ссылка на обсуждение:
/forum/http://www.prikl.org/forum/index.php?showtopic=18669


18 мая 2284, штат Мичиган к северо-западу от Детройта

- Почти на месте, - Зак – Захария Смит – сплюнул кусок жевательного табака под копыта пары браминов, которые безропотно и неторопливо тянули заднюю половину приземистого некогда ярко-алого автомобиля. На прихваченной веревкой крышке багажника, набитого шкурами, все еще болтался на одном гвозде чудом уцелевший потертый значок в виде щита с изображением парусной яхты. – Двадцать минут.
Высокий жилистый мужчина, насколько Мия успела его узнать за проведенное с караваном время, никогда не говорил больше чем было строго необходимо. "Не соблазнял мошек", как сказал бы старый Мики из Брайтона. Зато тратил сэкономленное время на наблюдение за окружением из-под широких полей кожаной шляпы. Он не терял бдительности даже сейчас, настороженно поглядывая на черно-зеленый лес по обе стороны дороги, несмотря на то, что последний отрезок пути, широкая изъеденная временем бугристая четырехрядка, оказался самым легким.
Когда они срезали угол между Лансингом и Рапидс, чтобы охватить несколько охотничьих заимок - те, правда, больше напоминали небольшие укрепленные форты - вот там пришлось худо. Хуже всего оказались муравьи. Караван насчитывал почти десяток повозок, несколько вьючных браминов и с два десятка охранников, но даже так они едва не потеряли Давида-Колченога и Синюю Мэри, которых огромным пятнистым насекомым удалось наполовину затащить в норы.
- И не вымерзают же, сволочи, - сплюнул тогда Мев, седой охранник, высокий и такой жилистый, что напоминал не человека, а дерево, когда ту атаку, наконец, отбили.
- Ты когда-нибудь в куче их был? - откликнулся Давид с другой стороны повозки, где ему спешно накладывали повязку на разодранную ногу. - Жарко как в топке.
- Радиация, - коротко ответил Зак тоном, который выражал все, что он думал об этом физическом явлении.
Вместе с остальными погонщиками он снова запрягал браминов. Словно чтобы подчеркнуть ругательство, с одной повозки свесилась голова кенгуру - покрытая длинной полосатой шерстью и с двумя тонкими, но очень острыми на вид рогами и выступающими далеко за губу клыками. Каравану пришлось в тот вечер поспешно искать новое место для ночевки - где-нибудь подальше от муравейника, которого здесь не было еще в прошлом году. Разбежавшиеся из зоопарков во время войны животные выжили не все, но уцелевшие размножились, мутировали, отлично чувствовали себя в Лесу и порой представляли проблему не меньшую чем выросшие до размера собак насекомые. Разве что не организовывались в стаи - за исключением волков и шакалов, но тут уж радиация была ни при чем.
На ночлег устраивались далеко заполночь, на поляне, окруженной мертвыми, черными деревьями, среди которых росли редкие темно-зеленые ели. Здесь, недалеко от Лансинга и немногим севернее Детройта и Чикаго, таких мертвых пятен было еще достаточно. В них всегда был шанс получить больше рентген и не стоило копать землю, но возможность видеть дальше нескольких шагов дорогого стоила. Яо гваи весили слишком много и двигались слишком быстро чтобы успеть их пристрелить без предупреждения.

Теперь караван, свернув с шоссе, медленно втягивался в узкий отнорок по правую руку. Вокруг все еще простирался лес, никаких знаков видно не было, но из-под зелени порой виднелись остатки стен. Видимо, когда-то тут стоял тихий пригород. Идти приходилось остожно; грунтовку испещряли ямы и ямищи хотя через одну особенно крупную вымоину, как заметила Мия, были положены ржавые металлические балки.
Поселение занимало только часть бывшего города. Какое-то время слева тянулись дома в один-два этажа, часть из которых выглядели почти целыми. Поодаль за их крышами виднелась чуть покосившаяся темная пятиугольная крыша постройки побольше.
Стену города – с той стороны, откуда неспешно приближалась колонна – образовывало длинное двуэтажное здание из белого кирпича. Окна первого этажа были забраны решетками, на втором - частично забиты деревянными и металлическими щитами. Там, где стена здания кончалась, начиналась баррикада из машин, укрепленная бревнами и стальными балками. В открытых воротах, окованных металлом, стоял, прислонившись к створке, огромный мужчина с забранными в хвост иссиня-черными волосами. Рядом стояла охотничья винтовка, а на поясе встречавшего висел устрашающих размеров тесак с иззубренным лезвием. То, что он именно встречал караван, стало ясно сразу:
- Зак. Долго же вы шли последний прогон.
- Так вышло. Как обычно?
- Ага, - мужчина отлепился от ворот и подошел ближе, оглядывая караван так внимательно, словно считал шерстинки на хвостах браминов. - Заводите внутрь, место обычное. И вот еще что... - он замялся, подыскивая слова. - Мне бы с тобой поговорить, наедине, без лишних ушей.
Если Захария и удивился, то ничем этого не показал. Кивнул напарнику, который тут же направил первую повозку в ворота, и отошел в сторону вместе со встречавшим.
Мия приличия ради последила за тем, чтобы брамин, по соседству с которым она шла последние несколько дней, тоже дошел до выделенного караванным повозкам большого утоптанного двора, потом двинулась осматривать город. Почти сразу ее обогнала толпа товарищей по каравану, которые дружно направлялись к стоявшему на другой стороне площади приземистому зданию из каменных блоков под шиферной крышей. В окнах, несмотря на то, что еще не совсем стемнело, горел свет, и из распахнутой двери доносился рваный ритм саксофона. На крыше неярко светилась розовым и голубым надпись "Танцующий робот", составленная из двух разных по размеру и стилю кусков.

Поселение очень походило на Флинт, за тем исключением, что дома выглядели более добротными и чистыми - кто-то потратил чертову кучу времени на то чтобы создать подобие уюта, словно заявляя миру, что он намеревается остаться тут надолго. Но о безопасности здесь не забывали тоже. От длинных зданий, обрамлявших городок с двух сторон, по сути остались только внешние каркасы, и за пустыми проемами на самом верху Мия заметила как минимум двоих людей с ружьями.
- И он меньше, - вслух произнесла Мия. Несмотря на то, что поселение ограждала стена, кое-где естественная, из укрепленных стен бывших домов, кое-где самодельная, сложенная из машин или обломков зданий, не похоже было, чтобы жильцам было тесно. Флинт, перераставший собственные стены уже раза три, в самом центре был таким тесным, что соседи годами ссорились из-за лишнего фута.
- Что меньше чего? – обернулась Рита Эмберли, которая не слишком торопилась за остальными.
- Рид меньше Флинта. Я думала, он большой.
Блондинка понимающе кивнула.
- Флинт ближе... ко всему. Там центр. А в этой глуши и заняться-то нечем – даже развлечений почти никаких, работа и работа. Хотя здесь есть и свои плюсы, конечно. Есть, куда развиваться, есть место, браминам тут неплохо, да и земля неплоха. Если Сигва воплотит свой проект по очистке воды, может, народ и потянется. Ты обратно тоже с нами?
- Не знаю, - покачала головой Мия. - Нужно найти получателя.
- Это будет нетрудно, тут-то, в общем, все на виду, а мы задержимся как минимум на пару дней - отдохнуть-то нужно, не все ноги бить. А сейчас даже охотники должны подобраться, которые неделями с баз носа не показывают. А если кого нет, всегда можно спросить у Сигвы или у Галь - тут, в баре. Местные тут часто собираются. А кто, кстати, получатель-то? Может, и я его знаю.
- Не могу сказать, - сожалеюще покачала головой Мия. - Правила. Но я бы хотела еще посмотреть на медпункт. Ты здесь часто бываешь, так?
- Регулярно. Медпункт тут не слишком крупный - довелось однажды попасть. Но что-то может.
- Посоветуй, от кого лучше держаться подальше, - сама того не заметив, Мия уже шла рядом с Ритой. Было слишком поздно, чтобы идти гулять по городу, в любом случае.
- Не позволяй врачу себя усыплять для "осмотров", - совершенно серьезно ответила женщина, потом неожиданно улыбнулась. - А так здесь неплохой народ. Разве что подростки, которые на юге давно бы сгинули в бандах, поневоле вынуждены ошиваться в городе. Но охрана здесь поставлена неплохо, так что проблем никогда не было. Ну, кроме разговоров.

