ссылка на обсуждение:
/forum/http://www.prikl.org/forum/index.php?showtopic=18670

Равновесие между силами в городе под куполом - как официальными, так и не совсем и совсем не - сложилось давно. Да, тут и там случались стычки, но в целом ни у одного из игроков не было возможности что-то изменить. Жителей по большей части такое состояние дел полностью устраивало, давая возможность спокойно заниматься своими делами и не думать об очередном витке гангстерских войн.
К сожалению - или к счастью, если вы не любитель спокойствия - вселенная не ограничивается одним только этим городом. И если на периферии сектора жизнь скорее лениво ползет, а не кипит, то синдикаты центра уже давно посматривают в сторону окраин, где относительное безвластие и наличие денег сулят немалые перспективы.
И в какой-то момент равновесие, несомненно, нарушится с прибытием в систему нежданных гостей.

Новый Марс, Hardy's Day
35.4 2251, вечер

В бар Харди Джой пару лет назад привел ее тогдашний приятель. Она тогда недавно вернулась из рейса, полученный гонорар был довольно приятным, и душа просила томного вечера. Рик, не долго раздумывая, потащил ее в Hardy's Day, где до сих пор бывать ей не приходилось, а по пути обещал, что там их ждет нечто совершенно фантастическое. Джой утопила ухмылку в кружке баснословно дорого пива, вспомнив свою первую реакцию - бои без правил были вовсе не тем, чего ей тогда хотелось. Владелец бара случайно проходил мимо как раз в момент, когда она объясняла это Рику - после того, как ринг уже опустел, а довольные и не слишком завсегдатаи (в зависимости от того, кто на кого ставил) расходились по домам. Тогда и познакомились.
I put a spell on you
Because you're mine - древний музыкальный автомат в углу в очередной раз заиграл музыку двухсотлетней давности, столь любезную сердцу Хью, а Джой только вздохнула. Сколько раз она слышала эту песню за прошедшие два года, она боялась подсчитывать. Сейчас она сидела одна за столиком у стены недалеко от барной стойки из монолитного камня - предмета гордости Хью (хотя было ли в баре хоть что-то чем Харди не гордился?) - и поджидала, когда тот появится в зале. В дни, когда на ринг выходили бойцы, владелец заведения частенько пропадал за организационными вопросами, а на сегодня у них с Джой была назначена встреча.
Остальные столики были заняты почти под завязку - и половина, а то и больше собравшихся явно явилась не ради старого рок-н-ролла или приятной беседы. Всего через пару часов должен был начаться очередной раунд еженедельных боев, и те, у кого были билеты на нижние уровни, просто коротали время, потягивая дешевую - или не очень, в зависимости от кармана - выпивку. В компании из трех затянутых в черную кожу юнцов, занявших угловой столик, над которым сбоил светильник, кто-то грубо расхохотался высоким, напряженным голосом; скорее всего там закидывались чем-то не слишком сильным, просто чтобы пощекотать нервы. Возможно, сегодня должен был драться кто-то из их знакомых. В мерцающем свете мелькнула флюоресцентная татуировка на все лицо в виде маски демона. Парочка за соседним столом переглянулась, не сговариваясь, поднялась с мест. Мужчина в рваных джинсах и красной рубашке кинул на столик несколько кредитов, приобнял спутницу и, держась поодаль от троицы, вывел ее на улицу. Дежурный вышибала, лысая гора мышц по кличке Сатин - настоящего его имени не знал даже наниматель - профессиональным взглядом оценил оставленную сумму и вежливо кивнул. В такие дни здесь собирались совсем разные люди, и не все даже знали, что происходит на нижних уровнях, но деньги потихоньку шли ото всех.

В зал вошел Харди. Как обычно подтянутый, окинул внимательным взглядом заведение, презрительно покосился на юнцов и неспешно направился к столику Джой.
- Отличный выбор, только сегодня привезли - Хью с ухмылкой кивнул на кружку в руках девушки.
- Желаешь чего-нибудь перекусить? За счет заведения конечно же, - Харди сопроводил вопрос широкой улыбкой, отчего попытка светской беседы стала выглядеть особенно неловко.
- Привет, - подняла на него глаза Джой. Она чуть склонила голову на бок. - Ты такой любезный - ожидаешь сорвать большой куш? Кто у тебя сегодня? В зале прямо не протолкнуться. Что до ответа на твой вопрос - пока нет, спасибо. Возможно, позже.
- Да так, несколько заезжих хлыщей решили потратить деньги и сделать крупные ставки. - Я, конечно же не возражаю, продолжал улыбаться Хью, разглядывая собеседницу - коротко стриженные волосы и рабочий комбинезон делали ее похожей скорее на мальчишку, чем на девушку, но большие серые глаза - такие редко встретишь на мужском лице - развеивали возможные сомнения. Их владелица невозмутимо отхлебнула из кружки, которую не выпускала из руки, и ухмыльнулась - уже открыто.
- Могу поверить. Как и в то, что забот у тебя сегодня будет полон рот - там, где играют по крупному, неприятности тоже могут возникнуть по крупному. Так что что - разберемся с делами сейчас, или ты когда-то позже улучишь минутку? Ты снова хочешь привезти партию товара или твой драндулет опять барахлит?
Последний вопрос Джой сопроводила легким кивком в сторону музыкального аппарата, который как раз доиграл песню и ненадолго умолк, выбирая следующую.
- Нет, в этот раз никаких дел. Разбирал старые вещи, те что привез с Земли, и нашел одну вещицу. Ценности не представляет, но тебя, надеюсь, порадует.
Хью протянул сжатый кулак. Девушка с секунду на него смотрела, после чего поставила ладонь, куда выпал небольшой серебристый диск с рельефным изображением.
- А пояснить?
- Это 1 доллар. Когда-то было деньгами, затем их заменили пластиком. Некоторые верят, что такие монетки приносят удачу. Тебе ведь удача не помешает?
- То есть, ты пригласил меня сегодня, чтобы вручить подарок? - монетка так и лежала на открытой ладони, тогда как девушка снова чуть склонила голову на бок. Пристальный взгляд, направленный на Харди, можно было назвать недоверчивым. - Пожалуйста, скажи мне, что ты в меня не влюбился и не пытаешься подбивать клинья.
Хью заразительно расхохотался:
- Конечно собираюсь! Ты же знаешь мою репутацию, ни одного (покосился на Джой) комбинезона не пропускаю. Но не сегодня, так что пока что ты в безопасности.
- Это всего лишь подкуп, - Харди внезапно посерьезнел и взгляд его стал тяжелым, - Ты не имеешь ничего против небольшой взятки? В счет будущего партнерства, если тебе так будет спокойнее.
- Что ж, тогда сегодня я спокойна, - кивнула Джой. Вид у нее при этом был самый серьезный, так что Хью мог гадать - как именно она восприняла его слова. Все так же не расставаясь с кружкой, девушка перевернула никелевый кругляш, рассматривая диковину - таких вещиц прежде она действительно не видела. - Против я, разумеется, ничего не имею - до тех пор, пока не узнаю подробностей. Может быть тогда, если они мне не понравятся, я и буду против, но сейчас - я само любопытство. А за подарок - спасибо. Удача действительно никогда не мешает.
Монетка исчезла в одном из бесчисленных карманов, украшавших комбинезон Джой, а сама Джой наконец-то улыбнулась.
- Вот и договорились, - хозяин заведения посмотрел на часы, висящие на стене, - у меня есть немного времени, составишь компанию еще по кружечке? Светская беседа способствует хорошему пищевариению, я уверен.

Ответить Джой не успела. Пневматические двери с забранными хромированной решеткой окошком, тихо присвистнув, разошлись в стороны, бросив на бетонный пол блики от неоновой рекламы магазина запчастей для гравициклов через дорогу. В проем, пригнувшись, шагнул стройный мужчина средних лет в пошитом явно на заказ костюме небесно-голубого цвета и с совершенно непримечательным лицом. На Сатина он бросил только один короткий взгляд и тут же отошел в другую сторону. Несмотря на рост, мужчина двигался настолько плавно, что казалось, будто он скользит над полом. В свете лампы, установленной над входом, блеснули серебристые дорожки имплантов на щеках и шее, уходяшие под вышитый воротник снежно-белой рубашки к груди. Впрочем, долго наблюдать за мужчиной не получилось - в двери, простучав высокими каблуками туфель, украшенных яркими камешками, влетела его спутница - или, судя по поведению, нанимательница.
Девушка, которой на вид сложно было дать больше двадцати лет, буквально искрилась, а небрежность одежды и прически такого уровня достигалась только долгими усилиями парикмахеров и стилистов. Длинное воздушное платье, белое с изящным золотистым узором в геометрическом стиле держалось на груди только за счет одного рукава и, возможно, невидимых магнитов. Талию перетягивал тонкий поясок из наборных металлических бляшек, тяжело и маслянисто сверкавших, когда на них падал свет. Волнистой гриве рыжих волос - слишком ярких, чтобы быть натуральными - мешал свободно рассыпаться по плечам обруч с триадой темно-синих камней, центральный из которых был с ноготь большого пальца размером.
Разговоры стихли мгновенно - такое скорее можно было ожидать увидеть на приеме у губернатора в центральной высотке, от которой до вершины купола было рукой подать. Поэтому взгляду огромных сиреневых глаз, глядевших с кукольного личика с выражением абсолютного восторга, предстало подобие выставки роботов, которых еще не включили. Под внезапно зазвучавшую медленную мелодию, в которой женский голос с хрипотцой умолял кого-то прокатить ее на луну.
Кто-то из сидевших за стойкой работяг восторженно присвистнул; девушка улыбнулась в ответ, и механически провела рукой по волосам.
Хью посерьезнел и встал, одновременно подавая едва заметный знак Сатину. Он не знал этих людей, однако обладатели такого количества имплантов не могли быть простыми прохожими и в его заведение заглядывали нечасто. Внутренний голос настойчиво обещал проблемы, плохое настроение и, вероятно, продолжительные последствия. Наметанный взгляд отметил мельчайший тремор пальцев руки незнакомца - верный признак перенапряжения нервной системы, скорее всего, накачан стимуляторами под завязку, что было совсем уж плохо.
- Добрый вечер, уважаемые. Могу я предложить вам столик и наш фирменный бренди? - широкий жест руки подчеркнул радушие и предложение выбрать любое место.
- Спасибо! - гостья улыбнулась еще шире - впрочем, сомкнутыми губами. - Этот мне подойдет.
Подойдя к столику, у которого стоял владелец заведения, она села рядом с Джой так непринужденно, словно и представить не могла, что кому-то ее общество может не нравиться. Соседке, впрочем, досталась не менее теплая улыбка, чем Хью. Высокий мужчина следовал за ней как тень, но садиться не стал, заняв позицию за спиной девушки.
- Только Стиви не пьет, бедный зайка. Ему нельзя, что-то плохо вяжется с моторами... моторикой? Ну, в общем, всякой этой ерундистикой. Но я - я выпью, с удовольствием! Столько новых впечатлений!
Джой буквально кожей ощущала дикий контраст, который она составляла незнакомой красотке, но собственную неполноценность чувствовать не торопилась. Скорее, ее позабавила ситуация и, не стесняясь, она во все глаза уставилась на непрошенную соседку. Естественный макияж был наведен настолько тщательно, что казалось, будто его и вовсе нет. Только губы незнакомки почему-то поблескивали, словно присыпанные звездной пылью.

- Келли, Киршвассер даме и два пива нам, - попросил Хью свою помощницу, стоящую сейчас за стойкой и внимательно наблюдавшую за ситуацией вместе с остальным залом. Потасовки хоть и нечасто, но случачись. На этот счет у нее были четкие инструкции и сразу два запасных плана. Один - старый обрез устрашающего калибра, второй - тревожная кнопка, вызывающая группу поддержки из числа местных криминальных элементов, имеющих свой процент от дохода заведения. В совсем крайнем случае можно было и в полицию позвонить, но до этого еще ни разу не доходило. Напитки появились на столике с такой скоростью, словно Келли Чапек освоила телепортацию материи. Девушка взяла полный почти на три четверти шот и поднесла его к носу, вдыхая запах темной маслянистой жидкости. Потом осторожно пригубила бренди и тут же просияла:
- Земной! Настоящий! Надо же. Не ожидала найти его здесь. Хотя, конечно, - она поднесла палец к губам и задумалась. - Хотелось бы попробовать чего-то местного. Я хочу сказать, какой прок быть туристкой и пить то же, что и дома. Но так тоже хорошо. Как сюрприз.
Сделав еще один крошечный глоток, она подняла взгляд на Хью и резко протянула ему свободную руку - левую:
- Кстати, меня зовут Стар.
- Рад познакомиться, мисс, я - Харди, мое имя на вывеске этого заведения, - Хью изобразил движение, будто целует руку, но сам продолжал настороженно смотреть на пришельцев. Ему не нравилась ни эта особа, ни ее телохранитель, ни, еще больше, показушный восторг от (будем честными) дешевого земного бренди. Он знал, что на орбите находится круизный лайнер - "Звезда Садии", кажется, но простым туристам в этой части города делать было нечего. Даже если они очень богаты. Тем более, если они очень богаты.
- Очень приятно встретить хозяина этого замечательного заведения, - серьезно подтвердила Стар и перевела взгляд на сидевшую рядом девушку. - И мисс?..
- Джой. Джой Мерфи, - улыбнулась ей та. - Скажи, а ты всегда так знакомишься с людьми? Не спросив - надо ли им это?
Тон был дружелюбный, но Джой с детства привыкла спрашивать и высказывать все напрямик.
- Всегда нужно знать, с кем сидишь за одним столиком и пьешь, - без тени смущения, пояснила Стар. - На всякий случай, если вдруг окажешься в неудобном положении... ну, утром.
- Мудро, - ситуация развлекала Джой все больше.
Хью поднял одну бровь и уже с интересом наблюдал за развитием событий. Его беспокойство начало понемногу проходить.

- По правде сказать, я здесь не случайно, - продолжила Стар - будто это нуждалось в пояснении, - а потом, переводя взгляд с Хью на Джой и обратно, заговорила быстро-быстро, словно куда-то опаздывая. - Это место мне посоветовал Лео, блондинчик-лейтенант со "Звезды", он сюда почти каждый рейс заглядывает. Ну, высокий такой, и помешан на чистоте. Странно даже, что с корабля сходит и в постели... неважно. Говорил, что если не сложится, то здесь можно найти подходящего человека, потому что разные бывают. А мне нужно! Эти дурни из туристического надо мной смеялись за мою совершенно нормальную просьбу, бюрократы астероидные! Смеялись, вы можете себе такое представить?! - она замолчала, высоко подняв брови, будто давая слушателям время осознать весь ужас ситуации.
- Ничего не понял, мисс Стар, - не могли бы вы чуть более последовательно рассказать о цели вашего визита?, - Харди мысленно выругался на себя, заодно обозвав не самым умным, дважды. Затем подумал, что как обычно нельзя расслабляться раньше времени.
- В постели? Нужно? - Джой опять чуть наклонила голову - похоже, что так она выражала свое удивление. - В туристическое агенство я за этим пошла бы в самую последнюю очередь, верно.
- В туристическое агенство - не за этим! - взмахнула рукой Стар. - Хотя... может быть, но там не было никого достаточно симпатичного, - девушка на миг задумалась, потом тряхнула головой. - Говорю же - туризм. Зачем, вы думаете, люди путешествуют? Я хотела экскурсию, пока "Звезда" не ушла дальше! Я слышала столько увлекательного про западную окраину, особенно про парк из бочек и металлических штуковин!
- Вокруг много интересных людей. Попробуйте озвучить свои желания погромче и эти интересные люди в очередь выстроятся, что бы помочь вам. - Хью усмехнулся, довольный своей шуткой, и показал глазами на крайний столик.
- Возможно. В последний раз я такое попробовала... - Стар задумалась, приложив палец к подбородку, раздумывая над подсказанной мыслью. - Кажется, на Гиланте. Точно! Стиви тогда сломал кому-то руку и еще троим - ноги... пришлось платить большой штраф. С тех пор я предпочитаю надежных людей. Вас мне рекомендовали как надежного человека. Вы же наверняка не откажетесь помочь мне в беде за... скажем, за тысячу кредитов? Или назовете проверенного человека...
- Сломанные руки, оторванные ноги, - пробормотал Харди себе под нос, насупился и сделал крайне сосредоточенное лицо, будто решал сложнейшую задачу.
- Точно, вспомнил, прайс лист моего бара не содержит столь деликатных услуг. И дивана нет...
Джой метнула на него взгляд, в котором веселье мешалось пополам с недоумением, после чего посмотрела на Стар в упор:
- А чего ты хочешь? - озвученная сумма была настолько круглой и аппетитной, что такими перспективами не разбрасываются. Паранойя Хью, кажется, служила ему не на руку.
Стар еще раз окинула серую спецовку Джой взглядом, но на треугольном личике не отразилось никаких эмоций кроме вежливого доброжелательства и даже приязни.
- А вы... знаете город, Джой? Мне бы пройтись по... китайскому рынку, хотя бы по краю. И потом по западной окраине. Правда, там есть настоящие уличные банды? В масках и всякое такое? Я никогда такого не видела! И тот парк, это обязательно. Никто на "Звезде" про него даже не слышал!
- Да, Джой, а ты знаешь город?, - опять начал хохотать Харди. Он все еще не мог решить как относиться к происходящему, но оно его определенно забавляло.

