Обсуждение тут: /forum/http://www.prikl.org/forum/index.php?showtopic=18772

Дахур. Покрытая непролазными джунглями планета на Внешнем кольце, единственным достоинством которой были эти самые джунгли - источник древесины и полезных ископаемых.
- Заходим на посадку, - объявил пилот. Второй пилот - вуки, - молча колдовал над панелью управления.
Алана Рейс, до этого молча взглядывавшаяся в непролазную зелень незнакомой планеты так, словно надеялась рассмотреть в среди деревьев прячущегося имперского офицера, очнулась и коротко ответила:
- Смотрите в оба, я все ещё не исключаю, что, возможно, это ловушка. Уж слишком все... - она помолчала, подбирая определение. - Идеально.
Ответом ей был лишь короткий кивок - нервы были на пределе у всех, и каждый мечтал поскорее убраться отсюда не меньше, чем сама Алана.
Корабль сел на площадку, устроенную посреди старой вырубки. Едва опоры коснулись феррокрита площадки, как от опушки леса отделились три фигуры. Две были вооружены бластерами, а третья тащила с собой сумку.
- Лейтенант Рейс? - уточнил один из вооружённых. Получив утвердительный кивок, он подтолкнул имперца. Что характерно - руки офицера были закованы в наручники.
- Мера безопасности, - пояснил повстанец. - Мы ж его проверить не можем.
-Разумно, - качнула головой Алана и про себя добавила: "И удивительно".
Удивительно потому, что как она успела заметить за время своей службы в рядах сопротивления (как гордо именовали себя новоиспеченные борцы с установленным Императором Палпатином режимом), дисциплина и осмотрительность здесь явно хромала. Причём, на обе ноги сразу.
Рейс вздохнула, невольно подумав о том, как легко далось ей это незначительное воспоминание. В отличие от того, другого, осколки которого она до сих пор никак не могла сложить в единую картинку.
Она посмотрела на стоящего перед ней имперского офицера, одетого в рабочий комбинезон лесоруба, и коротко спросила:
-Имя, звание, род войск?
- Полковник Рауль Босск, - отбарабанил имперец. На девушку пахнуло ядрёным перегаром. Имперец между тем продолжал:
- Начальник службы тыла третьего сектора Внешнего кольца.
Рейс удивленно вскинула бровь.
- Полковник?
А вот это уже интересно. С языка рвался вопрос, но она решила оставить его безопастникам. В конце концов, не ее это дело выяснять, что сподвигло имперского офицера такого ранга примкнуть к рядам сопротивления. Как показывала практика, как раз у них и бывают наиболее... веские для этого мотивы. Проворовался, пристраивал родню, пользуясь связями, да в конце концов просто не в меру злоупотреблял ломин-элем или ещё чем по крепче - причин могло быть много. От самых невинных до куда более серьезных. С этим не ей разбираться. Ее забота - доставить дорогого "гостя" до места назначение, определённого ее командованием. И радостно сдать с рук на руки. Только и всего.
- Ну что, полковник, - произнесла Рейс. - Надеюсь, ваше решение примкнуть к рядам сопротивления было обдуманным и не явилось результатом чрезмерных излияний. И нам не придётся устранять последствия, когда вы... хм... протрезвеете.
Отведите полковника на корабль, - обратилась она к своей команде, после чего добавила, снова обращаясь к имперцу. - Наручники мы с вас пока снимать не будем. Во избежание упомянутых мною последствий. Надеюсь, вы не в обиде.
"Но даже, если и так, мне плевать, я не собираюсь рисковать своими людьми, какой бы важной шишкой ты не являлся", - закончила она мысль уже про себя.
Пусть Ларс зовёт ее параноиком, беспечность никогда не была одной из сторон ее натуры. Даже до того, как все случилось.
- Да как скажете, - пожал плечами тот. - Каютой обеспечите?
Он кивнул на корабль - переоборудованный коррелианский HWK-290 “Ястреб”.
- Ага, и личным баром, и доступом в Голосеть, - охотно подтвердила Рейс. - Вот только с танцовщицами неувязочка вышла - дефицит у нас с ними, сами понимаете. Но Вусурра - она кивнула на огромного вуки у себя за спиной, - вполне может их заменить. Желаете?
- Если он умеет танцевать - почему бы и нет? - пожал плечами имперец. - Хотя не представляю себе стриптиз в исполнении вуки. Шесть разве что сбрить… Без обид, здоровяк, - он подмигнул мохнатому гиганту. - Ну так, мисс, мы так и будем тут стоять? Не знаю, как вам, а мне неохота тут задерживаться - меня в любую минуту могут хватиться и начать разыскивать.
- Лейтенант, - машинально поправила Алана, кивком приказав увести имперца. - Добро пожаловать на борт, полковник.
Рауль молча подхватил свою сумку и гордо, словно на званном вечере, прошествовал за вуки в кают-компанию корабля. Расположившись за столом, полковник вынул из сумки бутылку коррелианского рома и спросил:
- Стаканы тут имеются?