Мия открыла было рот, чтобы спросить, зачем ради осмотров тратить дорогой и опасный медикамент, но так и закрыла, ничего не сказав. В отдаленных поселениях часто существовали очень странные понятия о медицине.
К тому же ей внезапно вспомнилась любимая фраза Рутхарта, главного медика Флинта, высокого, лысого, жилистого мужчины с сальным взглядом и суетливыми движениями человека, работающего за столом. "Профессия врача - не без своих маленьких радостей", - говорил он, восседая на своем стуле и качая одной ногой, будто маятником, потом небрежным щелчком сшибал голову еще одной ампуле. Барбитураты, если Мия не ошибалась.
- Главное - не напивайся здесь настолько чтобы уснуть за столом, - предостерегла Рита, проходя мимо двустворчатой металлической двери с овальным окошком. - Я тут первой ночью из-за этого всего чуть умом не тронулась.
- Почему? - успела спросить Мия, но ответа ей уже не потребовалось: она увидела все сама.
Комната была полна кукол. Где-то глубоко Мия увидела это сразу, но ее сознание надолго повисло на границе понимания и непонимания. Разодетые люди сидели у стойки бара, занимали столики, курили у дверей в туалет. Сигареты дымили, головы поворачивались, напитки плескались в стаканах, где-то лаяла собака - не те, которых ловили и дрессировали охранники в Брайтоне, а визгливая тварь размером с белку. И все же что-то в этой картинке было очевидной ложью. Шедшая впереди Рита оглянулась и, явно забавляясь, подняла бровь:
- Людно, правда?
Мия не ответила. Источник неправильности был очевидным и неуловимым одновременно, он болтался на краю сознания, но она никак не могла ухватить нужную мысль за хвост. Наконец, она нашла зацепку.
- Здесь слишком тихо. И... И как на... и не все...
Не закончив фразы, она подошла к ближайшей подозрительной фигуре - хорошо одетой молодой женщине, читавшей, несмотря на полумрак, пожелтевшую первую страницу довоенной газеты - и положила руку на ее голову. Женщина не отреагировала, только пальцы, державшие лист, еле заметно дрогнули. Волосы, завитые в локоны, были густыми и мягко пружинили под ладонью.
- Поначалу тут всегда тихо, - кивнула Рита почти сочувственно, но со смешинкой во взгляде. - Даже нашим надо привыкнуть и выпить прежде чем начнут шуметь.
Мия присела на корточки и заглянула женщине в лицо. Та даже не скосила взгляда голубых глаз, продолжая изучать газету. Безмятежное лицо красавицы с пожелтевшего плаката, не тронутое временем и тяготами северной жизни.
- Кукла? - Мия коснулась ее щеки.
- Манекен, - поправила Рита. - С ними тут кое-кто любит возиться, но электроника тонкая, а мастерам обычно и другой работы хватает.
- Электроника? Она двигается?

Уже задав вопрос, Мия оглянулась в поисках ответа. Да, они двигались. Не все и не слишком заметно, но все-таки они двигались. Высокий мужчина у стойки в безупречном костюме и шляпе немного поворачивал голову, будто оценивая женщин, сидевших неподалеку. У яркой брюнетки, обвешанной бижутерией, немного подрагивала левая рука, монотонно, будто тик. Аккуратный старик с ровной черно-белой бородкой и собранными в короткий хвост белоснежными волосами то и дело сжимал рукой в перчатке стакан с недопитым виски.
- Салли сегодня в ударе. Наверное, как раз этим утром все расставляла и чистила, может, и специально для нас. Так-то обычно они не так хорошо выглядят, - Рита подошла к манекену со стаканом в руке, принюхалась и тихо присвистнула. - Черт, даже настоящая выпивка! Как думаешь, кража у манекена считается?
Мия подошла и тоже понюхала, едва не соприкоснувшись с манекеном щеками.
- Я бы не стала. Там что-то еще.
- Думаешь? - женщина понюхала еще раз, окунула в стакан указательный палец и лизнула. - Чуть горчит. Может, просто другой сорт, или они тут стали добавлять в выпивку травы. В лесу-то чего только не растет. Но, может, ты и права. Я подумаю об этом позже.
Рита с явной неохотой отстала от манекена и двинулась дальше, туда, где виднелась высокая стойка, за которой уже обосновались несколько других охранников. Пожилая сухопарая женщина в куртке и с ярко-алом платке на шее еле успевала наполнять стаканчики из бутылок, на которых в основном не было этикеток.
- Я Мия, - представилась ей Мия, оседлывая свободный стул. - Тоже с караваном.
- Значит, тоже на общий счет? - поинтересовалась женщина. Голос оказался высоким, ясным и мелодичным. - Что предпочитаешь: пиво, виски, вино?
Рита, которая устраивалась рядом, пояснила:
- Для постоянной охраны. В этом случае Зак потом просто вычитает из платы, сколько надо.
- Нет, я только на время, - улыбнулась Мия. - Отдельный счет. Вы делаете вино?
- Ягодное, из ежевики. Виноград слишком чувствительный, зато ежевика разрослась такими зарослями, что Орегон обзавидуется. И вино из нее неплохое – если получилось удалить всю плесень, конечно. Крепкое. Лазло говорит, что оно даже от радиации помогает. Вроде бы вычитал где-то – но отказывается говорить, где именно, так что я бы не особенно доверяла.
- Лазло?
Женщина отвлеклась на то чтобы выдать очередную порцию янтарной жидкости устроившимся за столом недалеко от стойки картежникам. Ее движения несмотря на возраст были быстрыми и отточенными.
- И не пытайтесь опять спаивать моих кукол! В следующий раз буду брать деньги за чистку!
Не останавливаясь, чтобы выслушать согласное ворчание, она снова вернулась к Мии.
- Лаз – наш пара-профи. Оборудовал мед-пункт из того, что смогли перетащить из клиники. Сам-то он с юга, вроде где-то там и поднатаскался. Приятный мальчик, хотя и дерганый. Так что, вино?

- Вино, - подтвердила Мия. Она невольно задумалась, связана ли была дерганость врача Лазло с привычкой усыплять женщин для осмотра или с происхождением его знаний. Или, может быть, сразу с тем и другим.
Кивнув, женщина, помедлив, сняла с полки зеленоватую бутылку, плотно заткнутую пробкой и поцарапанный, но по виду чистый граненый стакан высотой с ладонь. На то, чтобы откупорить и налить вино, ушло всего несколько секунд. Темно-красное вино с тонким кольцом небольших пузырьков вдоль стенок пахло терпкой сладостью, ягодами и почему-то теплым деревом.
- Не слишком молодое, так что особенно резким оказаться не должно, - пояснила бармен, ставя перед Мией стакан.
- Спасибо. Очень... впечатляющая коллекция, - Мия обвела жестом зал.
- Нравится? – женщина скупо улыбнулась и, чуть прищурившись, сама оглядела «выставку». – Здесь слишком часто бывает пусто. С ними я себя чувствую не такой одинокой. И при этом они ведь просто молчат, слушают, занимаются своим делом и стоят там, где их поставишь. Идеальная компания для старой женщины, - помедлив, она усмехнулась. – Хотя их меньше, чем могло бы быть. Спроси как-нибудь Алекс – дочку нашего бесстрашного начальника – как папа расстрелял половину манекенов, приняв то ли за грабителей, то ли за насильников.
- Расстрелял? Здесь?
- Нет, не здесь. Когда их только... нашли, несколько лет назад. В углу магазина Маршалс филд. Ну, ты знаешь, эти большие магазины, где продается что угодно. Та часть города считалась безопасной, так что Сигва не был против взять на обход девчонку. И вот представь: темный магазин – освещения-то не было, - Сигва, отложив винтовку, возится с фонариком с ящиками... я уж и не помню, за чем они тогда туда отправились. Вот. А девка отправилась искать себе новую куртку – на них же все горит. Там хорошие хранилища были, можно было при удаче что-то найти. В общем, тишина, покой, только здание под солнцем скрипит да жужжит что-то мелкое. Обычное дело. И тут, - на последних фразах женщина говорила все понижая голос, но следующее слово прозвучало громко и резко. – Бах! Девчонка орет во весь голос где-то в дальнем углу. Ну, Сигва, понятно, винтовку в зубы – и вперед, а там – дочка в окружении странных типов в сомбреро и накидках, да некоторые еще и шевелятся, словно к ней идут. Ну, как-то так и вышло, в общем. Сюда-то мы их уже потом перетаскали, с Алекс.
Мия прыснула, едва не расплескав остатки вина. Напиток был терпким и сладким и, похоже, прятал в себе больше алкоголя, чем можно было предположить. Все же, байка была одновременно смешной и грустной. Красивые, неестественно-ухоженные манекены в костюмах... Их проще было принять за призраков довоенного времени, чем за случайно забредшую в город банду бродяг. Был бы этот Сигва постарше, имел бы больше воображения - все могло закончиться хуже.
- Кажется, я уже пьяна, - она улыбнулась. - Хорошее вино... Салли?

- Верно, Салли Магнус. Не такая уж большая или великая, но как есть. А тебе не понравилось с караваном? Раз ненадолго.
- Я - курьер, из Детройта, - покачала головой Мия. - Думаю остаться во Флинте.
- Кур... ер? – вклинился новый голос сзади. – Это правильно. Здесь так мало птиц. Я думаю, их едят насекомые.
За спиной Мии стоял высокий мужчина лет тридцати, в темных штанах и куртке на голое тело и с собранными в неряшливый хвост волосами. Пряди, спадавшие на лицо его, казалось, не волнуют – попыток их убрать мужчина не предпринимал. На лице сияла широкая и почти до неестественности дружелюбная улыбка.
- Дарен? - в голосе Риты, которая до этого тихо потягивала бренди, звучало открытое удивление.
Мужчина, не переставая улыбаться, повернулся к ней и чуть склонил голову набок.
- Рита. Ты не птица, - теперь голос звучал почти осуждающе.
- Да уж надеюсь. Это сколько ж ты выпил?
- Нисколько. От выпивки теряется покой, хочется драться и буянить. Убивать. Это было бы плохо, ведь так? - он вскинул брови и перевел взгяд на Мию, словно ожидая ответа именно от нее.
- Меня зовут Мия, - представилась та. - Я занимаюсь почтой, а не птицами.
- Мия - почти птичье имя. Они иногда так кричат... или кричали. Я помню, где-то там, на севере, слышал что-то такое. Но...
- Дарен, - это уже говорила Салли, и если в голосе Риты звучало удивление, то здесь - только усталость. - Пожалуйста, не приставай к посетителям.
Мужчина с готовностью кивнул и тут же отошел прочь, начав пристально разглядывать манекен-девочку в нярядном красном платье и с завитыми волосами.
Бармен проводила его взглядом и поморщилась.
- Простите. Это у нас недавняя проблема, совсем недавняя. Но они безобидные и послушные. Просто говорите, чтобы проваливали - и они уйдут.
- Они?
- Они, - ничего не объясняя, кивнула Салли, но, помедлив, вздохнула. - Новая наркота. Не джет или что-то вроде - с ним-то понятно, - а новое. Дарит мир, покой и всю прочую хренотень, а заодно вызывает жалание никогда из этого состояния не выходить.
- А вроде Дарен был нормальным, - вставила Рита, которая все еще глядела на мужчну, который теперь что-то негромко рассказывал кукле. - Он же охотник был?
- И все еще, - подтвердила Салли. - Только приносит все меньше - и угадайте, на что теперь пойдет вся выручка. К счастью, таких пока немного, но все равно - уже проблема, а чем дальше, тем...

