот чем вам заняться - ума не приложу. Вы свободны, как птица. Так что осталось только выбрать себе на время дверь и лавочку.
"Неужели все-таки женат? звезды Аердаи, с самого утра не везет!"
- Так что же, мороженное отменяется? - она почти перестала улыбаться. Накуриться бы сейчас до зеленых человечков, в идеале-то, да пореветь всласть.
- Нет, конечно! - шутливо возмутился врач. - Я-то свободен еще в большей степени, поэтому с радостью составлю вам компанию...на вашей лавочке. Кстати, столовая совсем недалеко. И надеюсь, мороженое в ней выдают. Поверите ли, ни разу там еще не был.
"Здорово. Тогда мы ее точно найдем." – иронично подумала девушка, теребя в кармане непочатую пачку. Если подключить воображение, можно представить, что она еще хранит тепло пальцев Спирита... хотя Депре терпеть не могла приступов сентиментальности.
- Тогда это прекрасный повод посетить столовую! заодно и повод выпить,- Шанталь понадеялась на профессиональную трезвенность мистера Боннета. Еще меньше ей нравились пьяные приставания. - Кстати, тут есть какое-нибудь средство связи? Хотя бы малюсенький экранчик холовизора?
- Есть, есть, - кивнул Боннет. - Такая потребность в свежих новостях? Хотя да, сейчас время такое...Но сам я редко обращаю внимание на сводки.
Кажется, врачам неплохо платят, значит, есть надежда развести мистера Боннета.. а заодно, выпросить пару пакетиков ватных дисков - свои уже заканчиваются. И, словно невзначай подхватив доктора под локоть, она позволила себя вести.

7 августа 2673 года
Система Ростов
борт КЗК "Генерал Карбышев"
9:18

Звонок будильника, выставленного на 9.00, застал Андрея уже одетым и чисто выбритым: конечно, свободный пилот был бы не прочь проваляться до девяти, как и собирался, но в общей казарме это оказалось малореально. Уже примерно с полвосьмого в казарме началось брожение и шевеление: на «Карбышеве» начинался новый день. Кто-то натягивал комбинезон, собираясь в рутинный охранный патруль, кто-то вернулся из ночного вылета – обычная суета казармы младшего офицерского состава, уже порядком подзабытая за прошедшие три года самостоятельного плавания.
Открыв глаза, Романцев некоторое время вспоминал, где находится, потом – а что он здесь забыл. Наконец, перед внутренним взором всплыла строка из подписанного накануне контракта: «… явиться к командиру крыла КЗК «Генерал Карбышев» майору И. Зотовой не позднее 12:00 2673.219…» То есть, до двенадцати часов седьмого августа по традиционному летоисчислению, а еще точнее – в течение следующих трех с половиной часов. Но до полудня, пожалуй, лучше не затягивать. Приведение в порядок одежды и физиономии заняло минут двадцать, зато на встречу с начальством отправился вполне себе бравый наемный сотрудник в штатском, а не помятое чучело, пережившее за прошедшие двое суток нападение пиратов, выход в открытый космос и ночевку в камере предварительного заключения СБ Ростова-3.
Палубы, коридоры, гул лифта, приглушенный звон панелей пола под ногами, чмокающие звуки закрывающихся пневматических дверей… Административный блок. И еще одна дверь с официальной табличкой:

Командир крыла
КЗК «Генерал Карбышев»
Майор Инесса Зотова

Несколько секунд Андрей глядел на бюрократически бесстрастную надпись, потом вздохнул, расправил плечи и коснулся кнопки коммуникатора:
- Доброе утро. Лейтенант Романцев для прохождения службы по контракту прибыл.
В динамике хрустнуло, и в ответ донесся искаженный электроникой женский голос:
- Доброе утро, лейтенант! Приказ о вашем переводе к нам я уже получила. Подождите пока, войдете следом за полковником Ульяновым.

Паштет скучал. Мало того, что его не взяли с собой, так еще и закрыли в просторной, но давно уже исследованной сумке. Не до конца застегнутая молния чуть поддалась под нажимом маленькой когтистой лапки и через пять минут усердное сопение сменилось победным писклявым мявом освободившегося животного. Пустующая по случаю брифинга казарма кота интересовала мало, он каждый день гулял тут под присмотром хозяйки, а вот открытая дверь в коридор манила любознательное существо. Где-то недалеко слышались людские голоса и какой-то грохот, вскоре сменившиеся относительной тишиной. Заинтригованное животное, навострив уши и подозрительно принюхиваясь, прокралось вдоль стенки к источнику шума. В помещении, ничем особенным не отличавшимся от того, откуда прибыл пушистый разведчик, было людно: Серебин, стоящий у входа, метал глазами молнии, а штурмовики и десантура замерли, кто где был на момент появления лейтенанта. Паштет, не нюхавший устава и не пробовавший на зуб субординации, серьезности момента не оценил; куда больше котенка волновала мерзкая полоска ткани на шее и прикрепленная к ней бляха. Техи, по просьбе Каролины, сделали маленькую бляшку из какого-то сверхлегкого сплава, отчеканив на ней «Паштет, принадлежит Каролине Адамс», а сама пилотесса соорудила вполне приличный ошейник для непоседливого питомца. Котенок обновку не оценил и все время норовил избавиться от неё. Вот и сейчас животное уселось на пороге казармы и, жалобно мяукнув, принялось дергать лапой ненавистную ленточку.

