Городу Колдвелл - или, точнее, поселению Колдвелл, потому что сложно назвать городом то, что состоит из пяти хибар, магазина и нескольких ферм - одновременно и повезло, и не повезло с расположением. С одной стороны он располагался в гуще сосновых лесов на юго-востоке Техаса, что открывало возможности для лесозаготовок, но с другой железная дорога, соединявшая Хьюстон с Новым Орлеаном, проходила намного южнее, и возле городка не было достаточно больших рек, чтобы заниматься сплавом. В итоге росло поселение медленно, и жители в основном занимались трапперством, а на некоторых фермах разводили скот. Впрочем компании, занимающиеся лесом, не теряли надежды найти удобный путь для сплавов через более мелкие реки до Бразос - с ростом спроса в последние годы даже не самые удобные каналы могли стать очень выгодными. Но пока что посёлок жил в основном за счёт трапперов - и развивался вокруг магазина-cклада-салуна, принадлежащего некоему Колдвеллу, по имени которого в итоге и было названо поселение.
Жизнь в этих краях текла спокойно и размеренно - насколько может быть спокойной жизнь в 1878 году на территориях, которые с одной стороны граничат с Конфедерацией Койота, как называют союз племен юга, а с другой - с Мексикой, которая ещё не забыла о том, как отделялся Техас. Но хотя бы гражданская война почти не затронула юго-восток штата Одинокой Звезды, и леса, которые стоят там столетия, не слышали пушечных залпов и не видели новых военных машин, работающих на призрачном камне. И пройдёт ещё немало времени, прежде чем новый мир доберется и сюда во всей своей силе и необычности. Но не на все изменения, вызванные к жизни войнами и призрачным камнем, можно было закрыть глаза даже на время.

Фургон, поскрипывая, неторопливо катил по порядком заросшей тропе, которая должна была привести к Колдвеллу. Над головой путников проплывали кроны сосен, сквозь которые пробивалось солнце - пригожий весенний день был в самом разгаре. Сосновые леса, в отличие от ельников пропускали достаточно света, и Эльза, предоставив спутнику управление, погрузилась в тонкий гримуар в кожаной обложке, украшенной зловещими символами. По уверениям торговца книга заключала в себе утерянные ранее и лишь недавно найденные труды Хойли, но чем дальше девушка читала, тем больше уверялась в том, что торговец был не более чем мошенником. На страницах гримуара не было ничего, кроме общих фраз, а пиктограммы выглядели совершенной бессмыслицей.
С треском захлопнув книгу и швырнув её назад в фургон, девушка с тяжелым вздохом откинулась назад, прикрыв глаза.
- И почему они никогда не позволяют сначала толком изучить то, что продают, а уже потом платить, - пожаловалась она. По обращенному к небу лицу медленно ползли тени, чередуясь с пятнами света. - Как-будто и без того недостаточно тяжело заниматься тем, что люди терпеть не могут. Нет, надо ещё продавать из-под полы фальшивки.

- Белые люди слишком любят адела далонега, - ее спутник произносил слова неродного для него языка с заметным акцентом, - желтые деньги.
Лошади мерно переставляли ноги, дорога, несмотря на запущенный вид, была ровной, и от возницы многого не требовалось. Потому индеец повернул голову - чуть качнулся кристал кварца - и пристально посмотрел на девушку:
- Ты так и не ответила, зачем ты этим занимаешься, - он явно хотел продолжить начатый когда-то ранее разговор.
Прежде чем ответить Эльза некоторое время собиралась с мыслями.
- Чтобы знать больше. Чтобы уметь больше. Потому что я - умею, и потому что я знаю больше, чем большинство людей. Люди не любят того, чего не понимают и боятся того, чего их научили бояться. Это естественно, но я - не они. Не лучше, не хуже, но колдуны смотрят за грань того, что кажется реальным. И если мне не нравится то, что я там вижу, это только лишний повод стремиться к знаниям и копить силы.
- Тебя - не научили бояться? - Чероки чуть нахмурил лоб, пытаясь правильно понять многословный ответ.
