- Четыресссста двадцатый! - окликнул Сайлс орка, стоящего у двери.
Тот в миг оказался рядом с магом, лицо слуги ничего не выражало.
- Дай мне руку! - повелел маг.
Орк вытянул вперед левую руку. Сайлс резко провел по предплечью костлявым пальцем мертвой руки, вспарывая кожу, как ножом, обильно брызнула кровь. Темно-алые капли повисли в воздухе над протянутой ладонью мага и постепенно собрались в шар размером с небольшое яблоко, слегка колышущийся и подрагивающий. Традиционное колдовство фаэров Сайлс не любил, но кровью пользоваться приходилось часто, особенно для целейц, связанных с созиданием. Энергия, которой владел сам чародей, для этого не годилась, а вот из крови и плоти живого существа можно сотворить многое...
Лицо орка оставалось бесстрастным, ни один мускул не дрогнул.
Некоторое время Сайлс молча вглядывался в кровавую сферу, потом, не оборачиваясь, бросил:
- Можешшшь перевязать.
- Мой господин милостив, - глухо откликнулся орк и оторвал от своей одежды кусок материи, которой быстро и умело перетянул рану.
- Ссссамому противно, - прошипел маг с отвращением. - Но ты прав. Милосссстив. И если впредь ты будешшшшь ссслужшшить мне так шшше верно, я тебя награжшшу. Есссли нет - ты мне всссе равно пригодишшшшься, - маг злобно усмехнулся.
Орков он любил куда как больше, чем фаэров, а четыреста двадцатого - в особенности. Исполнителен, лишних вопросов не задает, говорит только с дозволения и ровно столько, сколько дозволено, подчиняется только непосредственно ему, Сайлсу. Надо будет сделать из него голема плоти, определенно. В награду.

Через несколько часов на столе перед магом лежали четыре кучки по четыре темных полупрозрачных кристалла, мягко светящихся изнутри. Они имели шарообразную форму и по размеру точь-в-точь соответствовали той сфере из крови орка. Хищно улыбнувшись, Сайлс взял из каждой кучки по кристаллу и отложил в сторону. Потом выбрал один, взвесил на ладони живой руки и положил на край стола. Кристаллический шар покатился к краю и упал на пол, четыреста двадцатый, по-прежнему невозмутимо стоящий на том же месте рядом с магом, слегка отпрянул. Сайлс довольно усмехнулся и подобрал кристалл.
- Разбиваетссся только есссли этого хощщщет его хосссяин. Вот так! - и он швырнул кристалл в дальнюю стену. Тот с пшиком разбился вдребезги, породив облако сизого дыма. В следующий миг облако рассеялось. У стены стояло творение Сайлса...
- Моя гордосссссть! - хмыкнул маг. - Нассстоящий боевой демон. Мелкий, конешшшно, пушшшечное мясссо. Но ссстоит трех десссятков тупых воинов, только и знающщщих, шшшто размахивать желессссками.
- А чего у него рога на ногах? - робко осведомился орк.
- А, это я не туда махнул, а потом решшшил, что так даже ссстрашшшнее.
- А что это у него на лбу такое?
- А, это я не туда махнул, а потом решшшил, что так даже ссстрашшшнее...
Сперва Сайлс хотел изготовить для каждого разведчика по три демона "на все случаи жизни", но потом решил, что это пустая трата сил. Все равно эти тупицы ничего толком не умеют. Потому решено было ограничиться одним несложным демоном собственного дизайна, по три экземпляра на разведчика.
Суть задумки мага была проста - если этих бестолочей раскроют, им и минуты не продержаться, полагаясь тольео на свои силы. А вот собственный демон - это уже возможность задержать врага и под шумок убраться. Терять такого слугу, как Наутис, тем более не хотелось...
- Пшшшел вон! - скомандовал Сайлс, и демон исчез. - А тебя, четыресста двадцатый, я попрошшшу оссстаться...
Маг собрал кристаллы в пять кожаных мешочков и вручил орку.
- Поди, передай Влассстительнице. рассскажши ей, что это и защщем. Есссли она пожшшелает меня видеть, я сссам узнаю об этом.

- Что случилось, Серрек? - несколько встревоженно спросил Вьенор, и это не укрылось от внимания Нилуса.
- Думаю, я могу частично удовлетворить ваше любопытство Эн'Сарио и твоё, Адель, тоже. Все мы, будучи волшебниками, почувствовали необычайное магическое волнение. Я не знаю, что конкретно могло послужить тому причиной, но могу предположить, что это связано с неким могущественным артефактом, скрывающем в себе могучую силу. Тёмную и злую. Нечто похожее произошло, когда кузнецы моего отца соорудили кинжал, способный пить жизнь своей жертвы... Сейчас это адское орудие уничтожено... Мною... - с каким-то мрачным удовлетворением произнёс Нилус. - Но я никогда не забуду этого ощущения присутствия зла. Впрочем, я могу быть не прав, и, честное слово, никогда ещё так не хотел ошибиться!
Затем маг как-то резко снова вернул разговор в прежнее русло. Видимо, оказалась затронута больная тема его тёмного прошлого.
- Благодарю вас, Вьенор, за вашу информацию. Я обязательно ею воспользуюсь, и уверен, эти сведения мне пригодятся. Но... простите за навязчивость, но какие именно идеалы проповедует Димиар? Какому божеству поклоняется и что чтит больше всего? Конечно, я постараюсь связаться с вашим послом в Марлионе, но, мне кажется, мне не помешала бы некоторые начальные факты о религии людей, - стараясь, чтобы его голос звучал как можно вежливее и чувствуя что просит уже слишком много, произнёс Нилус. А затем прибавил каким-то задумчивым тоном:
- О, Боги, неужели я ещё не нашёл время, чтобы изучить культуру Нового Марлиона? Странно...
Эльф повернулся к Адель.
- Возможно, я не в праве просить тебя об этом, но я хочу, Адель, чтобы ты поговорила с Сериной. У меня такое чувство, что её что-то гнетёт, но я никак не могу понять, что именно. И мне кажется, дело здесь даже не в бремени прошлого... Серина дорога мне, но в последнее время я чувствую, что между нами возникло какое-то странное отчуждение... - глаза эльфа налились печалью. - Выяснишь, в чём дело? - с надеждой воззрился он на Адель.

...А тем временем Рафаель тоже искал Чёрного Рыцаря. Но естественно по другой причине. Дворянин - альбинос легко запоминался, и поэтому его легенда на случай вопросов о цели его поисков (зачем искать тварь, которая всех убивает?!) овечал односложно - "Мщу".
На самом деле ег душа ликовала - Ридли нашёл. А значит ещё немного, и Эми снова будет жить! Он сделает это для неё. Даже если потребуется пожертвовать всем. Даже этим миром....
Вскоре, он напал на след. Ридли двигался не хаотично. Он методично шёл по спирали с востока уже на север, а после на восток и юг. Окраинные деревни просто исчезали, и уже не один местный лорд послал за ним свою дружину. за Чёрным рыцарем шла небольшая армия, и ели они его догонят... Им же хуже...

Марлион
Объяснения Нилуса звучали вполне логично; сам Вьенор еще не был настолько опытен в магии, чтобы чувствовать колебания пространства на большом расстоянии.
А вот следующий вопрос эльфа заставил эн’Сарио немного призадуматься.
– Я не так уж много знаю о человеческой вере, – признался он. – Никогда особенно не интересовался вопросами религии… Хотя кое-что могу сказать. Ныне в Марлионе вера в Творца, создавшего весь мир и его обитателей. Но Творец не интересуется жизнью смертных, и потому все молитвы идут к четырем его Воплощениям… а, нет, Аспектам! Их имена – Алестен (Аспект Милосердия), Антамер (Гнева), Астарид (Знания) и Асмелар (справедливости). Димиар, по-моему, приверженец Антамера – именно потому он так гневно высказывается против других народов. Детали же я, увы, не знаю… Могу лишь повторить – обратитесь к Ранналу ро’Астир кел’Роаш, нашему послу в Марлионе.

Подземелья гномов
Пока Вьенор советовал обратиться к послу в государстве людей, совершенно другой посланник драконов размышлял о происходящем.
Камаррен ро’Тиал эр’Кэрме, серебряный Целитель, занимал этот пост уже полтора десятка лет, с самого его создания. Только Кэрме могли обитать в подземельях – другие бы не выдержали жизни без неба над головой. Целители же каким-то образом ухитрялись обходить эту слабость…
Сейчас Камаррен пребывал в человеческом облике; расположившись в кресле, он размышлял над информацией, недавно переданной даори, и над его приказом.
Собственно, посол несколько сомневался в том, что здесь что-то случится. К гномам даже посольство отправили небольшое… в общем-то, три дракона в его составе оказались, только потому что были родственниками – сам Камаррен, его дочь и зять. Последний, кстати, как раз изучал подземелья, и потому его присутствие было очень к месту.
Сейчас в отведенных для послов помещениях Камаррен был один: гномы быстро осознали выгоду от присутствия Целителей, и с радостью пользовались их услугами.
Эр’Кэрме еще не знал, что вскоре прибудут эльфийские посланники.
И все изменится.

Серина сидела в своих покоях, держа в руках тяжелую серебряную чашу с вином, и читала рукопись какого-то старого мага, изучавшего действие амулета воды. Внезапно мир закружился перед глазами эльфийки, сердце забилось часто-часто, будто собралось выскочить из груди. Кубок выпал из руки золотоволосой женщины, залив красным вином древний свиток.
Серина не упала только потому, что сидела в кресле. Королева схватилась за голову, массируя виски и раскачиваясь в кресле вперед-назад. Такого мощного магического всплеска эльфийская магесса не помнила уже давно. Медленно приходя в чувство, Серина подняла с пола кубок, осмотрела испорченную рукопись и залитое вином платье и выругалась:
- Проклятье!
Пробормотав простейшие заклинания, женщина высушила платье и свиток, потом решительно распахнула дверь и быстрым шагом вышла из покоев.
Кубок остался стоять на столе.

Надо было найти Нилуса. Этот эльф всегда отличался прекрасными способностями в области магии и шел всего на шаг позади неё, Серины. Не может быть такого, чтобы он, да и все остальные более или менее хорошие маги, не почувствовали этого небывалого магического выброса. Конечно, Мелетун почувствовала это – в своей дочери Серина не сомневалась, - но она была далеко, а Нилус…
Где же его искать?
Наобум Серина направилась в личные покои эльфа. Подошла к закрытой двери, решительно постучала и отворила дверь, впрочем, тут же в замешательстве остановившись.
- Извините, я помешала?
Серина поклонилась драконам.
- Нилус, Адель… Можно с вами поговорить? Вы простите, Вьенор, Серрек, Целитель? Вопрос не терпит отлагательств.

Лукрос
Привал, который устроила Мелетун, был воспринят Лукросом с большим энтузиазмом и он совершенно не был против использования магии. Может это поможет ему избавиться от москитов, которые с все настойчивее пробивались к его эльфийской крови.
Но как оказалось не все так гладко, как хотелось бы ему. Звуки боя заставили разведчиков прийти в боевую готовность.
- Наконец-то я смогу отыграться за покусанную шею, - иронизировал Лукрос, почесывая шею. - Болотные москиты самые мерзкие твари, которые мог только придумать Творец. Телус, ты идешь!? – скорее утвердительно, чем вопросительно обратился Лукрос к темному. - Там нас ждет нечто интересное, и я не хотел бы опаздывать к началу представления.
Обнажив оружие небольшой отряд, возглавляемый Телусом пробирался в сторону раздававшихся звуков битвы. Лукрос надеялся, что с Мелетун ничего не случиться за время их отсутствия, тем более, что Вэлиал с ней.

Однако не только Рафаэль искал изменившегося драковиверна…
Как уже говорилось, подвиги Ридли были замечены, и Рильдиан а’Кэрме донес новости до Аритая. Тот же заинтересовался такими… событиями.
В результате в тот район отправилась группа, которую называли кесс-тийл.
В переводе с драконьего – «тройной коготь».
Три дракона из разных кланов, натренированных действовать вместе и справляться с любой опасностью; их навыки взаимно дополняли друг друга, и потому кесс-тийл становился весьма опасным образованием.
И сейчас под облаками парили трое.
Сапфировый Вейран, черный Арлиор и дымчатый Диовель.
Челлан, Сарио и Сэйар.
Маг, воин и Наказующий.
Боевая команда.
В настоящий момент Диовель, летевший в середине, сканировал местность – ему, адепту магии Смерти, было куда легче почувствовать убийцу.