Шпилька Хью не произвела видимого впечатления на девушку в комбинезоне - вид у Джой был невозмутимый.
- Ну, возможно, что звездную систему и ее окресности я знаю лучше города, но, в принципе, я родилась на Новом Марсе, - кивнула она "нуждающейся".
- Вот видите, из моего заведения редко уходят неудовлетворенными, - Хью старательно разглядывал пену в своей кружке.
- А меня... уже? - Стар даже чуть подпрыгнула, подозрительно глядя на пустой шот. - Странно, кажется, это был чистый бренди, без примесей... Хм. Наверное, местный сленг?..
Впрочем, долго задерживаться на этой мысли она не стала, повернувшись к Джой.
- Значит, вы готовы стать моим провожатым по городу? А Стиви будет нас охранять! Если кто-то вознамерится на нас покуситься!
- Ну что вы, еще не уже, это мы бы заметили, - хозяин заведения осознал от какой суммы только что отказался и начал злиться. Стив за спиной Стар чуть сместил вес с одной ноги на другую.
- Покуситься? Ах, да, покуситься, - Мерфи словно в первый раз увидела Стар, вобрав взглядом каждую деталь ее облика, и неопределенно хмыкнула. - Вообще, конечно, меня в городе знают, но переодеться тебе придется. И не только.
Она задумчиво перевела взгляд на Харди и ухмыльнулась, словно угадав его мысли.
- Принимая во внимание, что экскурсию сможем начать хоть прямо здесь, когда все закончится, Хью может составить нам компанию. Он живет здесь уже давно и может оказаться весьма полезным.
- А что закончится?.. - голос Стар звучал слегка отстраненно, потому что она в это время, нахмурившись, разглядывала платье. - Переоде-еться... а что, платье испачкается? Но я тогда просто куплю новое, в этом ведь все равно уже один раз показалась...
- Если ты действительно хочешь экскурию по городу и если мы сейчас заключим договор, тогда я буду рассказывать и показывать, - чуть пожала плечами Джой. - Правда, если мы его заключим, то тебе придется просто согласиться с тем, что некоторые вещи придется сделать просто потому, что их нужно сделать. Как-то - переодеться, не болтать лишнего, вести себя спокойно. Если нет - я пожелаю тебе удачи в удовлетворении желаний, и попрощаюсь. До твоего появления мы с Хью разговаривали.
- Я всегда спокойная, это легко! - радостно воскликнула Стар. - Но зачем переодеваться? Тебе не нравится это платье?
- Нет, не нравится. Бывает, что белье отлично смотрится, но когда в нем приходят на званый вечер, забыв надеть что-то поверх, случается конфуз. Так и с твоим платьем.
- Простите, мисс, что вы знаете о колониях? Тем более горнодобывающих? - Харди решил что пора прекращать этот театр абсурда, - в это время года в трущобах может быть слегка зябко в таком наряде.
Реплику Харди Стар проигнорировала полностью. Ее пальцы легли на наборный пояс и выстучали сложный ритм. Подумав, девушка добавила еще одно постукивание по второму от центра квадрату. Платье на миг замерцало, после чего поменяло цвет на полностью идентичный комбинезону Джой - повторив даже еле различимые старые пятна - укоротилось в размерах и отрастило еще один рукав.
- Так лучше?
- Гораздо, - кивнула Джой. - Только я говорила, что придется не только переодеться. Макияж и прическа тоже никуда не годятся. И твоему приятелю стоит сменить костюм. И попытаться хотя бы делать вид, что он обычный мужик, а не выращенный в колбе убийца. Иначе твоя экскурсия превратится в шоу уродов - скорее город будет глазеть на тебя, чем ты - на город.
- Так я и не против, это только честно, - нахмурилась Стар. - Но Стиви может переодеться, только во что?
- Имеется у меня тут небольшой гардеробчик. Стиви, есть какие-то конкретные предпочтения?
Стив, если это было его настоящим именем, двинулся вперед так быстро и плавно, что отставной боксер успел только рефлекторно полуповернуться, уклоняясь от потенциального удара. Но угрозы в движении не было: Стив просто еле-еле тронул рукав его водолазки и кивнул:
- Что-то такое мне подойдет, - его голос оказался низким и глубоким, почти резонирующим где-то глубоко в груди.

Джой

Так и получилось, что когда Стар, Джой и Стив вышли под свет неоновых реклам, из-за которых не было видно звезд - только ровно сиял огонек гидропонных ферм, - на девушке было летнее сероватое платье, а Стив сменил пиджак на черную водолазку, скрыв часть серебристых полосок под высоким воротником. Впрочем, с тиарой Стар отказалась расставаться наотрез, и металлический пояс, который был частью наряда, снять тоже было невозможно. Последний, впрочем, наспех обмотали огромным зеленым платком с бахромой по краям.
На краю грязной и пустой - не считая пары торопливых парней, тут же юркнувших в заведение Харди - дорожки играл саксофонист. Рядом с ним лежала вытертая фетровая шляпа. Если она предполагалась для кредитов, то музыкант выбрал не то место и время - на светлой подкладке не было видно чипов. Он стоял как-то криво, скособочившись на левую сторону, рассыпав сальные волосы по плечу, и мелодия походила на исполнителя - рваная, неспешная, пронзительная, под стать тощей фигуре, словно стеснявшейся своего роста. Стар замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась и, склонив голову, с интересом уставилась на саксафониста, который, впрочем, не обращал на нее никакого внимания. Наконец, девушка, кивнув, запустила пальцы в маленькую розовую сумочку, и в самый центр шляпы мягко ударил красный пластиковый чип - двадцать кредитов.
- Может быть, он купит себе что-нибудь для волос, - задумчиво проговорила Стар, потом видимо содрогнулась. - И сходит на маникюр! Эти ногти... просто ужасно. На месте инструмента я бы давно сбежала. Или заразилась чем-то страшным и умерла. Здесь нет службы, которая бы следила за внешним видом тех, кто выступает на улицах?
- Разумеется. Маникюр - это то, без чего он буквально жить не может. А что, Стар, в Метрополии все, такие как ты? И совсем нет таких, как он? - в голосе Джой звучал неподдельный интерес. Она, словно воплощая в жизнь собственные слова про "шоу уродов", во все глаза смотрела на богатую туристку, пока та смотрела на нищего музыканта.
- Таких, как я?.. - казалось, на этот раз Стар на самом деле задумалась над ответом. - Ну, в основном там одеваются хуже, но все же все... чистые? Наверное, так, потому что там все - чище. Более высокое. Приглаженное, вот. Даже бедные - если их можно так назвать. А таких я никогда не видела. А ты бывала на Земле, Джой?
- Что ж, и я никогда не видела места, как ты описываешь, - коротко стриженная девушка даже недоверчиво покачала головой - было похоже, что ей трудно подобное представить. - Так что ответ на твой вопрос - нет. Не бывала. Хотя и хотела бы.
Последняя фраза прозвучала как нечто риторическое, не требующее реакции. И сразу же Джой перешла к делу:
- Ладно. Откуда ты хочешь начать? С Китайского квартала? В принципе, там жизнь кипит в любое время суток - ночь не помеха.
- Можно и с Китайского, - покладисто согласилась Стар. - Оставим окраину на потом. Надеюсь, там в то время еще будут люди - без них города не такие интересные.

Китайский квартал в Новом Марсе был названием собирательным. Колонисты, что поселились здесь изначально, конечно имели китайские корни. Но чем дальше, тем больше размывались границы и сейчас в Китайском квартале кого только не было - и белые, и черные, и смуглые и вообще любые.
Когда троица вступила на его территорию - бар Харди располагался совсем неподалеку, - на Стар обрушилась целая лавина, состоящая из запахов, звуков, вспышек света и ярких красок. Несмотря на то, что был вечер и дело близилось к ночи, здесь это не имело никакого значения - наоборот, казалось, что реклама сияет даже ярче, а торговля у разнообразных лотков и прилавков идет только бойче. На первый взгляд, на улице продавались преимущественно еда и напитки, потому желающих угоститься чем-нибудь необычным в конце дня всегда прибывало. Запах жарящегося на углях мяса, сдобы и пряностей окутывал прохожих осязаемым облаком и заставлял крутить головой по сторонам, в надежде отыскать источник особо притягательного аромата. Впрочем, когда органы чувств слегка привыкали к неожиданной атаке, можно было различить и другие примеси - слабый запах пороха (где-то в пестрой мешанине явно продавали и демонстрировали "огненные цветы" - местный аналог фейерверков, взлетающий не слишком высоко), нотки благовоний и парфюма, следы дыма от курительных смесей всех доступных на планете сортов. Поверх гула голосов торгующихся, прогуливающихся и сидящих за раскладными столиками посетителей квартала, то и дело раздавались взрывы музыки - рекламное сопровождение неоновых вывесок и LED-экранов, обрывки песен из открытых окон жилых квартир. У порогов многих лавочек - имеющих демонстрационный зал, а не просто уличный прилавок, - в небольших плошках горел настоящий живой огонь, перекликавшийся с мерцанием бумажных фонариков всех цветов и форм. Пестрые ленты, вывески из полотен ткани и яркие флажки трепал слабый искусственный ветер и, как и обещала Джой, жизнь здесь кипела во всю. Пусть поток туристов на Новый Марс был не таким мощным, как на Сулу, те, кто сюда прилетал, не оставались разочарованы.
Стар в этой круговерти оказалась полностью на своем месте. Она радостно металась от одной лавки к другой, успевая на ходу попробовать то выращенную в баке креветку, то кусочек орбитальной говядины в сладком соусе. Стив, покорно тащившийся сзади, не выказывал неудовольствия – собственно, он не выказывал вообще никаких эмоций, только один раз решительно отказавшись нести пакет с купленной в одном из магазинчиков большой лягушкой из зеленоватого камня, найденного якобы где-то в поясе. Впрочем, увесистый сувенир оказался единственной покупкой кроме еды. В остальном Стар довольствовалась впечатлениями, пока группа не наткнулась на магазинчик, продававшего маски странных существ из папье-маше. Нерешительно потыкала пальцем в одну из развешенных на крючках масок – сине-черную, изображавшую морду мечтательного на вид рогатого существа с кожей из туманностей и звезд. Потом все-таки сняла маску и подняла ее перед лицом, пристально разглядывая узор из нарисованных точек. Какого эффекта хотел добиться этим рисунком художник, оставалось непонятным, но такого неба с Нового Марса точно увидеть было нельзя. Внезапно Стар, не опуская рук, резким пируэтом развернулась к Джой, взметнув подол укороченного платья, и уставилась в глаза девушки сквозь прорезанные в маске вытянутые узкие щели.
- Оно хорошо сочетается с твоими глазами.
- Хочешь сказать, что моя физиономия настолько страшная? - Джой чуть склонила голову на бок. Эта буквально свалившаяся с неба туристка ее удивляла и забавляла одновременно. На званые балы к губернатору скромный пилот была не вхожа, а в обычной повседневности такие как Стар ей не встречались.

- Но она не страшная! По-моему, это очень милое создание, пусть даже размером с половину галактики. Но наверняка доброе, - Стар развернула маску к Джой и приложила к лицу.
С расположенной неподалеку открытой печи взвился в темное небо столб огня, и блестнувшие в узких щелях сиреневые глаза оживили раскрашенную бумагу, придав маске искру совершенно неземной и почти демонической жизни. Но когда огонь угас, впечатление изменилось. Образ стал мягче и словно чуточку насмешливым, но не злым. И тут же Стар со смехом отняла маску от лица и протянула Джой.
- Примерь!
Чего не сделаешь за тысячу кредов. Добродушно пожав плечами, девушка послушалась. Восторга Стар относительно маски она не разделяла, но раз уж согласилась немного погулять - отчего слегка и не развлечься.
- И как? - теперь в глазницах демона из папье-маше в свете фонариков поблескивали серые глаза.
Из палатки вынырнул продавец – мужчина с изборожденным морщинами загорелым лицом был настолько маленьким, что едва доставал Джой до плеча. Перед лицом девушки, чуть не задев по носу, тут же замаячило небольшое овальное зеркало. Если в случае туристки маска выглядели либо демоном, либо трикстером, более светлые глаза Джой придавали существу таинственности. Из под руки продавца тут же вывернулась Стар, мягко отстранив его в сторону.
- Как я и говорила, твои глаза хорошо ей подходят. Или наоборот, - девушка на секунду задумалась, потом небрежно пожала плечами. – Я уверена, что на западной окраине маски гораздо хуже. И гораздо менее удачно подобранные. Мы берем.
После некоторых препирательств - оказалось, что Стар непременно хочет, чтобы Джой дальше шла в этой маске, - троица наконец-то отошла от палатки, а продавец остался довольно потирать руки и выбирать, чем заполнить три образовавшихся на стенде промежутка. Для Стар Джой нашла кошачью белую маску с золотым и красным узором, в сочетании с которой прическа богатой нанимательницы неожиданно хорошо гармонировала. И Стар, наконец, сняла тиару, спрятав в пакет с лягушкой. Уговорить Стива тоже надеть маску оказалось невозможным, но от общей участи это его не спасло - ему досталась физиономия жуткого демона в сине-красно-черном цветах, с клыками и рогами, и теперь она висела у телохранителя на голове сбоку. Обзору не мешало, но и условия свежезаключенного договора соблюдены - или в масках идут все трое, или никто.

Харди

Когда Харди наконец-то избавился от странной Стар и ее сопровождения, так некстати помешавших приятной беседе с Джой, и уже уходил за стойку, из-за столика поднялся мужчина, который до того оставался практически незамеченным. Он пришел примерно два часа назад, заказал полный стакан местного самогона и стакан и спокойно уселся недалеко о лестницы вниз. К этому моменту в стакане оставалось выпивки еще на палец, но посетителя, кажется, это не волновало. Сделав два быстрых шага, он приблизился к Хью:
- Я буду участвовать, - в словах не было вопроса.
Его глаза под козырьком потрепанной, выцветшей кепки слегка блестели, худое, скуластое лицо раскраснелось, но движения были уверенными и четкими. Мужчина не производил особенного впечатления - он не был особенно широкоплеч, на костяшках не было заметно мозолей, а под серым свитером выдавалось небольшое брюшко. Руки он держал на поясе, заткнув за широкую кожаную ленту большие пальцы. Лицо казалось Хью знакомым, но слишком смутно. Уверенным можно было быть только в том, что завсегдатаем этот человек не был.
- Не сегодня, но если так уверен, то запишись у Келли на один из следующих дней, - Хью решил не тратить время на незнакомого типа.
- Сегодня, - настойчиво сказал мужчина, одной рукой потянувшись к локтю Харди чтобы его удержать. - Сегодня будет драться Колин. Я его побью.
- Пожалей себя. Даже если я соглашусь, Колин на 6 размеров больше и не забывает бегать по утрам, - кивок в сторону пузика посетителя. - Хочешь драться, запишись как все и может быть тебе повезет встретиться с Колином на ринге, если раньше не передумаешь.
- Тебе-то какое дело? - грубо отозвался мужчина положил руку на живот, словно защищаясь от взгляда. - Когда подписывался Гомер, тебе было похер. Так что, пропустишь вниз, или как?
- Мне и сейчас похер, - Харди уперся раскрытой ладонью в грудь незнакомца, отчего того впечатало в стену, - но или ты действуешь по правилам или вылетаешь вон через те двери, а Сатин тебе поможет. Что касается Гомера, то он сам виноват, нельзя выходить на ринг и скрывать такие проблемы со здоровьем. Хочешь тоже сдохнуть? Выбери способ, который не доставит мне проблем. Убирайся.
- У него не было выбора! Где тут еще столько денег за вечер получить? Твое заведение - ты в ответе, придурок. Что до сдохнуть, - в свете потолочных фонарей лоб мужчины ярко блестел - его покрывала испарина. Руки нервно подергивались. - То если похрен тебе - честняк будет, если и другим похрен тоже. На твои удобства, друг.
Подняв руку, которая до того не отлипала от пояса, повернул ее ладонью вверх; там, под прижатой большим пальцем кнопкой мерно вспыхивал огонек на небольшой коробочке.
- Может, все-таки согласишься.... записать?
- Да ты, я гляжу, очень настойчив, - слова, слетающие с губ стали похожи на шипение. Адреналин захлестнул сознание и бармен сильнее надавил пальцами на грудь идиота с гранатой, от чего тот болезненно поморщился - и что ты сделаешь на ринге? Будешь драться этой хлопушкой? Или отдашь ее и позволишь свернуть тебе шею по пути на бой? Такого возмездия ты хочешь? Запихивай себе свою игрушку в жопу и я, так и быть, сделаю для тебя две вещи: не сообщу властям и дам тебе шанс выступить, когда ты чуток остынешь и потренируешься.