Вздохнув, Алана поставила перед полковником пластиковый стаканчик, затем наклонилась и сняла наручники, освободив ему руки. После чего молча опустилась напротив, с интересом его разглядывая.
Имперец, в свою очередь, с таким же интересом разглядывал её. Молча, неприятно напомнив девушке хищника, оценивающего потенциальную добычу.
Она ощутила, как натянулись нити Силы, но не смогла определить, кто из них тому причиной - он или она. Рейс задумалась. Рауль Босск не выглядел потерянным или удрученным, как бывает с людьми, вдруг осознавшими, что их мир рушится. Не был похож он и на воспылавшего патриотизмом фанатика - таких редко встретишь на этой ступени армейской иерархии. Это не значит, что их нет, но сидящий перед ней человек был явно не из их числа. Босск был спокоен уверенным спокойствием хозяина положения. И никак не походил на пленника. А ещё, вопреки разившему от него резкому запаху перегара и нетвёрдой поступи, которой полковник поднимался на борт "Нетопырки", взгляд, которым он сейчас смотрел на неё, был более, чем осознанный.
Наконец, Рейс подалась вперёд, по-прежнему не сводя с Рауля Босска глаз, и медленно произнесла:
- Утолите моё любопытство, полковник...
Фразу она не закончила - но и без того было ясно, о чем идёт речь.
- Не утолю, - отрезал тот. - Уровень допуска, лейтенант, у вас не тот. Можем просто мило поболтать - это я с удовольствием. А остальное - простите, но только лицу с соответствующими полномочиями. Рому?
- О... - понимающе ухмыльнулась Алана. - Ну, разумеется. Что ж, тогда, пожалуй, оставлю вас наедине с вашим другом, - она кивнула на бутылку в руках полковника. - На праздные разговоры у меня нет ни времени, ни желания.
- Не обижайтесь, - имперец виновато улыбнулся. - Но сами понимаете: я не зарплату на кон в саббак поставил. Ваше здоровье, леди, - он налил половин стаканчика и сделал глоток. Очень небольшой. Подошедший Вусурра кинул на палубу сумку с пожитками имперца и гордо прошествовал в рубку. Это означало, что ничего запрещённого в сумке нет, а сам вуки обижен и на Алану, и на имперца за дурацкую шутку.
- Ну что вы, - отозвалась Рейс, все ещё разглядывая сидевшего напротив неё человека с молчаливым любопытством.
- Ну что вы, - отозвалась Рейс, все ещё разглядывая сидевшего напротив неё человека с молчаливым любопытством.
Она не слишком хорошо разбиралась в людском поведении, но что-то подсказывало ей, что в этой расслабленной манере, с которой полковник Босск восседал за столом в кают-компании ее корабля, было явно что-то не так.
Девушка скользнула взглядом по потертому серому комбинезону без каких-либо знаков или эмблем, после чего снова подняла глаза на полковника, перехватив твёрдый, холодный взгляд голубых глаз. Босск смотрел внимательно, не мигая, словно старался запомнить каждую черточку ее лица.
Рейс поежилась, словно на неё вдруг дохнуло ледяным дыханием снежных равнин Хота и отвернулась, принявшись внимательно изучать свои ладони.
Что-то отчётливо не давало ей покоя, но она никак не могла понять что, и это вызывало внутри неприятное чувство, словно скреблись в уголке души пара крохотных фелинксов.
Наконец не выдержав, девушка резко поднялась.
-Ну, если вам больше ничего не нужно, полковник, я, пожалуй, пойду, - произнесла она. - Лететь нам долго и если вам что-нибудь понадобится, позовите.
- Хорошо, лейтенант, - откликнулся тот и вольготно раскинулся в кресле. Выудив из кармана тонкую черную сигару-черуту, имперец сунул её в рот, но раскуривать не стал.
- Нравится мне их вкус, - пояснил он в ответ на удивлённый взгляд собеседницы. - А курить - не курю.
Алана на это лишь пожала плечами - мол, у всех свои странности и собиралась уже уйти, но тут ее взгляд упал на массивный перстень в виде шестерёнки, венчавший указательный палец правой руки имперца, и она с удивлением различила гравировку, сложившуюся в три заглавные буквы на общегалактическом - ВАР.
Брови девушки удивленно поползли вверх, она нахмурилась, словно что-то вспоминая, а затем спросила, кивнув на кольцо:
- Это тоже "не мой уровень доступа", я полагаю?
- Ну почему же? - даже удивился Рауль. - Или Вас удивляет то, что я начал карьеру во время Войн Клонов? Сто первая пехотная бригада, командир взвода.
- Удивляет, - напрямик отозвалась Алана, мысленно пытаясь определить его возраст. - Потому что теперь я совсем теряюсь в определении ваших мотивов, полковник.
- А вы голову себе этим не забивайте - и крепче спать будете, - хохотнул полковник. - Для этого у вас есть начальство - вот пусть у него голова и болит. Поверьте: не стоит в армии проявлять инициативу и любопытство - за это, как правило, очень сильно прилетает сверху.
- Именно поэтому вы здесь? - не удержалась от шпильки Рейс - Проявляли излишнюю инициативу?