- Получается, плохо учили. - признала Эльза, которая до сих пор никогда не думала о произошедшем в таком ключе. Действительно, с точки зрения общества человек, которого внезапно начинают преследовать голоса в голове, предлагающие силу и власть, искушающие запретным знанием или просто пытающиеся свести с ума ужасающими видениями, не должен пытаться им отвечать. Это было делом психиатрических лечебниц или же церкви, в зависимости от веры. Хакстерами становились в основном те, кто были недостаточно напуганы чтобы обращаться за помощью, и кому при этом удавалось скрыть проявления своих талантов. - А теперь уже поздно. От такой силы в нашем милом новом мире отказываться просто глупо. К тому же она - один из ключей к тому, что происходит.
- Некоторых вещей стоит бояться. Некоторые вещи глупо принимать. - индеец отвернулся от нее и уставился на дорогу перед собой. Глядя, как колышатся ветки деревьев, он задумчиво добавил: - Твой дух должен быть очень силен, женщина.
"А ума, должно быть, очень мало," - мысленно закончила фразу Эльза. С такой постановкой вопроса спорить было трудно. Но тогда, в детстве, когда пришли... духи, выбора у неё не было. Только научиться с этим жить. И получить наибольшую выгоду от победы над... кем бы они ни были. Она не считала обретенную силу подарком - скорее тем, что отняла у врага. Принимая мнение спутника, но не соглашаясь с ним полностью, девушка ответила:
- Иногда приходится делать странные вещи, чтобы выжить. Вам, наверное, проще. Связь с духами природы, мудрые учителя, признание со стороны племени... вот как ты пришёл к магии?
Индеец помолчал, словно взвешивая ответ. Потом проговорил:
- Духи заговорили со мной. Я ответил им и они услышали.
Это произошло пятнадцать зим назад, но Молчаливая Птица помнил каждую мельчайшую подробность так, словно все случилось только вчера. Будучи еще ребенком без собственного имени, он выказывал склонность к созерцательной медитации. Оставаясь наедине с природой, он вслушивался в каждый звук, всматривался в игру теней и бликов света. Однажды он нашел след большой черепахи и пошел по нему. Черточки и ямки, оставленные на земле когтями рептилии, постепенно складывались в хитрый, завораживающий узор который так и манил разгадать свои тайны. В какой-то момент молодой индец опустился на колени на землю рядом, а его пальцы сами-собой продолжили одни черточки, стерли другие, добавили углубления, насыпали холмики. Ни тогда ни сейчас он не мог сказать, сколько прошло времени, но когда он поднял голову, то увидел перед собой мигающие глаза Уланава - черепахи. Когда позже Джисква рассказал об этом отцу, тот отвел его к шаману. И с тех пор Уноле Инагехи - Дикий Ветер - стал его наставником.
- Но мы не зовем это магией.
Эльза кивнула. Священники, которые могли творить чудеса, тоже не называли то, что делают, магией. Ещё бы. Одно дело - чудо именем Господним, а другое - колдовство. Но при всех отличиях было в этом и что-то интуитивно-схожее. Хотя чётко обозначить эту схожесть девушка не могла - пока что не могла - общий термин, как ей казалось, вполне подходит.
- Пусть будет общение с духами. Смешно, но о себе я могу сказать практически тоже самое. Со мной кто-то заговорил - и я ответила. Только собеседники у нас оказались разные.

К вечеру путники добрались до поселения. Дорога вела прямо к добротному двухэтажному зданию, сложенному из брёвен. Судя по вывеске это был магазин-салун Колдвелла. Вокруг него на вырубке виднелись несколько построек победнее - скорее времянки, чем постоянное жильё, что соответствовало тому, что Эльза знала о посёлке. Хотя дерева для строительства вокруг хватало, основным занятием жителей округи была охота, так что большую часть времени они проводили в лесу. Торговый пост, не город, хотя когда-то может им стать. На вырубке никого не было, но в окнах салуна горел свет и изнутри доносились голоса. Единственное место в округе, где можно было пополнить запасы, продать меха или просто выпить редко пустовало вечерами.