В зале начал подниматься гул - ближайшие к месту событий люди вставали с мест, почувствовав, что происходит что-то интересное. Кое-кто из случайных посетителей торопился к выходу, но остальные, решив, что бои могут начаться прямо здесь и сейчас, да еще бесплатно и в исполнении хозяина заведения, стягивались ближе.
Сатин сделал несколько шагов в сторону, пытаясь наблюдать за всеми сразу, а Келли уже давно неподвижно замерла у того края стойки, под которым на крюках висел обрез.
Мужчина огляделся по сторонам и облизал губы. Потом резко вскинул руку с кнопкой над головой и окрысился:
- Властям? Ты? А верно, у тебя ж все куплено. Кредиты, хрениты. Только вот все - да не все. А вот сдохнуть без проблем - извини. Слушайте все! - он вздернул руку еще выше, показав коробочку. - Я собираюсь рвануть тут кило био-взрывчатки. Очень хочется вместе с вами всеми, но не будем жадничать - хватит и Харди. И заваленного хода вниз - от души надеюсь, что разобрать не успеют. Остальные могут валить нахрен.
Сжавшийся было круг зрителей отшатнулся. Где-то позади на пол с громким стуком упал опрокинутый стул. Бежать, впрочем, никто не спешил - только те, кто стояли в задних рядах медленно, словно не веря, отступали к двери.
- Все оглохли что ли?! Сказано же, валите! Келли, Сатин, проследите, что бы к зданию на 30 метров не подходили, - Хью не то что бы часто получал столь серьезные угрозы, но несколько раз бывало. Одно он понимал точно: бар ему еще не взрывали и лишние жертвы абсолютно не нужны. Потребовалось несколько минут, чтобы помещение наконец-то очистилось, пару особенно жадных до зрелища или слишком тупых, чтобы понять угрозу посетителей Сатину пришлось выкидывать пинками. Харди продолжал стоять, прижимая нападающего к стене и лихорадочно искал выход из ситуации. Первый всплеск адреналина потихоньку отступал, оставляя после себя неприятный холодок в позвоночнике и нехорошие мысли. - Имя у тебя есть или мне так и называть тебя Дебильный Мститель?
- Байл, - мужчина отозвался после небольшой заминки, как будто ему пришлось вспоминать собственное имя. Потом несколько раз моргнул. - А тебе-то что? Интересно знать, с кем скоро отправишься в ад?
- И какого же хера тебе надо на самом деле, Байл? Гомер похож на тебя не более, чем его бабушка на меня. Так что ты или посторонний отморозок, желающий стать народным героем, или тот бой всего лишь предлог. Не трясись, выкладывай.
Байл вскинулся было, но этому помешала рука Харди, все еще удерживающая мужчину у стены. Поняв, что просто так вырваться не получится, он чуть обмяк.
- Похоронить хочу этот твой бизнес. И чтобы моя семья получила за это денег. Мне-то терять уже нечего, все равно недолго осталось. Теперь уже похрен, поэтому чего бы не порадовать тебя байкой напоследок. Сначала-то я ничего такого не хотел, понятно. Кто в здравом уме станет бомбистом? Но когда к тебе сами приходят и предлагают столько денег за благое дело? Спуститься к раздевалкам и рвануть там, чтобы ничего не уцелело. Вниз не вышло, но, смекаю, и так пойдет. Что думаешь, без тебя дело откроют снова? Вряд ли. Раньше такого не было - и жили себе. Особенно после такого примера, - он чуть сдвинул палец по вдавленной в пульт кнопке и провел рукой по пухлому животу. Под натянувшимся грязным свитером стали заметны угловатые формы какой-то накладки. - Что самое хреновое - не почесаться под этим дерьмовым поясом. Сидишь, потеешь как дурак. Все ждал, пока ты с этой цыпой наговоришься. Красотка, а?

- И почему я не удивлен, - Харди почти обрадовался такому повороту: денежные вопросы решать гораздо проще, чем разбираться со слепым фанатизмом. - Сколько ты хочешь за то что мы оба останемся живы? - спросил он и резко убрал руку, отчего чужак пошатнулся вперед, чуть не упал и едва не убрал палец с кнопки.
- Осторожнее, дурак! Тебе что, жить неохота? - в голосе мужчины на миг прозвучала искренняя озабоченность. - И уши прочисти. Я уже не жилец. Врачи говорят, сколько ни выложи - раньше надо было. Это не для себя. Пойми правильно, то, что ты тут делаешь, я ненавижу. Поэтому решаю две проблемы сразу. А вот сколько кредов надо, чтобы ТЫ остался жив... боюсь, я уже взял деньги. Даже если бы ты заплатил пару тысяч и согласился закрыть свое заведение - с теми людьми не ссорятся.
- Откуда у тебя био-взрывчатка? - Сатин неслышно вошел в бар и теперь стоял у двери, сложив руки на бочкообразной груди.
- Все оттуда же. И все новье. Скоро в городе станет весело, парень. Но мы этого уже не увидим, - Байл опустил взгляд на пульт. - Забавно, что эту штуку называют кнопкой мертвеца, да? Метко. Оно еще не сработало - а ты, считай, уже труп.
- Ты пока что слишком жив для мертвеца, не находишь?, - Хью развернулся и пошел к барной стойке, незаметно подмигнув Сатину. - Выпить перед смертью еще хочешь? Когда еще представится такой отличный повод поболтать за рюмкой отличного виски.
- Не хочу я с тобой больше болтать, - Байл мрачнел на глазах. Он отошел от стены к одному из круглых столиков и провел пальцем свободной руки по столешнице, равнодушно отставив в сторону полупустой стакан. - Но ты выпей. Последнее желание, как-никак.
- Ну как хочешь, - хозяин бара взял небольшой стакан с коротким тяжелым донышком, одним движением развернулся и без замаха метнул его в Байла, отвлекая внимание. В тот же миг вышибала, все еще стоявший у двери, аккуратно выбросил вперед руку и голубоватая вспышка озарила помещение. Выстрел парализатора почти беззвучен, а короткий свист перезаряжающихся накопителей утонул в звоне разбитого о стену шота. Байл, выгнувшись, упал как кукла, толкнув стол по полу. Подхватив звон осколков просвистевшего мимо самого лица Байла стакана, запрыгали сбитые тарелки. А щелчок маленького пульта, который при ударе об пол вылетел из сведенных судорогой потных пальцев и отлетел к стойке, прозвучал почти неслышно. Абсолютная тишина заполнила бар, Хью оцепенел и крепко зажмурился, ожидая вспышки и смертельного удара. Ничего не происходило.
- Босс, это обманка, пустышка, - Сатин уже крутил в руках коробушку с кнопкой. Харди шумно выдохнул и оперся о стойку, сердце стучало, а из-за уха катилась капелька пота.
- Проверь его пояс, а мне теперь точно надо выпить, - сообщил Хью своему охраннику и потянулся за бутылкой.
Глоток обжигающего пойла заставил поперхнуться и хозяин бара с удивлением понял что держит в руках бутылку отвратительного самогона, которого в его заведение не продавалось.
- Не забыть спросить у Келли, откуда тут эта дрянь взялась, - сказал он вслух, ни к кому конкретному не обращаясь. Сатин на секунду прервал обыск не подающего признаков жизни Байла, пристально посмотрел на шефа и, решив что тот в порядке, продолжил свое дело.
Момент с бутылкой помог Харди очнуться и вернуться к реальности, а может и алкоголь подействовал. Он по-прежнему изучал чужую этикетку, но думал уже совсем о другом. Жизненный опыт подсказывал, что происходящее не имеет смысла. Его бар не настолько велик, что бы из-за него убивать самого Хью и ссориться с его покровителями. С другой стороны, это может быть только предлогом, провокацией, но тогда должны быть и другие происшествия в городе. Надо будет проверить завтра же. Чем это может быть еще? Попыткой уронить репутацию заведения и его личную? Возможно. Конкурентов по организации боев у него в Новом Марсе не было, он бы хоть какие-то слухи, но получил. Но нет сейчас, не значит что не будет потом. Вопросов было слишком много и Харди в итоге решил действовать по порядку.
- Сатин, нашел что-нибудь? Документы? Можно понять что это за тип? И скажи уже что у него на брюхе!

- Байл О'Брайен, - отозвался охранник, мельком глянув на вытащенную из кармана брюк неудавшегося подрывника карточку. - Если не подделка. Я уже ничему не удивлюсь.
Аккуратно задрав свитер, Сатин беззвучно присвистнул: живот нападавшего охватывал широкий пояс, на котором были закреплены в несколько рядов запаянные колбы с прозрачной жидкостью внутри. Под них тянулись проводки от двух неприметных черных коробочек. Некоторое время Сатин работал молча: его толстые пальца на удивление ловко и быстро разъединили контакты, сняли моток с колбами.
- Или я зря провел пару лет там, где не светят звезды, или это дурная шутка, Хью. Эта вот штуковина, - он показал одну из коробочек. - Вроде как детонатор, который сработает по сигналу от приемника. Проблема в том, что он ни кометы не замыкает. Искры или взрыва тут случиться не могло даже до того как я все раскрутил. Если этот пульт и посылал какой-то сигнал, то точно не на подрыв этих колбочек. Которые, честно говоря, вскрывать мне вовсе не по душе. Без костюма полной защиты. Бес его знает, что там и как отреагирует на воздух... - на этом Сатин замолчал и поднял из складок пояса сложенный в несколько раз листок бумаги, который до того скрывали ряды колб и удерживавший их на месте скотч. Развернув его, он хмыкнул и протянул бумажку Харди. - Вот блядство. Босс, думаю, это тебе.
"А следующая будет настоящей. Привет парням с Грассо", - прочитал Харди и грязно выругался. Вопросов только прибавилось, но теперь вмешательство "парней с Грассо" - группировки Грассо-стрит, которым Хью платил за покровительство, становилось неизбежным. Он поднес к лицу руку с комбраслетом и вызвал Станиса Сантио - управляющего бандой Грассо.
На возникшей маленькой голограмме сперва ничего нельзя было разобрать кроме мешанины красок, сопровождавшейся визгливым хихиканьем. Потом картинка, наконец, остановилась, и там возникла растрепанная девичья голова с изрядно расплывшимся макияжем.
- Станичек не принимает! Только если приедешь и выпьешь с нами, дяденька! Только торопись, потому что все может за-кон-чить-ся.
- Будь заинькой и отдай ком Стану. Свои креды успеешь отработать потом, - ледяным тоном проговорил Хью. Девчонка была симпатичная, но сейчас этот аспект человеческих отношению его не волновал абсолютно.
- Фу на тебя, - девушка передала ком, мелькнув в процессе обнаженной грудью.
- Привет, Харди.
На лице Стана явно читалась усталость. Мешки под глазами говорили о том, что он мало спит, а новые морщины на длинном костистом лице означали новые заботы. Девушка явно развлекала его недостаточно. Мужчина с силой провел руками по лицу и сфокусировал взгляд.
- Ты же вроде все оплатил на месяц вперед, значит, речь не об отсрочке. Что, решил, наконец-то согласиться на предложение заняться боями киборгов?
- Ты срочно нужен тут. Дело пока лежит без сознания, но скоро очнется. И пару ребят с собой прихвати.
- А я-то тебе зачем? - в голосе Стана звучали удивление и явное нежелание куда-то выбираться. - Даника с парнями тебе не хватит? Тем более, дело живое.
- А ты проснись и подумай. Оно уже лежит и мне нужны не мускулы Даника. Сходи умойся и приезжай, - разговаривать в таком тоне с Сантио в общем-то не стоило, но Харди был зол и считал что имеет полное право.
- Ладно, ладно, - Стан поднял руки в примиряющем жесте, и неожиданно ухмыльнулся. И девочку захвачу. Какой-то ты напряженный.
На этих словах голо погасло.
Хью опустил руку с браслетом, опять поднял и повторил жест Сантио - потер лицо ладонями. Затем посмотрел на улицу сквозь полупрозрачное окно, там все еще толпился народ. Кто-то заплатил за входной билет, кто-то просто хотел накидаться в баре, третьи - зеваки, случайно проходившие мимо. У них не было других планов на вечер и теперь они хоть до утра готовы были ждать развязки. Харди пошел к двери, - Избавлюсь от зрителей, сейчас вернусь, - бросил он Сатину.
- Эй, все сюда, послушайте!, - Хью поднял руку, привлекая внимание, хотя люди и так смотрели на него, - Мне очень жаль, что один кретин испортил нам всем вечер. Нет, бомба не настоящая, взрыва не будет. На сегодня все мероприятия отменяются и переносятся на другой день, дату сообщу позже. Те, кто заплатил за входный билеты, смогут воспользоваться этими билетами в любой другой день на свой выбор или зайдите завтра, и я вам верну деньги. С участниками я свяжусь отдельно и решим все в индивидуальном порядке. Прошу меня извинить, на сегодня бар закрыт, расходитесь.
- Шеф, все в порядке? - Келли схватила его за рукав.
- Да, спасибо. Ты на сегодня свободна, а завтра приди чуток пораньше, пожалуйста. Спокойной ночи. - Хью развернулся и пошел обратно в здание.

Когда Харди вернулся в зал, Байл которому Сатин стянул руки за спиной его же ремнем, уже начал шевелиться, глухо постанывая. Парализатор требовал немалого умения – недостаточно было просто задеть цель краем луча, - и даже в случае идеального выстрела его действие длилось недолго. И обеспечивало жертве тошноту и легкие судороги после того как эффект ЭМИ слабел. Пока Хью уговаривал толпу, Сатин успел сдвинуть пару столов и стулья в сторону, расчистив круг, в центре которого лежал пленник.
Пленник опять пошевелился, застонал и попробовал открыть глаза. После дозы из парализатора приглушенный свет в баре казался прожектором со стадиона и заставлял слезиться глаза.
- Что, хреново тебе, приятель? - почти участливо поинтересовался Хью и пошел за барную стойку, где налил стакан воды. - Пить хочешь? Станет полегче. - О'Брайен в ответ промычал что-то утвердительное и получил возможность сделать пару жадных глотков.
- Через 20 минут приедет Станис Сантио со своими ребятами, знаешь кто это такой? А он тебя - нет. Но ты уже очень ему не нравишься: сорвал бои, вытащил его из постели, угрожал ему. Сомневаюсь, что ты сам веришь в ту пургу, что нес тут несколько минут назад про меня, ведь ты все еще жив и даже почти здоров. Но в одном ты был прав, я много кому плачу за решение проблем. Стан один из таких людей. Не хочешь рассказать мне о том, кто тебя подставил и прислал сюда? Это выгодно нам обоим: тебе не придется отвечать на эти вопросы Сантио, а мне - платить за ответы. - Харди присел на корточки напротив Байла и спокойно, без угрозы смотрел ему в лицо.
- Какого!.. - человек неверяще смотрел на Харди снизу-вверх. Он пару раз дернул стягивающий руки ремень но почти сразу понял, что ослабить его не удастся. Сатин знал свое дело. - Подставили? Но он же обещал... в этом нет никакого смысла!
- Так ты еще ничего не понял? На тебе был муляж, не настоящая бомба. Так что, пусти я тебя на ринг, ты бы уже лежал в ближайшем госпитале и мечтал снова научиться ходить.
- Но... - на лице Байла забрезжило понимание и он испустил длинную тираду грязных ругательств. - Та сука говорила - нажми кнопку, и все. Не взрыв - просто кнопка...
- А что-нибудь еще та сука говорила? Или может быть у нее было лицо и имя?
- Джон. Придуманное имя, конечно, но мне было плевать, - Байл говорил негромко и с очевидной злостью. - В заведении Матери он меня нашел. Я искал подработку в порту ну или там на разгрузке-загрузке. Как обычно. Среднего роста, блондин - волосы, считай, белые. Нос переломан. Никогда его раньше тут не видел.
- Вспомни, что конкретно он тебе про меня говорил. Лучше дословно. - Хью не знал никого, кто подходил бы под выданное описание. Но врагов у него хватало и очень не нравилось оставаться в неведении.

- Он... - внезапно Байл замялся. - Я расскажу - и что дальше?
- А дальше я твой единственный шанс отделаться испугом от этой ситуации. Я не держу зла лично на тебя, но очень хочу, чтобы Джон ответил за то, что сегодня произошло. Ты пойми, тебе уже не избежать общения со Станом, но это общение можно попробовать сделать менее болезненным. Поможешь мне, замолвлю за тебя словечко.
- Будет он тебя слушать, как же. А, впрочем, и это лучше чем ничего. Но сказать мне почти и нечего. Внешность, имя... сам понимаешь, ни о каких будущих встречах мы не сговаривались, да и говорили не о нем. Один раз я только его видел, а взрывчатку нашел в указанном схроне. Но точно не из портовых, я бы знал. Да и чистый слишком. По морде видно, что чаще не с такими как я пьет.
- Как он меня называл? Что говорил? Как с тобой расплачивался? Вспоминай, это важно. - Харди снова протянул стакан с водой к губам связанного, позволяя тому отпить.
Мужчина сделал несколько глотков, едва не подавившись из-за неудобной позы.
- Да по имени и называл. Не считая эпитетов, - на лице Байла мелькнула и тут же пропала ухмылка. – Платил на счет – но не мой. Кой прок был бы. Говорил, хрен отследят, я и не спорил. Издалека вродь как. Все равно только меня можно было бы... – тут он внезапно замолчал, потом облизал губы. – Говорил, что все равно ты ничего не сделаешь. Я-то тогда думал, что понимаю, почему, но если он знал про муляж – выходит, не боится он, Харди. Ни тебя, ни покровителей, да?
Хью поднялся и отошел к Сатину, - Что думаешь по всей это херне? - тихо, чтобы не слышал пленник, спросил он вышибалу.
- Думаю, купол быстро накрывает чьей-то жирной жопой, - откровенно ответил тот. - Или только нашу его часть, но бар на закорках не унесешь. Если тебя выбрали для провокаций против Грассо, то вряд ли остановятся на такой славной ноте.
- Вот и я не считаю, что этим все закончится, - Харди поморщился, - За последнее время к нам прилетал только этот туристский лайнер вроде? Не считая частников. Давай попробуем узнать, не было ли там этого блондина, вдруг повезет. - поднял руку с комбраслетом, набрал номер Джой и стал ждать. Девушка ответила не сразу, на заднем плане слышался уличный шум, напоминавший о восточном базаре, - китайский квартал, решил бармен.