- Любопытство, - поправил её полковник. - Мне сказали, что на Алдераане служит самые красивый лейтенант женского пола. Теперь вижу, что не соврали.
Сказано это было самым серьёзным видом. И лишь чуть прищуренные глаза с затаившейся смешинкой выдали возвращённую обратно шутку.
- Ну, полагаю, у вас будет возможность познакомиться с лейтенантом О'Рей, - серьезно качнула головой Алана. - Хотя она любит мужчин... повыше.
И едва сдержала усмешку, но потом все же улыбнулась, отчего на щеках появились озорные ямочки.
- Ничего, - подмигнул имперец. - Я чертовски обаятелен.
****
Имперец вёл себя вполне прилично. Поправив здоровье парой рюмок рома, Рауль ушёл в свою каюту и проспал там до следующего утра, появившись лишь к завтраку. Наблюдая, как он орудует столовыми приборами, Алана всё больше убеждалась, что этот человек если и имеет какое отношение к службе тыла, то с самого недавнего времени. Ну не бывает у профессиональных “амбарных хищников” таких текучих, плавных движений. И такой чёткой координации. Руки полковника не совершали ни одного лишнего движения, и Алане была готова поклясться, что ему более привычна броня штурмовика, нежели повседневный серо-зелёный мундир.
Алана внимательно наблюдала за ним: полет был длинным и скучным, и ей доставляло определенное удовольствие пытаться разгадать эти нестыковки, которыми имперец был полон, как алдераанский праздничный пирог - фруктами.
Тем более, что настроен он был вполне доброжелательно. По крайней мере - внешне, ибо под непроницаемой синевой глаз Рейс то и дело видела тёмные сполохи, понять которые пока не могла.
Она пыталась призвать на помощь свои слабые познания в Силе - почувствовать его на эмоциональном уровне. Но и тут потерпела крах. Рауль Босск был в этом плане был не пробиваем, как кусок скалы.
От размышлений её оторвал страшный рывок корабля, от которого на палубу посыпалось всё незакреплённое: от посуды, до пассажиров. Алана кубарем вылетела из-за стола, врезавшись по пути в имперца и в обнимку с ним укатившись к камбузу. Из рубки донеслась ругань первого пилота, перекрываемая рёвом вуки, а следом взвыла тревожная сирена.
- Мы едва знакомы, а уже лежим в обнимку, - просипел Рауль. Специально, или нет, но он послужил ей щитом при столкновении с переборкой, отделяющей кают-компанию от крохотного камбуза. Имперец разжал руки и добавил:
- Но я бы всё же предпочёл иную обстановку.
Рейс не ответила, пытаясь нащупать опору и подняться на ноги.
- Что за ситх? Что там у вас? - крикнула она, обращаясь к Вуссуру. Но услышала в ответ лишь малопонятный рёв.
- Талассианцы! - перевёл на бейсик первый пилот - алдераанец Кевин Абхем. - Ситх нас угораздил выскочить из гипера прямо у них под носом! Нас притягивают!

\Совместно с Фенек

Кораблик лихорадочно задёргался, заставив Алану вновь рухнуть на имперца.
- Охренеть у нас везуха, - выдал тот.
- Теперь вам придётся на мне жениться, - совершенно не к месту пошутила в ответ Алана.
Кораблик дёрнулся вновь, а затем раздался грохот взрыва и следом - рёв уходящего в космос воздуха, тут же перекрытый упавшей аварийной переборкой, отделившей расстрелянную рубку от остального корабля. В наступившей мёртвой тишине имперец помог Алане подняться на ноги, а потом озвучил очевидный факт:
- Мы в глубокой дупе, мисс.
- Так легко сдались, полковник? - отозвалась Рейс, потянувшись за висевшим на поясе DL-18. - Лично я была о вас несколько иного мнения.
- Склонности к суициду не имею, - отозвался тот, оглядываясь по сторонам. - Клаустрофобией страдаете?
Ответом ему был слегка недоуменный взгляд.
- Вроде не была замечена. Что вы задумали?
- За мной, - имперец ухватил девушку за руку и потащил к корме. - Потом как-нибудь героически погибнем.
Пробегая мимо своей каюты, Рауль распахнул дверь, ухватил свою сумку и лежавшую на столе деку и побежал дальше. Смысл этих действий стал понятен, когда они достигли машинного отделения: сумка полетела в шкафчик, где погибший экипаж хранил свои рабочие комбинезоны и инструменты, а из деки на ладонь полковника выпал крохотный бластер “Защитник”.
- Надеюсь, за десять лет ничего не поменялось, - проворчал Рауль, шаря взглядом по машинному отделению. Сунув бластер-крохотульку в карман, полковник влез на шкаф, и удовлетворённо хмыкнул.
- Нам повезло… - и ловко отсоединил кусок подволока, открыв широкий короб с переплетением проводов внутри. Оставшегося пространства хватало, чтобы внутрь поместился человек небольшой комплекции. Например, Алана.
- Залезайте, - поманил полковник. - Живее!
Рейс, с молчаливым изумлением наблюдавшая за действиями полковника, наконец очнулась и повернулась к нему.