7 августа 2673,
система Ростов,
борт КЗК «Генерал Карбышев»,
9:26

На первом этапе текущих вопросов оказалось не так уж много. К тому же, Зотова оказалась довольно компетентным командиром, и выяснилось, что они с Ульяновым понимают друг друга едва ли не с полуслова. Поэтому весь разговор занял от силы минут пятнадцать.
В ходе него Дмитрию стало ясно, что авиагруппа «Карбышева» почти на сто процентов укомплектована если не бывалыми ветеранами, то, во всяком случае, достаточно опытными пилотами. Большая часть из них застала окончание Войны непосредственно на фронте, имея к тому времени необходимый налет часов и несколько лично сбитых вражеских истребителей. Те же, кому не довелось повоевать с Империей, успели накопить опыт в стычках с пиратами и килратхскими рейдерами, не признавшими заключение мира. В последние два года ротация кадрового офицерского состава заметно сбавила обороты, и несущие службу на крейсере пилоты успели притереться друг к другу. Следовательно, в дополнительной спайке крыло не нуждалось.

Из тридцати шести человек, с которыми Ворону еще только предстояло познакомиться, двенадцать носили погоны старших лейтенантов (выпуск достопамятного шестьдесят девятого года), десять ходило в капитанском чине, восемь имело звание майора. Лейтенантов, которые с полгода назад прибыли на борт в качестве пополнения, было всего шестеро. Большое количество старших офицеров среди личного состава легко объяснялось тем, что после повального сокращения в рядах вооруженных сил на своем месте удержались лишь те, кто имел хороший летный опыт, успел себя проявить, но при этом был достаточно молод для того, чтобы не быть отправленным на «заслуженный отдых». Отсутствие же людей в чине старше майора было, скорее всего, вызвано сравнительно небольшим по численности составом крыла и тем, что «подполы» и «полканы» смогли подыскать себе место получше. Незначительное число молодняка наглядно свидетельствовало о послевоенном сокращении количества кадетов Академии и ликвидации многих летных школ.

«Карбышев» успел принять на борт все необходимые припасы и был готов к продолжению службы. Корабельные навигаторы получили самые свежие карты системы. Разведывательные звенья провели первичную разведку с целью их уточнения, на основе которой тактический отдел уже разработал первоначальные маршруты патрулей. Последние должны были быть оглашены во время назначенного на десять часов утра брифинга. Все истребители, согласно докладу ответственного офицера, были в полном порядке.
Авиапарк крейсера был, в целом, укомплектован стандартно. Но Дмитрия, правда, откровенно порадовал тот факт, что вместо классической модели того же F-86 на борту находился - «Хэллкэт V-бис» (пилотировать который вживую ему еще не доводилось). Да и вместо ставшего уже привычным седьмого «Тандерболта» пилоты авианосца использовали новую модификацию этой машины – HF-66C. Одновременно с этим Ворона несколько огорчило отсутствие последней конструкторской новинки – F-104 «Биркэт», о которой среди пилотов ходили самые невероятные россказни. Дескать, и толстошкурый он, как «громобой», и позубастее «Эскалибура» будет, и летает быстрее «Стрелы», а размерами – со старушку-«ведьму». Верилось в такое весьма слабо, но ведь не на пустом же месте слухи берутся! Самих же F-103 (он же «Эскалибур») в ангаре было всего два, но зато современной «C»-модификации.
Как заместителю комкрыла Ульянову предстояло возглавить одну из эскадрилий. Зотова отдала ему оставшиеся временно без командира «Хэллкэты». Предложение ознакомиться с личными делами непосредственных подчиненных вместо утреннего патруля Дмитрий отклонил, так как считал, что с учетом текущей ситуации ни один находящийся в космосе истребитель лишним не будет.
Все первоначальные вопросы были, в принципе, решены, за дверью маялся ожиданием бывший приватир Романцев, а самому Ворону еще предстояло свести знакомство с машиной и механиком. Поэтому он позволил себе завершить разговор и, удостоившись скептического взгляда Иннесы, покинул кабинет.

Воспоминания об уходящих, оставляют странное ощущение, особенно у человека, которому потери практически незнакомы. В первую очередь это грусть – горькая, как подступающие слезы, или радостная, когда уверен, что там лучше, чем здесь. Причем, не важно, куда человек уходит – покидает он мир навсегда, либо покидает какое – то общество…грусть о нем все равно остается. Именно в такие моменты порой задумываешься о себе, своем существовании – не лишний ли ты, не пора ли уйти, уступив место кому – нибудь еще? Немногие приходят к такому выводу, а пришедшие никогда не жалеют об этом

7 августа, 2673
Земля, город Детройт

Неожиданно раздавшийся звонок в дверь, словно заполнил пустые комнаты до отказа. Послышался стук каблуков, и невысокая темноволосая женщина подошла к двери. Она уже гадала, кого это занесло в такое время – к ним давно никто не захаживал. Открыв, увидела девушку, лет двадцати пяти. Нежданная гостья…
-Сэмми? Здравствуй, девочка моя.
-Здравствуйте, миссис Чу Вэй. Вот, решила заглянуть к вам.
-Проходи, проходи. Как твои дела? Как мама?
-Вроде хорошо.
Девушка прошла внутрь. Пахнуло холодом, спокойствием и тишиной. Присев на краешек большого кресла, она спросила :
-Как Дэмиан? От него что – нибудь слышно?
-Он был здесь недавно.
-Передавал мне что – нибудь? – девушка смотрела с надеждой. Может быть хоть что – то?
-Нет, Сэмми. – женщина еле заметно покачала головой. – Ты хорошая девушка. Найди себе кого – нибудь, выходи замуж. Не нужно вечно ждать.
-Но я… - хотела было ответить та.
-Я все понимаю. Он вряд ли вернется сюда.
-А как же Лора? Где она?
-Не знаю, милая. Возможно там же, где и он.
-Вы думаете, они… - так и не закончив, девушка поднялась и пошла к двери.
-Мы бы уже знали об этом. – словно эхо, ответила женщина.