- Харди? Уже по мне соскучился? - в голосе слышалось легкое удивление.
- И да и нет, ты не могла бы оказать мне небольшую услугу? Поинтересуйся ненавязчиво у своей новой общительной подруги, не замечала ли она на лайнере блондина с переломанным носом, среднего роста. Мог называть себя Джоном, а мог как-то еще. Сделаешь?
- Сейчас, погоди, - отсоединяться Джой не стала, так что Хью услышал, как она обратилась к невидимой Стар. - Зачем тебе эта зеленая уродина? Слушай, тут Харди звонит - он запоздало сообразил, что на твоем лайнере мог находится один его приятель. Просит у тебя спросить - не видела ли ты его? Такой блондин среднего роста, у него когда-то нос был сломан. Джоном зовут.
- Ой! Он все-таки из этих, и притом по блондинам, да еще побитым?! - восторженный голос Стар без малейшего труда долетел до динамика. - Если подумать, они, конечно, будут хорошо смотреться рядом, и теперь понятно, почему он был со мной таким суровым.
Джой расхохоталась, но разубеждать никого ни в чем не стала. Вместо этого, отсмеявшись, она уточнила:
- Ну так как, ты видела такого?
- Может быть. Не самый красивый мальчик на корабле, поэтому не могу сказать, что я обращала много внимания... но, кажется, пару раз встречала в казино. Молчаливый такой, упрямый. Видела бы ты, как он закидывал фишки в аппарат - словно убить хотел! Только потому и запомнила.
- Ну, о вкусах не спорят, - было слышно, как Джой еще раз хихикнула, после чего ее веселый голос зазвучал четче. - Слышал? Говорит, что видела - некрасивый, молчаливый и одинокий. В тоске по тебе, небось.

- Ну хоть кто-то обо мне в тоске, - невесело усмехнулся в ответ Харди, - Спасибо, приятного отдыха! - и отключился.
- Туристка говорит что видела такого блондина в казино на корабле, - сразу же передал суть разговора Сатину.
- Новый игрок? - предположил вышибала. - Глупо. Одного - да и десяти - мало, а армию так не доставишь. Псих-одиночка?
- А может быть старый, слетал в Метрополию и вернулся, получив финансирование и поддержку? Если не учитывать цвет волос, то у нас тут наберется десяток таких парней, желающих власти, да и, что уж там, имеющих зуб на мой бар. - Хью посмотрел на часы и подумал что пора бы уже Стану появиться. О пробках на Новом Марсе никто никогда не слышал, а ехать тут недалеко, даже с учетом необходимости в смене гардероба и упаковки обещанной Станисом девочки.
Был еще один неприятный вариант, заставляющий параноика в душе Харди ворчать и кидаться грязными ругательствами. А что если в этом замешан Сантио? Просто так отобрать бар он не может, потеряет репутацию и, скорее всего, управление группировкой. А вот вынудить отдать добровольно - это совсем другое дело. Вот только, зачем ему это заведение может понадобиться? Единственное ценное тут - бои, бойцы и аудитория. Место не стоит ничего (по меркам Стана). Как-то сложно слишком: создать новый клуб и переманить туда людей, предложив лучшие (хотя бы поначаду) условия вообще не проблема. В конце концов можно было бы напрямую предложить Хью денег и попытаться договориться мирно. Так ради чего это мог бы сделать Станис? Только если сам является звеном чего-то большего. В любом случае, замешан босс Грассо в этом или нет, но, очевидно, Сатин прав - купол накрывает жопа, раздавит и не заметит. В то, что провокация нацелена лично на него Харди поверить не мог, слишком незначительная фигура, устранить которую можно десятком способов попроще.
Последний вопрос, что тогда остается делать. Выработать четкий порядок действий сию же минуту не удавалось, слишком много неизвестных факторов и, что еще хуже, неизвестных людей вокруг. Одно понятно точно, если получить импульс от снайпера или настоящую бомбу под столик, то дальнейшие планы не потребуются.

Сантио появился с запозданием, но не очень большим - кажется, просто чтобы показать, кто главный. Из-за ночной прохлады он был в длинном сером пальто поверх брюк и черного свитера. Станис всегда терпеть не мог холод. Его сопровождали Даник - лейтенант, который обычно служил контактным лицом для Харди - и еще один человек, которого Хью не знал, но который, судя по тому, как окинул взглядом сцену, автоматически прощупывая темные углы, был профессионалом. Сатину, впрочем, он кивнул.
Чтобы понять, что произошло, Сантио хватило нескольких секунд - все еще валявшийся на земле пояс с колбами и куски раздербаненной электроники валялись рядом со связанным пленником. Стан тяжело вздохнул, и на его лице резче проступили морщины. Сунув руки в карманы, он еще секунду смотрел на Байла, потом перевел взгляд на Харди:
- Это то, что я думаю?
- Обдумай еще и вот это, - Хью протянул Сантио записку, с удовольствием отмечая, что тому сегодняшняя ночь тоже перестает нравиться. Если нравилась изначально.
- Понятно, - Стан скомкал записку и сунул в карман пальто. - Значит, приветы. Этот что интересное сказал?
- Типичный олух, которого использовали в темную. Нанимателя видел один раз, имени не знает, внешность тоже явно изменена. Ему пообещали бабла и возможности поквитаться со мной, придумали левый предлог. Вот, в общем-то, и все. Не думаю, что на него стоит тратить время.
- Все равно выжмем все, что знает, - равнодушно заметил Стан, не глядя на пленника. Хью интересовал его явно больше. Сантио хмурился, о чем-то размышляя, потом прищелкнул пальцами. - Разберемся. Есть у меня пара мыслей, - судя по выражению лица, мысли были нерадостными. - Ты знаешь, Хью, думаю, тебе стоит прикрыть пока заведение. На несколько дней, пока мы... разбираемся. Охрана, сам знаешь, не всесильна. Даже если я дам десяток парней и они будут обыскивать народ на входе - взорвать что-то можно и там.
- Это мысли вслух или... настоятельная рекомендация? - решил уточнить Харди. Бар он закрывать не хотел, но и находился не в том положении, что бы позволить себе ссориться с Сантио.
- Рекомендация. Ради тебя самого - ну и меня, разумеется. Знаешь ли, мне и дальше хотелось бы получать свой процент. От взорванного заведения это делать сложновато.
- Тогда сделаем так. Бои я временно останавливаю, со зрителями и бойцами разберусь. А бар пусть работает дальше. И вот еще, выдели на всякий случай пару ребят потолковее в помощь Сатину, думаю, не повредит. Ну и съезжу куда-нибудь отдохнуть что ли, давно не брал выходных. Без меня и боев бару никто угрожать не будет.
- Пришлю. Да, так будет лучше всего. Процент, конечно, будет меньше, но что делать, - решив вопрос к своему удовольствию, Сантио кивнул Данику, и тот, крякнув, поднял Байла на ноги. Тот не сопротивлялся. Казалось, пленник был полностью погружен в себя. - Наслаждайся отпуском, Харди.
- Обязательно, только завтра успокою народ, тех что сегодня тут были, да оставлю Келли инструкции, - Стан кивнул и молча ушел, забрав своих ребят и пленника.

Джой

К тому времени как троица повернула на запад, уже стояла ночь. Границу китайского квартала и Западного не заметить было невозможно; шум и свет быстро остались позади. Здесь движение вертелось вокруг баров и ночных клубов. В островках яркого переливчатого света от рекламных голограмм и щитов тоже раздавались смех и громкие реплики, но они были более резкими – или в этом были виноваты каменные стены, уходившие ввысь по обе стороны улицы. В отличие от китайского квартала здесь не было мишуры и свисающих полос ткани, которые могли бы смягчать звук.
Но между очагами ночной жизни отдающийся эхом стук каблуков Стар порой оставался единственным звуком на целый квартал. Даже редкие машины скорее присвистывали чем рычали. По крайней мере, здесь не было темно – фонари в городе были почти вечными. Точнее, их легче было чем-то замотать чем разбить – но это требовало слишком много усилий и не стоило того. В определенном состоянии все, что сложнее броска камня – не стоит того.
- Почти никого, - отметила Стар словно сама себе, провожая взглядом торопившуюся куда-то женщину в длинном сером пальто. Голос под ушастой маской звучал глухо и тускло, растеряв жизнерадостность. – Это непривычно.
- Это нормально. - голос Джой тоже звучал иначе. - В это время суток здесь предпочитают находиться под крышей. Если, конечно, не носить крышу с собой.
Легкий поворот головы в сторону Стива давал понять, что имеется в виду.
- О, Стиви - он всегда за мной присматривает, не только здесь, - белая маска, казавшаяся призрачной в холодном свете фонарей, качнулась, подчеркивая слова. - На этих улицах много... злых людей? Я слышала про каких-то странных типов, которые носят маски. Любопытно было бы посмотреть.
- Извини, у меня нет привычки носить с собой зеркало, но... Нас двоих тебе недостаточно? - Под маской было не видно, что Джой улыбается, но это было слышно по голосу. - Что до злых людей - а где их мало?
- Есть и такие места, - Стар, не сбиваясь с шага, подняла бумажное лицо к куполу. – Наверняка. Не видела никаких злых людей там, где росла. И на лайнере все очень милые, правда. По крайней мере, если узнать их получше.
На это Джой ничего не ответила и только чуть пожала плечами. Когда росла она, то видела всяких людей. И подозревала, что даже самые милые люди, окажутся не очень-то милыми, если узнать их совсем хорошо.

- Страшно. Зачем здесь жить, непонятно, - бурчала Стар, глядя на низкие темные одинаковые дома, тесно обступившие улицу. – Я хочу сказать, что людям мешает найти работу получше, переехать. Тогда у мэра ведь просто не будет выбора: ему придется все снести и построить заново!
Здания, на которые ругалась туристка, на самом деле были не так плохи. Серый камень в условиях купола почти не крошился, и постройки стояли как и тридцать лет назад. Но изначально это планировалось как жилье для рабочих, скорее общежития чем что-то постоянное. И выражение «уютность» в них не закладывалось. Просто скучные серые стены, часто даже без окон, которые изнутри заменяли экраны.
Глаза в прорезях маски Джой блеснули, когда девушка посмотрела на Стар.
- Переехать куда? Место под куполом пока ограничено. Кроме того, мешает многое - не все умеют делать что-то кроме того, чем зарабатывают на жизнь сейчас. Кому-то хватает того, что есть. Кто-то просто не хочет ничего менять. К тому же, здесь вовсе не страшно. Да и внутри бывает куда лучше, чем снаружи.
- Ты бываешь здесь внутри? - заинтересовалась Стар. - Или... живешь?
- У меня были знакомые из этого района, - кивнула ее проводница.
- М-м, - Стар, казалось, хочет что-то ответить, но ее внимание привлек светящийся анимированный плакат в подворотне у неприметной двери под пожарной лестницей. С экрана манила к себе фигуристая полуобнаженная женщина. Выписанное синими неоновыми буквами название гласило: «Б. У. Сектоид». Рядом курил, что-то набирая на браслете, татуированный парень, которому было не больше пятнадцати лет. - Бывшая в Употреблении? Бар и Услуги?..
- Без понятия, - равнодушно пожала плечами Джой, проследив взгляд Стар. - Здесь полно таких клубов разной степени закрытости и владельцы, под час, психованнее психов. Так что буквы могут значить что угодно. Или ничего не значить вообще.
- Если оно ничего не значит, то это почти грустно.
Отвернувшись, Стар двинулась дальше, туда, где дома расступались, давая пространство неожиданно обширной площади. Когда-то здесь предполагалось построить небольшой стадион с аллеями, но финансирование закончилось практически не начавшись – хотя часть каменной поверхности все же раздробили в мелкую пыль и смешали с плодородной почвой на достаточную глубину. В итоге по краю шел двойной ряд странных шипастых кустов с неожиданно крупными листьями. Но и остальное пространство пустовало недолго. Первую странную скульптуру – изогнутые металлические прутья, оплетавшие големообразную конструкцию из каменных блоков - Рифф Бин возвел в качестве издевки, обращенной к властям. Когда на нее не отреагировали, на площади постепенно начали появляться все новые формы. Эстафету подхватили – появлялось освещение, стены украсили граффити разной степени реализма и очень разного качества. Здесь хватало людей, которым было не привыкать работать с металлом, и со временем на площади появились почти настоящие деревья – только без листьев. Изломанные, мрачные, очень подходящие этому району растения из алюминия и нержавейки. С ближнего к домам края появились и грубая площадка для детей, и полноценный спортзал под куполом, за использование которого никто не брал денег. Именно там, у устроившегося на двух камнях грифа для штанги Стар остановилась.

- Ты этот парк хотела увидеть? - Джой, по примеру Стива, тоже сдвинула маску на бок, потому что та ей надоела. - И как? Оправдались ожидания?
- Этот самый. Спасибо, Джой, место действительно великолепное! Вот Лира обзавидуется, когда расскажу! И даже если она закажет себе точно такой же возле особняка, я все равно увидела это первой! – туристка чуть не подпрыгивала от восторга. - Стив?
Ее сопровождающий, не проронив ни звука, метнулся в сторону и скрылся в тенях, окутывающих площадку. Скульптуры не качались от ветра, но часть ламп переливались разными цветами, скрадывая перспективу и мешая сфокусировать взгляд. А изломанные формы позволяли спрятаться и целому отряду, а не только одинокому человеку. И даже ткань костюма, который в баре казался очень ярким, словно выцвела. Стар повернула ничего не выражающую кошачью морду к проводнице.
- Ты знаешь, маска действительно очень подходит к этому месту, - Стар говорила все тем же легкомысленным тоном, словно ничего необычного не произошло, - я была совершенно права! Правда, только когда надета. Удивительно, как я всегда угадываю. И почему только Стиви на меня ворчит?
- Ты - забавная девочка, - чуть улыбнулась ей Джой. Она проводила взглядом бесшумно исчезнувшего телохранителя, после чего настороженно покрутила головой по сторонам. На первый взгляд, все было тихо и спокойно, но это место было просто создано, чтобы прятаться. И чтобы неожиданно показаться беспечному зеваке, когда тот не ждет. На всякий случай, правая рука Джой словно непроизвольно поднялась к груди, якобы поправляя комбинезон.
- Спасибо, - судя по голосу, Стар широко улыбалась. - Скажи, Джой, а что бы ты делала, будь у тебя много-много денег? По-настоящему много.
Вокруг по-прежнему царила тишина, только низко гудели турбины воздушных фильтров.
- По-настоящему? - Джой даже прекратила оглядываться и повернулась к кошачьей маске. Она сложила руки на груди так, чтобы было удобно выхватить пистолет из кобуры, скрытой под комбинезоном, если понадобится, и мечтательно улыбнулась. - Я бы облетела всю галактику - куда смогла бы дотянуться. Но в первую очередь, я бы слетала в центр. Говорят, у вас на Земле все еще остались "уголки живой природы" - пусть под стеклом, но выглядит-то все равно, как настоящее. Никогда не видела хвойных лесов и горных рек, а говорят, что это очень красиво. И океанические города, которые тянутся на сотни километров - не то, что эта моделька на Суле. Время от времени я бы продолжала брать заказы, но только самые интересные, чисто ради удовольствия, а не для того, чтобы заработать кредитов. Можно было бы лететь куда хочешь и когда хочешь, видеть новые места и новые лица. Было бы здорово, если бы у меня было много-много денег.

- Правильно! - маска отчаянно закивала. - Это отличная мечта, мне очень нравится. Вот Стиви все тратит на боевые импланты и наркотики. Я порой сама не знаю, человек он, или уже нет. По-моему, у него заменены даже кусочки мозга, жуть! М-м, кстати, как-то его давно нет. Может быть, стоит сходить поискать? К тому же, я все еще так и не видела толком этого парка. Говорят, где-то тут есть скульптура женщины, сажающей в землю зерно. Где-то ближе к центру, если мне не соврали. Но я настаиваю, что если идти вглубь - то только в маске! Ты не представляешь, насколько... головидюшно смотришься со стороны!
- Не представляю, - согласилась Джой, но маску все же вернула на место. Прорези для глаз в ней были достаточно широкими, чтобы не терялось боковое зрение, а скрыть собственное лицо показалось девушке хорошей мыслью. - Только твоего Стиви искать мы не пойдем, я уверена, что он о себе сам позаботится. И, надеюсь, и о нас не забудет.
Надежды, при этом, не мешали оставаться настороже самой, потому красотами парка Стар предстояло восхищаться за них обеих.
Совершенно отделаться от необходимости впечатляться, впрочем, у нее не получилось. Стар могла наслаждаться чем-то и в одиночестве, но когда она находила что-то особенно достойное внимания, окружающие были вынуждены хотя бы попытаться это разделить. Отказ действовал ровно до следующего объекта, после нахождения которого все начиналось снова. Какого-либо метода в том, что нравится, а что – нет, обнаружить тоже не удавалось. Внимание привлекали как более-менее оформленные структуры, чье значение можно было понять без пары бутылок виски, так и полные абстракции – при этом их авторы даже не пытались оставлять рядом пояснения или хотя бы названия для своих работ. Так, на бессистемное кружево из железных трубок, похожее то на половину ежа, то на попытку изобразить изнутри гиперпространственный переход, Стар смотрела не отрываясь почти две минуты. Возможно, как раз пытаясь найти смысл. Или - что, возможно, было еще хуже – его поняв.
Кроме этого, ничего не происходило и тишину парка нарушали только их шаги, восторженные возгласы Стар, когда она находила что-то достойное внимания, и - иногда - отдаленные гудки электромобилей. Джой даже немного расслабилась и начала отвечать на реплики Стар более развернуто, чем короткие "угу" и "ага".
Несмотря на постоянные отвлекающие маневры спутницы, Джой заметила движение в полумраке чуть ли не до того как оно началось. К тому моменту они уже добрались почти до самого центра, где стояла единственная в парке работа, которая явно была выполнена профессионалом - или, как минимум, очень талантливым любителем с огромным запасом времени. Статуя появилась здесь всего несколько лет назад, когда основная волна интереса к парку уже схлынула. Просто однажды утром на свободном пятачке рядом с самой первой скульптурой стояла новая, отлитая из сияющего алюминия. Женщина стояла на коленях на безжизненном камне, склонившись вперед и опуская на землю семя размером с грецкий орех в сложенных лодочкой ладонях. Ее фигура была тонка до почти нечеловеческих пропорций, а голова - совершенно лысой. Объективно, красоты в женщине не было - зато была жизнь. С тех вокруг появилось еще несколько композиций, самая крупная из которых - ажурная воздушная арка, увешанная фонариками, изгибалась как раз над самым центром площади. Именно за переплетением тонких конструкций Джой померещилось движение - или, скорее, изменение в тенях.