- А как же вы?
- Да живее вы! - вместо ответа рявкнул потерявший терпение Босск и рывком втащил девушку наверх. - Потом поболтаем!
- Да как скажите, - процедила Алана, слегка опешившая от такой бесцеремонности. - Только руку мне не оторвите!
Имперец помог ей залезть внутрь и установил панель на место. Алира услышала, как он спрыгнул вниз и возится в шкафчике, перебирая инструменты, затем бежит к корме. На несколько минут воцарилась тишина, которую нарушил топот множества ног.
В своём убежище Алана вцепилась в бластер и задержала дыхание, словно боялась, что его звук может ее выдать. Она не знала, что задумал Босск, но не надеялась, что у него что-либо получится.
****
- Первичный осмотр показал, что корабль чист, босс, - доложил первый помощник капитана, корноухий зайгеррианец. За что Вахсуру отрезали на родине уши - не знал никто толком, но поговаривли, что за продажу рабов “налево”, без уплаты налогов. Тем не менее, в качестве первого помощника он вполне устраивал своего капитана - краснокожего тви’лекка Халина Т’кала.
Халин, восседавший в командирском троне на мостике крейсера, величественно кивнул, принимая доклад.
- Пошли технарей оценить повреждения этого корыта, - приказал он. - Если можно подлатать - пусть займутся. Нет - выкинуть за борт.
- Есть, - Вахсур забубнил в коммлинк, передавая приказ капитана.
- Десантные партии докладывают об успешном продвижении, - доложил офицер с другого края мостика. - Сопротивление отсутствует.
- Как мы и предполагали, - Халин оскалился в хищной усмешке. Налёт был спланирован безупречно: беззащитная колония сектант-тогрут, бежавших в своё время от Войн Клонов на Внешнее кольцо, не имела даже средств дальней связи, чтобы подать сигнал о помощи, не говоря уже о хоть каких-то вооружённых силах. Инициатором этого налёта стал Вахсур, раскопавший карту с сектантскими поселениями у своих бывших коллег с Зайгеррии. Самим зайгеррианцам путь туда был заказан - Империя, в отличии от Республики, строго следила за соблюдением законов, - так что цену особо они не ломили. Разведка показала точность карты, и талассианцы начали организованно набивать трюмы живым товаром. Эта планета была уже второй по счёту, и Халин мысленно уже потирал ладони, предвкушая прибыль.

(совместно с сержантом Ботари)

***
Спустя несколько минут после того, как затихли шаги работорговцев, в панель осторожно постучали.
- Это я, не стреляй, - сдвинув панель, шепнул имперец. - Выбирайся живее, пора драпать.
Услышав его голос, Алана облегченно перевела дух и, сунув бластер за пояс, стала карабкаться наружу.
- И что дальше? - осторожно спросила она имперца, хотя с языка явно рвался другой вопрос: откуда он так хорошо знает ее корабль?
- Переодевайся, - Рауль сунул ей грязный рабочий комбинезон погибшего пилота. - В темпе, - и подал пример, принявшись вылезать из рукавов своей застиранной полевой формы, в которую переоделся перед завтраком.
Рейс молча повиновалась, но запуталась в чересчур длинных для неё штанинах и едва не упала, тихо выругавшись сквозь зубы.
- Ничего не хотите мне объяснить? - наконец справившись с одеждой, обратилась она к Босску. - Например, откуда у вас взялось оружие. Я думала, ваши вещи обыскали.
- Да прихватил на всякий пожарный, - просто ответил тот, завязывая рукава куртки вокруг пояса. Причём тон его был таким, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном, типа запасного бритвенного станка. Имперец вынул из шкафчика сумку с инструментами, повесил на плечо, критически себя осмотрел, а потом выпачкал руки в смазке и вытер их о штанины и футболку.
- Сойдет, - резюмировал он, а потом попытался мазнуть грязной рукой по лицу Аланы.
- Просто прихватил?! - поперхнулась та, машинально уворачиваясь от его руки. - На какой-такой всякий случай? То есть, у нас был реальный шанс быть застреленными во сне? Славная перспектива... напомните мне сказать спасибо парням, которые вас нам передали.
- Застреленными? - даже возмутился Рауль. - Да стойте вы спокойно! Не укушу! - он ухватил её за рукав и сунул в руки банку с смазкой для двигателей. - В темпе пачкайтесь. Застреленными… - имперец фыркнул. - Разве что вуки - этих здоровяки ситхово живучи.
- Да что вы делаете?! - не выдержав, возмутилась Рейс. - К чему этот цирк? Думаете напугать их боевой раскраской?
Имперец посмотрел на неё, как на неразумного ребёнка, выдавшего, что Эндор сделан из зелёного сыра. Алана почувствовала себя курсантом-первогодком, задавшим идиотский вопрос преподавателю.
- Лейтенант, - даже тон Рауля был как у преподавателя - вкрадчиво-обречённый. - Вы ничего странного не заметили? Да живее шевелитесь, пока я отвечаю на ваши вопросы! Или у вас руки не могут работать, если в голове другие мысли?