- ... больше будет разрастаться эта проблема.
На стойку слева от Мии облокотился неслышно подошедший мужчина, который встречал караван у ворот поселения. Вблизи стало видно, что глаза на скуластом лице так же черны как и волосы.
- Джонсон Сигва, мисс Мия. Именно об этой проблеме я хотел бы с вами поговорить, если позволите.
- Рада знакомству, - кивнула женщина. Она и сама хотела узнать больше. - Вы что-нибудь знаете об этом... наркотике? Химический состав, название?...
- Химический состав... - Сигва глубоко вздохнул и перевел взгляд на Салли.
Очевидно, поняв незаданный вопрос, та чуть неохотно мотнула головой в сторону двери , которая вела куда-то за стойку.
- Эй, что за секреты? - вмешалась Рита, в глазах которой горело неприкрытое любопытство. - Теперь уже всем интересно.
- Интересно всем, Рита, но касается не всех, - Сигва посмотрел на Мию. - Вы не будете против поговорить приватно?
Голос был мягким, но при этом настойчивым.
Та кивнула и поднялась на ноги, немедленно ощутив, что вино действительно было довольно крепким. Теперь кроме темы разговора Мие было интересно еще и то, почему разговор касался именно ее. Странная доставка, подписанная из Брайтона? Случайное сходство с кем-то, кто уже был под подозрением? Или, может быть, кто-то из караванщиков уже успел рассказать что-то, правдивое про интерес Мии к медицине, или какую-нибудь откровенную ложь?.. В любом случае, разговор был лучшим возможным выбором.
Дверь, как оказалось, вела в подобие кладовки, но не совсем. Длинное и достаточно узкое помещение ближе к двери было уставленно коробками в два ряда с каждой стороны, но дальше свободного пространства было больше: стены занимали многоярусные полки с банками, бутылками и коробками. А в самом дальнем конце, куда и привел Мию Сигва, находилось что-то вроде небольшой мастерской. Пара относительно целых манекенов стояли в углу, а на столах вперемешку с инструментами и небольшими станками валялись отдельные части - несколько кистей, уши, целое предплечье и даже искусственное лицо, уставившееся в потолок пустыми глазницами. Перед рабочим столом стояло ветхое, но еще крепкое кресло.
Как и в баре, Сигва не стал садиться. Сделав несколько неспешных шагов, он подошел к одной из кукол и задумчиво тронул ее за руку. Та подалась с неприятным поскрипыванием, но потом, когда ее отпустили, снова безжизненно повисла.
- Итак, мисс Мия. Я поспрашивал, и Зак - ну, вы его знаете - сказал, что вы нанялись временно. Просто попутчик, которому что-то заказали доставить, и который выбрал самый безопасный вариант. Это так?
- Так, - кивнула женщина. - И вы хотите знать о доставке.
- Совершенно верно. Понимаете, мисс Мия... скажу прямо. Я мало знаю о таких вещах, но без оборудования каши не сваришь. А оборудование мы из города вычистили в первую очередь. Значит, я так думаю, либо наркотик приходит извне, либо то, что помогает его делать.
Женщина кивнула.
- Вам известно что-то о химическом составе наркотика? Или способе его приготовления?

- Лазло говорит, природное. Точнее, не он сам, а приборы. У этой штуки даже было длинное название, но моя дырявая голова его не помнит. Листья одного кустарника, я даже могу показать. Смешанные с еще чем-то растительным, чего анализаторы толком распознать не смогли. Мы никогда не пытались скармливать его машинам всю местную флору, мисс Мия. Казалось пустой тратой сил.
- Готовить препараты на месте нет смысла, если в этом нет необходимости или значительной выгоды, - женщина села в кресло и задумчиво шаркнула подошвой разбитого ботинка по полу. - Вы нашли какое-то оборудование, так? Значит, либо время жизни наркотика ограничено, либо основа его состава - что-то распространенное здесь.
Сигва кивнул, но ничего не сказал, ожидая продолжения.
- Мистер Сигва... Я не могу вам помочь так, как вы этого ждете: моя работа зависит от моей сдержанности в таких вопросах. Вы можете арестовать меня, и таким образом получить доступ к вещам и деталям доставки. Но, возможно, моя кооперация принесет больше пользы.
- Я думал об этом, - Сигва неторопливо кивнул. - О том чтобы арестовать и обыскать. Потому что благо моего поселения, мисс Мия, мне важнее вашей работы. Но кооперация тоже может оказаться полезной. Как вы ее видите?
- Интересы моего контакта, и мои тоже, близки к вашим. Связываться с наркотой - плохо для репутации. И здоровья.
- Значит, груз все-таки с этим связан или может быть связан, - заключил Сигва. - Но детали вы все равно не расскажете, так?
- Так, - кивнула Мия. - Если меня не заставят... грубыми способами. Но мое преимущество, мистер Сигва, в том, что я - не глава этого города. И, пока, не курьер, арестованный за возможную связь с теми, кого вы ищете. Если мне повезет, я смогу узнать больше о происходящем, и о том, связано ли с этим мое поручение. Если мне не повезет, я верну посылку отправителю. И вы всегда можете арестовать меня на выходе.
- Даже так, - Сигва пожевал губами. - И мне нужно вам доверять, мисс Мия. Потому что арестовать на выходе, не зная, где и когда состоится передача... впрочем, Зак отзывался хорошо.
- Вы хорошо разбираетесь в людях, мистер Сигва. И хорошо понимаете, каковы мои шансы дойти до соседнего города без ружья, припасов и знания леса. Скажите, я выгляжу как самоубийца?
- До сих пор я думал, что знаю, как выглядят и наркоторговцы, - уточнил Сигва. - Но, очевидно, ошибался. Ладно. Арестовывать вас, мисс, у меня душа не лежит. Но и то, что вы сможете что-то выяснить... возможно. Хотя эти сволочи - или сволочь - вовсе не глупы. Но если у вас получится, и груз им в руки не попадет, я не вижу причин отказываться. Или если попадет, но они попадутся. Хорошо, мисс Мия. Если вы сможете выяснить, кто это - буду признателен. Сейчас этот наркотик просто вымывает из города деньги. Деньги, которые мне нужны на развитие. И они не возвращаются - кто бы это ни был, он здесь ничего не тратит. Поэтому мне очень хочется наложить руки на наших неведомых типов.

- Вы можете что-нибудь рассказать о времени, когда наркотик впервые появился в городе? - Мия снова шаркнула стертой подошвой по полу.
- Трудно сказать. Понимаете, эффект накапливается. Какое-то время мы могли просто ничего не замечать. Узнали месяца с три назад.
- Кто-нибудь переселился сюда за последний год?
- Только Леман Герри с семьей, - Сигва покачал головой и чему-то усмехнулся. - Но я очень, очень сомневаюсь, что это они. Конечно, Герра-старший проводит в лесу много времени, но... понимаешь, он боится технологий. Любых. И ружье бы не брал, если бы арбалет пробивал шкуры всех этих тварей. Прочие приходят и уходят.
- А Лазло? Он давно здесь?
- Три года. Сменил старого врача, очень удачно. Хотя знает и меньше, но все лучше чем без фельдшера. Я сам о нем думал, но... он ведь постоянно на виду, да и в лес не очень-то любит выбираться. Боится, особенно после пустоши.
Мия кивнула и помолчала немного.
- Мистер Сигва, у вас есть кто-нибудь вне подозрений, но... не на виду? Кому вы бы доверили присмотр за мной?
- Мои люди примелькались все - и неудивительно. Я бы мог поговорить с Заком и одолжить кого-нибудь, но караван может уйти раньше, - Сигва отсутствующе подобрал валяющийся на столе ярко-голубой глаз, и всмотрелся в радужку. - Мне нужно подумать. Признаться, я думаю об Алекс, которая выросла очень разумной девушкой, но это не совсем правильно. Пусть я научил ее стрелять, но использовать так родную дочь, в потенциально опасной ситуации - не нравится мне эта идея, совсем не нравится. Но, может быть, другого выхода не будет.
- Это может быть очень опасно, - кивнула Мия.
- Но, может быть, так будет правильно. К тому же это, наконец, отвлечет ее от... впрочем, неважно. Да. Да, пожалуй, так и сделаем, мисс Мия. Я с ней поговорю и, пожалуй, пришлю сразу сюда, если это устроит. Алекс как раз должна была вернуться с полигона - выстрелы утихли какое-то время назад.
Мия кивнула, снова чиркнув по полу подошвой. Идея с девочкой совсем ей не нравилась. Дочь главы была дочерью главы и не прибавляла ни опыта, ни знаний. Огневую поддержку - может быть, лишнюю мишень - точно.
- Я пока поговорю с... Дарилом? Если получится.
Сигва на миг нахмурился, но тут же морщины на лбу разгладились.
- Дареном. Да, хотя говорить с ним сложно. Но вдруг вы добьетесь большего, чем когда-то я.