- Подожди, - левой рукой девушка поймала Стар за плечо, когда та радостно устремилась к скульптуре поближе. Может быть, там впереди ничего и не было, и показавшееся движение было все-лишь игрой света и тени. Или, как вариант, там притаилась сладкая парочка, решившая выбрать пустынный парк для своих утех в такое время, чтобы дополнительно пощекотать себе нервы. Чего не бывало. Но - просто на всякий случай - правая рука Джой вытащила из кобуры небольшой, но очень удобный глок, и направила его туда, где, казалось, кто-то был.
- А? - Стар от резкой остановки чуть не посунулась носом в землю - каблуки совершенно не были приспособлены для подобных упражнений. - Ой!
- Дамы. Не надо так, - тень шевельнулась снова, и на свет вышел человек в кожаных штанах и мотоциклетной куртке. Руки он держал в карманах, а на лице играла достаточно гадкая улыбка. Следом за ним шли еще двое - и у этих в руках были пистолеты, хотя и направленные в землю. Лица обоих закрывали одинаковые овальные маски с нанесенными от руки разноцветными узорами вроде граффити. Шорох и скрип справа и слева говорили о том, что эта троица тут не одна. - Нам всего лишь нужен ключ к небесам, которые есть наслаждение. Например, в виде украшений и того, что найдется в кошельках. И не нужно оружия.
Этого Джой не услышала и не почувствовала - но в какой-то момент рядом с ней расстабленно встал Стив, словно соткавшись из пустоты.
- А как на счет спокойно и мирно разойтись? Тогда у тебя еще будет шанс найти этот ключ и наслаждаться небесами, а мы - вернемся к своим делам. - ствол пистолета Джой был нацелен точно в корпус говорившего, палец лежал на спусковом крючке и рука у девушки не дрожала. Ситуация была препаршивая, но она знала, что показывать страх или неуверенность равносильно приговору. "Небеса", упомянутые в разговоре, заставили ее чуть нахмуриться. Она не отводила взгляда от человека перед собой, но краем глаза заметила странность. Небо над ними выглядело странно - словно что-то темное и большое закрыло часть звездной карты, которую Джой знала наизусть с детства. И оно двигалось, пусть и очень-очень медленно. И росло в размерах - звезды по краям пустоты постепенно гасли.

- Постой, - Стар сделала полшага вперед, склонила голову набок и тронула золотую сережку с большой жемчужиной. - Украшения - вроде этих? Но они тебе не пойдут.
- Зато моей маме сгодятся, - казалось, парень вовсе не переживал по поводу направленного в него пистолета и не находил разговор странным. Его спутники, впрочем, таким терпением не отличались. Тот, что носил красно-белую маску, прорычал что-то невразумительное и шагнул вперед, протягивая руку к украшению. Стар нахмурилась, и мужчина с воплем отшатнулся обратно - Стив неуловимым движением руки перехватил оттопыренный большой палец и резко, с неприятным хрустом выгнул. Второй с проклятьем вскинул револьвер, но главарь махнул ему рукой, успокаивая. Все это время он не отрывал взгляда от девушки в кошачьей маске.
- А голофото мамы есть, чтобы я могла посмотреть? - вежливо поинтересовалась та, но тут же, вздохнув, поподняла руки к уху чтобы расстегнуть застежку. - Не могу отказать мальчику, который заботится о маме. И никто не пострадает, так?
- Никто.
- Брось, Стар, - пальцы Джой сжались на плече подопечной. - У этой его "мамы" наверняка есть член и недельная небристость. И зовут ее Скупщик Краденого.
Смех Стар раскатился по площадке.
- Как? Недельная щетина?! О, это обязательно надо запомнить! Ты разрешишь мне на тебя ссылаться, когда буду рассказывать?
- Давай уже сюда! - смех главарю не понравился совершенно, как, видимо, и слова Джой.
Словно эхо, с разных сторон послышались щелчки - рассеявшиеся по сторонам бандиты тоже были вооружены. Стив, чуть сгорбился и впервые позволил себе метнуть раздраженный взгляд - почему-то на Стар. И в этот момент небеса разверзлись.
Сверху ударили прожектора, пришпилив обе группы к бетонной площадке. Стар, взвизгнув, зажмурилась и закрыла уши руками.
- Полиция Нового Марса! Всем сложить оружие!
Громыхающий голос добился только одного - члены банды открыли бешеную пальбу вверх - хотя для того чтобы сбить полицейский броневик из пистолета, нужно было обладать адской удачей. Вспышки света в той стороне, куда они пытались скрыться, показали, что полиция надеялась не только на воздушный патруль. Главарь, поколебавшись долю секунды, грязно выругался и метнулся прочь тоже - стараясь перебегать между самыми крупными скульптурами, которые давали неплохое прикрытие.

Когда включились тактические прожекторы, Джой каким-то чудом успела прикрыть глаза, не ослепнув. Начавшаяся за тем суматоха, заставила ее принимать решения быстро: пистолет словно сам собой снова исчез в кобуре, а девушка бросилась на землю, увлекая за собой Стар. В кутерьме и неразберихе можно было легко поймать шальную пулю, если кто-то из отстреливающихся бандитов начнет палить не вверх, а по сторонам.
- Надеюсь, в твоем досье все чисто, - прокричала она на ухо туристке, - потому что полиция сперва заберет всех, а уже потом будет разбираться, где правые, а где левые!
- Стиви! - не слушая, прокричала девушка.
Ее молчаливый спутник попытался поднять Стар на ноги, но те ее не слушались. Казалось, Стив заколебался, прикидывая, не сможет ли унести ее на руках, но если так, то новый взрыв стрельбы по направлению к цели заставил его отказаться от этой идеи. Обычно невозмутивое лицо исказилось в оскале, и он с проклятьем рванулся прочь сам, мгновенно скрывшись за центральной колонной. В отличие от всех остальных, он уходил почти строго к краю купола, а не в жилые кварталы. Через несколько секунд в той стороне раздалось несколько одиночных выстрелов, потом все стихло. Стар заговорила снова, только когда ее вместе с Джой и несколькими неудачливыми бандитами вели в броневик.
- Мои серьги! Я их потеряла!..

Харди

- Харди!
Дверь, не успев закрыться за Сантио, распахнулась снова и внутрь ворвалась девушка, которую Хью видел по голофону. За прошедшее время она успела обновить яркий макияж, а топик и шорты под плащом скрывали не слишком многое. Не глядя на Сатина, она кинулась на шею хозяину заведения. - Станичек велел тебя развлечь! Тяжелый день, да?
Хью устало поморщился от такого подарка и спросил:
- Сильно-сильно хочешь меня развлечь? Прям любое желание готова исполнить?
- Ну-у, - девушка задумалась, не выпуская Харди из рук. - Извращениями я не очень...
- Ну что ты, какие извращения в столь приличном месте. Сбегай-ка на кухню и сооруди нам кофе и пожрать, а то Сатин уже готов тебе ножку отгрызть. А я вторую.
- Так и знала, - девушка фыркнула и, преувеличенно виляя бедрами ушла в дверь за барной стойкой. Через секунду там раздался грохот посуды. Что-то упало на пол и покатилось.
- И где только Сантио таких находит? - задал риторический вопрос Хью, прохрустел ботинками по рассыпанным по полу осколкам и уселся за барную стойку спиной к двери. Там все еще стояла бутылка неизвестного самогона, Харди с отвращением на нее посмотрел и брезгливо отодвинул в сторону.
- Думаешь, ему надо их искать? - удивился Сатин, который прислонился к стене неподалеку. - Сами находятся.
- Запри дверь, пожалуйста, да присаживайся, уже можно не нависать, - ухмыльнулся Харди, - надеюсь еда будет готова до того как мы тут от старости подохнем.
Сатин послушно отлепился от стены чтобы щелкнуть замком. На обратном пути он нарочито-печально покачал головой:
- А все - отношение. Если бы ты проявил больше доброты и внимания, может, нам бы еда досталась быстрее и лучше. И без отравы.

- Вышибала предлагает мне стать добрее... - серьезный повод задуматься о собственной плохости, - проговорил Хью и скорчил зверское лицо себе в зеркало. Затем прокричал в сторону кухни: - Эй, милая, выходи, мы добреем на глазах и готовы дружить! - и уже тише добавил - если нас накормят.
- На меня, по крайней мере, женщины не фыркают, - пожал плечами Сатин. - После этих слов она скорее всего добавит еще порцию яда. Так что, ты в самом деле решил в отпуск, или это так?
- На тебя и мужики не все фыркать рискуют - рассмеялся хозяин бара, - Пока не решил, очень не хватает информации. В первую очередь надо прощупать почву в городе, понять, единичный наш случай или у других тоже возникли непонятные проблемы. Информацию придется покупать, не думаю, что об интересных нам происшествиях напишут газеты. Тебе прозвище Винт о чем-нибудь говорит?
- Ласка-то? А как же. На прошлом месте половина клиентов у него в должниках ходила. Правда, давно о нем толком не слышал, повода не было. Хотя погоди... - Сатин нахмурился, вспоминая. - Вроде кто-то поминал, что Винт сильно приболел. Но деталей я не спрашивал. Но закрытие лавки бы не пропустил, так что, верняк, оклемался.
- Вот к нему-то и собираюсь наведаться с утра первым делом.
- Компания нужна?
- Справлюсь, присмотри завтра за баром, чтобы Келли никто не обидел. Стан обещал кого-то прислать, за ними тоже понаблюдай. А я постараюсь не упасть с лестницы и будут переходить улицы только на зеленый свет.
- Ладно, я постараюсь защитить посетителей от Келли. И буду надеяться, что не появится еще один Байл, а то и парочка. Чего говорить, если спросят про бои?
- Оставлю инструкции для Келли. Надо будет всем желающим деньги вернуть за сегодня, незачем еще и с ними ссориться. Можно всем говорить, что бои временно не проводятся из-за сан-обработки помещения, мы травим тараканов и других гадов.
- Ага.

Открыв дверь кухни ногой, в зал вышла девушка с двумя тарелками в руках. На блюдах были горками навалены бутерброды с холодной говядиной и горчицей - готовкой себя случайная помощница не перетруждала. Или просто не стала возиться на чужой непривычной кухне. Словно подтверждая слова Сатина, вышибале она протянула его порцию с улыбкой, тогда как Харди едва успел поймать свою долю.
- Спасибо, дорогуша, ты крайне любезна, - налей себе чего-нибудь на свой выбор, может тоже подобреешь, - Хью не стал искать в бутербродах яд или мелкотолченное стекло, а принялся сразу жевать.
Бутерброды оказались на удивление вкусными - или так действовал пережитый стресс. Девушка, фыркнув, вздернула нос в ответ на предложение, но все же повернулась к полкам, выбирая. Ее внимание привлекла бутылка, этикетку которой испещряли иероглифы и странные рисунки. Еле дотянувшись до полки, она быстро откупорила добычу и принюхалась, после чего налила себе почти полный стакан и уселась на край стойки, болтая ногами.
- Вкусно и, похоже, совсем не смертельно! - промычал с набитым ртом Хью, - что бы мы без тебя делали. Кстати, рекомендую это подогреть, он показал глазами на бутылку рядом с девушкой.
- Зачем? - удивилась девушка, сделав большой глоток. - Оно и так вкусное. Это ж не чай чтобы горячим пить.
- Позволишь рассказать тебе небольшую сказочку? - Харди хитро прищурился и откусил очередной бутерброд.
Сатин тихо фыркнул.
- Ага, - отозвался подарок Сантио. - Я люблю сказки.
- В далекой-далекой Метрополии есть загадочная страна под названием Япония. Прославилось это государство своими непобедимыми воинами: самураями. Не путай их с теми туристическими розыгрышами, что можно найти в китайском квартале. Это были великие люди: бесстрашные, прекрасно обученные и бесконечно верные своему господину. Много веков назад жизнь была совсем непохожа на сегодня, можешь представить себе как жить без электричества и отопления, без кондиционеров, космических кораблей и даже без стекла? - хозяин заведения незаметно пнул Сатина, который снова было начал фыркать. Девушка, кажется, попыталась представить и сидела, приоткрыв рот.:
- Эт чего, как некоторые из Демонов, что ли? С мечами и все такое?

- То были настоящие демоны войны, а не местные клоуны. Люди, суровые во всех отношениях: к врагам, друзьям, поступкам и, в первую очередь к себе. Саке их традиционный напиток, в холодное время года (а в Японии бывают очень холодные зимы) он помогал согреться и восстановить силы. Самураи распологались в круг около костра и пили саке теплым. Во время этого молчаливого ритуала вспоминали тех, кого уже нет рядом и думали о тех, кто еще будет, говорили с демонами и молились богам. То, что у тебя в руках пролетело уйму парсеков и сделало десяток гиперпереходов, чтобы попасть в этот бар. Напиток с такой историей достоин уважения и следования традициям. Дай-ка покажу как надо, - с этими словами Хью извлек из-под стойки небольшую горелку и керамический кувшин с узким горлышком, - Приятель, ты будешь? Дверь закрыта, значит рабочий день закончился.
- Не, - серьезно отозвался вышибала. - Предпочитаю не пить на ночь. А то расчувствуешься, в воспоминания ударишься, сны потом всякие. Оставь гостье.
- Ну как скажешь, - Харди, не скромничая, вылил всю бутылку и зажег огонь. Когда напиток достаточно разогрелся, разлил в три чашечки, одну оставил себе, две другие подвинул собеседникам. Сатин, впрочем, тут же переправил свою порцию девушке и подмигнул.- Попробуй теперь, маленькими глотками, не торопись.
Девица принюхалась снова и сначала попробовала жидкость языком. Потом просияла и, забыв про наказ, осушила миниатюрную пиалу одним глотком. Выдохнула - и закинула в рот вторую партию, после чего облизнулась и довольно улыбнулась. Горячий алкоголь почти мгновенно начал оказывать свое действие, девица расслабилась и пододвинулась к Хью поближе. Да и сам он наконец-то ощутил на себе воздействие этанола и был уже не прочь компании. Дела и проблемы постепенно отодвигались на когда-то потом и было приятно не думать, что это потом наступит уже совсем скоро. Жизнь скоропостижно налаживалась. Хью встал, подошел к музыкальному автомату и наугад набрал номер.

Somewhere in a lonely hotel room
There's a guy starting to realize that eternal
Fate has turned its back on him.
It's two a.m. - разнеслось по залу.

Сатин встал и усмехнулся:
- Поеду посплю, шеф, а то завтра на работу, знаешь ли, - и вышел из бара.

Джой

Камера, куда без лишних слов поместили Джой, оказалась на удивление удобной - и не особенно походила на описания, которые гуляли в городе. Или народ не знал, о чем говорил, или ей досталась "особая" одиночная комната. Что вряд ли можно было считать хорошим знаком. Повышенная активность полиции вообще редко когда была хорошим знаком. За прозрачной дверью даже поставили часового - довольно симпатичного темноволосого и темноглазого мужчину. Снабдив его бронежилетом, карабином и парализатором.
Оглядевшись, Джой уселась на аккуратно застеленную койку и прислонилась спиной к стене. До сих пор "приводов" в полицию у нее не было, а потому сейчас она не испытывала слишком большого беспокойства. У нее отобрали оружие, но на него было разрешение и, когда установят ее личность, должны будут вернуть. Наверняка недоразумение скоро решится. Что ее удивляло, так это почему полиция вообще там оказалась. Подобные рейды были большой редкостью, а уж чтобы настолько вовремя - и подавно. И куда делся Стив - почему он вообще бросил свою хозяйку? Или Стар была ему не хозяйкой, а сам он был не телохранителем, а кем-то еще? По цепочке ассоциаций, с легким неудовольствием, Джой вспомнила, что ей так и не заплатили - они договорились об оплате после завершения прогулки. Казалось, что она должна была бы чувствовать больше сожалений, ощущать себя обманутой, но... Не ощущала и не чувствовала. Особых планов на вечер у нее не было, дело Харди оказалось вовсе не делом, а прогулка была достаточно приятной. И кроме текущей ситуации, Джой ничего не потеряла - а она была уверена, что и сейчас скоро все разрешится. Интересно, как там Стар? Если она сидит в такой же камере - пытается ли она разговорить своего охранника сквозь стеклянную дверь?
Через полтора часа часовой за дверью внезапно выпрямился и повернул голову вправо. К камере приближались шаги, гулко отдававшиеся по пустому коридору. И для одного человека шагов было слишком много. Первый в поле зрения вошел уже пожилой и весьма пузатый мужчина с пятнами пота подмышками серой форменной рубашки. Судя по тому, как на него смотрел часовой, это была какая-то важная шишка - и при этом выглядел этот начальник чуть ли не испуганным. По взмаху его руки, часовой поспешно нажал на кнопку, и дверь отъехала в сторону. Толстый капитан - или какие тут были чины - вошел в камеру первым и примостился на откидном стуле, который был для него слишком мал. На Джой он пчему-то не смотрел, устремив обеспокоенный взгляд на вход. Спустя секунду в камеру медленно вошла Стар - в рваном платье, которое местами пыталось разползтись в стороны, с коротким ежиком русых волос вместо рыжей гривы и зелеными глазами - но все же это была именно Стар. Только лицо, потеряв восторженность и несколько слоев косметики выглядело обычным, раздраженным и очень усталым. Не говоря ни слова, Стар тоже подошла к кровати, уселась и откинулась на стерильно-белую стену, прикрыв глаза.