- Послушайте, - разозлилась Рейс. - Я не просила вас заниматься моим спасением. Это ваша личная инициатива. Так что либо смените тон, либо проваливайте к ситхам! Тоже мне, мастер-джедай нашёлся, решил в угадалки поиграть.
- Тогда уж лорд-ситх, - хихикнул имеперец. - Лейтенант, корабль толком не обыскали. Значит, у них людей нет. Скорее всего - внизу, за рабами охотятся. Значит, пока тут пусто, мы можем смыться с этой рухляди и забиться в тёмный угол. Примитивный камуфляж под рабов-технарей все же лучше, чем ваша гвардейская форма.
- А сразу объяснить нельзя было? - чуть смягчившись, пробурчала девушка, которой подобные мысли даже в голову не пришли. - Непременно нужно было строить из себя не пойми что и пыжиться, как рыба-шар?
- Извините. Привычка, - чуть смутился Рауль. - Так, лейтенант. Как услышим, что пришли техи - не исключено, что с биосканером, - то лезем в ту дыру, - он указал на отверстие в нижней части кожуха основного двигателя. - Там технический люк, в него можно пролезть. Надеюсь, внизу не будет больше одного урода с бластером.
- Как скажете, - буркнула Алана. Было видно, что она ещё злится. - Вы же у нас тут умник.
- Я лезу первым, - принялся инструктировать её имперец. - Вы - следом. И не забудьте приткнуть панель на место. Спускаемся вниз, изображаем двух по уши озадаченных маслопупых и дуем на нижние палубы, к трюмам.
- Поняла.

(совместно с Фенеком)

За три месяца до

Ночной Корускант переливался россыпью огней, точно сверкающий кристалл кайбурр. Несмотря на поздний час, жизнь столицы бурлила, словно кипящий котёл; город жил миллионами жизней и форм, они наполняли его, прибывая и улетая каждую минуту, перемещаясь между уровнями и секторами, радовались и страдали... Эрис Рид чувствовала их всех - каждое живое существо, от гиганта-вуки до дюрастиловой гадюки с нижних уровней, где не было никого, кроме одичавших полулюдей-полумутантов, живших в вечной тьме. Сила текла в них, в ком-то ярче, в ком-то - слабее. Но она была повсюду, связывала, объединяла, точно невидимая нить…
Эрис ощущала ее так же ясно, как и в первый день. Или все же не так?
Взгляд женщины обратился вниз, сквозь россыпь огней, сквозь потоки транспорта, снующего между секторами, сквозь полосу вечного тумана, отделявшего нижние уровни - все вниз, и вниз, словно она пыталась разглядеть там что-то, известное ей одной... пыталась, но не смогла.
И тогда она с досадой отвернулась от окна, заполнившего всю внешнюю стену номера в одном из самых роскошных отелей столицы и сжала в кулаки затянутые в чёрные перчатки руки. Что толку от ее дара, если она не в состоянии найти то единственное, что было нужно ей больше всего на свете?
Дверь отъехала, пропуская визитера. Мужчина человеческой расы, высокий, спортивного телосложения, облачённый в темно-синий деловой костюм. Эрис не сдержала улыбку: носить костюм он так и не научился. Визитёру больше шла серо-зелёная имперская форма или куда более ему привычный доспех штурмовика-разведчика. Костюм же на нём сидел, как на ранкоре - жилетка, топорщась вдобавок в самых неожиданных местах.
- Генерал, - приветствовал он её давно забытым званием. Забытым почти всеми, но не им. Тогда, десять лет назад, Эрис была генералом Великой Армии Республики, а он - капитаном, командиром разведроты 101-й пехотной бригады. Капитан, а ныне уже полковник Штурмового корпуса Ричард Адамс. Вернее - полковник на пенсии, владелец частной военной компании “Нексу”, выполнявшей для Империи разного рода щекотливые задания. Служили в “Нексу” такие же вот отставники в возрасте от тридцати до пятидесяти лет, прошедшие огонь, воду и медные трубы головорезы, не боящиеся ни ситха, ни джедая. Но выбор Эрис был основан не только на репутации ЧВК - главным в её выборе был сам Адамс.
- Полковник, - сдержанно отозвалась Рид, позволяя себе разжать пальцы. - Хотя... ты же у нас теперь гражданский, так?
Она неторопливо приблизилась и остановилась рядом, внимательно его разглядывая. И натолкнулась на такой же внимательный, изучающий взгляд. Если ее вела Сила, позволявшая читать чужие души, словно книгу, то Адамсом руководил опыт. Колоссальный опыт, обретённый той ценой, заплатив которую, начинаешь задумываться о равноценностям обмена.
Эрис вдруг подумала о том, сколько же лет прошло с их последней встречи? Годы почти не изменили его. Чего нельзя было сказать о ней, и Рид была уверена, что Адамс заметил и серебряную прядь в ее темных волосах, и глубокие морщины, залёгшие вокруг безупречной линии рта, и некоторую скованность, проскальзывающую в движениях. Впрочем, она надеялась, что последней он все же не заметил - курс терапии давал свои плоды.