В зале Мия попросила еще вина, отчасти чтобы был повод приставать к местным, отчасти чтобы привести мысли в порядок. Торговец, нанявший ее в Брайтоне, был местным старожилом, зажиточным, простым и честным на вид, и наверняка хранившим не одну дюжину скелетов в просторных хранилищах своего дома. Мог ли он отправить в Рид-сити сырье для наркотика? Разве что не надеялся больше увидеть курьера живой. Продавцов дряни простой народ любил только чуть больше, чем работорговцев. И все же бордели и дыры существовали в каждом достаточно крупном поселке...
Мог отправитель просто оставить посылку с сырьем? В надежде, что попадется достаточно смышленый курьер, или достаточно глупый? Может быть, отправитель не знает, что это сырье? Кто-то научился делать дурь из местной травы и какой-нибудь довоенной касторки, и весь этот маскарад с дуплом - только ради "мистера Сигвы"... Или наоборот, в колбах - безобидный нашатырь, но заказчик боится стать козлом отпущения за всю эту историю.
Еще - в заказе были инструкции, но не было даты. Значит, кто-то регулярно ходит к дереву и проверяет?
Мысли были прерваны внезапно наступившей тишиной, распространявшейся кругами от столика, за котором сидели братья Рэд, Рон Сати и Элайза Тимберли в компании пары местных, с которыми, очевидно, были хорошо знакомы. Жилистые, сухие мужчины со смуглыми лицами походили один на другого, но не внещне, а, скорее повадками. Легкие на смех и крики, они метали карты на стол почти одинаковыми нервными движениями. Возможно, оба относились к охране или занимались землей - сложно было представить, что такие люди могут терпеливо ждать добычу в засаде. Тишина ознаменовала завершение очередного круга игры. Проигравший, местный со сплетенными в короткую косу грязно-рыжими волосами, поднялся, потянулся и направился прямо к Мии. Рита, которая по возвращении Мии одарила ее любопытным взглядом, обещавшим в скором времени подробные расспросы, громко фыркнула, словно поняв, что происходит. Возможно, так и было, потому что собравшиеся смотрели на происходящее с любопытством, но без особенного удивления. За исключением Дарена, который продолжал одностороннее и тихое общение с куклой, временами всплескивая руками от полноты чувств.
- Платить, если что, будете сами, - непонятно уточнила Салли.
Мужчина, махнув ей рукой, наклонился ближе к Мии, обдав ее запахом свежевыпитого виски.
- Знать, это. Ну, традиция у нас тут. Новенький, значит, должен выпить, наспор, значит. Пока может. Проиграет - платит один круг, как очухается. Выиграет - пьет потом день за наш счет. А ты тута, значит, новенькая, я так чую.
Тимберли и Сати одновременно блеснули усмешками.

- Я уже пин... пья... пьяна достаточно, - Мия рефлекторно отшатнулась, вполне честно едва не свалившись со стула. От проигравших в карты ей уже поступали самые странные предложения, но поить на спор случайную молодую женщину - это было впервые. - Запла.. Заплачу завтра. Обязательно.
- Неспортивно, - прокомментировал сзади Элайза, заслужив одобрительный гул.
- Тогда и пить завтра, - вопросительно осведомился подошедший мужчина, словно не был уверен, что делать в этой ситуации. - Чтоб это, честно все. Никакого интереса, если ты уже отвалишься.
- Завтра мне тоже стакана хватит, - пробурчала Мия. Ее толерантность обычно была достаточной, чтобы не падать под стол в числе первых, но соревнования в этих краях любили, а пересаживать печень не умел никто. Женщинам иногда прощали неумение пить, и Мия надеялась, что простят и в этот раз. - Проще сразу сдаться.
- Эт потому что ты с перерывами, - возразил мужчина. - И вино. От него, если тянуть, всегда голову ведет. Не. Давай честно, - он с некоторым сомнением оглядел Мию, и голос приобрел мягкие, почти отеческие нотки c примесью уверенности, вызванной долгим опытом. - Поешь чего-нибудь, лучше жирного, с маслом. Может просто кусок масла. Тогда не сразу даст в башку. Глотается виски быстро, без проблем. Ну и я эту ночь все равно гулять буду, а с устатку оно всегла хуже. Сравняемся. Что ж ты за курьер да охранничек, если враз лапы откидываешь?
- Мало опыта. Зато стрелять умею, - попыталась оправдаться Мия, потом сдалась. - Завтра. По рукам?
- А потом - стрелять, - согласился мужчина и протянул руку. - После бутылки-другой оно хорошо идет. Значит, завтра вечером, здесь же. Мик Тревен меня звать.
- Мия, - женщина пожала сухую ладонь.

Она вняла совету нового знакомца и купила у Салли еды: насаженную на стальной прут половину белки. Местное мясо было очень хорошим: жирным и без странных запахов. В родном городе Мии белок не было, и даже к северу они отчетливо пахли чем-то терпким. А вот поданные к мясу крекеры - твердые и почти безвкусные, но с узнаваемыми штампами - живо напомнили Мие о доме. Закончив с едой, она еще раз обвела взглядом зал и, наконец, пошла знакомиться с Дареном, который, заметив ее присутствие, тут же отвернулся от куклы. На лице была словно приклеена все та же теплая улыбка.
- Привет, ты не представился, - Мия улыбнулась ему, одновременно всматриваясь в лицо парня. Расширенные зрачки, слегка остекленелый взгляд, заторможенность... или все же расслабленность?
- Дарен, - охотно ответил мужчина, но руки протягивать не стал.
- Охотник?
- Да, - Дарен коротко кивнул, но еле заметно нахмурился. - Хотя сейчас я бы не хотел себя так называть, но это то, чем я занимаюсь.
- А как хотел бы? - Мия села на ближайший свободный стул.
- Не знаю. Мне просто не нравятся названия. Я - это я. Охотник - это всего лишь человек, который охотится.
- Но раньше тебе это не мешало?
- Не особенно, - лоб Дарена разгладился. - Кажется, нет.
"А теперь что-то изменилось. Тебя раздражает работа, потому что она теперь - просто средство? Или ты чувствуешь, что теряешь навык?" Мия вдохнула и выдохнула, отгоняя лишние пока суждения. Диалог оказался неожиданно-философским, ее собеседник хорошо удерживал мысль и на этот раз совсем не выглядел бредящим.
- Ты говорил о птицах? На севере?
- Да. Почему-то их здесь не так много. Мне говорили, что когда-то птиц были полные леса. А теперь иногда местами проще найти какую-нибудь цветастую осу. Осы мне нравятся меньше чем птицы. Или их картинки.
- Осы не мерзнут зимой?
- Зимой? - Дарен моргнул. - Нет. Зимой они закапываются в норы и спят. Никогда не получалось найти все гнезда.
- Я слышала, они пришли с юга, так же, как смертекогти, поэтому надеялась, что вымерзают, - вздохнула Мия. - Но, похоже, они адаптировались.
- Когтей тут нет, - безразлично согласился ее собеседник. - А осы - есть.
- А медведи?
- И медведи есть тоже. Хотя не очень много.
- Обычны..., - Мия запнулась. На севере могли быть совсем другие "обычные" медведи. Мохнатые, например, как белки. И с таким же длинным хвостом. - Яо гваи? Или другие?
- И яо гваи, и другие. Черные, маленькие... - на миг задумавшись, он пояснил. - Черные с белой грудью.
Его собеседница невольно улыбнулась. Если Дарен не врал, здесь, на севере, мутировавшие животные - или яо гваи все-таки были гулями? - существовали совсем рядом с видами, пережившими конец старого мира. Холод и относительно низкая радиация давали им эволюционные преимущества, отобранные у многих видов на юге. Но для людей, приходивших с караванами, старые виды были странной экзотикой.
- А еще крупных животных можно найти? Кроме кенгуру и медведей?
- Волки, - Дарен чуть поджал губы. - Некоторые вырастают слишком большими. Но все равно они меньше медведей. С очень большую собаку.