7 августа 2673,
КЗК «Генерал Карбышев»

Да, далековато забралась – на ремонтную палубу. Поглядела на истребители, а дальше –то что? Наверное, просто спать. Зевнув, девушка непроизвольно прикрыла рот рукой. Да, хороший манер не занимать, главное, чтобы они пригодились в будущем.
Найдя в одной из кают свободное местечко, девушка тут же плюхнулась на твердую койку. Хотя, плюхнулась – мягко сказано, скорее рухнула. Полежав так минуты три, она успела сделать уйму всего : порелаксировать, познакомиться с несколькими пилотами, отказать им во встречах… В общем, начала вести светскую жизнь. На «Ростове» не получилось, быть может, здесь получится.
Наконец поднявшись, вытащила из сумки форму и, запихнув все барахло в шкафчик, завалилась спать.

Там же,
09: 10

Проспать, к счастью, не удалось. Куда уж там – громкие разговоры, шум, топот – все это не располагало ко сну. Открыв глаза, девушка посмотрела на часы и чуть не ахнула. Да, опоздания в крови…только вот от кого?
Приведя себя в порядок за считанные секунды, Лора вспомнила, что неплохо бы доложиться о прибытии. Недовольно скривившись, девушка вышла из каюты, и направилась на поиски кабинета комкрыла, майора Инессы Зотовой. Да, к удивлению, комкрыл оказался женщиной, да еще с очень непростым характером. С такими людьми ей трудно было находить общий язык. К счастью, этого не требовалось.
Нашелся кабинет довольно быстро. Подойдя ближе, девушка увидела выходящего оттуда Ворона, недалеко от него стоял еще один пилот, по –видимому, ожидающий аудиенции у майора Зотовой.

Сведения о драке долетели до Кукса быстрее, чнм драка началась. Так уж получилось. А вы что, думали, что на "Язвительном" не нашлось ни одного лояльного к руководству солдата, которые не желали эскалации напряжённости на территории эсминца? Стукачи были есть и будут всегда. Именно на них держится дисциплина и знание коммандным составом настроений и нужд подчинённых. У любого опытного офицера или унтерофицера, который не равнодушен к работе с экипажем, сам собой формируется штат осведомителей, которые и держат его в курсе всех деталей жизни казармы. Они по разному называются, но суть их внештатной деятельности остаётся без изменений. Были такие и на "Язвительном".
- Драка? Едрить! - только и проскрежетал Кукс в устройство связи и, бросив Мортире такрелку с недоеденным пюре, бросился бегом к третьему блоку.
– Пр-рекратить! - донесся до него голос Серебрина, когда Кукс был в пяти шагах от двери.
- Отставить, вашу мать! - заорал Кукс влетая в помещение и впечатывая мощным ударом боксёра-профессионала в стенку Штока, который никак не мог остановиться, всё ещё нанося удары по своему противнику, - Что, щенки поднарные, раз на "Язвителеьном" спецчасти нет, так можно и борзеть? Кто у нас умный такой? Силу девать некуда? Я устрою вам тренировки. Будете торпеды тоскать на карачках по кораблю, пока ума не наберётесь! Нашли с кем счёты сводить, недоумки. Завтра эти парни с вами в атаку пойдут, а вы им морды квасить! Кто свой кто чужой, нюх потеряли? Штык в спину захотели, гнойники? Кто хочет? Ты, Косарь?
- А что, чуть что сразу Косарь? - заморгал наивными голубыми глазами штурмовик, приводя в порядок русые волосы.
- Молчи, наркоша. Ты у меня на особом счету. Понял? До первого залёта. И я пока думаю, считать это за залёт или нет. Шток, а ты что скажешь о десанте?
- А ничо. Вон у белобрысого удар правой хорош. Поспаринговался бы.
- Ну, это чмо опять о мордобое! А ты сго спросил, хочет ли он с тобой спаринговаться? Язык тебе лишь чтобы пищу глотать?
- В основном... - ответствовал Шток, потирая гематому под смех остальных присутствующих.
- Госмер, и ты тут? Мало получил в кабаке.
- Да нормально всё, вот только кисть...
- А свою кисть засунь себе в... Мне хоть носом работай, но связь должна быть. Тавкиню опять одному отдуваться? Мовчик, а у тебя шевроны лишние, я посмотрю. Ой, дурики, дурики. Нашли врагов! Вы о Толвине знаете?
- Эт шкипер с "Быстрого"?
- Молчи, Жещина! Генералов знать надо. Даже федеральских. Он тогда генералом не был, но чистоплюем был ещё тем. Так на поверку механик пришёл в грязном комбезе. Трубу в Толвиновском же сортире менял. И что же? Месяц его гноили так, что таскание торпед вам раем покажется. Вот и чувствуйте, уроды, кто тут свой, а кто чужой. Извини, лейтенант, что встрял. Я своих охламонов ещё вздючу, как по уставу положено.
– Они затеяли драку, - кто-то из десантуры кивнул на штурмовиков.
- Они? А вы стояли и краснели, как барышни? Белые и пушистые? Ладно, с вами ваш лейтёха разберйтся. Кстати, я - старшина Вольдемар Кукс. Коммандир этих долдонов. Теперь тренировки ваши будут общими. Так, через полчаса - на приём пищи. Даю время, чтобы привести себя в порядок. И чтобы больше я тут драк не видел.
- А когда старшины нет...
- Кто сказал? Косарь!
- Чуть что, сразу Косарь...
- Да они нормальные ребята...
- Что делить-то?
- Так, размялись.
Сразу несколько реплик подтвердило то, что мысли о продолжении побоища уже не бродят в головах штурмовиков. Да и сидели они уже на койках, слушая старшину все вместе, штурмовик рядом с десантником, десантник рядом со штурмовиком. Выходит, иногда совместная драка сближает рядовой состав куда больше, чем заповеди отцов-коммандиров.