Индеец остановил фургон на краю вырубки, потянул носом воздух. Здесь не чувствовалось вони того, что белый человек именует технологией, но ему не нравились уродливые хибары, на которые ушло столько деревьев, которые могли бы расти еще многие и многие луны.
- Мы на месте. Ты говорила, что это здесь.
- Должно быть так. - Эльза спрыгнула на землю и, не удержавшись, зевнула. Поднялась она рано, а день выдался длинным. - Слухи вели именно сюда. Я думаю, что в этом магазине можно узнать больше. Единственное место, где есть признаки жизни. Не думала, что это такая глушь. Впрочем, где ещё водиться "дьяволу"?
История эта началась, когда Эльза разговорилась со странствующим торговцем, случайно забредшим на ферму. Книг у него не было, но узнав об интересе девушки к, как говаривал отец, «всяким странностям», торговец рассказал ей о том, что в Великой Чащобе завёлся ни больше ни меньше как сам дьявол. Таким россказням обычно можно было не придавать значения, но жители Чащобы были трапперами, которые вряд ли испугались бы волка или даже гризли. По словам тамошнего скупщика мехов Колдвелла, который представлял город, тварь повадилась охотиться за скотом и не брезговала даже людьми, а внешне не походила ни на одного известного зверя. Якобы дьявол обладал крыльями нетопыря, головой аллигатора и лапами медведя. В ловушки зверь упорно не попадался, и в итоге местные решили, что имеют дело с порождением Сатаны и уже собирались обращаться к рейнджерам, но Колдвелл решил для начала объявить награду за голову твари, которая резко сократила приток шкур на склад. Девушку привлекла не столько награда, сколько возможность узнать что-то новое о том, что происходит в мире, но и средства лишними не были, и вот, она здесь, в центре Чащобы. Причём не одна. Когда на одной из встреч с Молчаливой Птицей она упомянула о странной твари, индеец неожиданно тоже заинтересовался. Хотя он умел лечить при помощи духов, врачевателем он не являлся, как не являлся и воителем. Но его привлекала Страна Великой Охоты и те тайны, которые возможно там разузнать. Получить такие знания возможно только с опытом и чем больше шаман вступает в связь с Миром Духов - тем лучше. Эльза знала, что по каким-то причинам его племя и наставник только поощряли его изыскания, а сам Джисква решил, что он должен узнать причину распространения слухов о дьяволе. Так и получилось, что сейчас эти двое оказались на окраине Колвелла, пытаясь решить, что делать дальше.
- Тогда идем. - Джисква не любил тратить слова попусту. Не будучи уверенным, что они не отправятся дальше, он не стал распрягать лошадей.

Тяжелая дверь салуна с протяжным скрипом открылась, оборвав разговоры посетителей, коротавших вечер за стаканом, игрой в карты и сплетнями. Помещение было хорошо освещено, и один из фонарей висел прямо над входом; при виде вошедшей девушки кто-то восторженно присвистнул, но тут же замолчал при виде индейца.
Салун походил больше на магазин - на сколоченной из толстых досок стойке, за которой стоял крепкий пожилой мужчина, стаканы и бутылки соседствовали с парой шкурок выдр, которые ещё не успели перекочевать на склад. Грубо вытесанных столов было всего три, и лишь один из них был сейчас занят - компания из трёх человек, одетых как охотники, проводила время за бутылкой дешевого виски. Траппер с тронутыми сединой висками тщательно складывал в сумку покупки - мешочки с порохом и продукты. Он удостоил вошедших только одного беглого взгляда и вернулся к своим делам. Эльза, не глядя по сторонам, направилась прямо к стойке. На свист, как и на последовавшую за ним тишину, она предпочла не обращать внимания, хотя плечи рефлекторно напряглись. Интерес к ней был... привычен, и лучшим лекарством было безразличие. При малейшем интересе с её стороны охотники только раззадорились бы. А интересом они могли бы счесть что угодно. Множество мужчин остались на полях сражений в гражданскую войну, потом - в рельсовых войнах, и оставшиеся порой считали себя... более ценными и желанными, чем прежде. А Эльза была красива. Белая кожа леди с Юга, которая не поддавалась загару, иссиня-чёрные волосы и зеленые глаза, ладная фигура - и вот уже каждый второй выпивоха жаждет познакомиться. И далеко не все они были джентльменами. Что до реакции на Птицу, то здесь она ничего поделать не могла. Индейцы в Техасе, конечно, не были чем-то необычным - по обе стороны. Кроме воинских партий, разорявших поселения, были и разведчики, работавшие вместе с рейнджерами, и просто мирные племена. А сейчас ещё ходили упорные слухи, что индейцы заключили мир с Конфедерацией... В любом случае она надеялась, что проблем не возникнет. Иначе...