- М-м. А олени бывают?
В отличие от собак или медведей, этих животных Мия представляла с трудом, но старики в Брайтоне любили поговорить об оленях. Каждый имел историю, которую рассказывал с восторженным придыханием, каждый был уверен, что все остальные врут.
- Севернее, там, где лес гуще, хотя иногда и на поля выходят. Мелкие, но шерсть длинная и мягкая, - охотник отсутствующе провел рукой по шелковистому парику манекена и замолчал, прикрыв глаза. Потом еле заметно встряхнулся, и на его лицо вернулась привычная улыбка. - Думаю, я даже видел след лося. Размером с добрую тарелку.
- Тарелку? Какого тогда размера лось?
- Я же его не видел, - Дарен блеснул на Мию глазами, которые в свете лампы показались чуть ли не зеркалом. - Но если это он обрывал ветки с листьями... понимаешь, это было летом. Если это он, то доставал точно выше, чем мог бы я. Значит, выше роста с вытянутой рукой... Да и отпечатки глубокие. Большой. Тогда была мысль пройти по следу, но винтовка у меня с собой была так себе, а просто ранить такого - себе дороже.
- Еще раз не пробовал его найти?
- Нет. Времени не было впустую шататься - я ведь бы его и не унес оттуда, наверное. Это была так, разведка, я тогда далеко уходил, дальше прочих. А теперь не интересно.
- Другие дела?
- Нет. Просто не интересно. Я выхожу... только насколько нужно. Больше и незачем. Мне хорошо и так, здесь. Спокойно.
Договорив, Дарен провел по оттопыренному карману куртки, поколебался, потом с видимой неохотой убрал руку.
- Не скучно?
- Почему мне должно быть скучно?
- Маленькое поселение за стеной, одни и те же люди, одни и те же новости?..
Вместо ответа Дарен пропустил локон парика сквозь пальцы, сжав самый кончик светлых искусственных волос.
- Ты знаешь, что у каждой пряди здесь собственная, уникальная структура?
- Они разве не из нейлона?
- Верно, - бывший охотник медленно кивнул. - И все же разницу можно научиться находить. Если не торопиться.
- И ты ищешь разницу?
- Верно.
- Я тебе немного завидую, - вздохнула Мия.
- Ты тоже так можешь, - обнадежил ее мужчина. - Это нетрудно. Только поначалу, пока не привыкнешь, - его рука снова мазнула по карману.

- Мне быстро становится скучно. А все интересное где-то там, - покачала головой его собеседница.
- Все можно изменить, если в самом деле хочешь, - Дарен все-таки залез в карман и достал оттуда небольшую, очень старую на вид фляжку, горлышко которой было плотно заткнуто деревянной пробкой и для надежности обернуто кожаным ремешком. - Попробуй. Жизнь станет проще.
Мия взяла флягу, опрокинула, прижав к запястью горлышко, потом понюхала кожу. От пробки тянуло запахами алкоголя и трав - чем-то почти неуловимым, но ощутимо горьковатым. И еще чуть вязкой сыростью. Неприятным запах при этом назвать было нельзя.
- Настойка... на чем-то? - Она подняла взгляд на бывшего охотника.
- Наверное, - равнодушно пожал тот плечами. - Я не знаю. Попробуй. Станет легче.
- Мне плохо не станет? Сколько обычно пьют? - Мия еще раз понюхала жидкость, теперь прямо во фляге.
- Не станет, - уверил Дарен. - И сколько угодно. Чем больше - тем лучше. Только не выпивай все. Мне еще надо продать шкуры...
Женщина еще поколебалась, потом сделала глоток. Как и обещал запах, жидкость горчила, но лишь слегка. Зато алкоголь чувствовался гораздо сильнее чем в вине. Язык тут же немного онемел, а поле зрения на миг поплыло, но тут же мир снова вошел в фокус. Только краски все еще казались слишком яркими, а звуки - резкими и насыщенными, почти... интересными, несущими какой-то особенный смысл.
Дарен одобрительно кивнул. Зато за спиной кто-то с излишней силой опустил что-то тяжелое на стойку. Спустя пару секунд, которые Мия потратила на попытки отделить внезапный шторм ощущений от собственных мыслей, фляжку из ее руки буквально выхватили. Подоспевшая Салли сунула, чуть не уронив, сосуд Дарену, который тут же бережно закупорил флягу снова, и несильно хлопнула Мию по щеке, привлекая внимание. Хотя судя по выражению глаз, очень хотела сделать что-то другое.
Шлепок снова выбил из головы женщины почти оформленную уже мысль, и она только уставилась на барменшу. Бесчисленные подробности мира вокруг забивали сознание, совершенно утопив главную идею в дюжинах других, ярких и почти таких же осмысленных.
- ...дура, да? - прорвались сквозь блокаду слова.
Слово внезапно вызвало ассоциацию, которая показалась важной. Девочка с манекенами и ружьем. Но о ней почему-то не стоило говорить. Почему? Девочки с манекенами были достойны бесконечного числа разговоров... Мысль опять попыталась удрать, Мия почти схватила ее за хвост, но осталась с пучком воображаемой шерсти в пальцах.

- ...зачем?! Идиотка! - эти слова сопроводила пощечина посильнее.
Где-то на фоне звучал встревоженный голос Риты. Он нес в себе какой-то вопрос, но Мия никак не могла расслышать, а буйство цвета мешало найти знакомую среди людей и манекенов. Новый голос в сопровождении невозможно-черных волос, увязанных в неровный длинный хвост. В этом, в отличие от ритиного, звучали уверенность и ирония, похожая на звон влажной травы под ветром. Окончательно задуматься об этом помешал выплеснутый в лицо Мие кувшин с холодной, явно из погреба или сразу из ключа водой. Женщина закашлялась, но мысль о погребе была очень своевременной. Главной, той, что пыталась убежать, но в этот раз столкнулась с Мией нос к носу.
- Мне... нужен какой-нибудь темный угол, - попросила она невозможно-черные волосы.
Незнакомка закатила глаза, но все-таки отдала кувшин Салли, взяла Мию за руку и отвела в подсобку, где та недавно беседовала с Сигвой. Щелчок выключателя - и остался только тот свет, что пробивался через оставленную приотрытой дверь. Мия облегченно выдохнула. Мысль и сейчас пыталась вырваться на свободу, но уже не так резво.
- Послушай и з... запомни, если сможешь, - женщина зажмурилась, пытаясь сосредоточиться - слова ускользали. Вернее не так, не ускользали, а размножались прямо на языке. - Эйфории нет, суб... субъективно. Обостренное восприятие. Заторможенности нет, возба... возбуждения нет, эффект цепкого сознания, скорее...
- Ага. Цепкое сознание.
- Психотических эффектов нет... кажется, нет, на этой дозе. Какие-то таннины, или похожее по эффекту... Как описать... болотный привкус? Нарушения координации нет... Практически марихуана, только с клыками, ох...
Мия замолчала, пытаясь найти еще какое-нибудь полезное определение, но ничего больше не подворачивалось под язык. Здесь, в темноте, сосредоточиться было определенно легче. Она попыталась вспомнить, чем пахла настойка, но вместо этого вспомнила запах потасканной, давно немытой фляги. К горлу запоздало подкатила тошнота.
- Ты всегда пробуешь наркотики? - с живым любопытством спросила девушка, не давая времени прийти в себя.
- Только когда симптомы слишком мутные, - поморщилась Мия. Голос ее собеседницы еще расползался на множество ненужных тональностей. - Не первое отравление в моей жизни.
- Ты... и часто приходится?
- Травиться или пробовать на себе симптомы?
- И то, и другое.
- Симптомы впервые. До сих пор не мечтала о лаврах Прескотта...
- Кого?
- Так звали врача, который вводил себе сильные наркотики и яды для изучения. Он чуть не умер, - Мия отстраннено отметила, что ее речь практически восстановилась. То ли действие наркотика шло на убыль, то ли ее собственная нервная система начинала понимать правила игры.
- А почему он не вводил их кому-то еще?
- Первое - врач лучше может описать симптомы. Второе - врач несет ответственность за риски. То, что он принимал, было очень опасно.
- Интересно. Ты занимаешься медициной? Тогда понятно. Я-то по железкам. Ах, да! Я - Алекс. Папа обо мне говорил, - девушка протянула руку.
- Девушка с манекенами? - вспомнила Мия, сразу же пожалев, что произнесла это вслух. Пожатие новой знакомой было достаточно крепким, чтобы кроме ладони заломило еще и уши. - Я Мия.
Алекс хохотнула без тени обиды.
- Точно. Девушка с манекенами. Салли рассказала, да?
- Да, - невольно улыбнулась и женщина. - Приятно познакомиться.