- Как поживаешь, Дик? - задумчиво спросила Рид без тени улыбки.
- Не думаю, что вы этого не знаете, генерал, - в тон ответил Адамс. - И если я вас верно знаю - вы пригласили меня сюда не для дружеской попойки.
-Но все же - как друга, - ответила на это Рид, пристально глядя на него.
Адамс молчал, и Эрис продолжила:
-Мне жаль Мари и Элис. Правда жаль. Но ты прав, я пригласила тебя не для этого.
Она замолчала и отошла к окну, остановилась там, разглядывая потоки проносящегося мимо транспорта.
Верхние полосы движения на Корусканте были предназначены для транспорта госслужащих и первых лиц, и движение здесь было не таким плотным, как парой уровней ниже, так что Эрис легко разглядела вдали развалины Храма джедаев - символичный монумент тому, что бывает с теми, кто не покорился воле Императора.
-Я хочу попросить тебя об услуге, Дик, - наконец произнесла Эрис, словно вспомнив, что не одна в комнате. - Иными словами, мне нужна твоя помощь.
- Всё, что в моих силах, генерал, - отозвался тот. И, несмотря на затасканность фразы, Эрис знала, что в данном случае эти слова следует понимать буквально.
В дверь позвонили. Перед Эрис возникло изображение официанта-тви’лекка, стоящего рядом с накрытой серебристым колпаком ресторанной тележкой.
- Ужин на две персоны, мисс Рид, - хорошо поставленным голосом вышколенной прислуги сообщил он.
Губы Рид тронула тень улыбки - той самой, которую так хорошо помнил Адамс.
- Ну вот, похоже, ты все-таки ошибся насчёт попойки, - произнесла она, давая официанту разрешение войти. - Ты же не откажешься поужинать со мной? Дела обсудим чуть позже.
Официант быстро сервировал стол и бесшумно покинул номер, прихватив в качестве сувенира пару кредитов чаевых. Ричард вежливо пододвинул стул Эрис, уселся на своё место и, убрав термоизолирующий колпак над своей тарелкой, улыбнулся в усы:
- Надо же. Стейк из окорока ранкора. Видимо, дело серьёзное.
- Ну, зато я не травлю тебя своей стряпней, - в тон ему отозвалась Рид. - Сколько бы перемен нас не коснулось за эти годы, одно осталось неизменным: готовить я так и не научилась.
Она пододвинула ближе свою тарелку с фламбированной печенью генесерийского песчаника, политую соусом из зелёных орехов чи.
Перчаток при этом она так и не сняла.
-Как по мне - так вполне себе нормально было, - пожал плечами Адамс. - Всё лучше, чем суточные рационы.
Ужин прошёл в молчании, если не считать дежурных реплик и предложений подлить вина. Наконец, покончив с десертом, Ричард сказал:
-Итак, к делу.
- Ты нетерпелив, - чуть улыбнулась Рид, отодвигая свою тарелку. - Торопишься или тяготишься моим обществом? Впрочем, ты прав. К делу.
Она поднялась из-за стола, и принялась ходить по комнате, что обычно выдавало в ней крайнюю степень волнения.
Ричард знал, что в бытность джедаем Эрис часто имела проблемы с Советом из-за своей излишней эмоциональности. Он хорошо помнил один из таких случаев, едва не стоивший Рид джедайской мантии.
Эрис между тем остановилась у стола, внимательно посмотрела на своего гостя и произнесла:
- Мне нужно, чтобы ты кое-что нашёл...

(совместно с сержантом Ботари)

Крейсер "Опустошитель", флот Талласианских Рейдеров. Настоящее время.

Алана пришла в себя не сразу. Сначала ей снился родной Алдераан и их маленький домик у подножия скал. И она, маленькая девочка с длинными светлыми волосами, бежит навстречу отцу, который ждёт ее, улыбаясь и широко раскинув для объятий руки...
Затем видение исчезло, точно туман над озером, когда восходит солнце, и Алана очнулась. И с удивлением обнаружила, что лежит на полу в каком-то помещении, прикованная к переборке длинной цепью, пристегнутой к ошейнику, плотно охватившем ее шею.
Первой реакцией был страх, окативший девушку с головы до ног, но потом на смену ему пришла злость.
-Какого ситха? - процедила она, дёрнув за цепь.
- Очнулась? - услышала она голос, разом заставивший её напрячься. Точнее, не сам голос, а прозвучавшие в нём интонации, прямо-таки кричащие “Ты в моей власти, девочка! Ты моя!.
Обернувшись, Алана узрела серокожего тучного тви’лекка в красном мундире, обильно украшенном золотыми галунами и позументами. Эта мишура вкупе с безвкусной роскошью обстановки и вальяжностью, с которой серокожий восседал в кресле, выдавали довольно высокий ранг в иерархии работорговцев. “Капитан, видимо” - решила Алана.
- И как тебя звать, девочка? - поинтересовался работорговец.
- Сначала скажи, кто ты такой? - спросила девушка, стараясь, чтобы голос не выдал охватившей ее тревоги. - И где я нахожусь.