НРПГ: Ну вот... Не дали со смертными наиграться....
РПГ:

...Рафаель присвистнул. Запах крови был настолько силён, что просто даже сам вохдух казался солоноватым от её вкуса. Ридли, конечно, должен набирать силу, но не настолько... резко. Даже зная то, что меч даст ему знания о навыках любого фектовальщика, когда либо державшего Пожиратель в руках, и каждая душа отдаст всю свою силу Драковиверну, превращая его разум (именно самого Ридли) в омут из разумов других людей, давая ему и совершенное знание как местности, ( то есть разнообразные пути незаметного отхода), так и силу физическую. Уже сейчас убить его было очень непросто. Рафаель просто не мог понять, как жажда мести Ридли могла заставить его пойти на это.
...Тем временем запах всё усиливался. Если Ридли оказался замеченным кем то из драконов, то его шансы остаться незамеченным были минимальны. Навлекать гнев кланов пока не стоит. Ридли, даже с мощью Пожирателя, не способен победить все Кланы разом. Это не сможет никто. С другой стороны, Рафаель не знал цели Ридли до конца, но зная, что драковиверн унаследовал свой ум от своей драконьей части, можно было понять, что он явно наметил другие цели....
...Лес закончился. Рафаель вышел на дорогу, ведущую на восток. Ридли замыкает круг? Очень может быть... Но важнее было то, что на дороге до сих пор витала пыль, и виднелись следы. Много следов. Армия.
Финишная прямая... Ридли прекрасно знает, что за ним охотятся. Он замкнёт круг, получив души лучших воинов (по крайней мере большей их части) людей. Это даст ему огромную силу. Если после этого от него останется что то осмысленное, то всё прекрасно. Но если меч подавит волю Драковиверна, то... Предстоит резня... Да, Ридли погибнет, но он уведёт с собой всех, кто мешал ему осуществить свои планы. Да. Но тогда, Рафаель потерят последний шанс дать Эми жизнь... А значит, нельзя дать кому либо шанс убить Ридли, пока он не отдаст ту часть душ, которые необходимы для воскрешения Эми...
Рафаель стал чаще глядеть в небо.
Он боялся увидеть те тени, которые 17 лет назад наводили страх на всех тёмных. Тени драконов...

Нилус

- Благодарю, Вьенор, я так и поступлю. Остаётся лишь надеяться, что Антамер - воплощение праведного гнева, а не беспричинной агрессии и что сам Димиар разделяет эти понятия, - уныло проговорил Нилус и испустил тяжёлый вздох. Снова эта беспричинная неприязнь двух народов друг к другу, снова эти бессмысленные предубеждения. Неужели и в этот раз людям и эльфам не удастся переступить через это и понять, что у них нет причин для вражды и даже более того, есть самые выгодные предпосылки к союзническим отношениям?
Но тут в покои волшебника вошла встревоженная и обеспокоенная Серина, не дав Адель ответить на поставленный раннее вопрос.
- Можно с вами поговорить? Вы простите, Вьенор, Серрек, Кэльмейн? Вопрос не терпит отлагательств.
Нилус немного удивился появлению бывшей королевы Марлиона, но предположил, что это как-то связано с колебанием магической материи. Очевидно, что Серина тоже его почувствовала.
- Да, Серина, конечно. Одну секунду, - ответил он, внимательной глядя в глаза своей бывшей наставнице, пытыясь узреть истинную причину её беспокойства.
Поскольку попросить драконов выйти было бы невежливо, Нилус решил уйти сам, нисколько не опасаясь за сохранность своего имущества - Вьенору он полностью доверял.
- Простите, господа, мы с Адель вынуждены вас покинуть. Впрочем, всё самое главное мы уже обсудили. Позвольте ещё раз поблагодарить вас за помощь. Надеюсь, вам понравиться в Миаллане - для вас уже подготовлены комнаты во дворце. Вьенор, пожалуйста, сообщите мне о результатах магической разведки, когда та будет проведена. До встречи и ещё раз добро пожаловать в эльфийскую столицу! - радушно улыбнулся он и направился к выходу из своих покоев, шепнув по пути Адель и Серине.
- Давайте поговорим в саду. Там нам не помешают. К тому же, мне всегда нравилось это место.

Адель, задумавшись, как-то не сразу поняла вопроса Нилуса. Уже собравшись ответить, что она готова помочь ему, ведь ей самой стоило бы поговорить с Сериной, выяснив, что же делать дальше, как помочь Нилусу, она слегка растеряно повернулась к двери, в которую вошла сама Серина.
-Можно с вами поговорить? Вы простите, Вьенор, Серрек, Кэльмейн? Вопрос не терпит отлагательств.
Адель мягко улыбнулась, взяла Серину под локоть, кивая на предложение Нилуса выйти.
-Давайте поговорим в саду. Там нам не помешают. К тому же, мне всегда нравилось это место.
Уже в коридоре, когда дверь в покои Нилуса была закрыта, когда спутники отошли на достаточное расстояние, Адель обернулась к магу и спросила:
-Я не верю в то, что ты способен ошибиться. Так что настали действительно сложные времена. Ты считаешь, что виной всему действительно люди?

В лесах подле Миаллона

Идти до рубежа безумия Орку не пришлось. Просто в какой-то момент круговорот туш и тел поредел, и в просветах между атакующими "хорьками" стали видны подозрительно знакомые взблески стали. И ватный гул в ушах прорвал родной как никогда шорох, означающий что где-то рядом нашлись лучники, и они тоже не любят местную фауну.
Целых шесть секунд орк бездумно радовался помощи, на автомате отбиваясь от смутившихся "хорьков", однако потом задумался. Воины-аборигены, появившиеся в месте проявления чужеродной магии и пользующиеся стрелами – Орку определенно не нравились совпадения. И райне не прельщала идея обнаружить искомых эльфов в бою – когда напали на него.
Впрочем, не будь его, "хорьки" бы атаковали этих лучников-чародеев, но он ведь все таки был, и все идет так, как идет. А значит разведчик из него весьма аховый. Что вряд ли порадует Властительницу, но... Наверное, прежде чем думать о госпоже, стоит разобраться кто ему все таки помог. Или кому помог он. Нечаянно. Позор.
Свалив последнего зверя – благо остальные наконец откопали в недрах своих мохнатых душонок страх и сбежали – Орк не стал отпрыгивать от падающей туши и с артистической ноткой картинно свалился вместе с хищником. Не забыв предсмертно взреветь, благо объятие агонизирующей твари в самом деле не отличалось нежностью. Ребра рейнджера выдержали, но приятного все равно не было.
Засим, с поистине орочьим флегматизмом приняв, что лежит в натуральном фарше и под тушей далеко не чистоплотного животного с худосочную лошадь, перехватил ятаганы и стал ждать, пока заинтересованные спасители не обратят внимания на груду тел. Из которых только одно обладает сапогами.

Эктелион,глядываясь по сторонам, вышел из зала Совета. лурилль про себя усмехнулась - и негромко сказала ему в спину:
- Кроме тх, что стоят тут, ты никого не заметишь. А если заметишь - замеченный получит взбучку за беспечность.
Тесса последовала за Эктелионом, так и не выпустив злополучную розу из рук. Эльфийка решила, что отдаст её первому попавшемуся слуге. Конечно, можно оставить этот цветочек на столе, но тогда кому-нибудь прдёт в голову постаить его в воду. Бросить же розу на пол словно мусор Лурилли не позволяло воспитание. Но эти мысли она из головы быстро выкинула. На сердце внезапно стало как-то стыло и... липко. Настроение упало ещё сильнее, и сотавалось надеяться. что это не очередное дурное предчувствие.
Вместе с Эктелионом они покинули внтренние коридоры и вышли в более оживлённую часть дворца, тут же свернув в сторону крыла личных покоев.

Нилус

Трое эльфов - Серина, Адель и Нилус шли по направлению к дворцовому саду, чтобы обсудить последние загадочные события, а также перспективы союзнических отношений с людьми. Впрочем, у друзей и помимо этого были темы для разговоров, но в такое напряжённое время ожидания какого-то неприятного события личные беседы велись не слишком охотно, да и голова была забита совсем другими мыслями.
Поэтому Нилус, ещё не дойдя до своего любимого тихого уголка в саду Мелетун, безо всяких прелюдий продолжил разговор о деле.
- Ты и правда считаешь, Адель, что я не могу ошибиться? - загадочно улыбнулся эльф. - Это льстит мне, но, к счастью, именно к счастью, это не так. Но, увы, в данном случае я чувствую, что моё чутьё меня не подвело. Надеюсь, мы сумеем выявить источник этой угрозы до того, как она настигнет эльфийский народ... - задумчиво протянул он и на некоторое время умолк, о чём-то размышляя.
Дворцовый сад сам был так огромен, что сам по себе напоминал средних размеров поселение. Иногда Нилус даже называл его про себя "город в городе". Но он не был городом в традиционном понимании этого слова - здесь не было шума, грязи, недоброжелательных прохожих или скучных, однообразных домов. Это был небольшой островок покоя и безмятежности, где вместо тесных улиц - аллеи из живых изгородей, пыльных дорог - небольшие и узкие каменные тропинки, а вместо невзрачных колодцев - изящные фонтаны. И всё это великолепие окружали цветочные клумбы, поражавшие своей яркой и в то же время ненавязчивой красотой, аккуратно постриженная трава и даже растительные "скульптуры", выполненные умелыми руками садовников.
Нилус остановился в одном из своих любимых уголков сада. Тишина в этом месте нарушалась лишь журчанием воды в фонтане, представлявшем собой прекрасной эльфийку, держащую в тоненьких ручках кувшин с водой, да пением птиц. Перед фонтаном стояло несколько резных лавочек, узоры на которых могли быть выгравированы исключительно эльфийскими мастерами. Фонтан был окружён клумбами благоухающих цветов, а по бокам, как бы ограждая это тихое место от посторонних глаз, стояли несколько широклиственных деревьев.
- Я очень люблю это место, - повторил Нилус, усаживаясь на одну из скамеек. - Часто прихожу сюда поразмышлять, подумать о чём-нибудь или просто подышать свежим воздухом...
- Но вернёмся к делу, - маг снова посерьёзнел. - Нет, Адель, я ни в чём не обвиняю людей - собственно, пока они не совершили ничего дурного. Но я опасаюсь, что упрямство Димиара может сослужить плохую службу не только его соотечественникам, но и нам, эльфам. Реальность угрозы для Миаллана уже не подвергается сомнению, но я не думаю, что люди, как бы они этого ни хотели, сумеют остаться в стороне от этого конфликта. Отношения между нашими народами всегда были напряжёнными и, как правило, мы не оказывали друг другу поддержки, если это не сулило выгоду обеим сторонам. Не думаю, что в этот раз они сделают для нас исключение. Поэтому, единственное, что мне остаётся - это убедить людей в наличии обоюдной выгоды при объединении против вторженцев. Вопрос в том, как это сделать? И неужели мы никогда не переступим через наши давние разногласия и не заживём в дружбе и взаимопонимании? Разве принципы нашего жития так уж сильно отличаются? - печально вопрошал Нилус, немного увлёкшись. Впрочем, он понимал, что эти все эти вопросы были риторическими.
- Извините, - смутился он. - Серина, так о чём ты хотела поговорить? Это имеет какое-то отношение к колебаниям магической материи?

Задерживать Нилуса Вьенор не стал – он не сомневался, что у королевы весьма важное дело. Так что… пока можно было заняться решением других вопросов.
С товарищами дракон договорился о «свободном полете» – так называлась методика, когда каждый член группы занимается отдельным заданием, а потом они обсуждают результаты.
Сам Вьенор решил провести ту самую пресловутую «разведку местности».
Поднявшись на крышу дворца, эн’Сарио оттолкнулся, взмыл в воздух, меняя облик. Спустя краткое время черный дракон уже высоко поднялся в небо.
Там он замер; пара заклинаний поддерживала парение, глаза были прикрыты.
Вьенор начал глубокое сканирование.