- Ага, - согласилась девушка. - Это может быть интересно. Хотя жаль отвлекаться от работы, но папа говорит, дело важное. И вроде такое оно и есть.
- А ты знаешь что-нибудь интересное об этом... зелье? Кроме того, что я уже слышала от него?
- А что ты от него слышала? Я-то подошла только когда Салли собиралась снова стукнуть тебя по голове. Способ не лучший, но она в последнее время нервная. Эти заходят, щатаются, пристают к манекенам. А тут ты еще.
- Какой-то местный куст, но только отчасти, по меньшей мере три месяца, очень аддиктивно, по меньшей мере для местных... И все. Судя по Даррену - и по мне - каннабиоиды или что-то похожее. Твой папа считает, что во всем этом есть привозной компонент, но доказательств пока не имеет.
- Папа много чего считает. Мне кажется, ему просто не хочется думать, что эт-все придумал кто-то из наших. Даже если речь о клубе Мика. Хотя этим, правда, мозгов не хватит, если твоим... каннам недостаточно "просто добавить каплю воды". Не зна-аю. Если нужен привозной компонент - значит, оно здесь уже было, но закончилось? Странно. Но мне почти ничего добавить - я-т штуковину не пробовала. Но человек, который ее продает - умный. Я поспрашивала, и люди никогда продавца-то и не видели. Просто получают записки, где найти и куда положить плату. Вот конкретных мест узнать не получилось - я все-т и работаю, да и... - Алекс сморщила нос. - Мне интереснее схемы. Лампы. Механизмы. В общем, вот. И выбирают тех, у кого есть деньги и кто частенько за стенами...
- Клуб Мика? - переспросила Мия.
- Ну, банда, - Алекс снова поморщилась, на этот раз почти высокомерно. - Но называют себя клубом. Работают так, лишь бы не выгнали и на выпивку хватило. Подростки в основном, хотя самому-то Мику аж двадцать.
- Не слышала, - не выдержала Рита, которая проскользнула в дверь следом за Мией с Алекс и с того времени тихо слушала.
- Так они к вашим и не лезут, - пояснила Алекс, которую вмешательство в разговор, казалось, не смутило. - Да и вообще к тем, кто может крепко в нос дать. У папы с ними б разговор короткий. Аж жалко, что...
- Никто в последние месяцы не приходил с юга? Посмотреть землю, или какой-нибудь странный торговец?
- Торговцы, конечно, - пожала плечами девушка. - Всегда есть нужда в батарейках, порохе, припасах. На юге многое лучше сохранилось. Но тогда ими никто не занимался толком. Приходили, уходили. Так, чтобы прямо странные - не помню такого. Но если бы я торговала наркотой, я бы старалась выглядеть очень обычной, разве нет?
- Не знаю... - вздохнула Мия. - Я из Детройта, там все странные... Но если бы я хотела сделать что-то такое в маленькой коммуне как эта... Было бы сложно притворяться совсем обычной.
- Вы, охранники, достаточно обычные. Но, если вспомнить, кажется, никто из тех не задерживался надолго... хотя могли сговориться с кем-то в письмах! - обнадежила Алекс.
Мия провела подошвой ботинка по полу, невольно отметив, каким глубоким стал звук.
- Я хочу прогуляться по окрестностям завтра. И поговорить с этим... Лазло.

- Внутри, в лесу или в городе? - уточнила Алекс. - Потому что я бы зашла в один магазинчик. Мне нужна радиолампа, которая подойдет к схеме... хочу собрать приемник с нормальной антенной.
- К Лазло, в магазинчик, потом по окрестностям, - легко согласилась Мия. - Звучит как план.
- И нужно будет найти кого-то взамен на испытания пушки, - сама себе задумчиво дополнила Алекс. - Хорошо. Ты где ночуешь?
- Еще не знаю. У Салли есть комнаты?
- Не-а. Не специально, нет. А в зале спать неудобно. Ваши обычно свой лагерь разбивают, ну или в "казармах".
- Казармах?
- Ага. Папа устроил небольшой домик, чтобы охранники могли передохнуть в смену. Там бывает шумно, зато чисто. Или можно снять комнату у Элизы, но там тоже... э... бывает шумно. Это наша... в общем, женщина, которая берет деньги за это самое, - казалось, что смуглая кожа на лице девушки чуть потемнела. - Папа ее не любит, но она милая.
Мия прогнала желание попроситься к Элизе. Действовать Сигве на нервы сейчас не стоило.
- Казармы подойдут, если охранники не против соседства.
- А, да они скорее сюда придут. В казарму разве под утро заявятся. Главное чтобы увидели, что в койке уже кто-то лежит. Так-то там шторки...
- Я постараюсь быть заметной, - улыбнулась Мия.
- Заметной. Вот окажешься под грудой пьяных храпящих мужиков, - вполушутку вставила Рита. - Я-то в городе предпочитаю домик Лизы. Если кто ночью и гудит, то хоть в твою комнату не лезет. Палаткой и так досыта наедаешься по дороге, - подумав, она добавила: - Да и ей лишняя крышка не помешает. Мне ее порой жалко, честно скажу.
Алекс вздохнула, но промолчала.
- Ли.. Элизы, так? Той же самой?
- Точно, той самой. Алекс слегка преувеличила, - губы Риты сложились в достаточно ехидную ухмылку. - На самом деле не любит ее здесь не только Сигва. Хотя, может быть, он - в особенности.
- Тогда я зайду за тобой утром? Хочу ее увидеть, - виновато улыбнулась Мия.
- Утром она скорее всего будет еще спать. Но можешь попробовать. Мне в любом случае очень интересно, чем это все закончится. Такие приключения, особенно когда они не с тобой, вносят приятное разнообразие в будни, - улыбка говорила о том, что Рита не предполагала сказать этой фразой ничего обидного. - Тайны, наркотики... почти что как байка из Нового Рено или Вегаса.
Алекс едва слышно фыркнула, но снова ничего не сказала.

19.05.2284, Рид Сити

Риту, которая, как выяснилось, еще вовсе не собиралась спать, Алекс с Мией оставили в баре - пить, есть и, несомненно, обсуждать новости и последние слухи. Выросшая со времени инцидента с манекенами дочка Сигвы отвела Мию к "казармам" и быстро ушла, пообещав вернуться утром. Казалось, что после вступления в разговор Риты у Алекс закончились слова - или желание их произносить, хотя неприязни к старшей женщине она не выказывала. "У Сигвы определенно были причины ее отвлечь", - невольно подумала Мия, закрывая за собой дверь. "Интересно, мы с Томо тоже так выглядели?.."
Казармы оказались небольшим обшитым досками домиком в двух шагах от площади. Двухэтажное квадратное строение стояло чуть особняком - от соседей его отделяли добрые несколько шагов. Дом, по второму этажу которого вился круговой балкончик с деревянными перилами из круглых балок, выглядел не слишком новым, но добротным - обшивку явно меняли не далее чем несколько лет назад. На первом этаже обнаружились небольшая кухня, душ с ржавыми, но еще целыми трубами - дверь была открыта нараспашку, а задвижку когда-то выдрали с мясом - и лестница на второй этаж. Там, в обширной комнате нашлись четыре кровати, расставленные вдоль стен на почтительном расстоянии одна от другой. Облюбовав дальнюю от входа кровать, стоявшую неподалеку от окна, Мия для перестраховки закинула подушку на стену и свернулась клубком под тонким шерстяным одеялом. Сон пришел сразу, словно не было этого странного вечера, полного неожиданностей и новых впечатлений. Только раз Мия почти проснулась, когда, со взвизгом подняв оконную раму, кто-то залез в комнату, невнятно извинился хриплым басом, со стуком скинул на дощатый пол один сапог и, не в силах раздеваться дальше, упал на кровать по другую сторону окна. Резкий сивушный запах на некоторое время заполнил всю комнату, но первый же ветерок разбавил его ночной свежестью, и Мия уснула снова.
Проснулась она уже засветло, от шума снаружи - караванщики выволакивали откуда-то из-за соседнего дома мятые жестяные листы и трубы. Ее единственный сосед спал как мертвец, в том же положении, в котором упал на подушку ночью. Одна нога в грязном сапоге свешивалась с кровати, а голову прикрывала широкополая мятая шляпа. Несколько секунд Мия потратила на то, чтобы вспомнить, в каком она городе, и что произошло вечером, потом прислушалась к ощущениям. Тревоги, беспокойства, желания расстрелять гремящих внизу торговцев и лающих собак не было, головной боли тоже. Хотелось пить и переодеться в чистое. И согреться: окно так и осталось распахнутым на всю ночь, а одеяло, прилагавшееся к кровати, оказалось не слишком теплым. Женщина потянулась, вздохнула, собираясь с духом - и принялась за приседания.
Когда она спустилась на первый этаж, ей уже было жарко, а колени не всегда слушались. Вода в небольшой умывальне внизу была ледяной, серой, и пахла окисью меди. На покосившейся раковине в кружках можно было насчитать добрых две дюжины щеток разных размеров и степени древности. Как минимум одна выглядела так, будто раньше ей расчесывали особенно лохматого яо гвая. Повыше щеток красовалось маленькое мутное зеркало и добрый десяток картинок, изображавших в деталях женскую анатомию. В одном из рисунков можно было легко узнать Риту. Закончив собственный туалет, женщина прополоскала рот чистой водой из бутылки, потом отпила глоток. Вода была такой холодной, что зубы сводило, но после горьковатой и темной местной - восхитительно свежей.
Поднявшись еще разок на второй этаж, чтобы бросить в сумку грязную одежду, Мия выглянула в окно. Работа на площади спорилась. Все действия были давно отработаны: из перехваченных обрывками кабелей труб собирались козлы, на которые караванщики устанавливали ржавые металлические щиты. Те в основном предназначались для оценки местных товаров. Сам караван предлагал вещи менее габаритные, но стоившие достаточно дорого: патроны, довоенные журналы, пачки пороха и особенно - медикаменты. Все это умещалось на двух больших столах, стоявших чуть поодаль.
При всей привычности действий было видно, что некоторые гуляли до утра, а кое-кто из охранников и вовсе еще не показался - отсутствовали близнецы, братья Рэд, не было ни Риты, ни Синей Мэри. Зато Сэм Вашингтон, заметив Мию, помахал ей рукой. Он, вместе с Сантино, как раз занимался выгрузкой коборок для продажи. Женщина ответила на приветствие и вскоре тоже спустилась на площадь, по пути захватив с кухни несколько кусков жесткого, горьковатого мяса, немного пахшего кротокрысой.
Когда она вышла из дверей, на площадь как раз выезжала первая партия местного товара. Пара браминов неторопливо тянула деревянную повозку, на которой возвышалась горка шкур их сородичей. Сбоку были привязаны две большие канистры. На облучке сидели двое мужчин, отличавшихся только возрастом. Одинаковыми были мрачные бородатые лица, черные шляпы и потрепанные черные костюмы. К ним тут же направился Зак, взмахом руки указав, где лучше остановиться. Жесты, которыми возницы коснулись полей шляп, тоже оказались одинаковыми.
Мия подхватила несколько выгруженных коробок и принялась раскладывать их под столами, стараясь не вскрывать без нужды - части предстояло проехать еще ни одну милю, а то и вернуться вместе с караваном в следующий раз. Самыми пухлыми и тяжелыми были ящики с перепечатанными журналами. Самыми легкими и прочными - из хорошего, почти нового на вид картона - упаковки медикаментов. Многие выглядели так, будто их только вчера вытащили из закрытого хранилища госпиталя, но Мия точно знала, что и в таких коробках половина могла быть уже контрафактом - разбавленным травяными вытяжками, заново выгнанным в меньшей концентрации, или вовсе сфабрикованным из подручных средств. Самая безупречная на вид упаковка бафф-аута легко могла содержать только мел и сахар - и многие в этих краях не заметили бы разницы. Однажды ей довелось увидеть даже аддикцию к медикаменту, собранному из растертого глюконата кальция и "сахарных бомб".
Мия почти подхватила со стола упаковку "стимпаков", чтобы посмотреть на печати вблизи, но поймала на себе подозрительный взгляд Сантино и вернулась к ящикам. Повозка со шкурами остановилась неподалеку и Мия невольно услышала часть разговора.