"Проблем не доставляют только мёртвые. Огонь очищает." - тихий голос, который слышала только она, чуть не заставил её споткнуться.
- Заткнись, - прошептала она себе под нос. - Не дождётесь.
Ответом ей послужил удаляющийся издевательский смешок.
"Мы подождём. Мы терпеливы."
Джисква держался чуть позади, но не отставал - так было удобнее. Он остро ощущал, что для этих людей он - чужак. Однако ничем не этого не выказывал. Одними глазами еще от двери он осмотрел собравшихся, отметил расположение окон за их спинами. Перевел взгляд на стоящего за стойкой мужчну. Без привычки, было сложно отличать одного белого от другого - их лица необъяснимым образом сливались в одно. Если только не обладали какими-то настолько запоминающимися чертами, как зеленые глаза его подруги.

- Добрый вечер, - поприветствовала Эльза стоявшего за стойкой мужчину, который cпокойно кивнул в ответ:
- Мисс.
Посмотрев на индейца он кивнул ещё раз, но ничего не добавил. Чероки едва заметно наклонил голову в ответ, но ничего не сказал - говорить предстояло его спутнице.
Траппер равнодушно подвинулся, давая пришельцам место. Эльза, которую ещё слегка потряхивало от мимолётного общения с маниту, не нашла ничего лучше, чем спросить о деле прямо.
- Мы интересуемся местным... «дьяволом». Говорят, мистер Колдвелл назначил награду за некую тварь, которая появилась в лесах. Вы можете сказать, где его найти? - голос девушки звучал резче чем обычно и громче, чем ей хотелось бы, и вопрос вызвал к жизни ещё один присвист со стороны охотников, на этот раз удивлённо-восхищённый.
- Джон Колдвелл - это я, к вашим услугам, мисс, - хозяин магазина облокотился на стойку и с сожалением покачал головой. - Что за времена настали, если леди, простите, вынуждены браться за оружие и шастать по лесам за дьявольской нечистью. Или этим займётся ваш... спутник?
Эльза помедлила, прежде чем ответить. Может, так будет проще? В последние годы общество в основном смирилось с тем, что женщинам приходится играть традиционно мужскине роли, но до этого уголка мира, кажется, понимание ещё не добралось. Но впоследствии это приведет только к ещё большему количеству объяснений, так что девушка, вздохнув, ответила как есть:
- Нет, мы работаем вместе. - Индеец согласно наклонил голову в подтверждение ее слов. - Так что вы можете нам рассказать, мистер Колдвелл?
Колдвелл тяжело вздохнул, но продолжать тему не стал.
- Значит, так, мисс, тварь действительно есть, и награду за неё я действительно предлагал, сто долларов, да местные, - тут он бросил мрачный взгляд на охотников. - всё отказываются, вот оно как. Стыдно, скажу я, что только приезжие...
- А ты ту страхолюдину видел? - перебил его самый молодой из сидевших за столиком, после чего поднялся и подошёл к стойке, облокотившись на неё локтем. - Зубищи как у твоего крокодила, только больше, а я их навидался - страсть! Ларс Доу, мисс, из Луизианы. Так вот, зубищи, когти, росту с медведя...
- Ври, да не завирайся, Ларс, - поморщился Колдвелл. - Где это ты зверя видел? А если видел, чего не застрелил?