Кэльмейн остался во дворце, и немедленно устремился осматривать коридоры – ему было любопытно все. Эр’Кэрме никогда ранее не бывал в городах иных рас, и потому с большим интересом изучал каждую деталь, попадавшуюся ему на пути.
И не только деталь. Способности Целителя помогали ему безошибочно определять состояние любого встречного; не раз и не два Кэльмейн останавливал прохожего и рекомендовал ему обратиться к лекарю, заодно называя развивающуюся болезнь.
Через несколько часов о драконе знал уже весь дворец.

Хруст горы под его руками был ему непривычен. очень непривычен. Но новое тело было сильнее, чем любое другое когда-либо виденное им ранее. Даже сильнее, чем тела великих существ, некогда им сокрушённых. И оно не очень поддавалось боли. заваленный и забытый многими вход в подгорный храм, куда редко кому удалось бы пробраться без снаряжения старателя-рудокопа, теперь был единственным ощутимым препятствием между его новым воплощением и его старой судьбой. Всё остальное было просто смести с дороги. даже проще, чем что-либо...
Кулаки дробили камень, а остроконечные ушки вслушивались в каждый удар, пытаясь наконец предугадать, который же из них станет последним. Камень крошился, пальцы почти не болели, глаза смотрели прямо... Всё как в старые добрые времена. Только тогда был не камень, а крепости. Про него даже шутили, что он брал их во сне, а он отшучивался (даже в худшие для себя годы он почему-то умел шутить. Хотя полно, он ли тогда это был?), что страдая бессонницей завоевал бы их в десятки раз больше. А потом, под похожую, только в несколько раз более жуткую шутку убил собственного отца. И мать. И всех, кого знал и любил. И Элен, лучшую лучницу отряда. И Тарнуса, отличного паличника и одного из самых преданных своих капитанов. И Мергоха, здоровенного тигрочеловека, силача и балагура, и его неразлучного собутыльника и компаньона, коротышку Фифара. Удар - и нету друга. Удар - и нету ещё одного. Друзья умирали, и умирали в муках, а их души крошились, становясь пищей для него... Для Пожирателя.
Внезапный свет на тйо стороне каменного завала, видный даже сквозь насыпь булыжников, отвлёк его от ударов. Свечение нарастало, постепенно пробиваясь сквозь малеёшие щели между камнями, приближалось и усиливалось, пока наконец...
Огромный, пылающий голубым сиянием кристалловидный меч расколол завал и, описав длинный круг над головой Зигфрида, тихо и плавно лёг ему в руку... Свечение померкло, но теперь путь был свободен. Чтож, самое время. Почему-то он был уверен, что так и будет.
Расшивыривая Избавителем остатки камней, Зигфрид вышел наружу, готовясь принять новый мир, заставить этот мир принять его... и выполнить то, что он должен был сделать.

Кравэр.

- Обещаю, Элессар, обещаю. Ты можешь мне полностью доверять. Не зря ведь Эктелион поставил меня когда-то во главе своей армии. Не забывай этого, - Искусник еще раз оглядел Лиса с небольшой ухмылкой на лице, - Твое право носить такие наряды, маг. Просто по пути нам могут встретиться различные неприятности. И придется тебе тщательно заботиться о своей мантии. Я знаю, что ты честен со мной, иначе я просто бы не пошел с тобой, вот и все дела. А теперь давай начнем наше путешествие. Можешь использовать телепорт.

Рука Кравэра скользнула вдоль пояса, затем вновь замерла на рукояти меча.
Порой Искусник не мог совладать со своими эмоциями. Несколько месяцев назад, когда темный эльф впервые проснулся посреди ночи, разбуженный кошмарным сном, даже не заметив, как ударом кулака пробил спинку кровати, ничего еще не предвещало изменений внутри генерала. Однако впоследствии что-то менялось в его душе. Эти сны, они не давали эльфу покоя. День и ночь. День и ночь.

«День и ночь. Слепая надежда на победу. Огромные, беспощадные полчища черни в рогатых касках продвигаются медленно вперед. Шаг за шагом. Черные, как смоль, облака застыли на таком же черном небосводе. А он, Кравэр Искусник, гордо возвышается над ними всеми. Чернь наступает. Ползет в его направлении. Но нет страха. Нет ничего. Он с презрением глядит вперед, стоя на одной из тысячи великих башен. Башен Марлиона. Но нет. Сейчас он не Искусник».
Кравэр мечется во сне, его рука ударяет по тумбе, находящейся рядом с кроватью. С нее на пол падает стальной клинок, но эльф не слышит. Забвение его не выпускает.
« Вот черные стрелы летят в сторону крепости или не крепость это вовсе, а лишь развалины когда-то величайшего королевства людей. Там где несколько секунд назад стоял Кравэр, расположилось нечто. Нечто с двуручным мечом в руке, мечом его полководца. Оно показывает длинным пальцем куда-то в сторону, в сторону полчищ. Взгляд Кравэра перемещает его туда, ближе к наступающей стороне. Там среди рогатых касок, среди черных доспехов, покрытых чешуей, так словно несколько армий некогда битых Фалерских армад возродились из собственного пепла и праха, чтобы объединиться духовно и физически с кем-то, чем-то…
Левее, еще левее, Кравэр видит Его!!! Одного из Них. Черное создание несет его на своей спине, покрытой чешуей. Алый шлем скрывает лицо. Но внезапно всадник обращает взор на Кравэра. Столь внезапно, что Искусник резко подался назад…».
В следующее мгновение Искусник открывает глаза, и ничего не понимая, смотрит в потолок в течение нескольких минут. Странный гул в ушах не проходит. Искусник медленно встает и подходит к окну. Тени деревьев отбрасывают странные силуэты на земле. Ночь. И только на следующее утро, сидя за столом в беседке прекрасного сада, Кравэр поймет, кто это был… Кто был во сне на месте того странного существа, стоящего на стене развалины, а также того всадника в алом шлеме. Противостояние двух темных сил. Но почему? Разве может так случиться, что он, Искусник, и Эктелион станут когда-нибудь лютыми врагами? Разве такое может быть? Нужно было разгадать лабиринт цепей.

Сны в последующие ночи продолжили тревожить генерала, не отпуская его и по сей день.

- Да, Нилус, ты угадал, - улыбнулась глазами Серина, перекинув золотую косу через плечо. - Именно об этом я и хотела поговорить. Знаете, Нилус, Адель, я боюсь этого. Вы ведь хорошо понимаете, что раньше такого не было, и меня посетили опасения: не удар ли это? Первый удар по магам нашего народа? Может, я перегибаю палку, но... Я сделала вывод на основе собственных ощущений. Это удар был достаточно чувствителен. А у вас?
Серина посмотрела в глаза Нилуса, потом перевела взгляд на Адель.
- Я считаю, что надо учитывать каждое странное проявление магии в жто время, и чувствую себя в какой-то мере в ответственности за это. Поэтому я спрашиваю у вас, что вы, тоже опытные маги, думаете на этот счет.
Королева выглядела хмурой и озабоченной, она сцепила тонкие руки и переплела пальцы.
- Самое странное, что способность не нарушилась, вот смотрите...
Серина взмахнула рукой, и в небо рванулся сноп искр, который рассыпался золотыми и голубыми цветами. Один цветов упал ей на плечо, и эльфийка сняла его.
- Я не буду пробовать что-то более масштабное, мне достаточно и такой проверки.

...Круг замкнулся...
Ридли стоял на бывшей площади одной из тех деревень, которые были уничтожены первыми. Даже скорее не площадью, а просто большим квадратным участком чистой земли. Покрытой пеплом... В зажатой между горами деревушке ветер был редок, и пепел пожарища тоскливо чернел на земле...
-Нас пытались сканировать... Драконы... Я думаю после сегодняшней битвы нам имеет смысл затаиться.
-Скольких ты увидел?
-Кроме трёх сотен людей, что идут за нами, семь существ с необычным ментальным планом, одного эльфа отдельно, причём идущего за нами довольно точно... и один раз по меня просканировал дракон.
-Мы можем убить его.
-Я да. Но ты ещё не можешь полностью контролировать мои души. Как только ты подчинишь их, ты смо... ААААААААА!!!
Ридли буквально ощутил как всё существо Пожирателя раздирает от боли.
-Избавитель нашёл своё оружие... Он найдёт... Как он нашёл подходящее тело?.. Разве что...
-Что?!
-Что ты знаешь об Избавителе, смертный?...
Их ментальный разговор прервал топот ног. Множество ног... Воины и Рыцари нашли свою цель. Или цель нашла их?
Ридли повернулся. Его сознание словно расстаяло... Пожиратель взял контроль над человеческой формой тела драковиверна на время боя...
Войны остановились. Рыцарь смотрел на них спокойно, явно видя в них скорее добычу, чем реальную опастность. Так они стояли несколько минут. Потом, у одного из официеров сдали нервы, и он скомандовал атаку. Остальные не двинулись. Они решили увидеть то мастерство, с каким по слухам, он истребляет своих противников.
Пожиратель справился в два десятка ударов. Удар - два-три трупа. Меч легко рубил броню воинов, а грация и сила с какой он это делал больше напоминали танец, чем реальный бой.... Воздух наполнили крики боли, крики предстмертные, лязг металла, и голодный свист ударов Пожирателя...

Через час деревня вновь была завалена трупами... Души почти ощётимо слетались в зрачок глаза Пожирателя...
Ридли получал свои силы...
Главное, чтобы не прилетели дракноы, и всё не испортили...

Адель осмотрелась вокруг. Она знала, что Нилус любил и, собственно, любит это место, она и сама считала его каким-то особенным, родным, что ли. Эльфийка внимательно слушала Нилуса, пока тот не закончил, и в разговор не вступила Серина.
Адель подняла со скамейки цветок и задумчиво повертела его в руках.
- Что если, - начала она несколько тише, чем обычно. – Что если попробовать найти существо, породившее это волнение? Не думаю, что следов осталось мало, так просто и бесследно такие силы не исчезают и оставляют после себя если не образы, по которым можно легко разыскать создателя, то следы уж точно… Лучше знать, откуда идет угроза. И знать, что она способна сделать нам и нашему народу.
Эльфийка положила цветок себе на колени, пошевелила рукой волосы.
-Беспокойно мне, - неожиданно подняла голову она. – Распри и войны слишком изматывают народы и рушат единство даже внутри одной расы, не то что связи между несколькими разными… И редко вспоминается, что не важно, к какому народу ты принадлежишь. Зачем нам вверено столько сил, умений и способностей, если мы не можем примириться?
Адель грустно посмотрела на узор скамейки, на которую опустилась.
-Вот знаете, мне даже обидно за то, что я не в состоянии изобличить что врага, что источник волнения в одиночку. Но ведь можно попробовать вместе?