Судя по ору и выражениям, вновь прибывший был командиром местных. Мешать ему высказываться Серебрин не стал; форму высказываний он мог не одобрить, но с содержанием был совершенно согласен.
– Лейтенант Вячеслав Серебрин, – дождавшись перерыва, представился он. – Рад познакомиться… жаль, что при таких обстоятельствах.
«Обстоятельства» в десантной форме занервничали; взгляд лейтенанта из бешеного становился ледяным, что было куда хуже.
– Мы, кажется, прибыли помогать? – осведомился Серебрин до того спокойным тоном, что у солдат мороз по коже прошел. – Или драться? Я вас спрашиваю.
– Сэр… нам не дали времени… – попытался влезть с дипломатичностью Чельтвин, но мигом понял, что для речей сейчас не место.
– Вы еще, к тому же, еще и совладать с противником не сумели, – констатировал Серебрин. – Старшина Кукс за выучку своих, наверное, уже повышение заработал… А вы? Космодесант, ядрен кобольд!
– Ой, – тихо констатировала Лорелей, попытавшись стать незаметной (правда, поскольку сидела она рядом с Кондиго, личностью совершенно иной наружности, это не удалось). Командир начал поминать разную мифологию… Это сулило совсем уже весомые неприятности.
И чутье не подвело.
– Я вам устрою внеплановые тренировки, – пообещал Серебрин. – Вот узнаю сейчас, где место есть, и будете у меня каждый день две нормы отрабатывать. Вместе со своими… оппонентами, как я понимаю. И не дай бог, не подтянетесь…
Лейтенант обвел мрачным взглядом свой отряд. Те постарались выглядеть как можно более раскаявшимися.
– Старшина, можно вас на пару слов? – поинтересовался десантник.
И уже в коридоре, оглянувшись на дверь казармы, с выражением констатировал:
– О-бор-мо-ты.

3 июля 2673,
система Геллеспонт,
окрестность Дахлиа.
11:03

...Затем пришли мартышки и забросали всех...
Киртхи ткнул когтем в экран внешнего обзора, подсвечивая пару людей, топчущихся у его "-К". Пограничный мир в неоколониальном стиле. Алая планета и люди, люди, люди... Прошло два месяца с начала полета. Завершить дела здесь и - опять очередной прыжок. Если в системе будет что-нибудь интересное - Киртхи спустится на планету... или подхватыватит очередной груз... или... Много всяких "или". Потом - опять до очередных ворот и все по новой. За последние годы Киртхи много узнал о людях, так много, что большую часть он предпочел бы и не знать никогда, слишком уж это отразилось на нем самом... Ну вот, уже начинаю думать, как они. "Предпочел бы..." О каком предпочтении может идти речь, когда сюзерен недвусмысленно... Да не говорит сюзерен двусмысленно! Если ты что-то не понял в его словах, просто вспомни об этом. "Предпочел", "недвусмысленно" - я заразился от них лишними мыслями... Как давно это было... Не только о людях много нового он узнал за последние годы.
Размышления не помешали Киртхи действовать четко и точно. Можно сказать, он был "старым волком". В первую очередь, убедиться, что это те самые мартышки, во-вторую... "Волком!" Остается только не обращать внимание на... самого себя. Старый, ты облезлый... гепард. Вот и бегай теперь по здешней саванне. Киртхи чувствовал себя старым, сто пятьдесят лет - не возраст, но он прошел не только через всю войну с мартышками. И что было самым старящим, он потихоньку начинал понимать людей, а значит в чем-то называть вещи не их именами. Мартышки так и не сообразили, что сделали... Не потрудились понять, на что согласились Кланы, почему вообще выполняются условия Капитуляции...
С огромным трудом в свое время осознав, что по мнению людей произошло после смерти Императора, он долго смеялся (тоже человеческая реакция...), чуть не съел собеседника (обошлось, не хотелось бы начинать свое персональное падение с подобного шага) и в любом случае в очередной раз убедился, что мартышки - всего лишь мартышки, и за бананами не видят леса.
Восемь Кланов... Восемь... И ни одной Империи.

Полчаса на погрузку-разгрузку, несколько сеансов связи. Рутина. Интересно, что бы они увидели в словах: "...опустошит Вселенную и сломит жизнь Кланов. Мы захлебнемся в собственной крови, и медленное разложение станет нашей судьбой." Неужели я прав, и для них это было бы что-то связанное с поражением и унынием? Кому сказать дома - не поверит... Мартышки! Киртхи на короткое время почувствовал вполне нормальное для килратха презрение к людям... но лишь на короткое время, он уже давно не был необстрелянным котенком, стремящимся всего лишь погибнуть в бою.