Молодой охотник запнулся было, но быстро пришёл в себя:
- Самого, может, и не видел, зато на следы натыкался, и корову видел, которую он у Дженкинса-то уволок. Следы зубов на туше, когтей - на земле. А размер - так если оно коров таскать может, то уж точно не меньше гризли!
Его слова были встречены одобрительным ворчанием спутников, и Ларс победно покосился на Эльзу, будто спрашивая: "Ну, как я его, а?". Девушка ответила ничего не выражающим взглядом. Даже если бы парень был в её вкусе, от него слишком явно несло дешевым виски, а этот запах она ненавидела с детства. Эльза демонстративно обернулась к Колдвеллу, вопросительно приподняв бровь:
- Дженкинс?..
- Лерой Дженкинс, - подтверждающе кивнул тот. - Выращивает коров тут неподалёку. Небольшой луг у ручья, к востоку отсюда, как раз хватает места для маленького стада, вот так. У него пару коров задрали...
- И парень-объёздчик! - вмешался Ларс.
- ... и паренек, который ему помогал, куда-то делся, правда, я думаю, что он просто сбежал куда подальше от всей этой чертовщины, - не моргнув глазом продолжил Колдвелл. - Я думаю, если кто что и знает, так это как раз старый Дженкинс. Кажется, зверюга пристрастилась ко вкусу его коров.

Молчавший до того чероки вдруг уточнил:
- Следы зубов - туша осталась цела? Мясо не было съедено? - его голос звучал гортанно, и часть звуков он произносил слишком мягко.
- Наполовину съедена, - уточнил Ларс, в котором видимая неприязнь к индейцу боролась с жаждой произвести на девушку впечатление рассказом. - Да и то сказать, целую корову съесть не так просто. Небось, после такого летать-то тяжко.
- Летать? - переспросила Эльза. Торговец говорил что-то о том, что у зверя были крылья, но тогда она приняла это за преувеличение, выдумку напуганных обывателей.
- Ага! - обрадовался проявленному вниманию молодой охотник. - Его порой видно снизу, ну, когда ночь лунная. Как пролетает. Огромная туша такая, странно как в воздухе держится. Небось и правда дьявол помогает.
- Конец света грядет, ибо нечисть всякая бродит по земле, - басом отозвался траппер, который, наконец, собрал покупки. Перед тем, как двинуться к выходу, он кивнул Эльзе. - Мисс.
Проводив в наступившей тишине траппера глазами, Ларс принуждённо откашлялся:
- Дьявол или не дьявол, а ночью в лес соваться неохота. И ночевать лучше под крепкой крышей. Если леди изволит, то у меня...
Эльза оборвала его взмахом руки.
- Леди ночует в фургоне. Крыша которого, судя по тому, что леди видела в округе, может быть даже крепче, чем у большей части местных ла... строений. - обернувшись к Колдвеллу, девушка уточнила:
- Значит, советуете спросить у Дженкинса?
- Так, мисс. Только на ночь глядя я бы к нему не совался - помню, когда он заходил, клялся, что следующий незваный гость, дьявол он там или не дьявол, пулю от него точно получит.
Совет был дельным, и Эльза кивнула. Хотя, правду сказать, двигаться куда-то ночью ей не хотелось в любом случае. Девушка перевела вопросительный взгляд на индейца. Тот согласно наклонил голову. После чего посмотрел на стоящего за стойкой - даже почти ничего не зная о Колдвелле, он угадывал в нем вождя.
- Оно появляется только ночью, или его видят и днем?
- Только ночью. Днём, видать, отсыпается.
- Где именно - не известно? - на положительный ответ Джисква, впрочем, не надеялся - он не верил в наблюдательность белых. К тому же, напуганных белых.
- Нет, - Колдвелл пожал плечами. - Если бы знали, то, может, что и сделали бы. Как сквозь землю проваливается. А может и впрямь...
Индеец кивнул. Было похоже, что этим людям больше нечего сказать и пришло время других способов что-либо выяснить.

- Да, а когда этот... зверь появился? - поинтересовалась Эльза.