Элессар

- Что ж, Кравэр, ловлю тебя на слове, - загадочно улыбнулся Элессар. - А о мантии не беспокойся - мы, маги, народ щепетильный и за собой следить умеем.
Всё шло по плану. Искусник доверял ему, а значит, более предрасположен к дружеской беседе о смысле жизни. И не только о нём.
Снова от внимания Элессара не ускользнуло, что Кравэр уже во второй раз нервно хватается за рукоять меча. В чём причина этого беспокойства? Может, его не слишком радует мысль, что ему предстоит магическое путешествие, которое настоящие воины никогда не жаловали? Или ему претит роль парламентёра, да ещё в компании с таким эльфом, как Элессар? Возможно, но волшебник чувствовал, что истоки тревог Искусника следует искать гораздо глубже. А пока оставалось лишь слушать и наблюдать - Чёрный Лис знал, что в таких случаях не следует давить на эльфа. Разве что завести непринуждённый разговор, плавно переходящий в серьёзную дискуссию о тяжёлой доли благородного воина...
Элессар никак не прокомментировал беспокойство Кравэра, только хмыкнул и неопределённо пожал плечами.
- Значит, ты готов? Ну что ж, приготовься, ибо скоро ты снова окажешься на земле своих отцов... Подойди поближе.
Заклинание, которое предстояло произнести волшебнику, было крайне сложным и длинным - Элессар потратил целые месяцы, чтобы научиться проговаривать его правильно. Как-то раз, практикуясь в магии перемещения, он недостатчно сконцентрировался, в результате чего оказался в воздухе на высоте около тысячи метров. Маг благодарил богов за то, что никто в тот момент не видел его лица, потому что Элессар никогда ещё не был так напуган. Он едва собрался с духом, чтобы произнести заклинание замедления падения и не разбиться насмерть. Впрочем, через некоторое время, он довольно сносно освоил телепортацию и научился перемещаться на достаточно большие расстояния, правда, делал это не слишком охотно. Во-первых, это сильно истощало его тело, а во-вторых, Чёрный Лис до сих пор помнил тот случай со "сквозным полётом".
Сейчас же задача была ещё сложнее, потому как ему предстояло телепортировать не только себя, но и Кравэра, а значит, магическая зона, которая разорвёт временное пространство, должна быть шире, чем обычно...
Элессар закрыл глаза, сосредоточился и полностью отгородил себя от внешнего мира. Вот он начал произносить первые слова заклинания, и когда первая фаза была завершена, в голове мага мелькнуло, что теперь всё пойдёт как надо...
Чародей был настолько поглощён чтением заклинания, что даже не заметил, как и с Кравэром окружил сияющий купол, который затем молниеносно пронёсся по магическим потокам, которыми был опутан весь мир, и перенёс их в Марлион...
Элессар открыл глаза и глубоко вдохнул лёгкими свежий утренний воздух. В следующее мгновенье его ноги подкосились, все мышцы вдруг резко ослабли, голова закружилась, перед глазами поплыли круги... Что и говорить, ощущение неприятное...
Маг не устоял и на слегка подрагивающих ногах упал на колени, упершись руками об землю. Ему стало несколько лучше, к нему вернулось зрение, но голова по-прежнему раскалывалась, а ноги и руки двигались как-то медленно, словно с ленцой.
Элессар огляделся. Он не испытал никакого умиления от возвращения на родину. Во-первых, он уже бывал здесь после войны, а во-вторых волшебника никогда не связывала с этим местом какая-то особенная любовь. Элессар был бродягой, и настоящего дома у него никогда не было...
Они с Кравэром находились на перекрёстке дорог. Многочисленные таблички показывали пути, которые ведут в различные страны, города или королевства материка. Одна из них гласила: "Марлион", на другой была выбито: "Карад-Мондре".
Элессар, продоложая находиться в полусидячем положении и по-прежнему тяжело дыша, повернулся к Кравэру и ухмыльнулся.
- Что, непривычно видеть меня в таком состоянии? - иронично спросил он, слова его то и дело прерывались одышкой. - Что ж, я тебя предупредил... Сейчас, дай мне пару минут... Нам туда, - Элессар махнул рукой вдоль направления стрелки указателя "Карад-Мондре". - Идти не очень далеко, возможно, даже меньше суток... Если поторопимся, успеем до заката.
Сказав так, Элессар попытался подняться на ноги, но безуспешно - ноги подкосились, словно на льду.
- Пару минут... Чёрт возьми, не думал, что эта телепортация до такой степени меня измотает. Как необычно чувствовать себя беспомощным... Тебе знаком это чувство, а, Кравэр? - спросил волшебник и... засмеялся. Смех его был прерывистым и явно давался Элессару не слишком легко, но остановиться он не мог.
- Ох, - протянул он наконец после того, как хохот прекратился. - Кстати, как прошло путешествие, Кравэр?

Лукрос

Лукрос вместе с отрядом пробрался на поляну, где развернулось и впрямь представление достойное того, что бы на это посмотрели разведчики. Посреди поляны стоял воин и дрался с животными.
- Ребята, надо помочь, - впрочем, его слов и не требовалось. Лучники натянули тетиву и дружно выстрелили по хищникам. Со свистом прорезали эльфийские стрелы воздух и воткнулись в тела животных.
Воин видать успел хорошо поработать до их прихода, потому, что вся полянка была завалена трупами. Лукрос хотел подойти к воину и представиться, но тот оказался настолько устал, что лежал без сил на земле в обнимку с какой-то тварью, которую он еще успел напоследок убить.
- Наверное, он серьезно ранен и ему потребуется помощь Мелетун, - Лукрос подошел поближе и наклонился к телу воина. Перевернув его к себе лицом, Лукрос резко отскочил, словно увидел орка. Хотя именно орка он и увидел, только что-то в нем было такое, что подсказывало, что данный орк не принадлежит к тем дальним своим родственникам, с которыми эльфы веками ведут вражду.
- Что случилось? Не уж-то испугался червячка? - подошедший Телус посмотрел на орка и мрачно рассмеялся. – Мы спасли орка! Да, Мелетун будет довольна.
- Но тебе не кажется, что это не просто обычный орк?
- Да. В нем что-то есть странное, может он не такой как его собратья? – сказал темный после недолгого раздумья. – Ребята нарубите веток и сделайте носилки. Отнесем его Мелетун, - и уже Лукросу – Ты прав, пусть она решает, что с ним делать.

Мелетун попыталась найти источник столь мощного магического выброса, но почему-то у нее не получалось. Толи перенервничала за последнее время, толи возврат к прошлым временам адлся ей неслишком легко, но обнаружить источник она так и не смогла. Зато Мелетун смогла нащупать Нилуса, Элессара и Адель, что находились уже довольно далеко от нее. Нилус и Адель, а так же ее мать броидили пока по городу. Элессар же совершил магический прыжок и был теперь без сил. Мелетун решила проверить, насколько она истощена, и помочь Элессару оклематься. Она закрыла глаза и сосредоточилась. Магия послушна собралась в облачко над ее головой. Уже хорошо, значит, колдовать она может. Принцесса прочла заклинание и нацелила этот магический поток в Элессара, придавая ему форму заклинания снятия усталости и пополнения сил. В худшем случае магия должна была остаться на месте и распылиться в воздухе. В лучшем - переслаться к получателю. Мелетун спустила крючок, и сила со скоростью света полетела к Черному Лису, что был сейчас за много сотен километров от эльфийки. Через пару минут темный маг почувствовал прилив сил, и усталость словно рукой сняло. А так же он получил мысленное послание от принцессы:
"Я за тобой слежу! Не смей натворить что-либо у гномов!"
Теперь перед принцессой встал другой вопрос: почему оан не смогла определить источник выплеска такой сильной магии. Успокоив взглядом сына, Мелетун стала размышлять над этим, но сделать спокойно ей этого не дали. На поляну вернулись Лукрос и рейнджеры, несся на носилках какое-то странное существо.
Мелетун вопросительно посмотрела на воителя, надеясь, что тот поймет ее без слов.

Нилус нахмурился и обеспокоенно наморщил лоб. Такой вид его лицо принимало всякий раз, когда эльфу надо было сказать что-то важное, но при этом он сомневался в своей правоте (или в решении высказать своё предположение вслух - это уж как придёться). Впрочем, Нилус понимал, что молчать в данном случае было бы более чем глупо.
- Нет, Серина, я не думаю, что это была осознанная магическая атака. Если бы это было так, мы претерпели бы гораздо больший ущерб, чем лёгкое кратковременное головокружение, поверь мне. Но нам от этого не легче, - вздохнул Нилус. - Тьма собирает силы, Серина, и силы эти настолько богомерзки, насколько и могущественны. Даже на таком расстоянии мы сумели почувствовать это. Я считаю, что некое древнее орудие зла снова вступило в свою силу, и не исключено, что целью его являемся мы, эльфы.
Волшебник с некоторым облегчением понаблюдал за демонстрацией магических способностей Серины, хотя разум его изначально не ожидал ничего дурного.
- К счастью, нам тоже кое-что доступно, - с лёгкой улыбкой на лице протянул эльф. - Мы - маги, сумевшие противостоять бесчисленному войску Силуса в Великой войне и сдерживавшие его армады максимальное количество времени. Мы не беззащитны, пока великое искусство чародейства подвластно нам, но есть ещё одно условие, необходимое для победы - единство и сплочённость. Эльфам этого всегда не хватало, и именно поэтому я считаю, что пришла пора забыть былые распри с гномами и людьми.
- Беспокойно мне, - неожиданно подняла голову Адель. – Распри и войны слишком изматывают народы и рушат единство даже внутри одной расы, не то что связи между несколькими разными… И редко вспоминается, что не важно, к какому народу ты принадлежишь. Зачем нам вверено столько сил, умений и способностей, если мы не можем примириться?
- Адель, ты буквально читаешь мои мысли. Именно об этом я и говорю и именно с этой разобщённостью я предлагаю бороться. Я надеюсь, что Элессар и Кравэр справятся со своей задачей и сумеют заручиться поддержкой гномов. Но люди ещё более гордый народ. Как и эльфы. Но кто-то должен сделать первый шаг. Возможно, в этот раз эта честь выпадет перворожденным? - задумчиво спросил Нилус, губы его тронула загадочная, немного грустная улыбка.
- Что до твоего предложения Адель, то в нём есть здравый смысл - вероятно, вместе мы сумеем найти зацепку. Но для этого нужно будет провести совместный магический ритуал, а я хочу как можно скорее попасть в Марлион - меня терзает смутное беспокойство... Так что предлагаю отложить это на некоторое время. Впрочем, вы с Сериной можете попробовать и без меня - не думаю, что ваших магических сил на это не хватит, вы же всё-таки одни лучших волшебниц Марлиона и Миаллана, - с некоторым смущением и как бы невзначай похвалил женщин Нилус.

Орк, комфортно лежа на носилках и размышляя, как оценит эту шутку судьбы – орка носят на руках извечные враги, эльфы – его Властительница, не забывал оценивать наконец-то обнаруженных магов и остроухих. В одном лице. Искомые враги повелителей оказались достаточно ловкими, чтобы разобраться с остатками "хорьков", внимательными, дабы не бросить смахивавшего сейчас на труп Орка где нашли, и умными, дабы не пытаться отобрать у оного "трупа" оружие. Или просто знали фауну своих лесов, да трезво представляли, насколько вменяемым может быть боец после встречи с "хорьками"?..
И еще эльфы оказались неприятно похожи на истинных Повелителей, чем, естественно, неприятно удивили Орка, считавшего аксиомой, что лучше фаэров (и хуже их) никого в известной и неизвестной ойкумене не существует и быть не может по определению, что Повелители – это фаэры. Хотя, конечно, не более чем похожи. Иначе тоже быть не могло...
Когда носилки вместе с изучаемыми остроухими остановились, а где-то под кожей забилась острыми искрами руна обнаружения, совсем недавно предупредившая о чужой магии, Орк понял, что пора "приходить в себя". Представление началось.
...Впрочем, учитывая что "хорьки" не отличались ни тактом, ни слабостью, изображать несчастного раненного и в нескольких местах прогрызенного до костей воина, который, конечно же, совершенно случайно тут оказался и после встречи с некими местными мохнатыми стайными животными связно выражаться не может, однако ругается что просто заслушаться, и при этом горячо (но опять же в бранных выражениях) благодарит неизвестных типов, столь своевременную (хотя тут проскользнула точно отмеренная ирония) помощь... – почти не пришлось. Ибо Орк в самом деле открывал рот исключительно для ругани, благо составлять отчеты для Властительницы-телепатки не приходилось, его в самом деле погрызло и помяло, и он в самом деле случайно оказался неподалеку от эльфийской стоянки. Хотя ключевое слово не "случайно", а "неподалеку". Но даже чувствуй его собеседники ложь, отличить такие тонкости стало бы вопросом даже для лорда Повелителя, а врать Орк умел хорошо. Словами, жестами и делами.
Кстати, о лордах. Примерно в середине речи открыв глаза, рейнджер еще раз неприятно удивился, обнаружив, что одна из светлых своим присутствием скоро сведет с ума половину его рун, не предназначенных для контакта с чародеями такой мощи. В этом месте в голове воина закономерно возник вопрос, что делает такой маг в лесу, и редкость ли сие воистину Явление среди эльфов. Ответ не нравился.