-... мало. Возгорелся гнев господень на людей, чтобы превратить землю в пустыню. Путь прямой выведет к свету вечному, пока же товара на добрую треть меньше.
- Так, - Захария не стал уточнять причин. - Чуть позже оценим. Как обычно, не выпьешь?
- Нет. Подожду.
"К свету вечному". Мия невольно заулыбалась. Здесь почти не встречалось "детей Атома", но ближе к большим городам, где "благословения" оставили в ландшафте множество дыр, на них трудно было не натыкаться время от времени. Улыбка исчезла, когда женщина заметила, что более молодой из двух "гнев господень" почти не отрывал от нее взгляда. Будто пытался опознать по неточному описанию. Мия не заметила неодобрения или враждебности, но все же ей стало неуютно.
Через полминуты молодой человек спрыгнул с телеги и подошел к ней, остановившись совсем близко. И некоторое время молчал, наблюдая за тем, как работает Мия. Потом все же решился заговорить.
- Красивые руки. Не праздные, - голос его звучал негромко и мягко, но не вкрадчиво.
"Что за?.." - Она на секунду подняла взгляд на мужчину в шляпе. Он все еще не выглядел враждебно, но Мия уже сожалела о потерянной почти год назад шляпе.
- Странно было бы есть чужой хлеб иначе, - она вернулась к коробкам. Одну пришлось вскрыть - журнал, посвященный полевому ремонту охотничьих ружей, начали перепечатывать совсем недавно, и копии подчистую разобрали на прошлой стоянке.
- Очень верно, очень верно, - судя по тени, падавшей на импровизированный прилавок, мужчина кивал с каждым утверждением. - Лень - самое наихудшее качество, что только в человеке вырасти может. Лентяй разрушает даже когда ничего не делает, так папа говорит. Исайя Прагер его звать, ну а меня, значит, Симеон. Симеон Прагер. А вы?
- Меня зовут Мия.
- Мия... Мария? - в голосе мужчины прорезалось радостное удивление. - Хорошее имя, красивое, особенно в этом мире. Очень красивое. Тем более хорошо, потому как я хотел спросить, Мия... понимаю, что рынок - плохое место для бесед, и рабочий день - плохое время на пустых разговоров. Но после трудов наступает и время для отдыха, потому что как же иначе. Завтра, я хотел бы пригласить вас на нашу ферму, будут песни, еда, общение. Можно будет поговорить о том и другом, о жизни здесь и в других местах.
- Спасибо за приглашение, но мне пока не позволено покидать Рид Сити.
Коробки неумолимо кончались, а Мия почти уверилась в цели всего неуклюжего разговора - что только увеличило недоумение. Известные ей закрытые коммуны "верных" чужаков сторонились. Особенно женщин. С другой стороны, опасность "мормонской болезни" всегда висела дамокловым мечом над маленькими обособленными поселениями, и каждый делал выбор между рисками открытости и рисками изоляции как умел. Наверное.
- Это ничего. Мы с братьями тебя проводим и туда, и обратно, а с Сигвой, если ты действительно хочешь пойти, я попробую договориться. Хотя это и не слишком близко, но все-таки и недалеко, и дорога несложная. И сестра, Ингрид, тоже будет рада. Женской компании у нее немного, как матушка умерла.
"Ингрид..." - Мия задумалась.
- Если Сигва даст согласие, я буду рада к вам придти.
- Замечательно, - Симеон широко улыбнулся и дважды кивнул. - Мы будем очень рады. Тогда мы зайдем завтра после полудня, думаю я. Чтобы не торопясь добраться к обеду.
- Добраться куда? - раздался знакомый голос из-за спины, когда довольно улыбающийся Симеон отошел, чтобы помочь сгрузить с телеги тяжелые канистры. - Прости, случайно услышала. Не знала, когда он уйдет, а мешать разговору не хотелось.
При утреннем свете Алекс еще больше походила на Сигву-старшего. Сходны были волосы, черты лица, даже такую же рубашку в большую красную клетку легко было представить на местном главе.
- Он меня пригласил на свою ферму. Они - мормоны или амиши?
- На ферму? Брр, - девушка передернула плечами. - Не уверена. Какая разница? Главное что черные, скучные и живут сами по себе. Терпеть не могу этих кротокрыс. Иногда мне кажется, что старику было бы лучше, если бы мы исчезли. Точнее, если бы исчезли они. Из... как там... юдоли печали после крайнего дня.

- Они могут знать что-то полезное, - пожала плечами Мия.
- Думаешь? Хотя кто знает. Самогон они из чего-то гнать точно умеют - Салли постоянно ругается, что цены слишком сбивают. Может быть, и не только выпивку, - Алекс недовольно сморщила нос. - Тогда, наверное, действительно хорошо, что я не стала мешать.
- Не скажу, что меня бы не обрадовало вмешательство, - вздохнула женщина. - Но это возможность.
- Если бы было вмешательство, то скорее всего не было бы возможности, - последовал четкий ответ. - Симеон никогда в жизни не заговорил бы с двумя женщинами сразу. Особенно если одна из них - я. Неправильная женщина.
- А что в тебе не так? - невольно улыбнулась Мия.
- Я "слишком смело смотрю" - раз, - Алекс загнула один палец. - Неправильно ступаю и смеюсь - два, - второй. - Не уважаю естественный порядок вещей - три, - безымянный палец последовал примеру указательного и среднего. - Люблю технику - четыре, - мизинец. - И я не слушаюсь. И не слушаю. В смысле, их.
Рука сжалась в кулак, и Алекс неуверенно на него посмотрела.
- Кажется, было что-то еще, но не помню. Мы когда-то неплохо общались с их девочками, но они все реже и реже появлялись в городе, а потом совсем пропали. А ходить на ферму мне... не слишком-то мне там рады.
- Там больше одной девочки?
- Ингрид и Агнесса, - кивнула Алекс, склонившись над разложенными журналами. - Погодки. Внешне очень похожие, хотя Агнесса была... как сказать... ярче? Живее. Придумывала игры... скажи, а у вас тут есть что-то про роботов? И сколько может стоить?
- На прилавках нет, но Захария наверняка привез копию-две. Странно, что... Симеон не упомянул про вторую.
- Действительно, странно, - Алекс помедлила, не поднимая глаз. - Но если она умерла, я могла не знать. Они живут очень закрыто, а женщины - и вовсе. Жаль, если так. Агнесса мне нравилась...
- И вторая осталась одна, - кивнула Мия. - Думаю, мне действительно нужно ее увидеть... Ты уже ела?
- Конечно, - даже удивилась девушка. - Но если ты не успела, я пока могу поговорить с Заком о журналах, хотя не уверена, что на них хватит крышек.
- Я не голодна, но могу подождать, - улыбнулась женщина. - Или просто покажи мне, где найти этого Лазло.
- Нет, - Алекс говорила с явной неохотой, но развернулась, указывая путь. - Журналы никуда не убегут, даже если бы кто-то еще их хотел кроме меня. Успел. Лазло так Лазло. Он живет недалеко, у... ну вроде как радиостанции.
- Радиостанции? Она постоянно работает?
- Не, время от времени. Там вечно какие-то проблемы, и даже когда работает, то не очень далеко, вроде как мощности не хватает. Или кое-кто говорит, что раз тут когда-то была военная база, то и глушилки какие могли остаться. А давать больше энергии не хотят, потому что нужно для другого. Так что только иногда.
За время разговора они успели выйти с площади по направлению к возвышавшемуся над низкими крышами белому шару антенны, похожей на верхушку большого гриба. Здание станции было относительно большим, в два этажа и мощным, с кирпичными стенами. Если это была именно радиостанция. Несмотря на антенну, большая металлическая звезда у входа скорее говорила о том, что здесь обитают люди, которым не безразличен порядок.