Все это Джой наблюдала недоуменно склонив голову. Метаморфоза, произошедшая со Стар, ее удивила, но задавать вопросы вслух Джой пока воздержалась. Она ждала, пока заговорит прибывшее начальство. Или хоть кто-нибудь.
- Поздравляю, - наконец, заговорила Стар, не открывая глаз. - Ты стала свидетельницей прекрасно организованной операции местного отдела по борьбе с терроризмом против передачи местной преступной группировке нового образца наркотика... или взрывчатки? Я не уверена, что запомнила. В любом случае - редкий повод. Кстати, ни наркотиков, ни взрывчатки так и не нашли, но это мелочи. Главное - процесс. Да, будем знакомы. Зои Ковальски, интер-гал. Или Стар - для синдиката Сулы-2. Хотя для них, боюсь, мне придется умереть, и довольно скоро. Жаль, она мне нравилась. Никаких забот. Сплошные командировки, а в перерыве - удовольствия.
Джой смерила ее взглядом, прикидывая, насколько можно верить услышанному. Звучало все как в дешевеньком головидео и ощущать себя его героиней девушке пока не слишком нравилось. Кому же понравится чувствовать себя дурой?
- Ну, будем. Джой Мерфи, пилот Искры. Это если ты запамятовала в суматохе. Извини, у меня нет второй личности, чтобы сейчас достать из кармана. - голос Джой звучал довольно сухо. - Все это довольно увлекательно, но на этом я бы наше знакомство завершила. Мне нужно вернуться на мой корабль.
- Ага, - неопределенно ответила Стар-Зои.
Словно по сигналу, часовой протянул Джой конфискованный комм.
- Твоя тысяча кредитов уже у тебя. С оперативного счета на непредвиденные обстоятельства. Извиняться не стану - маски в моем деле скорее необходимость чем роскошь. Но, если ты не очень торопишься на корабль... боюсь, мне снова нужна помощь. И не только мне. Уже без обмана и тоже не бесплатно. И с благодарностью интерпланетной полиции, что тоже может пригодиться, - Зои улыбнулась. - Если хочешь, нам даже не понадобится встречаться.
Головидео с каждым произнесенным Ста... Зои?.. словом становилось все интереснее. Хотя и невероятнее.
- Можно не извиняться, - кивнула Джой, принимая свой браслет. Ее глаза, пока Зои говорила, стали чуть больше обычного, но сейчас девушка их сузила. - Небесплатная помощь - это тоже неплохо. Только с какой стати? У нас же тут не шпионское голо скрытой камерой снимают? Зачем интерполиции случайный гражданский на задании?

- А ты вспомни мой образ, - Зои сморщила нос и заговорила легко и без малейшего следа усталости и напряжения. - Правильные девочки ведь ничегошеньки делать не могут без Стиви. Девочки хотят новое платье и на открытие очередного дворца на Суле. Тьфу. Других оперативников здесь нет. И вообще даже близко нет - на всякий случай. У Синдиката длинные волосатые уши. А так же ладони, но это к делу не относится.
Приостановившись, Зои хохотнула:
- А про съемки - это хорошо. Эту фразу, если не возражаешь, я тоже приберегу для курилки, если когда-то до нее доберусь. Увы - нет, не в этот раз. Суть в том, что я сама сделать тут ничего не могу. Местная полиция не подходит по некоторым причинам, о которых я, если сговоримся, скажу позже. А ты - не просто гражданская. Ты - женщина, которая берется сопроводить абсолютную дуру в худший район города за деньги. И уже замешана в это дело. Как - опять же, объясню, если сговоримся.
- Звучит так, словно ты только что назвала меня еще большей дурой, - Джой склонила голову на бок, после чего широко улыбнулась. - И я даже не буду с этим спорить. Так что ты говорила об оплате?
- Максимум - предприимчивой и компетентной дурой, - Зои ответила улыбкой. - Я считаю - идеальные качества для агента. Оплата-доплата... а как насчет бесплатного пользования станциями гипер-перехода? Пожизненного я не выбью, но вот код на полгода-год - легко.
- Звучит хорошо. Даже - очень хорошо, - кивнула Джой. - Только удивляет одна деталь. Если ты опасаешься, что вокруг все продажные крысы - почему ты не боишься, что я тоже не переметнусь, если мне предложат больше? Ты же меня совсем не знаешь - ну кроме того, что я согласилась устроить наивной девочке экскурсию по городу за большие деньги. По-моему, тревожный сигнал.
То ли нахватавшись от Стар, то ли из-за стресса, сейчас Джой говорила куда больше, чем до знакомства с Зои.
Зои помолчала, глядя в пространство перед собой.
- Синдикат расширяется на Новый Марс. И ему проще взять уже имеющуюся организацию, накачать ее деньгами, оружием, придать... специалистов. А потом включить этих людей в себя на правах отдельного подразделения. Это очень закрытая структура, Джой. Коммуникации защищены закрытыми ключами. Я полтора года играла роль женщины с космическим ветром между ушами - и да, это отсылка к плотности материи в вакууме - чтобы заполучить один в свои руки и сделать копию. Теперь нужно только одно - чтобы этот чертов алгоритм попал к адресату и начал использоваться в системе. Полиция, как видишь, вернуть его не может - это было бы слегка странно даже для железноголовых. Я - тоже не могу. А вот ты... Демоны могут предположить, что ты, в отличие от тупой Стар, смогла выкрутиться и знаешь, в чем дело. И готова оказать Демонам - и через них, скрыто, Синдикату - услугу. Это только естественно. Хотя бы для того чтобы выйти из под удара. И, поверь, Демоны будут очень, очень благодарны. Там сейчас наверняка все на ушах и уже думают о том, чтобы начать делать глупости. Опасные глупости, - Зои машинально хлопнула себя по бедру и скривилась. - Морду сменила, а одежду нет. Знала бы ты, как я скучала по сигаретам!.. Так вот, Джой... что женщина вроде тебя, не имеющая ни одной криминальной записи, выиграет в такой игре, продав меня - и интерпол - Синдикату?

Некоторое время Джой молчала, переваривая информацию, восстанавливая в памяти детали произошедшего.
- Твои серьги - ты хочешь их найти? - внезапно она нахмурилась. - Но все и без вмешательства полиции могло получиться плохо. Я была готова стрелять и если бы этот разговорчивый только шевельнулся... Это ответ на твои слова о компетенции. Однако... Если ты не передумала... Что ты хочешь, чтобы я сделала?
- Я бы сама отдала серьги - у тебя бы не было повода стрелять. К тому же Стив бы не позволил. Думаешь, он случайно встал рядом с тобой, а не мной - которую вроде как должен был охранять? Он быстр, но и у него есть пределы. Так, сделать. Я думаю, есть три-четыре дня максимум прежде чем Демоны признают, что профукали ключ. После этого можно хоть монетку кидать - запросят они новый и будут смирно ждать, назначив новый час-икс, или начнут войну, чтобы показать Синдикату, что и сами все могут устроить. Пусть и менее изящно. Предсказать лично я не берусь - просто не знаю. Поэтому ключ надо найти и вернуть. Не мне, а им - так будет менее подозрительно. Убедить, что все чисто - если это возможно. В общем, мне нужно, чтобы ключ начали использовать - и восстановить сделку тут - самый простой способ.
- Серьги, скорее всего, слетели в суматохе и остались в парке. Даже сейчас они могут все еще там валяться, если их никто не нашел. Но это должно очень повезти, потому что после такого фейерверка, местные наверняка уже приходили посмотреть, не осталось ли чем поживиться. - Джой задумчиво вертела свой комм в пальцах, размышляя вслух. - Проверить следует, но ждать чуда не стоит. Скорее нужно будет проверить все ломбарды, "антикварные" и прочие лавочки, куда тем или иным способом непременно попадут твои безделушки. А когда они найдутся, возникнет вопрос. Ты говоришь, что полтора года втиралась к кому-то в доверие? У меня, судя по всему, этого времени нет. Я - непонятная девка с улицы, почему-то жаждущая вернуть такую нужную вещь. Будь я на месте банды, я бы удивилась.
- Ага, они удивятся, не вопрос, - кивнула Зои. - Поэтому я предлагаю вернуть нужную вещь не просто так, а за что-нибудь не менее нужное и ценное. Это - совершенно точно уложится в их картину мира. А Синдикату, в котором сидят более недоверчивые люди, вряд ли кто что-то скажет. Самим признаваться в том, что растяпы? Пф.
- Они у меня ничего не брали, - снова нахмурилась Джой. - И мне от них ничего не нужно. В этом проблема.
- Всегда можно придумать. От банального - кредитов до сложного вроде "отдайте мне то, что первым увидите дома по возвращении". Не забывай, что они не имеют представления, кто мы друг для друга. Поэтому то, что им нужно от меня - может быть нужно и от тебя. Я почти уверена, что в какой-то момент тебя найдут. Просто потому, что ты выбралась из тюрьмы без видимых потерь, а я осталась там. Психология. Они не поверят, что мы не связаны, потому что это им невыгодно. Нет. Это волнует меня куда меньше, чем то, что Стиви бегает на воле и тоже знает тебя в лицо.
- А он не станет пытаться тебя вытащить и спасти ключ? Он же не знает, что ты его потеряла.
- Наверняка, - Зои довольно кивнула. - На самом деле, я надеюсь, что он будет тратить на это время и силы. Всегда полезно точно знать, что происходит. До Стар добраться не так-то просто, Джой. А выбраться с ней - еще сложнее. Пусть даже я ему не противник, но пара секретов найдется. Я, в отличие от него, все еще человек.

1.5 2251

Остаток ночи Джой пришлось провести в камере. Хотя претензий к ней не было и выпустить могли хоть "прямо сейчас", не нужно было быть гением конспирологии, чтобы счесть такое развитие ночных событий подозрительным. От предложенного перекуса Джой отказалась - кусок не лез в горло. А когда Зои ушла, закончив отвечать на вопросы Джой, девушка еще долго не могла заснуть. Она то ложилась на узкую койку и лежала там с открытыми глазами, то вскакивала на ноги, чтобы подойти к стеклянной двери и выглянуть в коридор, покинутый ее охранником. Участницей подобных приключений ей еще становиться не приходилось - случайные потасовки, экстренные вылеты и мелкие неурядицы с клиентами составляли весь ее багаж опыта. И теперь возбуждение, охватившее ее от мыслей о предстоящем - о возможных последствиях неудачи и о перспективах в случае, если все получится, - не давало погрузиться в сон и кружило голову. Одновременно, Джой пыталась придумать, каким образом выполнить то, на что она подписалась. Перебирала в памяти знакомых, кто мог бы ей немного помочь и к кому можно было бы обратиться. Найти пару крошечных сережек в трехсоттысячном городе было задачей достаточно нетривиальной, а в своих способностях ищейки Джой сомневалась. Потом оставалась еще проблема контакта с Демонами. С одной стороны, выйти на банду никогда не составляло проблемы. Достаточно было после наступления определенного часа пойти гулять по определенным районам. Как вышло со Стар. Пусть все и было подстроено, но неписанным порядкам Нового Марса никак не противоречило. Только Джой закономерно опасалась, что такая встреча не принесет ей нужного результата, а вовсе даже наоборот. И Зои тут помочь не могла - оставшись без контактов, она оказалась в положении едва не худшем, чем сама Джой, которая действительно родилась и выросла в этом городе. Здесь еще предстояло подумать.
И Стив. Первоначальная оценка Джой оказалась слишком верной - если Стива вырастили и не в колбе, то теперь он всячески стремился сам исправить дело. Зои сказала, что он целенаправленно стремился переделать себя из человека в боевую машину, лишенную чувств и эмоций, для чего накачивался стимуляторами и обзаводился все новыми имплантами. Улучшенное зрение, улучшенные реакции, улучшенный слух - список можно было продолжать еще, но Джой не хотелось. Будет крайне паршиво, если по какой-то причине они столкнутся на узкой дороге - элитным суперсолдатом Джой не была и что она сможет противопоставить этому недокиборгу, она не представляла. Пока оставалось надеяться, что Стив действительно застрянет на задаче спасения Стар из тюрьмы, чтобы все таки доставить инструкции Синдиката по назначению. Чтобы это на самом деле было так, самой Джой придется работать одновременно очень быстро и очень осторожно.

Когда рано утром, с темными кругами под глазами от бессонной ночи, Джой вышла из участка на прохладную улицу, она с некоторым удивлением обнаружила, что находится практически в центре. Всего в нескольких кварталах дальше вздымались высоченные, по местным меркам, куполоскребы Сити, а если не углубляться в деловой квартал города, а пройти пару километров в сторону, то можно было придти к мэрии. После видов трущебных окраин, этот пейзаж заставил Джой недоверчиво покачать головой - пусть она и знает о причинах, все равно ситуация слишком уж необычная. Интересно, кто скинул полиции информацию о встрече банды и курьеров?
Впрочем, то, что она оказалась в здесь, сейчас Джой скорее обрадовало. Сверившись со своим браслетом, она убедилась, что скоростной поезд к докам скоро отойдет от центральной станции, и заторопилась к вокзалу, чтобы успеть. На ходу она механически набрала комбинацию цифр, не прикладывая ни малейших усилий, чтобы вспомнить их последовательность:
- Искра? Все нормально? Я скоро приеду.
- Принято. - Прозвучавший в ответ голос был механическим, без модуляций, но Джой все равно показалось, что она услышала в нем радость. Пусть ее корабль был на это неспособен, в своем воображении она еще с детства наделяла его человеческими качествами. - Приходил запрос от департамента полиции Нового Марса. Они требовали доступ ко всем файлам. Помимо этого - все как обычно.
- Ясно. Понятно, - Джой сдержала крепкое словечко, готовое непроизвольно сорваться с языка. Пусть она знала, что вся ее документация в полном порядке и что действия полиции были законными и логичными, все равно она чувствовала досаду и неудовольствие. Раньше не было приводов в полицию? Ну так теперь есть, с занесением в дело. Пусть и с пометкой, что как свидетель, но у Джой все равно было неприятное ощущение, что ее лишили невинности без ее на то согласия. - Я как раз из участка. Приготовь, пожалуйста душ и пожрать. И то и другое мне сейчас просто необходимо.
- Принято.

Некоторое время спустя, освежившаяся и переодевшаяся Джой с аппетитом поглощала нехитрый завтрак. Настоящий земной кофе был слишком дорог, но местный аналог тоже неплохо бодрил, хотя и был почти без вкуса и имел насыщенный фиолетовый цвет. Чтобы не терять время даром, за едой девушка проверила пистолет, собрала и рассовала по карманам две запасных обоймы. Она искренне надеялась, что они ей не понадобятся, но все равно брала с собой - просто чтобы были. Рабочий комбинезон она сменила на старые голубые джинсы, черную футболку с оборванными рукавами и легкую куртку из бежевой кожи. Невысокие полусапожки дополнили гардероб и в таком виде со спины она еще больше напоминала мальчишку.
- Слушай, Искра. Раджа все еще в городе? - прожевав кусок, спросила Джой.
- У меня нет данных, что это не так. - Голос ИскИна доносился из динамиков, расположенных по всему кораблю. - Более того, у меня нет данных, что он менял адрес или род деятельности.
- Это отлично! - девушка поставила пистолет на предохранитель и убрала в кобуру под курткой. Она прикинула время и чуть постучала пальцами по столешнице. По всем объективным показателям было еще слишком, до неприличия рано. И, тем не менее, время поджимало и тратить его на пустую вежливость было глупо.
Быстро доев и допив, что оставалось в кружке, Джой поднялась из-за стола на мини-камбузе, и вглянула на свое отражение в экране, заменяющем окно, сейчас выключенном. Особенно лучше она выглядеть не стала, но хотя бы теперь вид был не таким помятым и временно не хотелось спать.
- Остаешься за старшего, - привычно бросила она Искре. - Я передам от тебя привет Радже.
Ей показалось, что ИскИн тихо хмыкнул в ответ.

Вернуться в город, взять такси - на это ушло еще немного времени. Подумав про себя, что теперь-то уж не так и неприлично рано, Джой вышла из машины в лабиринте серых зданий, что так не понравились накануне Стар. При дневном свете их массивные туши выглядели не хуже и не лучше, и Джой даже удивленно дернула плечом, вспомнив слова Стар. Интересно, как Зои ухитрялась говорить все эти глупости так естественно?
Она уверенно двинулась вдоль улицы, свернула на улицу поуже. Прошла еще, нырнула в узкую щель между домами, оказавшись на пятачке, окруженном стенами - только на противоположном конце виднелся такой же проем, как тот, через который она попала в этот внутренний дворик. Слева стена оказалась не глухой - узкая железная лестница вела к двери на второй этаж, а под ней каменные ступеньки уводили в цоколь - над ними висела погашенная сейчас неоновая вывеска с нечитаемой вязью букв. Игнорируя лестницу вниз, Джой уверенно поднялась на второй этаж и несколько раз стукнула кулаком по закрытой двери. Подождав минут пять, она постучала снова, еще настойчивее. Через некоторое время ей открыл незнакомый мальчишка, лет двадцати на вид, совершенно лысый. На нем были мешковатые штаны и расстегнутая на груди рубаха, позволявшая оценить рельефную мускулатуру. Вид у него был сонный и недружелюбный, когда он выжидающе уставился на Джой:
- Чего тебе?
- Передай Радже, что к нему в дом пришла Радость. Радость, которая когда-то разбила ему нос. - Джой и глазом не моргнула, когда представилась подобным образом. Этого фаворита она не знала и никогда не видела, но полагала, что со своей задачей он должен справиться.
Парень было хмуро на нее уставился, явно решая, не спустить ли ее с лестницы, но ее уверенность в своем праве здесь находиться и требовать, заставила его колебаться.
- Ну? У меня нет времени торчать на пороге. Передай ему, быстро.
- Ладно. Но если это шутка - у тебя есть пара минут, что бы быстро сдрапать, пока я не вернулся, - "привратник" захлопнул дверь у Джой перед носом и, очевидно, отправился будить того, с кем она хотела повидаться.