Вскоре Тёмный Рыцарь исчез. Он просто растворился... Посланные вслед отряды разведчиков обнаружили деревню, просто заваленную трупами воинов. Их лица выражали ТАКОЙ ужас, что понять, с чем они столкнулись было почти невозможно. Единственное разумное объяснение заключалось именно во встрече с Тёмным Рыцарем. История быстро обрастала слухами, и вскоре почти к каждой таверне от бардов можно было услышать о "Рыцаре Тьмы, выходящем из Тумана, и уходящим во Тьму". Несколько молодых "героев" уже искали его... Но тщетно. Рыцарь просто исчез. Никто не мог найти его. Многие считали, что это ложь, и лишь несколько видевших всё своими глазами могли потвердить это. Таких было всего трое. Те, кто бежал с поля боя. И смотрел, как ненизвестная тварь убивает их товарищей одного за другим. Быстро, точно и совершенно без эмоций - так опытный мясник разрубает мясо на продажу. Они угрюмые бродили по всей стране, утапливая свой ужас в вине и эле...
А Ридли выжидал...

Элессар

Не успел Кравэр ответить Чёрному Лису, как волшебник внезапно почувствовал, что тело его снова обрело былую гибкость, а мышцы - силу. Тяжесть в конечностях чудесным образом исчезла, а усталость и физическое измождение как рукой сняло.
Поначалу Элессар не мог объяснить подобное явление. Но он знал, что просто так в этом мире ничего не бывает. И тут, словно в подтверждение его мыслей, в его голове раздался величественный голос Мелетун.
- "Я за тобой слежу! Не смей натворить что-либо у гномов!"
Казалось бы, маг должен был быть благодарен эльфийке за то, что та заметно облегчила его дальнейшее путешествие в царство гномьего народа. Но эмоции, пылавшие сейчас в душе Лиса, были далеки от благодарности и признательности. Он был взбешён. Какого дьявола эта новоявленная принцесска копается в его мозгах, следит за ним, угрожает, да ещё и указывает, что и как делать?!
"Никто не смеет помыкать мною, Мелетун, - послал он девушке ответный телепатический призыв. - Я сделаю всё, как обещал. И если вы не хотите в дальнейшем испортить наши дружеские отношения, то я прошу вас впредь не вмешиваться в мои дела. Моё почтение, принцесса."
Элессар оборвал связь. Его всё ещё обуревала ненависть к этой наглой девчонке, возомнившей себя, по мнению мага, властительницей мира и всеобщей благодетельницей. Про себя он решил, что ещё поквитается за это с гордячкой.
Однако, немного подумав, Элессар решил, что сумеет извлечь выгоду и из этого. Волшебнику было важно убедить Кравэра в своей беспомощности, но так ли важно, как себя чувствует Элессар на самом деле? Пожалуй, так будет даже лучше - в случае чего можно будет успешно за себя постоять. Да и потом, не зря же Чёрный Лис в своё время состоял в странствующей труппе бродячих актёров...
Элессар ничем не показал Кравэру, что силы снова вернулсь к нему. Он по-прежнему стоял на коленях на траве, тяжело дышал, и тело его по-прежнему слегка подрагивало, словно от истощения... Во внешнем облике Элессара ничего не изменилось. Только теперь он снова, целиком и полностью, олицетворял собой искусную паутину лжи и обмана...

Адель улыбнулась Нилусу.
-Я не читаю твоих мыслей, просто у нас цели одни и те же. Серина, поможешь мне найти хоть какие-то следы? Я уверена, что опыта у меня меньше и постараюсь оказать достойную помощь.
Адель встала, повернулась, вспоминая, почему же приходила к Нилусу.
-Чуть не упустила той мысли, ради которой искала тебя, - обратилась она к эльфу. - Я предлагаю начать выстраивать защиту Миаллана поэтапно, слоями. Так, чтобы даже при мощном ударе противника у нас оставался запас. Потратив несколько раз много сил, мы сможем обеспечить достойную оборону, как при внезапном нападении, так и при небольшом количестве магов в городе. Что ты скажешь?

Нилус

- Ты как всегда права, Адель, - улыбнулся эльф в ответ. - Да, действительно, кладезь волшебства Миаллана столь обширна, что мы имеем возможность окружить город многоуровневой магической защитой. Возможно, мы сумеем даже скрыть Миаллан от посторонних глаз... Не думаю, что это станет серьёзным препятствием для наших врагов, но, по крайней мере, мы выиграем время. Нам подвластны могущественные заклинания защиты от магии различных чародейских сфер, а также от физического ущерба - неизвестно, смогут ли защитные ауры задержать противника, но попробовать мы в любом случае обязаны. Мы займёмся этим, как только я вернусь из Марлиона...
Неожиданно Нилус резко приподнял голову, и на секунду окружающим могло показаться, что из его глаз исчезла та печаль, которая живёт у него в душе со времён войны.
- Знаете, я думаю, что даже если все наши усилия окажутся бесполезными, и враги сумеют превзойти нашу магию и прорваться сквозь нашу оборону, даже если гномы и люди откажут нам в помощи, даже если сам Аритай будет бессилен против вторженцев - даже тогда у нас останется надежда. Адель, ты ведь помнишь "Гимн Света"?
Ещё во время Великой войны тёмных и светлых эльфов Нилус и Адель пытались найти средство, которое будет способно защитить Марлион даже в самой безнадёжной ситуации. Роясь в книжных шкафах и полках обширной марлионской библиотеки, Адель наткнулась на очень древний фолиант. Это была книга заклинаний легендарной эльфийской магессы леди Симрустар, служившей придворной волшебницей у прапрадеда королевы Серины. Именно в этой книге хранилось уникальное заклинание, разработанное чародейкой, которое она назвала "Гимн Света". По словам Симрустар, оно было столь могущественно, что могло кардинально изменить ход сражения в пользу тех, кто сражается за правое дело, даже если поражение уже кажется очевидным. Впрочем, Симрустар писала и об опасности, которую может повлечь за собой чтение этого заклинания - оно имеет множество непредсказуемых побочных эффектов. В любом случае, эльфийская леди не сочла нужным вдаваться в подорбности, а только строжайше предупредила - использовать "Гимн Света" следует лишь в самом крайнем, безнадёжном случае.

Энсан медленно пришел в себя и поднялся на ноги. Видения рыцарей в черной броне до сих пор стояли перед ним. Пошатываясь он направился по ущелью в поисках останков дракона. Он шел медленно, лапы жутко болели, хотя драконья кость не тот материал что можно просто так сломать. Огромный дракон сверкая глазами искал то ради чего он прилетел сюда. Вскоре его взгляд упал на целую гору костей которая оказалась останками огромного дракона. Энсан замер осматривая то, что некогда было огромным драконом, воплощением мощи и благородства. Распахув пасть он изверг целый столб пламени в сторону драконьих костей. Сначало ничего не призошло, но спустя несколько секунд кости начали сгорать и ломаться. Энсан блестя глазами наслаждался своей работой. Затем расправив крылья он взмыл в воздух и понесся прочь, в последний раз бросив взгляд на ущелье и ему показалось будто маленькая фигурка в черной броне проскакала на лошади вдоль ущелья и растворилась в воздухе. Вскоре Энсан уже вернулся в Драконьи скалы и принял облик человека. Этот облик был более привычен Энсану. Две ноги слушались его гораздо лучше нежели крылья. Оглядев себя и оставшись вполне удовлетворенным своим обликом он пошел внутрь пещер.

Р'а Кс-ши.

Полу-эльф полу-ящер неслышно передвигался по лесам в поисках темного существа которое уничтожает людей. Он был наслышан о том что ЭТО убивает всех и не оставляет живых. Но кем бы ни был этот убийца если он один, то ему пригодятся союзники. Союзники нужны были и Альянсу. Ящеры не могли долго держаться против людей, а мечты захватить Марлион и вовсе стали призрачными. Однако Р'а Кс-ши и остальные ящеры не собирались возвращаться на острова Фалера. Побережье пришлось им по вкусу и они не отдадут его.

Мелетун с интересом и ужасом одновременно посмотрела на принесенного рейнджерами не то орка, не то человека. Что-то настораживало ее, но что именно, принцесса сказать не могла. Но думать было некогда-то. Существо истекало кровью, сочившейся из множества ран. Мелетун мягко отключила сознание орка-человека и принелась врачевать.
Ткани послушно срастались, сосуды восстанаваливались. Скоро на теле воина остались только едва видимые рубцы.
Мелетун прикинула, что делать дальше с этим существом. Первое, что пришло в голову, включить сознание обратно и выспросить все, что надо, что и принцесса сделала.

Лукрос

Разведчики принесли незнакомца и положили его перед Мелетун.
- Этот…воин храбро дрался против животных, и видать его сильно ранило, - Лукрос смотрел, как Мелетун начала врачевание и раны орка стали заживать. – Я таких…никогда не видел. В нем есть, что-то чужеродное. Словно, он не из нашего мира. Уж больно он отличается от наших, местных орков. Как бы это сказать. Он слишком красив для орка.
- Может это то, что мы искали? – спросил Телус подойдя к Лукросу сзади. Кто бы мог раньше подумать, что светлый подпустит темного к себе, да и еще сзади. Но времена изменились и теперь они в одной упряжке и должны встать плечом к плечу в борьбе с общим врагом. И как пафосно это не звучало, но это было так.
- Скорее всего, но врага не стоит недооценивать. Может это простой рубака ни чего не знающий о планах своих хозяев, - Лукрос посмотрел на Мелетун, которая закончив с лечением приступила, решила попробовать разговорить орка.

Феу и Наутис.

Несколько дней в мире эльфов Феу провела более чем плодотворно. Несколько часов в оживленной таверне городка, встреча с властьпредержащими, флирт с представителями военных (пф-ф...) сил, вечер с кем-то одним из перечисленных, и целая ночь скачки в следующий населенный пункт. Благо забавные смертные селились в меру близко друг от друга, чтобы вести о подозрительной, но умопомрачительно обаятельной красавице не успели добраться до следующего селения быстрее ее самой. Выдержать такой темп, когда целыми днями в голову вливается разнообразная информация, а ночами стремительный бег – или собственный шаг – надо совмещать с обширным анализом упомянутой груды данных (в большинстве своем вызывающей мигрень своей глупостью), Феу долго не могла. Но на лунную четверть рассчитывала, а если и той бы не хватило, могла рискнуть нарисовать известные ей бытовые (?) руны силы. Хотя очень редко за всю долгую жизнь разведчице приходилось тратить больше недели на поиск конкретной информации. Да еще о целом народе.
Гонка со слухами за слухи прекратилась на шестой вечер, когда подобную вихрю Феу догнал Наутис, а сама фаэрри в это время пришла к выводу, что слухи о неком Черным Рыцаре, в последнее время занимающие большую долю в умах смертных, весьма перспективны. В том плане, что неуловимый, наводящий ужас и явный враг всех разумных (кхм...) – потенциальный союзник. Тот факт, что ужас можно навести и на нее саму, Феу, естественно, не озадачил. Тем более еще давеча, передавая доклад Властительнице, взамен был получен артефакт. Передача материального и магического предмета отдалась разведчице шестью часами страшной мигрени, но слегка утешал факт, что всесильной Райле тоже досталось. Особенно, что повелительница не скрывала, что такие сферы получили все пятеро.


Орк.

Подлеченный на халяву Орк даже испытал благодарность к врагам, прекрасно сознавая, что с таким отвлекающими факторами, как висящая на обгрызенных сухожилиях рука – со всеми приятными ощущениями при этом, удачно и долго врать у него бы не получилось. Выдержка Орка была хороша для воина, рейнджера, слуги и разведчика, но он был орком... и не более. Властительница щедро одаривала верного бойца рунами, превращающими его в еще более смертоносное существо, но сила фаэров, веками копивших опыт и ведших род от тысячелетиями выверенных генов...
Орк был орком. Рабом и воином.
И целых несколько секунд он был благодарен светлой эльфийке, от присутствия которой его собственные руны откровенно бесились...
По истечение же этих секунд в разум рейнджера вошла Властительница, небрежно перехватившая управление телом и не сильно напрягаясь одолевшая сопротивление мелкого "наркозного" заклинания. Для эльфийской принцессы это выглядело как природный феномен неизвестного, но похожего на орков существа, а для фаэрской властительницы – изысканный в своей идеальности взлом чужой магии. Как и знакомство с оной...
Открыв раскосые глаза, смуглый и чуть клыкастый воин внимательно оглядел спасителей, безошибочно узнал целительницы, и хрипло поблагодарил. На древнейшем наречии орков, ибо раскрывать все карты врагам и одним словом давать понять, откуда дует ветер – шепчущий на столь же древнем языке фаэров – Райла не собиралась.