Тви’лекк обнажил в улыбке острые зубы и ернически поклонился:
- Прошу прощения, совсем забыл правила вежливости. Позвольте представиться - капитан Халин Т’кал, командир крейсера “Превосходство”, на борту которого мы и находимся. А ты кто? Не то, чтобы меня так уж занимало имя моей новой игрушки - буду всё равно звать так, как сочту нужным, - но и офицеры дворцовой гвардии Алдераана тоже нечасто мне попадаются.
-Попадает нуна в бульон, - ответила Рейс, дёрнув цепь, словно проверяя ее на прочность. - Но ты прав, я офицер дворцовой гвардии Алдераана, Алана Рейс. И в твоих интересах воспринимать меня именно так, и никак иначе. Это так, небольшое предупреждение.
В следующий миг её тело скрутило дикой болью, заставившей всё тело выкручитваться в конвульсиях. В вены словно залили жидкий огонь, в голове били колокола, едва не разрывая череп. Алана билась на палубе, словно выброшенная на берег рыба, не калечась только благодаря толстому ковру из шерсти банты.
Сколько длилась пытка - она не знала, но по ощущениям - внешность. Когда же наконец всё закончилось, и девушка смогла дышать, то услышала издевательское:
- Это так, небольшое предупреждение. Итак - как тебя звать, и что вы тут вынюхивали?
Алана хотела ответить, но внезапно поняла, что язык не слушается ее, как и остальное тело. Ей с трудом удалось поднять даже голову.
-Попробуй повторить это без своей игрушки, - наконец смогла прохрипеть она. - Только подойди, поскольку, вижу, ты глуховат: я сказала, меня зовут Алана Рейс, лейтенант дворцовой гвардии Алдераана.
Боль скрутила её повторно.
- Ты забыла добавить “хозяин”, - услышала она, отдышавшись. - Ну и рассказать, что тут забыла. Лейтенант.
- Ты мне не хозяин, - ответила Рейс, вытирая слезы. - А летела я домой, если тебе это так важно.
- Ну, домой ты и прилетела, - осклабился её мучитель. - Потому что теперь это - твой дом, а я - твой хозяин. Так теперь ко мне… - речь Халина прервал звонок дверного интеркома.
- Ну чё надо? - недовольно рявкнул серокожий.
- Босс, - услышала Алана голос визитёра, - тут это… ну тот, кого с девкой взяли, говорит, что он - типа как захваченный имперский полковник и вроде как готов с тобой сделку заключить.
- Вот как? - искренне удивился тви’лекк. - А ну, тяни его ко мне. Слыш, литинант, чё это у тебя имперец делал, а?
- Вот сам его и спроси, - огрызнулась Алана, размышляя над услышанными словами. Захваченный? Возможно ли, что Босск сказал это, чтобы спасти свою шкуру или их просто-напросто заманили в ловушку?
- То есть, с ним ты готов заключить сделку, а как насчёт меня? Мне тоже есть, что предложить.
- И что же? - поинтересовался серокожий.
- Для начала - деньги, - почувствовав, что нащупала нужную почву, начала Алана.
Торговля никогда не была ее сильной стороной, но она надеялась, что кредитки обладают большим даром убеждения. Особенно для работорговца. Особенно, если их много.
- И какая сумма? - поинтересовался тот.
- Сорок тысяч кредитов, - предложила девушка. - Сразу, как только доставишь меня домой. Наличными или переводом в любую систему, на которую укажешь.
- А гарантии? - лениво полюбопытствовал Халин.
- Мое слово офицера, - ответила Рейс. - К тому же, я рассматриваю вариант перевода на твой счёт трети суммы, когда мы уже будем на орбите Алдераана.
"Которую позже с удовольствием забью тебе в глотку", - уже про себя добавила она, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ненависть.
- Не, - Халин отрицательно качнул головой. - Ты мне нравишься, так что оставлю у себя. Только воспитаю чуть. Знаешь, у меня есть такой дрессировщик с Зайгеррии - за три недели самую злобную лярву превращает в кого угодно. Дам тебя ему на обучение. Вернёшься - мысли читать будешь, вперёд них бежать, только чтоб я тебя обратно не отдал.
Зарычав, Алана рванулась к нему, намереваясь вцепиться в горло, но длина цепи не позволяла дотянуться до ненавистного тви'ллека.
-Я тебе глотку перегрызу! - в бессильной ярости прокричала Рейс, остервенело дёргая цепь. - Отпусти меня! Или, клянусь Силой, ты пожалеешь!
- Не думаю. Я даже предвкушаю, как ты будешь с таким же темпераментом меня ублажать, сладкая, - улыбнулся тот.
- С этой мыслью ты и сдохнешь! - пообещала Алана, не оставляя тщетных попыток вырвать цепь.
От дальнейшей пытки её спас дверной интерком - привели имперца. Халин отложил пульт от нейроошейника и потёр лапы.
- Ну, - сказал он, - глянем, что нам этот имп пообещает. Да, сладкая? - и подмигнул девушке.