Внутри дом оказался куда интереснее, чем снаружи - как и говорила накануне Джой. Когда бритый парень провел девушку внутрь, она только вздохнула, глядя на тяжелые бархатистые занавесы густых оттенков и изящные шпалеры, обтянутые тончайшими прозрачными тканями. В воздухе плыл теплый и пряный аромат благовоний, бронзовые колокольчики тускло отблескивали в свете развешенных тут и там фонариков, а на широких экранах, заменяющих окна, в лунном свете покачивали кронами заросли каких-то деревьев. Эти апартаменты на втором этаже над клубом были на самом деле небольшими, но почему-то всякий раз у Джой возникало ощущение, что она зашла в какой-то диковинный дворец, где один просторный зал сменяется другим. Спальня Раджи тоже не изменилась - здесь менялись только ее обитатели. Сейчас на огромной кровати под пышным балдахином, кроме ее владельца, томно раскинулись два полуобнаженных юноши, чем-то очень похожие друг на друга. Возможно они были братьями, но рассматривать их пристальнее Джой не хотела.
Раджа - на самом деле Раджаникант, но это имя обычно никто не использовал - был с Джой одних лет. Чистокровный индус, он обладал непозволительной для мужчины красотой и был похож если не на молодого Кришну, то на кого-то из древних принцев, воспетых в эпосе. Тонкие черты лица не портил даже пирсинг, а густые черные волосы были растрепаны после сна. Судя по всему, весьма непродолжительного и прерванного появлением Джой.
- Милая моя, ты знаешь, сколько сейчас времени? - голос у Раджи был на удивление насыщенным и звучным, чего нельзя было заподозрить по первому впечатлению.
- Слишком хорошо знаю, - кивнула Джой. С видом полной невозмутимости, она подобрала несколько подушек, разбросанных по полу тут и там, и уселась на них, сложив горкой. - Но мне нужна твоя помощь.
- Неужели настолько срочно, что нельзя было подождать до вечера, когда приходят все нормальные люди? - Раджа приподнялся на локте, от чего с него частично сползно покрывало, и всмотрелся в лицо Джой. - Впрочем, вижу - что-то ты, моя милая, выглядишь не очень.
- Выдалась непростая ночь, - еще раз кивнула девушка и вздохнула. - А следующие могут стать и вовсе отвратительными, если ты не пособишь. Мне очень нужно найти кое-что.

- Так обратись в бюро находок, зачем приходить ко мне? - хозяин апартаментов зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. А Джой только покачала головой - Раджа обожал
игру в слова, но сейчас ей хотелось взять его за руку и как следует встряхнуть, чтобы он окончательно проснулся.
- Моя... приятельница этой ночью потеряла сережки. Мы гуляли в железном парке, а когда уже оттуда ушли, она спохватилась. Я уверена, что их уже кто-то нашел, но отнес не в бюро находок. Ты можешь с этим помочь?
- Ай-ай-ай, Джой, что я слышу. Вот что бывает, когда девушки бродят ночью по всяким паркам, вместо того, чтобы уютно сидеть под крышей. Под которой тебя, кстати, давненько не было. Как поживает Кара?
- Радж... Без понятия, я ее уже полгода не видела, - Джой переборола раздражение, поднимающееся в груди. Она знала, что если дать ему волю, то они с Раджой просто поссорятся и ей придется уйти несолоно хлебавши. Зато если ему подыграть, то довольный он может и расщедриться.
- Ты плохая девочка, Джой, ты знаешь это? Нельзя менять своих друзей так, как это делаешь ты. Сегодня Кара, завтра Марк, послезавтра - новая приятельница... Как ее зовут? На что поспорим, что через неделю ты уже и о ней не вспомнишь?
- Ты преувеличиваешь, - Джой все таки поморщилась. - И уж кому-кому, а не тебе мне говорить такое. Ты хотя бы знаешь, как зовут этих красавчиков, которые греют твою постель?
- Джой, не будь такой грубой. Ты становишься похожей на мальчика, и я начинаю чувствовать, что жизнь ко мне несправедлива.
После этой реплики, Джой невежливо фыркнула и коротко рассмеялась. Насколько она знала, Раджа хоть и предпочитал красивых мальчиков, но не отказывал себе и в удовольствиях которые могли даровать девочки.
- Ты увильнул от ответа, а значит я права, и ты не знаешь их имен. Так что лучше скажи мне - среди твоих любимчиков или любимиц есть кто-нибудь, кто достаточно осведомлен и ловок? Я просто физически не смогу обежать все возможные места, а эти сережки мне очень нужны.

- Милая моя, когда ты видела у меня неловких любимчиков? Акробатика - это почти естественное требование к тем, кто проходят в эту дверь. Имена становятся важны после. Но ладно, я понял, - Раджа лениво повел рукой, словно рисуя морскую волну. - Слово... блудие мою радость сегодня не интересует. Она навещает старых друзей только когда нужно что-то конкретное. Дай подумать.
Раджаникант прикрыл глаза, размышляя. При этом он без стеснения положил ладонь на бедро паренька, лежавшего ближе.
- А насколько дороги эти украшения?
- Для нас - бесценны. Для прочих... Всего-лишь по цене двух жемчужин в тонкой золотой оправе, - девушка несколько театрально вздохнула. - Мне очень нужно, Раджа. Если найдутся - буду должна.
- Хорошо звучит. У тебя наконец-то появилась подруга, которая признает хорошие украшения - я рад. В Сектоиде мои друзья не бывают. А туда вполне могли бы такое принести в обмен на дозу того, что там сходит за удовольствие, - красивое лицо Раджи брезгливо скривилось. - Парк... у меня есть кое-кто недавно с улицы. Если нашли мальчишки, то поползут слухи - у них слишком мало всего чтобы не похвастаться или тут же не продать.
- К счастью, я тоже не бываю. Или увы? Но торчки любых мастей меня никогда не интересовали, - Джой снова нахмурилась. - Как же быть?
- Хоть и противно, я советую туда зайти. Если повезет, они не успели перепродать серьги. Конечно, за них придется заплатить, но все-таки не полную цену. Если сережки дороже, чем я думаю, то можно попробовать Винта, но из местных мало кто себя хорошо чувствует на границе Сити. И я поспрашиваю здесь, вдруг кто-то что-то знает. Только быстрых результатов обещать, к сожалению, не могу.
- Это плохо. Потому что мне нужно быстро. И, по-возможности, тихо. Потому что если о сережках прознает приятель моей приятельницы... Выйдет нехорошо.
- Подарок? - знающе улыбнулся Раджа. - Хорошо, я постараюсь. Но расскажи мне об этой приятельнице, с которой радость гуляет по паркам. Она красивая?
- Красота - понятие относительное, - философски пожала плечами Джой. - Но я таких прежде не встречала.
"И, надеюсь, больше никогда не встречу", - мысленно добавила она про себя. Девушка с самого начала изумлялась Стар и все не могла поверить, что она настоящая. Может быть, где-то во вселенной действительно есть такие, как она, но на той планете Джой пока не бывала.
- Понимаю, - Раджа снова откинулся на подушки, словно разговор выпил у него остаток утренних сил. - Если потребуется, могу я предлагать награду за информацию? Разумеется, с учетом таинственности.
- Разумеется. Но постарайся меня не разорить - продавать Искру я не собираюсь, - Джой улыбнулась и почти с завистью посмотрела на маневры Раджи. Когда она уйдет, он снова сладко и спокойно уснет, тогда как ей такая роскошь пока была недоступна.

Харди
1.5 2251

Когда Хью проснулся, за окном уже было светло, часы обзывали его лентяем и показывали неприлично много времени, а из ванной раздавались звуки душа и пения. Девушка напевала прилипчивый популярный мотив, автор которого компенсировал нехватку смысла десятью куплетами, каждый из которых заканчивался привевом. К своему удовольствию Харди обнаружил, что похмелье его не настигло и он даже выспался. Он поднял голову и огляделся. Обстановка в комнате была простая, но отнюдь не спартанская. Центральную часть занимала огромная кровать - металлический каркас с толстым матрасом. На противоположной стене висел полутораметровый голоэкран, дававший отличную объемную картинку и подключенный к ком. системе. Одну из стен занимало окно, вторую - стенной шкаф. Дополняли картину однотонный ковер, лежавший на полу и тумба около кровати.
Привычный порядок комнаты нарушали разбросанные как попало вещи. Частью они были знакомы, хотя он и не помнил, как его ботинок оказался гордо стоящим посередине тумбы. А вот топик, висящий на стенном светильнике был явно не его. Еще немного поискав глазами, нашел свой комбраслет на полу и потянулся к нему. Ком показывал один пропущенный звонок от Джой, решив, что перезвонит позже, открыл новостную ленту и начал просматривать свежие новости. Происшествие в его баре даже не упоминалось, лента выглядела на редкость скучно и обыденно, удивляло только сообщение о какой-то массовой облаве в парке западного сектора - Хью понятия не имел, что там могло понадобиться полиции, да еще и с глайдером в поддержке.
Судя по звукам из душа, быстрого завершения утренних водных процедур от гостьи ждать не приходилось. Прошлым вечером Хью так и не удосужился поинтересоваться ее именем, но, если память не подводила, видел уже на одной из вечеринок с Сантио, кажется, представлялась Ланой. Харди потянулся до хруста в суставах и решил, что на сибаритство и долгий сон пока не зарабатывает, а потому надо вставать. Не спеша оделся, затем прошел по комнате, собирая вещи и аккуратно складывая на край кровати. С собственным гардеробом бармен не испытывал никаких мук выбора: удобные трекинговые ботинки с плотной шнуровкой и на толстой подошве, футболка, джинсы и пиджак свободного покроя, на руку комбраслет. Прошел в кабинет, достал из ящика стола наплечную кобуру с классическим Smith & Wesson 40 калибра - оружие не особо устрашающего вида, зато удобное и очень эффективное на ближних дистанциях. Проверил магазин в пистолете, еще один запасной сунул в специальный карман кобуры. Вообще, он старался не носить с собой пистолет, кобура, как ему казалось, выпирала и немного стесняла движения, чего бывший боксер не любил. Однако, в некоторые районы Нового Марса без оружия лучше было не заходить, и Харди не ленился регулярно бывать в тире: стать снайпером, может, и не получится, но уверенно стрелять не повредит, считал он. Оставался еще один необходимый на сегодня пункт экипировки. Из встроенного в стену архаичного механического сейфа была извлечена стопка пластиковых кредиток и невзрачная потрепанная визитка. Хью еще не приходилось пользоваться услугами Винта, однако, было очевидно, что дешево быть не может.
До открытия бара оставалась еще пара часов. Хью спустился на пустой первый этаж, включил музыку и пошел на кухню за кофе. Полированная рабочая поверхность из нержавеющей стали, такие же дверки шкафов и холодильников, каменный пол, светлая плитка на стенах - кухня напоминала Харди морг. Вот грохнут меня, буду на таком же столе валяться, - думал он иногда, не то посмеиваясь, не то всерьез. Вообще, это была территория Келли, хоть она и почти не готовила, но считала, что все что за барной стойкой - ее. А кухня находилась как раз за барной стойкой. Штатный повар заведения - Грант - попробовал оспорить сложившийся порядок вещей лишь однажды, причем не выбирая выражений, отчего приобрел острую головную боль - приложился об пол когда падал. Хью пришлось тогда приложить немало усилий для мирного урегулирования конфликта и предотвращения дальнейших боевых действий за звание короля кухни. В итоге Келли не вмешивалась в меню, а Грант держал язык за зубами и старался ее не злить. Харди быть побитым собственным сотрудником не грозило, но получить строгий взгляд и какое-нибудь проклятье в свой адрес за оставленный беспорядок было более чем реально. Есть не хотелось совсем, поэтому решил ограничиться только кофе. Выбрав пакет, высыпал его в кофемашину, подставил вместо традиционной чашечки большую кружку и щелкнул парой кнопок. Пока машина увлеченно хрустела зернами и подогревала воду, успел позвонить Келли. Девушка трубку не взяла, тогда Хью оставил сообщение на автоответчике:
- Привет, у меня несколько новостей, все плохие, - Харди не собирался деликатничать и сразу перешел к делу - Во-первых, в баре тебя ждет бардак, винить в этом можешь меня и, пожалуйста, постарайся никого не покалечить, когда будешь его убирать. Во-вторых бои временно отменяются, всем, кто уже купил билеты, верни деньги из кассы. Если будут недовольные бойцы, пообещай от моего имени +50% за следующий бой. Посетителям говори, что у нас там завелись насекомые и их травим. В-третьих, в баре будут постоянно присутствовать двое (если не больше) людей Стана - это дополнительная охрана, должны помогать Сатину, присмотри что бы они не докучали посетителям и не напились сами. Кстати, если будешь на них зла - не стесняйся. И последнее, я пытаюсь получить информацию и разобраться со вчерашним, пока не могу сказать, когда появлюсь в баре, возможно уеду на несколько дней. Есть вероятность, что Стан в этом тоже замешан, на всякий случай не доверяй ни ему, ни его ребятам. Ком всегда со мной, если что звоните.
Харди не спеша допил свой кофе и вышел из бара, заперев за собой дверь. Девушка убежала несколькими минутами раньше, не удосужившись даже поцеловать его на прощание.

Жизнь под куполом имела свои преимущества. К примеру, тут всегда была хорошая погода, можно было не бояться попасть под дождь, не было сильных ветров, а очистители воздуха почти полностью избавляли от пыли. Сквозь купол ярко светило местное солнце, создавая причудливые тени от пролетающих далеко вверху разреженных облаков. Логово Винта находилось в китайском квартале, характерные башенки которого то и дело проглядывали между другими строениями невдалеке. Хью посмотрел на полированный борт своего Сильверадо, затем огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, решил пройтись пешком. Но сначала он набрал номер Джой.
- Харди? Я до тебя не дозвонилась, а мне нужно встретиться и поговорить. Ты где сейчас? - проговорил знакомый голос.
- Собрался прогуляться, пока стою перед своим домом.
- Отлично! Тогда продолжай там стоять, я сейчас буду. - И звонок закончился.
Хью посмотрел на отключенный ком и пожалел, что не курит. Оставалось только стоять и тупо ждать. Впрочем недолго - слова у Джой обычно не расходились с делом. Буквально через несколько минут к бару подкатилось такси, откуда выбралась она сама.
- Утро, - Джой кивнула Харди и мысленно ему позавидовала. Судя по виду, он неплохо выспался. - Гулять сильно торопишься? Можем поболтать по-дороге, или заглянуть куда-нибудь. Например, к тебе.
- Утро, - согласился Хью, молча оценивая внешний вид девушки, - Лучше пройдемся, мне к китайцам надо, - возвращаться он не хотел совсем.
Джой смерила его взглядом:
- У тебя на морде все написано. - Она усмехнулась. - Ну да, ночь могла пройти лучше. С другой стороны, могла и хуже, я не жалуюсь. Только теперь у меня к тебе неожиданный вопрос. Ты как-то поминал, что имеешь "связи".
Говорила она негромко, а последнее слово выделила особо.
- Оно понятно, все, кто хочет спокойно работать и зарабатывать, должны их иметь. Мне нужно каким-то образом связаться с Демонами. У твоих друзей, случайно, нет такой возможности?
- Расскажешь, что случилось, пока я подумаю?
- Случилась та парочка, с которой я вчера ушла, - Джой чуть нахмурилась, пытаясь решить, что она может рассказать Хью. - Они должны были передать вчера одну вещь, но не передали. Проблема в том, что если этого не сделать, то в городе может завариться неаппетитная каша с переделом власти и новым дележом каравая - мало никому не покажется. Моя же проблема в том, что мне нужен кто-то серьезнее тех Демонов, что без проблем можно найти на улице.