Сайлс нервно расхаживал взад-вперед по комнате, фыркая и тихо бранясь, и выискивал взглядом затерявшуюся в бардаке пластинку черного металла с бледной, чуть заметной, сетью рун на полированой поверхности. Оная обнаружилась в качестве подставки для реторты с желчью пустынного скорпида и в весьма плачевном после контакта с оной желчью состоянии. И тем не менее оказалась пригодной для использования.
Маг прижал пластину ладонью живой руки ко лбу и тотчас выпустил пар, ощутив непривычное умиротворение. Закрыл глаза, глубоко вдохнул-выдохнул... Рассеянная и рассредоточенная, беспорядочная, хаотичная энергия, осевшая на неплотной ауре Сайлса, влилась в его активный запас, несколько израсходованный в процессе изготовления сфер. Впрочем, концентрация - всего лишь средство от безделья, которым жестоко маялся маг в ожидании распоряжений Властительницы. Распоряжений не поступало, четыреста двадцатый вернулся и доложил, что сферы доставлены по назначению, а вскоре Сайлсу стало известно, что Райла уже передала сферы разведчикам. А раз так, то настроение у нее сейчас не самое радужное (процесс энергоемкий и болезненный) и попадаться ей на глаза без хорошего предлога не следует. Значит, нужно найти хороший предлог...
Проведя полчаса в поисках предлога, Сайлс сдался и на свой страх и риск направился в покои Райлы с тем, чтобы просить дела, достойного Мертвой Руки. Разумеется, под таковым делом он понимал разведывательную экспедицию в мир эльфов.
- Моя Влас-с-стительница, - с поклоном начал он с порога. - Верный С-с-сайлс-с с-смиренно ожидает ваш-ш-ших приказ-с-саний и прос-с-сит чес-с-сти с-с-своим ис-с-скус-с-ством и мас-с-с-стерс-ством пос-с-служить делу Влас-с-стительницы там, где это нуж-ш-шнее вс-с-сего... - продолжать маг не счел нужным, Райла не хуже, а то и лучше его понимает, о чем он, и уж точно лучше знает, как надлежит с ним поступить.
Главное, чтобы момент не оказался неподходящим. Оставалось надеяться, что в данный момент Райла пребывает в собственном сознании...

Кравэр.

Магический купол поглотил воина и чародея, и уже через мгновение оба оказались в ином месте, где-то посередине перекрестия нескольких дорог, одна из них, по всей видимости, вела к Марлиону, ныне управляемому людьми. На какой-то миг Искуснику показалось, что Элессар даже поднялся над землей, читая свое заклинание. Воин нисколько не сомневался, что сил у Лиса осталось гораздо меньше, чем он представлял накануне их перемещения. Он выглядел, словно ничтожный щенок, побитый хозяином, стоя на коленях, и опустив голову. Что же касалось самого Кравэра, то он фактически не почувствовал никакого недомогания, разве что голова немного заболела, да и то, на пару минут, не больше.
Удивительно, но генерал не испытал ничего родного к той земле, на которой рос всю свою жизнь, пусть и не столь долгую по меркам эльфов. Кравэр впервые оказался на материке, после долгих семнадцати лет пребывания в лесном Миаллане. Постепенно краски стирались, так же как и тогда, когда стены великого Марлиона рушились под ударами его всадников. Отчего то теперь Искуснику сделалось как-то нехорошо на душе. Он закрыл глаза, представляя себе лица своих солдат, каждое лицо. Он знал каждого из них. Но уже очень давно большая часть из них была погребена под завалами стен. Остатки же его могучей стихии воздуха, ныне располагались в новой столице эльфов, переквалифицировавшись в ремесленников, а также в учителей боевого искусства. Неожиданно Кравэр вспомнил еще одного своего друга, генерала Дайцига. Что с ним случилось? Эктелион как-то упомянул, что приказал Дайцигу отводить его рыцарей подальше от Марлиона. Он выполнил приказ. Но ведь его воины так и не переместились. А это значило лишь одно. Что они не смогли выжить. Ведь заклинание принцессы коснулось всего Материка. Или нет?
- …Если поторопимся, успеем до заката, - лишь последние слова мага дошли до разума Искусника, смотрящего вдаль, - Кстати тебе знакомо это чувство?
"Чувство беспомощности, хм.., чувство сожаления к самому себе, маг".
- Нет, Элессар, мне незнакомо чувство беспомощности, - Кравэр продолжал глядеть вперед, отвечая на вопрос Лиса, - Оно мне чуждо. А путешествие прошло отлично, как надо. Ты молодец.
После этих слов Кравэр слегка хлопнул мага по плечу, стараясь выглядеть беззаботным. Однако маг должен был заметить появление беспокойства на его лице.
- Ну что, если нам туда, - Искусник указал в сторону надписи «Карад-Мондре», - То ты отдохни немного, и пойдем…
Кравэр поправил пояс и сел на землю, скрестив руки на груди, оглядывая Элессара.

Эльфийка внимательно осматривала странное существо. Язык орков был для нее не знаком, но по интонации Мелетун поняла, что ее поблагодарили за оказанную помощь. Принцесса лишь кивнула в ответ. Ее мозг напряженно работал. Мысли крутились с бешенной скоростью. Может, это и есть тот враг? Разведчик из группы? Отстал, заблудился, наткнулся на местное зверье, защищался от их нападения? А Лукрос и рейнджеры спасли его?
"Все может быть и быть все может..." - вспомнились слова одного ее давнего друга, еще с Земли. Надо было что-то решать, но правильность того или иного решения была очень сомнительна.
И тут раздумья эльфийка прервала новая череда событий. Сначала Мелетун почувствовала огромный магический выплеск. Далее в центре поляны открылылся портал-воронка, от чего вся магическая защита, поставленная принцессой взбесилась и практически отказалась работать. Потом из воронки показался удивительный конь с длинной серебристой гривой и хвостом. Следом за ним из портала кубарем выкатилось существо явно мужского пола, но вот к какому народу или расе оно принадлежало, Мелетун определить не могла, да и не до этого было. Ее охватил шок, и мозги отказались работать...

- Адель, думаю, есть смысл пойти сейчас во дворец и порыться в свитках, чтобы найти заклинание поиска. Мне не терпится узнать, что же за камешек взбаламутил наш тихий магический пруд.
Серина улыбнулась.
- Нилус, ты вернешься к драконам? Я была бы очень не против и твоей помощи тоже, так что если пожелаешь...
В глазах бывшей королевы Марлиона загорелись огоньки. Магесса, так давно не пользовавшаяся в полной мере воим талантом, теперь нашла себе применение. Женщина поднялась со своего места и посмотрела на собеседников.

Фигура встала на четвереньки и устало откашлявшись тихо сказал сам себе, не замечая стоящих рядом:
- Чертова воронка, - только и произнес он, обессиленно пытаясь подняться.
Мужчина был одет в черный длинный плащ с надвинутым на глаза капюшоном, темно-зеленую куртку из тонкой кожи васелиска и такие же штаны, стянутые толстым кожанным поясом. На ногах были надеты сапоги из затемненной паутины гигантских пауков, достаточно легкие и прочные, чтобы в них путешествовать. На руках были две чешуйчатые перчатки из лунной стали.
Он огляделся и увидел несколько ошарашенных войнов и девушку. Во тьме капьшона, только что искрящиеся всеми цветами радуги, глаза окутал черный дым. Мужчина присвистнул и его конь рванулся в чащу. Фигура в черном последовала за ним, проскользая между деревьями.

Увы, для Сайлса момент был неподходящим. Райла с отрешенным видом стояла у окна, держа в тонких ладонях что-то невидимое, а в роли собеседника оставался Кейнор, давеча озадаченный коротким приказом не отвлекать. То, что Властительница все таки заметила гостя, показывал неприметный жест плечом, словно фаэрри отгоняла комара, но не более. Да и лучше бы этого жеста не оказалось – вместо приветствия Райла поставила легкую завесу, явно не желая чтобы темный маг рассмотрел чем она занята.
И в своем вежливейшей манере предложила занять время с Меченосцем, хотя и знала, что приятной беседы у двух фаэров не получиться.

Но...
В это же время Орк с большим интересом рассматривал очередного гостя, чьи магические выкрутасы впечатлили даже местных Повелителей. То, что исцелившая его светлая по рангу минимум равна повелителям, Орк уже не сомневался. Уж слишком сильно жгли его собственные руны.
Райла при этом не сомневалась, что орочий язык здесь незнаком, и механически выводила в сознании слуги очередной рисунок, чтобы тот мог понимать окружающих. Точнее даже не выводила, а активировала давно созданную руну, отчего у Орка страшно чесались уши. Но Повелительницу намного больше чужих ощущений интересовали эльфы.
Эльфы...
Существа, когда-то сумевшие удрать от всесильных Лордов, и явно не терявшие прошедшие века даром. Существа странные, с дикой системой ценностей, идиотским складом... как это тогда называлось?.. морали, и – враги. Именно из-за этой морали, в которую у них, несмотря на все разветвленную систему кодексов, честь Искусства не вошла, а за любимый бред о чужих жизнях и прочих ценностях две высшие расы устроили бойню.
Впрочем, разве фаэры когда-то были против войн? И чем лучше был противник, тем интереснее было биться. Без войн и поводов для кровопролитий фаэсркое общество просто не могло существовать. Ведь какое общество, если нет лордов и повелителей их исконной магии – крови. Не общество, а так... толпа. Бессмертных.
Орава.
Отвлекшись от раздумий, Орк-Райла рассмотрели прибывшего всадника. После чего фаэрри аккуратно отодвинулась от сознания слуги, к тому времени освоившего чужое наречие, и позволила тому подняться. В первую очередь, чтобы не затоптал конь, а во вторую... допустим, упомянутого коня можно поймать. Силы исцеленному Орку было не занимать.

Близ Миаллана
Тщательное сканирование местности… результатов почти не дало. Да, магический выплеск был зарегистрирован… и что? Как будто это новость. Определенно, надо посмотреть своими глазами.
Парящий в небе черный дракон сдвинулся с места, начиная полет.
Это было более чем приятно… скользить в небе, чувствуя вольный ветер под крыльями, ощущая легкое дрожание воздуха…
Как остальные могут жить без неба? Вьенор искренне пытался это понять, но ничего не вышло. Дракон просто не мог себе представить, как возможно быть всегда запертым в одном и том же облике…
Внизу показался лес. Вьенор чуть снизился, начиная сканирование в полете. Хм, что такое? Довольно мощная сила… умник. Это же принцесса со своим отрядом. Кстати, это затруднит поиск. Сильные волшебники искажают магический фон местности; менее сильные проявления могут просто потеряться.
Но не сейчас!
Выплеск энергии ударил по чувствам Вьенора так, что тот даже потерял равновесие, но почти мгновенно вновь вернулся на прежнюю высоту.
Какого хастара? Это же открывшийся портал, причем явно не простой!
Сила Мелетун опять-таки лишала возможности точно изучить происходящее. Ну а кто мешает приземлиться?
Хм. Деревья мешают. Падать на вершины и изображать из себя экспонат в кабинете алхимика эн’Сарио не желал.
Пришлось провернуть непростой финт: снизиться, сбросить скорость и в воздухе сменить облик. А потом уже плавно пролевитировать вниз, опускаясь на траву.
Хотя скорость могла быть несколько поменьше… резкое приземление отозвалось мгновенной болью в ногах.
– Добрый день, – поздоровался Вьенор сразу со всеми. – Мы проводим сканирование окрестностей… я почувствовал, что нечто произошло.
Дракон замолк, обводя взглядом присутствующих. Эльфы, орк… откуда орк? И еще какая-то совершенно непонятная фигура. Методом исключения – или орк, или незнакомец и прошли через портал. А, что гадать. Проще подождать, пока все объяснят.