"Прилетишь в открытую - обстреляют? Замечательно. Прилетим потихоньку - сами все продадут... Да, повезло, "пиявки" - конечно, не редкость, но штука весьма полезная."

7 августа,
эсминец «Язвительный»

Олеся вышла на ремонтную палубу, отработанным до автоматизма движением доставая из кармана пакет с пряником.
- О, Леська, доброе утро! – крикнула ей одна из офицеров-техников, Гвендолин Ноттсон, девушка с ярко крашенными рыжими кудрями. – Как спалось?
Олеся улыбнулась ей в ответ. На рабочее место она пришла вовремя, если кому-то свербит и надо за три часа являться, никто им не запрещает. Олеся отметилась в журнале, проверила свою группу – ребята свое дело знали прекрасно, да и машин не так много, многие только что с базы. Она откусила краешек пряника и подошла к подруге.
- Как дела? Сияешь, как кастрюли у Кукса в день проверки. Замуж собралась?
- Не угадала. Слышала, десантников привезли?
- ну. Об этом вчера еще …
- Подожди. Они, говорят, здоровые все, со шкаф каждый, силу девать некуда, а ты представь, часов семь в одном положении летели, как только челнок не разнесли, вот и нашли себе развлечение: едва высадиться успели, так поймали чуть не в туалете Куксовских штурмовиков и так их обработали, что родной прапор не узнал, только что по татуировке у одного… - Гвен позволила себе перевести дух. Однако темп ее речи Олесю нисколько не смутил, она давно привыкла к потокам слов подруги, которые не могут прервать даже оклики командира.
- Да что ты! Правда?! Да быть не может!
- Серьезно тебе говорю. Сама видела.. как Кириевец говорил Никитской, а он в больничном крыле уборщиком работает!
- Да-да, помню. – Олеся знала, что Кириевцу доверять можно, особенно в сведениях, касающихся драк и столкновений. – А капитан их что же? Стоял и смотрел?
- Нет, там вообще история странная. Вроде как сначала стоял, а потом увидал, что Куксов к своим на помощь бежит, и как заорет, мол, прекратить безобразие, чуть лампы не полопались, а те, кто рядом находились, часа на два оглохли.
- Так это когда было-то?
- ну.. вроде как минут тридцать назад…
- Значит, они все еще глухие ходят?
- Получается, так… это ерунда все, подожди, что мне Рамирес рассказал! – Гвендолин указала глазами на робкого юношу, старательно намывающего корпус «Баньши», затем кивнула на сам истребитель. – Видишь лодочку?
- Угу. Ну и состояние! Неужели на таких еще в космос выпускают?
- В том-то и дело! Не наш истребитель! Утром сегодня на борт приняли. И – знаешь кого? – Гвендолин понизила голос и, как полагается, округлила глаза. Олеся заинтригованно отложила пряник обратно в пакет и в карман, чтобы не подавиться. – девушку-килру!
- Ну ведь врешь!
- Не веришь? – Ноттсон с вызовом сложила руки на груди. – Не веришь. А почему бы? Войны сейчас нет, может, она теперь у нас служить будет? По обмену?
Олеся скептически наклонила голову. Верить-то она верила, но чем меньше знает об этом собеседник, тем больше информации можно из него вытянуть.
- Да вот буквально минут за десять перед тем, как ты пришла, влетел перепуганный Рамирес, кричал, руками махал, я испугалась, вторжение!
Если бы Рамирес услышал слова командира, густо бы покраснел. Он был уверен, что тихонько вошел и тихонько шепнул товарищу: «там сегодня таакая киска прилетела!».
- Ладно. Ты ведь меня не обманешь. Правда? – Олеся вытащила недоеденный пряник. – Пойдем, что ли, работать. Скоро смена патруля….

(нрпг: вместе)

Система Курасава.
12.15

Оттого, что в окрестности точки прыжка обретались два "Громобоя" и без того привычно торопливая процедура запуска систем после прыжка стала лишь еще торопливее. Бочкой прокручивая свой "-К" и уходя в сторону, Киртхи едва успел напомнить себе, что война-то кончилась... как ни абсурдно это звучит - "война кончилась", но люди Конфидерации предпочитают говорить именно так. Однако, неспешно поразмышлять на тему: "Что делают истребители конфидерации в Пограничье?"- ему уже не дали.
- И кто же это у нас тут рассекает? - безволосая морда хъюмана появилась на обзорном экране, украшенная точками помех. - Наверное, какой-нибудь нехороший контрабандист... С каким-нибудь очень хорошим грузом на борту?
Лапа, уже тянувшаяся к включению связи, на долю секунды замерла... Что-то было не так. Все же Киртхи решил поговорить. В любом случае для невидимости - либо уже поздно, либо еще рано. Силовые щиты же только набирают мощность...
- С кем говор-рю?
Оживился эфир килровским рыком.
Исчезнув, хъюман на экране у "Дралтхи" не появился. Стал по дуге заходить "сковородке" в хвост. Киртхи машинально стряхнул хъюмана разворотом. И в свою очередь начал заходить в хвост ко второму.
- Ни с кем. Получается так... Хьюман, да ты пир-рат?- Прозвучало следом радостное и от того не слишком разборчивое.