- Боюсь, дележ каравая уже начался, и я тоже в это оказался замешан. Ты еще не знаешь, видимо, но в баре вчера была заварушка, как вы ушли. Какой-то кретин размахивал поддельной бомбой и требовал смерти моего бизнеса вместе со мной. Ночью пообщался с Сантио, он что-то темнит. Сейчас собирался идти добывать информацию. Не думал, что кое-что узнаю прямо за порогом.
- Так вот почему ты вчера звонил. - девушка чуть наклонила голову, но тут же ей помотала. - Но нет, это что-то другое. Потому что, прежде чем Демоны начнут игру в открытую, есть еще немного времени. Хотя оно уже поджимает. Можешь считать, что к тому, что ты уже имеешь, скоро прибавится много нового - если не успеть это предотвратить. Информация и мне не помешала бы...
Последнюю реплику она протянула чуть задумчиво. В парке, куда она забежала после визита к Радже, ожидаемо ничего не нашлось и теперь сережки можно было искать по всему городу. Хотя "ничего не нашлось" было все же преувеличением. Облазив территорию вокруг того места, где стояли они со Стар, Джой нашла целые россыпи стреляных гильз. В укромном месте в тени одной из опор скульптуры нашелся пустой пакет, в котором Стар несла сувенир из китайского квартала и свою тиару. Возможно, что в руках нового владельца все украшения "глупой туристки" вновь соединились. Вопрос только, куда их сбыли дальше.
Хью хмурился и думал. С Джой у него были спокойные приятельские отношения, они периодически работали вместе и удара в спину он не ждал. Однако было понятно, что девушка ввязалась в игру куда серьезнее, чем рассказывает. К верхушке Демонов без веских оснований лезть не стоило. Но раз не рассказывает, то на это есть причины. Вообще, он был не против компании и разговору с Винтом Джой скорее всего не помешает и не поможет. А вот ее участие в своей части заварухи может принести какую-то дополнительную информацию и добавить целостности картины.
Харди принял решение и предложил:
- Ты слышала про инфоброкера по кличке Винт? У меня есть его карточка-пропуск, к нему и собираюсь. Думаю, тебе стоит сходить со мной. Насколько я знаю, его ответы стоят денег, так что готовь правильные вопросы.
- Слышала, - кивнула девушка. - И совсем недавно. Только, боюсь, на мой вопрос у него ответа не будет. Но, если хочешь, я могу составить компанию. До вечера у меня есть время - правда до вечера мне надо еще успеть заглянуть в одно неприятное место. И знал бы ты, как я туда не хочу заглядывать.
- Пойдем, очаруешь его своими женскими штучками, и может быть он сделает мне скидку, - Харди рассмеялся.
На это Джой ничего не ответила. Во взгляде, который она бросила на Хью, читалось сомнение, но было сложно сказать - то ли это сомнение в верности предположения Харди, то ли сомнение в его способностях к анализу.
В китайском квартале Харди бывал нечасто, ему не нравилась царившая там постоянная суматоха, навязчивая реклама и дикое сочетание запахов, разносившихся из бесконечно числа лавочек и магазинчиков. Вот и сейчас проходя мимо прилавка с непонятной парфюмерией он не удержался и оглушительно чихнул.

Здание, в котором, судя по плану на затертой картонке, находилось заведение Винта, располагалось на самой границе квартала, что неизбежно сказалось на внешнем облике. Со стороны "восточного" района оно выглядело похожим на какой-то старинный дом: красно-коричневые брусья обрамляли белые панели стен, а венчала все классическая зеленая пагода. По виду здесь располагался продуктовый магазин или кондитерская - из-за полуоткрытой двери явственно тянуло свежей выпечкой. Если не подходить совсем близко и не присматриваться, было почти невозможно понять, что и дерево, и камень стен на самом деле являлись пластиковой облицовкой с необычной фактурой. Такое впечатление сохранялось, пока прохожий не заворачивал за угол; там экзотика заканчивалась и начиналась стена из темно-серого камня, в которую словно вплавили зеркальные окна. А в отдалении, но не так уж далеко поднимались волной башни Сити. Выше прочих стояло чуть выгнутое, как парус, здание администрации с характерными "крылышками" почти на самой вершине. По слухам, архитектор задумывал эту форму в качестве отсылки к первооткрывателям космоса, но почему именно так - никто не знал. Возможно, ответ до сих пор был скрыт где-то в архивах.
Здесь, сразу за углом и начиналась лестница, уходившая вниз, под фундамент, где путник упирался в железную дверь с зарешеченным окошком. Сейчас оно было дополнительно прикрыто изнутри задвижкой. Рядом с дверью на стене виднелась маленькая табличка - не с названием, а с чем-то вроде девиза: "Ваши вещи - наши деньги. Ваши деньги - наша признательность". Звонка на двери не было, а посетителям предлагалось воспользоваться небольшим молоточком. Харди протянул руку и с силой постучал.
Спустя секунду молоточек, который под пальцами Хью ощущался почему-то теплее чем воздух вокруг, тихо пискнул. В двери что-то щелкнуло и она бесшумно ушла чуть вглубь, после чего откатилась вправо, за стену. За дверью начинался узкий коридор, и в потолке медленно разгорались мягким желтым светом пластиковые панели. Голый каменный пол был неровным, а выложенные металлическими листами стены украшали цветастые граффити, изображавшие животных, подобных каким человек пока что не встретил. Фиолетовый осьминог с многочисленными глазами на каждом щупальце казался из всего зверинца самым нормальным. Шагах в десяти коридор под прямым углом поворачивал направо.
- Кажется нас приглашают, пойдем, узнаем как глубока кроличья нора, - Хью зашел вовнутрь, увлекая за собой спутницу.
Открывшаяся глазам Харди и Джой комната была почти пуста. Только две массивные двери, на которых не было видно замков, пара кресел для посетителей и большой конторский стол, за которым, почти теряясь в большом кожаном кресле, сидел подросток лет пятнадцати неопределимого на взгляд пола. Он был тощ, не слишком высок и обладал большими серыми глазами на узком треугольном лице. В обоих ушах качались длинные серьги. Одет встречавший был в широкое шерстяное пончо в зеленую и красную клетку, которое полностью скрывало фигуру. При виде вошедших, он скупо улыбнулся:
- Мистер Харди. Всегда приятно видеть новых клиентов со стабильным доходом. И мисс?.. - голос оказался мелодичным и приятным.

- Мерфи. - было похоже, что разговорчивость Джой прошла, как прошла ночь.
- И чем мисс Мерфи занимается, если это не секрет?
Девушка смерила подростка бесстрастным взглядом, чуть склонила голову набок.
- Если я нахожусь в комнате и дееспособна, глупо обращаться ко мне в третьем лице.
- И верно, - подросток улыбнулся шире. - Прошу прощения. Здесь привыкаешь к людям, для которых обращение в третьем лице - признак вежливости. И все же, мисс Мерфи, чем вы занимаетесь? Простите мое любопытство, но сюда редко заходят люди, которые не оставляли следов в определенных сферах.
- Кхм, - сделал вид что прокашливается Харди, - мистер Винсент, если не ошибаюсь. Возможно, будет удобнее, если мы сначала обозначим цель нашего визита.
- О, нет! Винсент - это мой дядя. К сожалению, он сильно болен, поэтому пока что дела приходится вести мне. Разумеется, с его советами... вы понимаете. Алекс Ласка, к вашим услугам.
- Надеюсь, наше знакомство будет взаимовыгодным и плодотворным, - Хью чуть склонил голову, решив, что пожимать руку в этом месте не принято. - Итак, вы не против обсудить некие незначительные вопросы?
- Погоди, - Джой положила ладонь на его плечо. - Дядя болен, а делом занимается ребенок? Этот ваш Винт вообще в курсе, что у него есть заместитель?
Было похоже, что Джой не понравились расспросы с порога, когда она едва зайти успела - тут уже Харди "случайно" наступил ей на ногу, за что получил не слишком довольный взгляд.
Подросток, который демонстративно не обратил внимания на происходящее перед его глазами, извиняющеся улыбнулся девушке.
- Я могу сказать, что да. Могу показать доверенность. Но какой смысл? Подделать можно что угодно. Вы или доверяете - не лично мне, а фактам, за которые платите деньги, или деньгам, которые получаете за вещи... или же нет. Выбирает всегда клиент.
- Я надеялся на подобный ответ и рад, что мы понимаем друг-друга, - едва видимая улыбка отразилась на лице Хью. - Так получилось, что нас интересуют и факты и вещи. - Он как бы невзначай достал из кармана пластинку кредитки и задумчиво покручивал ее в пальцах. - Давайте начнем с вещей, Джой, не расскажешь что там за история с безделушкой приключилась?
На лице подростка появилось выражение вежливого любопытства. Он явно ждал продолжения.
Про себя Джой фыркнула, но от внешних проявлений эмоций удержалась. Что ж, если Хью вынуждает ее говорить хоть что-то, то от попытки она ничего не теряет. Получить вежливый и полный сожаления отказ, пожалуй, все же лучше, чем гадать, не упустил ли свою возможность.
- Вообще мне нужно узнать, где в городе может появится потерянное в железном парке золотое украшение - не слишком дорогое, но красивое.

- Дядя меня убьет... - слова прозвучали еле слышно, так что Джой еле расслышала, а Харди не разобрал вовсе. После этого подросток несколько секунд молчал, глядя сквозь Джой, потом ощутимо встряхнулся. - Я боюсь, что этой информации слишком мало. Например, возьмем время, - он сверкнул глазами на девушку. - Неделя, три дня, прошлая ночь. Красивый предмет может проделать совсем разный путь. Сколько времени прошло с вашей потери, мисс Мерфи?
- Немного. Часов двенадцать, может чуть больше. - теперь уже Джой с интересом смотрела на подростка - его первая реплика прозвучала несколько загадочно.
- Ночь в железном парке западного района, - подытожил тот. - Так вышло, что есть люди, которые четко дали понять, что любым фактам о том месте и том времени лучше остаться скрытыми. Как Ласка я очень плохо отношусь к подобным... за неимением другого слова - требованиям. Но и полностью их игнорировать не могу тоже. Вы меня понимаете?
- Ага, - Джой кивнула. - Не любишь, когда тебе говорят что можно, а чего нельзя. Любопытно...
Не с этими ли самыми людьми ей самой надо будет встретиться, когда сережки найдутся? А у ребенка, похоже, переходный возраст полным ходом - дух бунтарства и все такое.
- Вообще, деловое чутье тебя подвело, Ласка, - девушка чуть улыбнулась. - Из нас двоих твой клиент все же Харди, он лучше знает, какую хочет получить информацию.
Подросток внезапно поднялся и обошел стол, встав перед Джой. Он оказался еще ниже, чем казалось раньше и едва доставал девушке до носа. Взгляд серых глаз был совершенно серьезным.
- Мне нравится жить в цивилизованном мире. Хаос - плохое время для людей, которые живут информацией. О, спрос не уменьшается, но вот предложения и последствия!.. Цивилизованность предполагает правила. Законы. Возможность все просчитать. Но в хаосе - кто знает? Даже за невинное слово можно оказаться в центральной больнице, подобно несчастному юному Пепе Миранда, которому сегодня утром пришло в голову хвастаться случайной дорогой находкой вместо того, чтобы втихую ее продать и выбраться, наконец, из трущоб. Запомните это имя, мисс Мерфи. Бедняга выпишется еще нескоро. Как видите, у меня нет фактов вам на продажу. Хотя и жаль - нам очень приятно, когда новые клиенты уходят полностью довольными. Увы. Чутье у меня пока что в самом деле не дядюшкино.
Закончив, он повернулся к Харди, расплываясь в широкой улыбке.
- Тогда говорить вам, сэр. И правильные точные вопросы - это было бы замечательно!

- Я слышал, что в городе резко растет интерес к подпольным боям. Хотелось бы знать, с чем или кем это связано. - Хью так и не мог решить как же общаться с этим типом, спрашивать прямо или витиевато ходить вокруг нужной темы.
- К сожалению, - улыбка ничуть не потеряла в яркости, - поскольку в городе никакого изменения интереса к подпольным боям за последние полгода не отмечено, этот ответ обойдется вам всего лишь в пятьдесят кредитов. В качестве подарка добавлю, что все еще есть группы, заинтересованные в изменении правил.
- Интересно. Информацию, которая поможет мне улучшить турниры с удовольствием куплю. Однако, это не является целью моего визита. Боюсь, придется говорить прямо. Вы наверняка уже слышали о вчерашнем вечере в Hardy's Day. Думаю, это только начало. Мне необходимо что-то, что поможет сориентироваться в ситуации и понять как действовать дальше. Конечно, на этот счет я припас чуть больше 50 кредитов, - Харди улыбнулся.
Подросток сожалеюще развел руками в стороны и присел на край стола.
- Ко вчерашнему вечеру в вашем заведении ведет несколько месяцев событий. Насколько я представляю себе ваш доход, такой пласт информации вы не потянете. Но все, наверное, вам и не нужно. Дайте подумать... кстати! Выборка на клиента влечет за собой дополнительные расходы, - представитель клана Ласка сложил руки на груди поверх пончо. - Чтобы сориентироваться в ситуации вам достаточно знать, что это действительно только начало. Продолжение должно последовать в ближайшее время. То, что случилось... является подарком из другой системы одной из местных группировок. Об эмиссаре здесь заранее не знал никто и, насколько я знаю, он не подчиняется никому и имеет собственные планы, составленные давно и далеко. Но отвечает ли это на вопрос: что делать дальше - этого я не знаю. Восемьсот кредитов.
- На этой кредитке 2000, я не прочь обменять ее на ответы, если они будут содержать какую-то конкретику. Название лайнера на орбите я, к примеру, знаю сам.
- Джон Голдинг - но это всего лишь текущий псевдоним. Мы знаем еще пять других, но не настоящее имя. Плюс - он вряд ли его сменит, пока полет не завершен. Каюта 350А. Когда не проводит время на экскурсиях - кстати, на завтра запланирована одна в шахты - обычно выигрывает в казино. Выигрывает почти всегда. Профессионально обращается с ножом, хороший стрелок. Картежник. Деталей о нанимателях не раскрывает тоже никогда, но по... корреляциям мы знаем, что он работает на Синдикат Сулы. Имя местного контакта неизвестно потому, что его нет. Предполагать, в чью пользу он действует здесь от имени синдиката, мы не уверены, а предположения не продаются. Это достаточно конкретно, мистер Харди?
- Синдикат Сулы, ну хоть что-то, - Хью протянул пластинку подростку.
- Спасибо за покупку, - карта мгновенно исчезла под пончо.

Девушка, которая, казалась, безразлично слушала обмен репликами, чуть склонила голову к плечу:
- И, надеюсь, дядя тебя все же не убьет, - она широко улыбнулась и подмигнула. - Я - пилот, и у меня в порту свой небольшой корабль. Имя корабля - Искра, мое - Джой.
Харди непонимающе посмотрел в лицо продавца, на котором потрясение на миг перебило обычную вежливость, затем на повеселевшую Джой и решил что окончательно перестал понимать происходящее.
- Хм, теперь нам, видимо, пора. Может быть еще встретимся, Алекс. - выходили они тем же способом что и зашли. Когда тяжелая дверь закрылась, и они отошли на десяток шагов, Хью посмотрел на Джой и спросил:
- Можешь объяснить, что это, черт побери, было такое?
- Что именно?
- Твое внезапное веселье.
- Хм, ты прав - веселиться не с чего, - кивнула Джой. Она шагала рядом с Харди и, казалось, о чем-то сосредоточенно думала. - Но этот ребенок действительно мил. Денег он с меня, во всяком случае, не взял, так что мне захотелось отплатить хоть чем-то. Слушай, говорить на ходу несподручно - давай зайдем куда-нибудь. Я сделаю один звонок, а потом мы поговорим.
- Хочешь до моего бара дойти, или куда-нибудь в другое место? Только давай из китайского квартала выйдем, или можем такси взять.- Хью втянул воздух, поморщился и с неудовольствием огляделся; объяснение Джой его не устроило, но решил что может подождать немного и умерить любопытство.
- Здесь слишком шумно, - девушка снова кивнула. - Можно и к тебе - особенно, если у тебя сейчас спокойно. Обойдемся без такси. Ты как, остался доволен прогулкой и вложением денег?
- Тогда пойдем, главное отсюда подальше, - он опять чихнул, достал из кармана салфетку и шумно высморкался. - по дороге есть кафешка - Метро, кажется, там и перекусим. А вложений получилось меньше, чем планировал, этим доволен.

За пару метров перед входом, Джой приотстала:
- Иди вперед, я сейчас догоню, - махнула она Харди и принялась возиться с браслетом.
Интерьер наполовину утопленного в землю кафе был очень прост. Полтора десятка вытянутых столов, расставленных вдоль стен, простые пластиковые стулья на железных ножках, прозрачная стойка в задней части - оттуда доносились аппетитные запахи. Это место специализировалось на готовой и почти домашней еде. Почти - потому что домашность относилась в основном к внешнему виду предлагаемых блюд. Скучавшая за стойкой женщина тоже не относилась к тому типу, который обычно ассоциируется с домашним уютом. На ее лице, казалось, навеки застыло выражение некоторого презрения и ненависти к миру. За ее спиной виднелся большой экран с названиями блюд и ценами.
Узкие окна пропускали не так много света, но с потолка свешивались на длинных стебельках лампы в круглых абажюрах. Сейчас здесь было почти пусто: обычно посетители набегали чуть позже, когда в недалеких офисах начинался обед. Только у самого входа сидел пожилой мужчина в потрепанной одежде и сосредоточенно ел суп из глубокой белой тарелки.
Хью открыв дверь, кивнул тетке за стойкой - ее лицо при этом совершенно не изменилось - и пошел смотреть что они сегодня предлагали на обед. Официантов в заведении не было, посетителям предлагалось самим заботиться о своем обслуживании. Изучив прилавок, Харди остановился на сомнительного вида куске синтетического мяса, непонятном салате и местном соусе, которые дополнил бутылкой местного же пива, судя по этикете почти безалкогольного. Цена такого набора - полтора кредита - его даже порадовала. С подносом в руках он отошел к дальнему столику и уселся спиной к стене. Харди очень не любил, когда сзади кто-то находился, тем более во время еды. Решив, что дожидаться Джой смысла нет, приступил к процессу. Выбранные блюда не привели в восторг, но оказались вполне съедобны и полностью оправдывали свою цену, чего нельзя было сказать о пиве. Содержимое бутылки отдавало кислятиной и оставляло неприятное химическое послевкусие. Сделав один глоток, он отставил бутылку подальше.
Минут через пять появилась и Джой - она тоже сперва подошла к витрине, быстро выбрала сладкую булочку и попросила сделать к ней кофе. Дождавшись заказа и сразу расплатившись, она направилась к столику, где уже расположился Хью.
- Ну что, похоже, что ситуация усложняется прямо на глазах, - с ходу "обрадовала" она его.
- Умеешь ты поднимать настроение и улучшать аппетит, - съязвил Харди, наматывая на вилку очередную порцию месива из тарелки, - рассказывай что еще случилось.