На Материке, в небе
– Диовель, ты что-нибудь почувствовал?
– Да, – чуть прикрыв глаза, ответил дымчатый дракон. – Но он быстро двигается… очень быстро!
– По земле? – уточнил Арлиор. – Тогда мы его сумеем догнать.
– Еще не факт, что будем, – покачал головой Вейран. – Я сейчас свяжусь с даори, надо получить разрешение на атаку.
Он тоже полуприкрыл глаза, входя в контакт с Аритаем.
Даори выслушал короткий доклад. Пару секунд размышлял.
«Работайте. Но осторожно».
«Брать живым или мертвым?»
«На ваше усмотрение. Главное, чтобы он мог отвечать на вопросы».
«Слушаюсь, даори!»
Последняя реплика Аритая могла показаться странной лишь тому, кто не знал о профессиональных некромантах клана Сэйар.
– Засек! – объявил Диовель. – К северо-востоку от нас… удаляется…
– Вперед!
Летевшие до этого довольно медленно, три дракона развили большую скорость.
В полете группа перестроилась: теперь на острие атаки был Арлиор – как воин. Слева от него – Вейран, сейчас возводивший щиты вокруг себя и товарищей; справа – Диовель, готовившийся побороться с несущим смерть ее же силой.

Темная фигура неслась по лесу в самую чащу, то и дело спотыкаясь о выступающие корни деревьев. Он не желал встревать в очередную передрягу так сразу, не успев появиться в мире. Воронка высосола из него все силы, но запасы магии все еще были хотя и небольшие. Наконец странник вконец обессилев споткнулся заплетающимися ногами об очередной корень и упал на мягкую лесную землю. Он едва смог подползти к ближайшему дереву. Он сел под кроной, оперевшись спиной на старый развесистый дуб. Он тяжело дышал, потому что не успев оправиться после путешествия вновь бежал по лесу от потенциальных врагов, с которыми, признаться сейчас сражаться он был не в состоянии.
- Превосходно, с корабля на бал, - улыбаясь сам себе заметил странник.
Он сжал губы и издал тихий звук, отдаленно напоминающий пение птиц. Через несколько мгновений к нему медленно подешел его конь, убежавший в чащу после появления. Он попытался встать, но ноги почти не слушались. Путешествие было слишком долгим и тяжелым. Конь приспокойно щипал траву рядом с хозяином, не обращая на него никакого внимания.

Элессар

Мелетун не удостоила Элессара ответом в их небольшой ментальной перепалке. "Трусит, девка - мала ещё, хоть и талантлива... Всё-таки, ничто не заменит в этой жизни личного опыта..." - с удовлетворением подумал маг, и на лицо его приняло крайне самодовольное выражение, что совершенно не шло к его новому образу измождённого благодетеля. Сообразив это, Чёрный Лис, продолжая в страдальческой позе пыхтеть, изображая страшные мучения, резко повернул голову в сторону Кравэра. Но тот ничего не замечал, казалось, пребывая в состоянии рассеянной задумчивости. Элессар едва удержался от презрительного смешка - Искусник ничего не знал, даже не заподозрил, даже не стал приглядываться к своему спутнику. Столько всего произошло за эти несколько секунд, и всё это оказалось сокрыто от Кравэра. В такие минуты Элессар настолько упивался собственным превосходством над другими, впадал в настолько сладкое (разумеется, временное) заблуждение о собственной гениальности, что настроение его резко поднималось, в отношении с окружающими он становился подозрительно дружелюбным, а снисходительная насмешка в его тоне сменялась какой-то покровительственной, отцовской нежностью, причём возвраст собеседника не играл здесь преобладающей роли. Сейчас был как раз один из таких случаев.
- Нет, Элессар, мне незнакомо чувство беспомощности, - Кравэр продолжал глядеть вперед, отвечая на вопрос Лиса, - Оно мне чуждо. А путешествие прошло отлично, как надо. Ты молодец.
- Не знакомо, говоришь? - непринуждённо переспросил волшебник, борясь с "одышкой", а точнее, со своей страстью к актёрскому мастерству. - Что ж, для такого эльфа, как ты, это возможно, возможно... - проговорил он, загадочно умолкнув, делая вид, что ему известно гораздо больше, чем Кравэру. - Похвала же из твоих уст звучит для меня особенно лестно, учитывая твоё презрительное отношение к магическому ремеслу.
Он снова замолчал. Поведение Элессара со стороны могло показаться странным - он говорил обрывочно, неопределённо и с совершенно неуместной беззаботностью, переходя от одной темы к другой. Маг сознавал, что говорил, был в своём уме, но абсолютно не предполагал произносить то, что говорит сейчас, и это необъяснимое состояние полного хаоса чувств и мыслей доставляло ему какое-то извращённое наслаждение.
Но спустя мгновение "эйфория" прошла, и к Элессару вновь вернулся холодный и расчётливый разум, а вместе с ним вернулось и самодовольство, сочетаемое с безграничным, но скрываемым презрением к окружающим. Из окружающих на данный момент был только Кравэр, но сути дела это не меняло.
- Да, с твоего позволения, я немного переведу дух, - процедил сквозь зубы Чёрный Лис, показывая этим, что никакого "позволения" Кравэра ему не нужно. Волшебник медленно поднялся на ноги. Ему не терпелось заняться делом, но маскарад требовал неспешности.
- До Карад-Мондре отсюда около двух часов пути пешком... - как бы невзначай бросил Элессар, делая вид, что пытается восстановить чувство равновесия, находясь на двух ногах. - Самое время продумать подробный план действий. Что будем говорить гномам? Положим, я-то знаю, что буду говорить, но мне интересно, каково твоё мнение?

Разумеется, момент был неподходящим! Сайлс уже забыл, когда в последний раз оказывался в нужном месте в нужное время. Властительница, как всегда, и бровью не повела (впрочем, может и повела, шут ее знает), а лишь небрежным жестом дала понять, что она пока занята, и что ему, Сайлсу, не положено знать, чем. А значит, оставалось ждать, причем ждать в обществе Кайнора, по-видимому, тоже получившего приказ не отвлекать... Хоть что-то радует, ежели и этому заносчивому выскочке показали его место, то уж ему, Сайлсу, можно и потерпеть.
- Да продлятс-с-ся с-с-славные дни твои, Меченос-с-сец! - голосом, полным приторного яда, обратился маг к Кайнору с поклоном. - Что нового поведаеш-ш-шь о с-с-своих бес-с-счетных победах? Ес-с-сть ли извес-с-стия от твоих отваш-шных разведщ-щиков?
"Ну и что новенького разнюхали твои головорезы, щенок? Что ложки нет? Да если бы не моя своевременная помощь, их бы там уже сто сотен раз наизнанку вывернули!" - думал он в это время про себя.
Будучи одним из немногих при дворе Райлы, кто мог не опасаться за свои мысли, Сайлс находил в них истинное утешение, смаковал их, зная, что они принадлежат только ему и никто, никогда не сможет проникнуть в них, даже если очень постарается, если маг ему не разрешит. Порой, впрочем, его мысли можно было угадать... или думать, что угадал. Но его это уже не волновало, скорее доставляло немалое удовольствие, потому что ничего хорошего он ни о ком по определению не думал.

Кайнор Меченосец

- И тебе долгих лет жизни, Мертвая Рука, - Кайнор бросил полный призрения взгляд в сторону колдуна. – Не тебе судить о моих победах. Или ты хочешь стать моим личным биографом?
Обсуждать с Сайлосом донесения разведчиков у Кайнора не было ни желания, ни возможности. Райла была занята как раз тем, что связывалась поочередно то с одним разведчиком, то с другим. Но Кайнор был вынужден признать, что магическая помощь Мертвой Руки была отнюдь не лишней. Разведчики, оснащенные магическими кристаллами, могли спокойно передвигаться по не знакомой местности, не боясь нападения. Кайнор не мог показать Сайлосу, этому мерзкому магу с головешкой вместо руки, свою признательность. Он скорее бы убил себя, чем хоть малейший признак благодарности колдун мог прочесть на его лице. И ради чего Райла держит это убожество рядом с собой?

Лукрос

- Мелетун, у нас гости, - Лукрос обнажил меч. – Что-то на сегодня слишком много гостей, тебе не кажется? Надо быть крайне осторожными в общении.
- Может это и не враг? – произнес подошедший Телус, который последовал примеру Лукроса, как и остальные воины. – Судьба это такая дама, которая может показать себя с разных сторон.
- С каких пор ты стал философом, Телус? – Лукрос не ожидал от темного столь красноречивых слов и был слегка удивлен, что даже забыл про кусачих насекомых, что так и не переставали ему надоедать.
- С вами, светлыми, пообщаешься и не такому научишься, - пошутил Телус и увидел улыбку на лице Лукроса.

- Вы оба правы, господа! Судьба крайне интересная штука! Телус, Велиал и рейнджеры остаются с зеленнокожим. А я и Лукрос пойдем за новым гостем. Тут скорее поможет мой дар.
Тут с неба спикировал дракон, которого Мелетун очень уважала за помощь, оказанную светлым во время последней войны темных и светлых.
- Приветствую, Вьенор! По истине сегодня удивительный день! Столько неожиданностей и встреч! Но встрече с тобой я безусловно рада. Если честно, я сама немного не понимаю, что происходит. Но сейчас, я думаю, самое правильно будет поймать пытающееся сбежать существо. И тут нам поможет только магия. Предлагаю тебе присоединиться к нам, - договорив фразу, принцесса развернулась и отправилась в ту сторону, куда скрылся беглец, не дожидаясь ответа дракона, так как ответ скорее всего был очевиден. Хотя с драконами нельзя быть ни в чем увереной.
Мелетун сразу пустила следом за появившемся из портала существом заклинание путеводной нити, на автомате, и теперь точно знала, куда надо было идти. Как только она уловила своим магическим даром присутствие вблизи живых существ, то сплела заклинание, которое вызывало из-под земли корни, которые оплели туловище темного эльфа. А коня просто успокоила простейшим заклинанием.
Подойдя совсем близки к странному молодому парню, Мелетун внимательно взглянула на него и произнсла на чистом эльфийском:
- Приветствую тебя, друг или враг, на земле эльфов! Кто ты? Откуда ты? Зачем ты здесь?

Нилус

Эльф дружески улыбнулся Серине.
- Я очень тронут тем, что наставница рада помощи своего бывшего ученика, но, к сожалению, я не могу присоединиться к вам. Необходимо немедленно восстановить связи с людьми Марлиона и чем скорее, тем лучше. Уверен, вы справитесь и без меня.
Нилус был рад вновь увидеть азартный огонёк в глазах экс-королевы эльфов и надеялся, что к Серине вернулось её прежнее жизнелюбие. У эльфийки наконец-то появился повод снова проявить свои магические способности, и Нилус знал, что Серина сделает всё, что в её силах. А подвластно ей было очень многое...
- Мне пора идти, - эльф встал со скамьи. - Но не думаю, что наша разлука будет продолжительной. И помните, что душою я всегда с вами. Да хранят вас боги и удачи вам.
Нилус улыбнулся женщинам на прощание и отправился в свои покои во дворце - готовиться к очередной дипломатической миссии.

Странник сидел плд деревом, как вдруг из под земли начали быстро вырастать магические корни.
- Превосходно! - воскликнул он, обессиленно пытаясь подняться на ноги.
Не успел он сделать даже шаг от дерева, как тут же несколько корней крепко оплели его и повалили на землю. Его оплетало все сильнее и наконец он намертво был прижат к земле не в состоянии пошевелиться. Глаза снова покрылись клубами черного дыма, а сам странник начал было покрываться черным пламенем, но сил у него не оставалось уже никаких и огонь вокруг него тут же потух, не успев даже опалить корни. В ответ, заклинание еще сильнее прижало его к земле, так что стало трудно дышать. Безуспешно попытавшись вырваться из ловушки странник, наконец вконец обессилев слался. Его конь, стоявший рядом сначала встал на дыбы и огласил чащу громким ржанием, но тут же по успокоился, пущенным в него заклинанием.
Тут же подошла прекрасная эльфийка, которую странник видел на поляне, где минуту назад появился из портала-воронки. На лицо странника наползла черная тень из под который были видны лишь его тонкие губы и уже устало сверкающие радужные глаза-кристаллы. Во время борьбы с корнями с его головы упал капюшон, который сам странник никогда не снимает, не желая показывать своего лица никому и даже себе, как это не странно.
- Приветствую, простите что не могу поклониться, занят немного, - заметил странник.
- Все называют меня Кейриган или Черный странник, я попал в этот мир по воле рока, в поисках магии, чтобы продлить свою неспокойную жизнь. Я темный эльф, если вам это интересно, - пытаясь выдавить из себя улыбку заметил он.
- Я понимаю, что видимо не совсем желанный гость здесь, но все же хотел бы задать вам один вопрос, не найдется ли несколько глотков воды? Портал окнчательно истощил мои силы, так как я пленник сейчас, то вы в праве прекратить мои жалкие мучения, - печально и тихо сказал Кейриган, жадно глотая воздух, заветренными губами.
- Что же вы даруете мне, смерть или же спасенье?