7 августа 2673 года
Система Ростов
борт КЗК "Генерал Карбышев"
11:00


Лучик сканера скользнул по подушечке пальца, прошелся по зрачку и органайзер, закончив сверять отпечатки пальцев и снимок сетчатки глаза, наконец-то включился. Говорят, что в ВБ работают только параноики. Отчасти это так. Посудите сами, ведь только параноик, подозревающий всех и вся во всевозможных преступлениях, рвущийся лично проверить каждую мелочь, любой слух, способен докопаться до истины, да еще и остаться живым. Нормальные люди с блестящим аналитическим складом ума либо оказываются убиты врагами службы, либо проникаются идеей всеобщего недоверия и пополняют ряды параноиков в черных мундирах, а посредственности не задерживаются на должности, проваливая доверенное им дело. Паранойей Джессика не страдала. Пока. Лично она надеялась, что это состояние постепенно придет само, как к бойцам с годами приходит ощущение опасности, а пока все эти поиски предателей и заговорщиков оставались для неё любимой с детства игрой. О нет, она прекрасно понимала всю серьезность ситуации, ощущала груз ответственности, но продолжала воспринимать происходящее как увлекательную головоломку, требующую разрешения. Вот и сейчас, мониторя всю внутреннюю почту «Карбышева» и, попутно, пакет информации, проходящий через «Ростов-3», Джессика отдыхала душой. Местная почта ограничивалась двумя запросами на склад, и шестью личными письмами, направленными на родные планеты членов экипажа. Корабль не так велик, чтобы люди предпочитали электронные сообщения личным встречам, так что шанс отловить что-то интересное был лишь в «исходящей» с КЗК корреспонденции. Информация, проходящая через базу, была куда любопытней и требовала тщательного анализа, возможно крот попытается подать какой-то сигнал своим. Естественно никто не пошлет важную информацию открытым текстом, поэтому предстояло проверить массу сообщений в духе «Кузен Ильнас, передай привет тетушке Мэри, доктор скоро приедет». Следовало как минимум проверить наличие упомянутых кузена и тетушки, запросив искомые данные у коллег на других планетах. Нет, в принципе это дело Громыко и оставшихся на Ростове безопасников, но ничто не мешало Джессике, хотя бы в порядке тренировки, продублировать из работу. Почта, поступая на Ростов, пару дней скапливается на его сервере и лишь затем отправляется дальше, а значит её проверка в идеале займет около полутора часов раз в два-три дня…
Зашифрованное сообщение из штаба ВКС заинтересовало девушку. В углу экрана замигала зеленая рожица, сигнализируя об окончании работы программы-дешифратора, верного помощника любого особиста. Документацию, закрытую самой службой, программа не прочтет без ключа доступа, а вот стандартные шифры штаба – без труда.

«Капитану Эйзену, КЗК Лексингтон, 11 флота.
В максимально короткие сроки освободить важного заложника в системе Тир. Соблюдать максимальную осторожность в вопросе секретности. Привлекать только лётный персонал с высшей степенью доступа. Операцию по освобождению заложника проведет полковник Дрэйхс и его десантное подразделение.»

Джессика удивленно приподняла бровь и перечитала сообщение. Никакой ошибки. Какой-то умник из командования додумался чиркать зажигалкой рядом с пороховой бочкой, иначе и не скажешь. Откровенно напряженные отношения с СПМ могут фатально испортиться в случае неудачи подобной операции, ибо иначе, как вероломная атака, она названа не будет. Чертовски хотелось узнать обо всей подоплеке этого странного приказа, но доступ к таким сведениям есть разве что у Громыко, вот только на просьбу поделиться информацией генерал, в лучшем случае, влепит выговор с внесением в личное дело. И раз приказ не отменили, то на это есть свои веские причины. В том, что среди верхушки ВБ идиотов нет, Симонс верила крепко.
Оставшаяся почта укрепила молодую особистку в том, что она слишком мало знает о флотской жизни, чтобы адекватно анализировать полученные сведения. Если смысл патрулирования, брифингов и тренировок она понимала ясно и четко, то многие жаргонные выражения, флотские традиции и нормы жизни оставались для Джессики загадкой. Требовался консультант и, кажется, она знала где его найти…

По пути из брифинг-зала Каролина свернула в столовую за колбасой для Паштета. Котенок рос не по дням, а по часам, и постоянно требовал еды, причем, отведав мяса, все прохладней относился к некогда любимой бутылочке с молоком. Уже на третий день пребывания полосатого гурмана на «Язвительном», бармен, едва завидев Каролину, доставал пакетик с кусочком колбаски или котлеткой. Вот и сейчас, приветливо улыбнувшись, светловолосый парень с труднопроизносимым именем Николай протянул постоянной клиентке ломтик колбасы, завернутый в салфетку: - Подарок заведения. И не смейте отказываться. Пусть говорят, что желудок у котенка не больше наперстка, но мы-то знаем, что ест он как конь…
Каролина улыбнулась шутке, поблагодарила бармена и отправилась «домой», припоминая, как выглядят кони и чем так знаменит их аппетит. Вспомнились описания из старых романов и даже иллюстрация, вроде бы изображающая лошадь - красивое грациозное животное с ветвистыми рогами. Или это был не конь? В нескольких просмотренных фильмах, изображающих времена, когда люди жили на одной-единственной планете, населенной множеством животных, ездили то на огромных серых зверях с змеевидным носом, то на разнообразных парнокопытных (без рогов, с одним рогом и с двумя рогами). Что самое удивительное, в разных фильмах названия одних и тех же животных, как и детали их внешнего вида, отличались. Впрочем, фильмы были сняты не на Земле, так что их авторы могли иметь столь же смутные представления о ее фауне, как и Каролина. Чертовски захотелось попасть на Землю и увидеть все это животное разнообразие, которое, говорят, сумели сохранить. Не многие миры, особенно на границе, могли похвастаться обилием животных. Большинство планет кое как приспособили для жизни, как её родной Телемон, где жили лишь люди, кошки, собаки, крысы и тараканы. Последние, впрочем, умудрялись расселиться практически по всем заселенным людьми планетам.
Вид расстегнутой молнии и пустой сумки разом вернул разбредшиеся мысли к одному конкретному коту. В животе противно похолодело. Осмотрев все еще пустующую казарму, женщина тихо позвала: - Паштет, кис-кис-кис. Иди сюда, маленький… - Гоня прочь мрачные мысли, норовящие проникнуть в голову, Каролина пошла по коридору, тревожно оглядываясь.