Где-то в лесах штата Мичиган

Воздух горчил. Он никак не мог избавиться от раздражающего привкуса в горле, что ощущался с каждым вдохом, и все тщетно пытался уловить – что это. С тех пор, как он проснулся, он ощущал себя странно, полностью не на месте и не в своей тарелке – и не понимал, почему. Впрочем, нет. Он понимал. Слишком многое выглядело неправильно. Было неправильным. Хотя бы это он помнил – когда он засыпал, было иначе.
С тех пор, как он открыл глаза, прошел по лабиринту коридоров и вышел под открытое небо – с тех пор он все пытался вспомнить. Тщетно. Обрывки событий, лица – кто поручится, что они не привиделись во сне? Разум пасовал там, где мозг не мог восстановить своих функций. Но пока ему было достаточно того, что помнило тело. Даже при отсутствии четкого понимания ситуации, он все еще был способен действовать.

Рид сити

Домик доктора, какой-то очень квадратный, с белеными досчатыми стенами стоял прямо напротив. Тут ошибки быть не могло: над дверью висел помятый металлический лист с надписью: "Доктор Лазло Хокай, хирургия и прочие болезни". Окна были плотно завешаны и внутри не было видно и слышно движения, но Алекс уверенно поднялась на невысокое крыльцо и забарабанила в дверь.
Прошло добрых десять ударов, прежде чем внутри раздались торопливые шаркающие шаги и дверь рывком отворилась. На пороге стоял сонный мужчина лет тридцати в линялом халате и меховых тапочках. Несмотря на относительно молодой возраст, в коротко стриженых русых волосах уже появились залысины.
- Кто?.. Алекс? Что случилось? Опять кого-то придавило? Что-то взорвалось? - голос был таким же встревоженным как и лицо. - Почему я не слышал?
- Нет. Вот ей, - улучшив момент вставила Алекс, заставив доктора резко прервать очередь предполжений, - нужна помощь. С наркотиком. Она его вчера глотнула, и...
- Вчера? - Лазло прищурился на Мию и замахал руками, приглашая ее зайти. - Сколько раз принимали до этого и как часто?
- Никогда, - женщина вошла в дом, слепо моргая - после ясного утра снаружи коридор казался особенно темным. - Я не из этих мест. Дозу не знаю.
Врач, не дожидаясь, пока посетительница привыкнет к темноте, поманил ее дальше. Проход между шкафом и уставленными коробками полками был узок; приходилось идти осторожно чтобы не отбить ноги. Пройдя всего три шага, Лазло резко остановился.
- Никогда? Но после одного раза привыкания быть не должно. Сколько кружек? Жажда, изменение в восприятии цветов или звуков? Вы подозрительно жмуритесь... болят глаза? Язык кажется чужим? Кожа чешется? Какие жалобы?
- Я не думаю, что это привыкание, - теперь Мия и в самом деле почувствовала неприятные тиски, будто бы сжавшие голову у висков. - Жажда, да. Голова болит.
- Если не привыкание, то оно скоро пройдет. Вероятно. Стоит пить больше воды и не подвергаться стрессам. Ха! Как-будто это возможно. Вот вы можете себе позволить не подвергаться стрессам?
Лазло, видимо, успокоенный словами Мии, пошел дальше. Комната, открывшаяся за коридором, была относительно небольшой, но чистой. Угол занимала потрепанная медицинская лежанка - явно утащенная из какого-то госпиталя. Над ней нависал рыже-серебряный металлический шар с несколькими гибкими щупами - некогда стандартная модель медицинского анализатора RF-2500. Когда-то модель могла многое, но на современной периферии зависимость от редких реагентов свела роль робота к простой диагностике. На досчатых полках выстроенных вдоль стен стояли редкие коробки без обозначений, банки и какие-то пакеты. У окна под зелеными занавесками стояли массивный грубый стол и два таких же стула. В комнате царил полумрак, хотя было все же получше чем в коридоре: легкие занавески пропускали достаточно света.
- Не уверена, - Мия подошла поближе к машине, чтобы осмотреть ее лучше. Диагност, скрипнув, дернул манипуляторами. Надписи над кнопками и переключателями почти стерлись, и никто не заботился тем, чтобы их обновлять. В остальном машина была в на удивление хорошем состоянии несмотря на пятна ржавчины - которая, однако, не уходила глубоко в металл корпуса. - Сейчас я очень боюсь побочных эффектов. Вы что-нибудь знаете об этом... веществе? Оно местное?
- Побочных эффектов? Может быть, тогда вам раздеться - и под диагноста... эти щупы, конечно, должны работать через одежду тоже, но такое старье, что не...
В коридоре, где осталась Алекс, что-то гулко грохнуло, и Лазло, не закончив, метнулся на звук.
Мия осталась в комнате. На одной из полок лежала исправная на вид фотокамера и несколько снимков животных, в коробках - немного стимпаков, но много успокоительных и снотворных. Еще в комнате была дверь... без замка и ручки. Женщина подошла к столу доктора и села на его стул, потом осторожно приоткрыла один из ящиков.
В образовавшейся щели показались обнаженные женские ноги. Точнее, край потрепанного и выцветшего журнала, на обложке которого красовалась полуголая блондинка с весьма пышными формами и плазменным пулеметом на ремне. Над ничего не подозревающей женщиной нависала клыкастая темная форма. Название, выписанное яркими буквами с дюйм высотой гласило: "Невероятная Салли против Волка" Под ним виднелся уголок еще какой-то книги. Мия вздохнула и задвинула ящик обратно.
Когда Лазло вернулся, он тащил на буксире Алекс, которая выглядела не слишком довольной.
- Вы еще одеты? Тогда осмотр может не получиться! - доктор всплеснул руками, выпустив Сигву-маленькую. - Что вы спрашивали?
- Меня немного тошнит, - опустила взгляд Мия. - Вы не могли бы осмотреть меня тут?
- Тошнота утром - это для вас необычно? - в голосе доктора мелькнуло разочарование, но он все же подошел к Мие. - В последнее время?
- В последний раз было несколько лет назад. Тоже после какого-то препарата.
- С препаратами нужно быть осторожнее, - нахмурился доктор, повернув Мию к свету и внимательно изучая ее глаза. - Как кое-где говорят: два гриба доведут до гроба. Не слишком грамотные люди, рифма неправильная, но что-то в этом есть. Один гриб - и ничего, дажа два - может, ничего, но рано или поздно наткнешься на гриб, который тебя убьет.
- Мне вчера сказали, этот безопасный, такого нигде больше нет, а я была слегка пьяна и купилась. А что, правда нигде больше нет?
- Как знать. Учитывая, как к ней привязываются, я бы не исключал, что когда-то она появится где еще. Вещь ведь местная, - Лазло говорил, не прекращая осмотра, и теперь его речь была спокойнее и точнее. - А может, уже и появилась. Здесь вам виднее, мне кажется.
- Ни разу не видела. Из чего ее гонят?
Не найдя в глазах ничего подозрительного, Лазло повернул Мию к окну, отдернул занавеску, заставил девушку открыть рот и прижал ей язык деревянной палочкой, вытащенной из нижнего ящика стола. Следом были проверены пульс, тонус мышц - здесь доктор, казалось, возился чуть дольше чем было необходимо - и кожа девушки.
- Cложный вопрос. Точно есть доля мутировавшей марихуаны, белладонны и чего-то еще, чего я пока что поймать не смог. Никогда не думал, что понадобится полный местный гербарий. Который, между прочим, порой еще и кусается при сборе, если верить байкам. Я-то сам в лес не ходок, вы понимаете. А может и что-то старое. В городе остались полно тайников, а какая-нибудь дрянь в стекле может сохраняться веками. Но тогда, наверное, анализаторы бы знали. Так что лично я ставлю еще на какую-нибудь мутировавшую дрянь. Хотя лучше бы старые запасы. Они хотя бы конечны.
- А анализаторы узнают компонент, если его принести?
- Думаю, да. Хотя хорошо бы достать еще сколько-то анализаторов, потому что для разложения образцов моя прелесть все равно использует химикаты. А здесь поди достань. Из местного госпиталя, кажется уже все выгреби, что могли, от базы ничего не осталось. Хоть в Детройт едь. Но если вы боитесь наркотика, то второй раз уже не ошибетесь. Запах там характерный, так что случайно не проглотите. Главное не потреблять ничего с сильными растительными запахами или избытком специй.
Закончив с осмотром, Лазло быстрым движением спрятал палочку в карман и покачал головой.
- Нет, ничего страшного. Вы здоровее многих, милая леди. Я могу дать таблетку... - отвернувшись к полкам, он без раздумий достал небольшую коробку, откуда выудил белый блистер. - Это болеутоляющее, но желудок тоже успокаивает. Возможно, просто непривычная еда.
- Спасибо. Мне еще и интересен этот третий компонент. Я немного работала помощником у врача, который собирает такие вещи. Необычную флору с эффектами.
Лазло покачал головой и словно чуть уменьшился в размерах.
- Правда? Ну, удачи вам, мисс, что я могу сказать. Тут ведь какой только дряни не растет, пока все переберешь...
- Спасибо еще раз. Сколько с меня?
- За это? Одной крышки хватит, - доктор нервно почесал в затылке. - Конечно, полный осмотр был бы эффективнее, пусть и дороже...
- Может быть позже.
Крышка легла на стол.