(пост совместный с Dark_ELFом и Hideki)

Мелетун чуть ослабила заклинание так, чтобы корни не задушили гостя. То, что он был измучен, было видно и невооруженным взглядом.
Один взмах руки, и Мелетун преподнесла существу графин с водой, распутав тому руки, не забыв предупредить Лукроса жестом и окружить себя магическим щитом.
Кейриган принял кувшин и прильнул к нему губами. Он жадно пил, стараясь не упустить ни капли драгоценной для него влаги. Из под правого рукава куртки начал вырываться радужный свет, усиливающийся с каждым глотком. Когда, наконец, кувшин опустел, странник положил его, пока еще свободными от пут руками рядом с собой и сказал:
- Благодарю вас, юная незнакомка, вы спасли мне жизнь, - его голос был едва слышным, но уже давольно живым.
Свет под рукавом начал постепенно угасать, и спустя несколько секунд, уже совсем погас. На лице эльфа сияла довольная улыбка. Он приложил руку к сердцу, и сделал жест, отдаленно похожий на поклон, который в его нынешнем положении выглядел несколько нелепо.
- Не за что! Мы не бросаем любых существ в беде! Но зачем было от нас бегать, я не понимаю! И еще. Что это за свет был?
Лукрос, стоящий позади Мелетун, все еще не доверчиво смотрел на незнакомца. Оно и понятно. Зачем было убегать, а тут этот свет.
- Магия...Мелетун, ты не почувствовала ничего странного?
Эльфийка лишь кивнула в ответ воину, но хотела услышать ответ от Кейригана.
Эльф слегка смутился, потому что действительно и сам не знал, почему бежал.
- Потому что я был совершенно без сил, а если бы вы были менне дружелюбны, то скорее всего напали бы на меня, а я был не в том состоянии чтобы биться, тем более с эльфами-воинами и такой прекрасной юной волшебницей. А что на счет света, то в моем положении я показать не смогу, потому что для этолго придется снять куртку, что давольно проблемно из-за корней, которые оплели меня с ног до головы, - все так же тихо и спокойно сказал эльф, потом посмотрел на девушку и добавил.
- Если вы думаете, что я сбегу, то ошибаетесь, по крайней мере сейчас я точно не смогу убежать.
Эльф взглянул на воина, после его высказывания и, тяжело вздохнув, ответил:
- Я могу понять ваше недоверие, но это действительно магия, моя жизнь это магия, и без нее я не могу жить, потому и скитаюсь по мирам в поисках магических артефактов чтобы впитать их силу и прожить еще немного, а заодно и в поисках сражений, это моя маленькая страсть, - на лице эльфа блеснула ехидная улыбка. Эльф старался не обнажать клыков, чтобы в конец не потерять доверие тех, кто его пленил, хотя теперь ему было уже все равно, либо его отпустят либо убьют.
Взмах руки, и корни мягко подняли назвавшегося Странником вертикально и освободили верхнюю часть туловища. Но ноги были оплетены все так же корнями.
- Сейчас в нашем мире не те времена, чтобы доверять первому попавшемуся, так что отпустить полностью вас не могу. Так же имейте ввиду, что у меня всегда наготове пару боевых заклятий.
- И мой меч, - добавил Лукрос. - Может проводим нашего гостя к лагерю и там продолжим наш разговор.
Эльф снова вздохнул и расстегнул куртку, ему это недоверие, хотя и во многом понятное, начинало надоедать. Он снял левый рукав, под которым на всю руку, оплетая запястье и смыкая пасть на сердце, красовалась татуировка в виде змеи.
- Насоклько я понимаю, то объяснять придется долго, поэтому не будете ли вы так любезны подать мне флягу с водой, на седле моего коня? - все так же едва слышно спросил Кейриган.
- Я сейчас, - Лукрос подошел к, стоящему неподалеку, коню Кейригана и взяв флягу вернулся к их пленнику. - Держи, - Лукрос подкинул флягу незнакомцу и та упала на его колени. - Надеюсь, там нет ничего такого, что могло бы вызвать наше неудовольствие.
Лукрос покрепче сжал меч в руке, приготовившись к любой неожиданности.
- Я думаю, что мы отправимся в лагерь, где и поговорим! Вы идите вперед, Кейриган! Мы сразу за вами! И мы наготове всегда! Я вижу, что вы сильный волшебник! Но я не слабее, так что среагировать достойно сумею. А с вами, Вьенор, я бы хотела позже поговорить, - произнесла принцесса, отпуская корни обратно под землю.
Эльф лишь печально посмотрел на воина в ответ на его очередную недоверчивую реплику и, открыв флягу, сделал небольшой глоток, чтобы не истощать драгоценных запасов. Змея на его руке начала сиять и переливаться ярким радужным светом.
- Вот что это был за свет, эта "змея" отражает мои запасы магии, если они иссякнут, то змея опустеет, и ее челюсти сомкнутся на сердце, что мгновенно убьет меня, - печально сказал эльф и немного виновато добавил. - Наверное, - ведь он сам не знал, как она убивает, он знал лишь результат.
Эльф покорно пошел в ту сторону, откуда он бежал все эти несколько сотен метров после своего появления. Он слегка присвистнул, и конь последовал за ним. Он даже не оборачивался назад, зная, что позади него идут воин с готовым к бою мечом и, видимо, несамая слабая волшебница, которая уж точно была гораздо сильнее, чем он сам, хотя сильным магом он себя назвать не мог. Он шел неслишком быстро потому, как еще толком не успел восстановить силы, но уже было гораздо легче.

(с Hideki)

Феу и Наутис.

Наутис был рад встрече с прекрасной Феу, о которой он так много был наслышан, да и видел он ее достаточно часто. Особенно в те дни, когда их призывал к себе Кайнор для дачи новых инструкций.
- Ты, как всегда прелестна Феу, - были первые слова, что произнес палач при их встречи на дороге. - Я, надеюсь, что ты нашла нужную Властительнице информацию?
- Быть может, - лаконично отозвалась фаэрри, невозмутимостью поспорившая бы с близлежащим валуном. По виду Феу нельзя было сказать, что ее удивила - или хотя бы заинтересовала - встреча с... в каком-то смысле коллегой, общего с коим было лишь нахождение в одном мире. Чужом. - А ты?
- Эти безмозглые крестьяне ничего не знают. Их мысли полны лжи и разврата. А как они при этом страдают, - Наутис понял, что переходит на профессиональное и решил поменять тему разговора. - Нам нужно попасть в крупный город, а еще лучше прямо в столицу. Уверен, что там мы сможем больше информации узнать.
- В столице мне... - кажется, Феу собиралась сказать "будет трудно работать", да потом прибавить тоже самое про собеседника, но сдержалась. - ...при отправке Лагуза нечего делать. Общаться с тысячами смертных одновременно - его привычки, - девушка брезгливо дернула плечом, словно говоря "средства массовой информации - для тех, кто не заслуживает личной".
- Крестьяне тоже что-то знали. Нечто... гм, "пугающее". Их.
- Я это тоже почувствовал, - Наутис припомнил двух крестьянок, которые рассказали, обливаясь слезами, о летающих тварях, но стоит ли делиться информацией с Феу. Лучше подождать. Он чувствовал, что Феу скрывает от него что-то, но он не был намерен применять свой дар на ней...пока. - Но это могут быть и глупые детские сказки.
- Власти сказками не страдают, - в голосе красавицы послышалась усталость, ей надоело столько дне мотаться и соблазнять - духовно и не только - разный мусор, каковым по ее мнению являлись смертные. - Последние три... четыре дня главная головная боль смертных - какой-то "Черный рыцарь". Неординарный по местным меркам объект... И если хотя бы половина рассказов о нем правда, то и по моим тоже.
- Это может быть наш союзник. Господину Кайнору это понравится, - а про себя он отметил, что эта информация может понравиться и еще одному знатному господину. - Скоро стемнеет и нам надо добраться до ближайшей таверны.
Он был рад, что после его пыток люди не могли вспомнить его лица, если, конечно, выживали и оставались в здравом уме. Эта мысль его расмешила. Поэтому он не боялся погони за собой.
Феу промолчала, вместо того тронув коня – обаяние фаэрри распространялось и на животных, ну а вопросами "чей конь, сколько стоит" девушка никогда не страдала. В крайнем случае доводя хозяина до состояния аута, когда тот сам был рад подарить и животное, и себя, и весь мир с коньками впридачу прекрасной незнакомке со сводящими с ума очами... цвета тьмы.

Ридли временно укрывался в особняке Рафаеля, находившемся почти у подножья гор. Учитывая то, что Рафаель всё равно бы догадался бы, куда направится Ридли и Пожиратель, то вопросов о том, стоит ли его ждать не было. Пожиратель постепенно отвоёвывал контроль над телом, стараясь делать это так, чтобы драковиверн не заметил. К моменту, когда покажется Зигфрид, Ридли будет уже просто игрушкой в руках Пожирателя. Что касается некоторого воличества душ для Эми, Пожиратель не был против. Проблема была в том, что потребуются души девушек (эльфиек, что было проблемой) примерно одного возраста с Эми (это вот уже не проблема.), причём около десятка. Временное укрытие стоило того.
До особняка оставался где то день пути... В какой то момент Ридли понял, что за ним следят. Или гонятся. Или что то в этом роде. Сказывалось слияние сущностей меча и драковиверна. Первый готовил почву для контроля, второй получал новые возможности.... Например ощущение душ вокруг себя. Чем ближе была душа живого существа, и чем сильнее она была, тем ярче светился глаз на рукоятке меча...
С какого то момента он стал светиться постоянно... Ридли ждал атаки в любой момент...

Небольшой оффтоп: Роль Вэлиала отныне отыгрываю я (по просьбе Мелетун и согласованию с ней)

Вэлиал неспешно расхаживал по поляне, не выпуская из виду довольно странного вида орка.
- Всё же странно - думал эльф - пока что не оправдываются мои мысли об этом приключении... Думал, что меня взяли на равных, ан нет - как что случается - так сиди в лагере, да жди нашего возвращения...
Эльф, в задумчивости поглаживал эфес меча, недавно подаренного матерью. Он немного выдвинул его из ножен, чтобы насладиться красотой холодно-голубого свечения, исходившего от клинка. Подняв взгляд, Вэлиал в надежде посмотрел в лес, туда, куда только что ушёл небольшой отряд. "Интересно, что это за существо-то такое" - задумался он, вспоминая так не кстати вывалившуюся из портала фигуру - "Для человека - маловат, для эльфа - больно странно одет. Надеюсь, что его доставяь в лагерь для разговора, хотя что делать с двумя пленниками - ума не приложу... Неуж-то меня опять заставят за ними следить...". После мысли юного эльфа унеслись в глубины его сознания, в его фантазии. Он видел себя во главе эльфийской армии, обращающей в бег полчища врагов. Потом он стал мечтать, представляя себе, как он в одиночку побеждает злого дракона, последним ударом двух мечей разрезая ему горло крест-накрест.
Очнулся он от этих мыслей, только услышав звон стали от двух скрещенных мечей, застывших в его руках... Размечтался юноша... Вэлиал поймал на себе несколько удивлённых взглядов со сороны тех, кто остался в лагере, да, действительно размечтался. В следующий раз надо быть сдержаннее. Эльф подчёркнуто уважительно и немного высокомерно поклонился поверженному вымышленному противнику и картинно-резким движением рук, перевернув клинки в ладонях, загнал их обратно в ножны.
Только теперь он заметил, что в лагерь вводят пленника. Вэлиал направился к вернувшемуся отряду.