Паштет заинтересованно слушал говорящих людей и, восторженно сопя, втягивал носом букет незнакомых запахов. Когда один из двуногих направился в коридор, котенок радостно засеменил к нему и, догнав, по-свойски потерся боком о тяжелый ботинок десантника.

Кукс вышел вслед за Серебриным, - похлопав по плечу Кирча, что столбиком стоял около входа и улыбался чему-то своему.
- Вот так, лейтенант, они и жили. Спали врозь, а дети были. Ладно, надеюсь, инцИдент исперчен. Ведь, чувствуют, шельмы, время. Перед увалом все, блин, чистенькие. А щас можно и в залёты идти. Так о чём разгово? Готов составить компанию и познакомить с кораблём и всеми здешними приблудами. О! - заметил старшина котяру, трущегося о ногу Середина, - Ещё один член экипажа. Третий день, а выступает, гляди как ты, как хозяин. Важный, что те кэп в день смотра.
В голосе Вольдемара Кукса послышалась бархатистая ласковость, которую столь редко слышал личный состав, что даже не подозревал о наличии последней в принципе.
- А где твоя хозяйка? Пошла гулять и потерялась? - обратился суровый Кукс к усатому, наклонившись. Потом старшина поднял животное и посадил себе на плечо, - Пошли искать, мурло. Как раз обед скоро. Мортира тебя подкормит. А, если что не так - мне жалуйся. Найдём управу, найдём.
Кукс чесал правой рукой под горлышком у кота, а тот сидел на его широком плече, млея от удовольствия...

7 августа 2673, 12:15, система Курасава, окрестности точки прыжка "Ростов"

Тихо гудит реактор "Скимитара", лениво мерцаеэт экран сканера. Попискивают, переговариваясь о чём-то своём, разные датчики. Обычный патруль - сколько таких уже было - не сосчитать. А сколько ещё будет... Джин с удовольствием зевнула, мечтая о возвращении. Вот ещё на пару тысяч кликов поближе, чтобы сканировался бакен прыжковой точки - и можно домой...

Стоп.

Домой нельзя. У точки прыжка крутится пара конфедов и... кто? Килра?
Быстро сканировать... Так... Так... Угу...

- Полосатик, орудия к бою!

- Ай ай, мэм!

- Внимание неизвестные "Тандерболты", это милиция Пограничных Миров. Немедленно оставьте в покое гражданский корабль!

7 августа 2673, 12:17, система Курасава, окрестности точки прыжка "Ростов"

"Вертят хвосты прямо по учебнику..." Очередь с партикулярки, ведущий уходит влево вверх и... подставляет своего ведомого прямо под дротик, половину лобового щита снесло. "Уютно." Между делом Киртхи продолжал оскорблять в эфире подозрительно молчаливую добычу. "Еще рано..." Нижняя полупетля, разворот, снять защитные щитки с "основного калибра", сесть на хвост - и выстрелы пары тахионок заставляют ведомого вертеться. Бывший ведущий в пиратской паре заходит справа, в попытке отвлечь.
"Держимся, держимся... Пора!"
Две лич-ракеты уходят к добыче, одна попадает в цель... перерасход, конечно, но дело того стоит. А теперь займемся бывшим ведущим. Уже бывшим, потому что ведомый у него аккуратно дрейфует с выгоревшей электроникой в нужную сторону...
- Внимание неизвестные "Тандерболты", это милиция Пограничных Миров. Немедленно оставьте в покое гражданский корабль!
"Хммм... точно, это были пираты. Одна болезнь на всех. Плесень... Правый бок почти по нолям... Неакурррратно!"
- Патрулю Пограничных Миров, приватир Кирртхи. Это моя охота!
"Да... только личи у меня кончились... Ага, и балласт уже сброшен."- Киртхи заметил точку спасательной капсулы с подбитого "Громобоя" и решил проявить вежливость к человеческой самочке, охраняющей территорию.
- Впррррочем,- "сковородка" резко ушла вверх,- Это твоя террритория, терран-раи. Забирай.
Закрыть щиты тахионок, разворот, захват цели ракетами... пусть пират немного понервничает.