Алана не ответила - все внимание ее было сосредоточено на вошедшем Босске, который выглядел не в пример лучше, чем она. И в отличие от неё, был одет. Кинув в сторону Аланы быстрый взгляд, имперец кивнул работорговцу.
- Капитан, - сказал он. - Думаю, мне есть, чем вас заинтересовать. Я - полковник Рауль Босск, начальник службы тыла данного сектора.
Его ровный, вежливый тон резко контрастировал с той холодной, расчётливой яростью, что исходила от Рауля в Силе.
- Вот как? - даже удивился работорговец. - И что же такая шишка делала в ржавом корыте, в компании этой милой дамы?
- То же, что и вы, капитан, - ухмыльнулся Рауль. - Обеспечивал свою безбедную старость. Позвольте опустить подробности, и перейти к делу.
- Ну попробуйте, - кивнул тви’лекк.
- Мне нужны моя дека и перстень, - потребовал Босск.
Халин приподнял бровь, изображая удивление, но всё же махнул рукой одному из конвоиров, отправляя того за имуществом имперца.
Увидев это, Рейс удивленно хмыкнула. Злоба и ярость душили ее, не давая мыслить трезво. унизительное положение, в котором она находилось, больно било по самолюбию девушки, так что она даже не сразу ощутила, как поменялась Сила с приходом имперца. К Халину Алана даже не пыталась присматриваться: и без того его чувства и эмоции были как на ладони. А вот с Босском было что-то не так... Под маской внешнего ледяного спокойствия просто бурлили чувства. Холодная ярость, презрение и... страх. Или, скорее, беспокойство. И беспокоился имперец за неё...
Рейс прислушалась к Силе: да, она не ошиблась. Босск действительно тревожился. Но как-то.. по-особенному. Как тревожатся за какую-то ценность, которую боятся потерять.
Удивленная, она даже прекратила свою войну с цепью, и хмурясь, внимательно смотрела на Босска.
- Вы, капитан, - продолжал между тем разговор имперец, - так же, как и я, понимаете, что достойны гораздо большего, чем имеете.
- Вот не надо только грубой лести, - отмахнулся Халин.
- А это не лесть, - ничуть не смутился имперец. - Это вывод, сделанный в результате наблюдения за вами, - он обвел скованными руками безвкусно обставленную каюту. - Но раз уж требуете - замолкаю.
- Меня сейчас стошнит, - не сдержалась Рейс.
- Испачкаешь ковёр - выпорю, - отозвался серокожий. - А потом будешь сама же и отмывать.
Распахнулась дверь, пропуская вояку в красном, волокущего пожитки имперца.
- Твоё шмотьё, - сказал он, кидая ношу под ноги Раулю.
Тот демонстративно неторопливо достал из сумки свою деку, надел перстень, приложил его к экрану, и все увидели изображение орбитального дока с пристыкованными к нему кораблями, в коих Алана безошибочно узнала старые республиканские “Аккламаторы”.
- Шесть больших десантных кораблей класса “Аккламатор”, - Рауль провернул изображение, давая возможность осмотреть его со всех сторон. - Все прошли капитальный ремонт и модернизацию, куплены Корпоративным Сектором Автаркия. На данный момент дожидаются, пока их новые экипажи пройдут обучение. Охрана минимальная, даже не солдаты Автаркии, а наёмники, числом около сотни рыл. Обмениваю полные данные на свою и её, - он кивнул на Алану, - свободу. С последующим сотрудничеством, капитан.
- О как… - задумался тви’лекк, не отрывая жадного взора от изображения боевых кораблей.
Алана тоже задумалась, внимательно разглядывая имперца. С какой, интересно, радости он пытается выкупить не только свою собственную шкуру, а торгуется ещё и за неё?
- А что мне мешает тебя кинуть? - наконец спросил работорговец. - Или выбить всё под пыткой?
- Можешь, - кивнул имперец. - Только это не выгодно нам обоим. Шесть БДК - это мелочь, по сути. Ты их всё равно не удержишь - нет у тебя на них людей. Значит, продашь. А я живой дам тебе ещё наводку. За разумный процент уже, само-собой.
- О как… - протянул Халин. - Ладно, подумаем. Пока… Ты посидишь в отдельной каюте, а девочку…
- Со мной, - отчеканил имперец. - Мне так спокойнее - она мой гарант перед работодателем.
- Лады, - кивнул работорговец. - На базе поговорим уже нормально, что и как. Агире, освободи куколку.
- И одежду бы ей поприличнее, - добавил имперец.
Рейс не сдержала ухмылку.
- Похоже, обломилось твоё удовольствие, сладкий, - передразнила она Халина, демонстративно позвенев цепью. - Быстрее, Агири, эта штука до жути неудобная.
- Может, оставить? - задумчиво протянул Халин. - Пусть чуть вежливости научится… А, ладно, успеется ещё.
Мрачный Агире разомкнул ошейник и без всякой вежливости швырнул девушку под ноги имперцу.
- Забирай, - великодушно разрешил Халин. - Через три дня поговорим нормально, обсудим все детали. А пока я займусь делами текущими...

(совместно с Фенеком)