(совместно с Верой)

7 августа 2673,
система Ростов,
борт КЗК «Генерал Карбышев»,
9.32

Прислонившись к стене напротив двери в кабинет, Андрей терпеливо ждал, когда же Ульянов закончит общение с комкрылом. Минуты неторопливо ползли одна за другой, где-то в стороне жужжала старая лампа дневного освещения, пару раз по коридору прошли «местные» - один раз кто-то из технического персонала, потом пилот с нашивками старшего лейтенанта, тащивший здоровенную стопку пластиковых папок. Вскоре Романцеву надоело подпирать стену; отлипнув от переборки, он сложил руки за спиной и принялся прохаживаться вдоль коридора. Двадцать неторопливых шагов туда, двадцать обратно. Двадцать туда… о, еще одна жертва бюрократии. Девушка-пилот. Из боевых, хотя еще совсем молоденькая..
- Доброе утро, мисс, вы к майору Зотовой? Видимо, будете после меня.
Еще двадцать шагов туда и двадцать обратно. Наконец, застав Романцева на развороте, дверь кабинета зашелестела, и из помещения вышел вчерашний спаситель – судя по выражению лица, кроме уже имевшихся забот, обремененный целым комплектом новых.
- Романцев, заходите, - ожил коммуникатор.
Андрей торопливо кивнул Ульянову и шагнул в проем.
- Здравия желаю, товарищ майор!
- Проходите, присаживайтесь.
Зотова приняла документы и начала их просматривать. Впрочем, в данном случае документов оказалось не так уж и много.
- Так, как я погляжу, училище вы, к сожалению, так и не окончили. Что ж, - Иннеса вздохнула, - с устройством и пилотированием стандартного челнока, надеюсь, знакомы?
- Вполне знаком, - кивнул Андрей, - и практика была неплохая.
- Это хорошо. Однако, - Зотова заглянула в документы, - последнее время вы пилотировали "Тарсус". Он всё-таки несколько отличается от челнока. Так что вам неплохо было бы освежить знания, дополнительно попрактиковаться в управлении шаттла.
- Несомненно, - вздохнул Романцев. По лицу новоиспеченного лейтенанта пробежала легкая гримаса досады: упоминание "Тарсуса" напомнило пилоту о бесславной гибели его кораблика. - Полагаю, один-два прогона симуляции рейса от крейсера до базы и обратно позволят мне вспомнить все необходимые навыки и особенности пилотирования грузопассажирского челнока. А после уже можно будет переходить к полетам на реальном корабле.
- Тренируйтесь, Романцев. Практика - полезная вещь. Вот только рейсов до базы у нас, возможно, будет не очень много. - Инесса улыбнулась. - Успешной вам службы. Только устав тоже вспомните. У нас военый корабль, как-никак.
- Будет сделано, товарищ майор, - улыбнулся Андрей. Ну что же, с порога его обратно не погнали. Уже хорошо! А дальше видно будет. – Разрешите идти?
В ответ раздалось ожесточенное клацанье клавиатуры. Еще несколько секунд майор продолжала вводить какие-то данные, озабоченно посмотрела на экран компьютера и ввела еще несколько слов. Похоже, в этот раз результат ее устроил – Инесса Игоревна вынула удостоверение Романцева из кодирующего устройства и вместе с остальными личными документами передала карточку Андрею.
- Я снабдила вашу карточку всеми необходимыми допусками: библиотека, симуляторная, ангар, ВПП, еще кое-какие помещения – в общем, разберетесь. Пользуйтесь, лейтенант. А теперь можете идти, и пригласите следующего, если там ещё кто есть.
Развернувшись, новый грузовой пилот КЗК «Карбышев» промаршировал в коридор.
- Можете заходить, - кивнул он дожидающейся своей очереди девушке в летной форме, а сам поспешил к лифту.

– Все хороши, – вздохнул лейтенант. – Ну ничего, своим-то я еще устрою отдельную проработку с полной выкладкой… Ладно. Кстати
- Готов составить компанию и познакомить с кораблём и всеми здешними приблудами.
– Вот уж от чего не откажусь, – согласился Серебрин. – Нам ведь вместе служить, так? Кстати, что тут вообще примечательного… Ну, кроме кота.
Понаблюдав за вольготно расположившимся на плече у старшины котенком, лейтенант протянул руку, погладив зверька. Тот довольно заурчал.
– Это чей исследователь такой? – поинтересовался лейтенант.

- Пилотки нашей. Новой. Вы ещё не знакомы. Хорошая девчонка. Ну, да ещё встретитесь.
Кукс направился в сторону камбуза, увлекая за собой лейтенанта.
- Завтра поспаринговать бы моих с твоими. С разбором полётов. Как оно? За час до подъёма выстроить их с полной выкладкой и на тренинг. Лётчика, залётчики, мать их за ногу. Так, что я о корабле скажу. Железяка ещё та. Своё трубит и протрубит ещё столько же, пока на ней такие люди, как Фишер ремонт творят. Это наш механик на все руки от скуки. Из второго взвода. Но его лучше сам не дёргай. Пошлёт сразу и далеко. Они, фрицы такие. Субординацию чтут, как ать-два. Через Мовчика. Или через меня. На кухне главная - Мортира. Как ряху чёрную в три газеты увидишь - не промахнёшься. Обжулит и сам не заметишь. Но готовит - оближешь всю миску. Ещё штабные есть. Там главный Подснежник. С виду не скажешь, но, ёрш, этот буквоед ещё карьерой нас стобой переплюнет. Всё у него учтено, коиар носа не подточет.
Так они шли по длинному коридору, и Кукс ставил Середина в курс всех хитросплетений взаимоотношений на корабле. Для каждого из экипажа у него находиласьт пара тёплых слов, пара эпитетов, показывающих сильные и слабые стороны каждого члена комманды. Кот, удобно устроившись на широком плече старшины, обласканный двумя мужчинами, даже завёл свою песнь, напоминающую рёв стартовых двигателей в начальной фазе.