Колдвел нахмурился, припоминая.
- Пожалуй, что месяца два тому как. Раньше не помню. Хотя народу-то тут мало, могли и не замечать какое-то время. Особенно если тварь людей поначалу избегала.
Девушка кивнула. Это объясняло в частности то, почему здесь ещё нет рейнджеров или других охотников. Хотя сто долларов - сумма небольшая, те, кто ценили свои жизнь и здоровье ещё дешевле, обычно находились всегда.
- А ничего больше странного не случалось тогда? Или перед этим.
- Не вспомню. Жизнь тут не сказать, что ключом бьёт, сами видите, мисс. Обычно всё было. Даже красно... даже индейцев давно не видать. Новых людей мало... последней вдова одна на старой ферме поселилась, но и то это погода назад было, вот так.
- Понятно. Что ж, Дженкинс - так Дженкинс. Спасибо, мистер Колдвелл. - девушка улыбнулась владельцу лавки и, бросив взгляд на Птицу - не хочет ли он ещё что-то спросить - направилась к выходу. Следующий день обещал много ходьбы - или езды верхом - и нужно было хорошенько выспаться. И Эльза искренне надеялась, что тварь не настолько еще привыкла к людям, чтобы нападать на фургон чуть ли не в центре поселения. Их проводил взрыв смеха от столика охотников, к которым снова присоединился Ларс. Эльза была уверена в том, что не хочет знать, как именно обиженный парень рассмешил друзей - добрым смех назвать было сложно. Джисква тоже не хотел задерживаться здесь дольше - он буквально кожей ощущал неприязнь этих людей. Ему потребовалось волевое усилие, чтобы спокойно повернуться к ним спиной и выйти в ночь вслед за Эльзой. И эти белые еще называют его народ дикарями.
До фургона они добрались в молчании - чероки мысленно готовился к тому, что предстояло сделать, а девушка обдумывала полученую информацию и предвкушала близкий отдых. Эльза на самом деле вымоталась - и атмосфера в магазине настроение не улучшала. Или даже атмосфера в поселении. Здесь ощутимо пахло страхом и безнадёжностью. Даже деревья по краям вырубки, казалось, смотрят на неё затаив недоброе. Эльзу передёрнуло.
- Может, стоит отогнать фургон чуть подальше? Позади недалеко, кажется, был ручей. Я как-то не хочу ночевать рядом с этим народом. Мало ли, что им взбредет в голову.
- Да.
Что и было сделано. Ручей оказался неширокий, но с чистой и быстро-бегущей водой, а недалеко от дороги нашлось достаточно места, чтобы утроить там фургон. Лошади, радостно фыркая, первым делом напились, после чего, стреноженные, отправились пастись, безошибочно распознавая съедобную траву.
Когда Джисква убедился, что все в порядке, он подошел к Эльзе, которая устраивала себе постель из одеял в фургоне. Погода стояла тёплая, в костре необходимости не было, так что гнезда из шерстяных одеял должно было хватить.
- Я собираюсь говорить с духами. Но не знаю, к чему это приведет. Оставайся здесь - я буду дальше, - предупредил он ее. Не дожидаясь ответа, чероки развернулся и ушел выше по течению ручья - подальше от лошадей. Эльза, проводив его взглядом, пожала плечами и вернулась к приготовлениям ко сну. Разговоров с духами ей на сегодня уже хватило, а впереди ждала ночь. Она только надеялась, что шаман знает, что делает. Её собственный опыт говорил, что подобные вещи обходятся порой слишком дорого. Укрывшись одеялом и вытянув, наконец-то, уставшие ноги, девушка попыталась было упорядочить в голове то, что удалось узнать у Колдвелла и молодого охотника, но усталость оказалась сильнее, и Эльза безмятежно уснула под шепот ветра в ветвях.

Пламя небольшого костра тихонько потрескивало. Джисква развел его не для тепла и не для приготовления пищи. Индеец сидел на корточках и всматривался в танец огненных языков - багрово-красный по краям, их цвет становился мягче и светлее к середине, пока не исчезал совершенно в самом своем сердце. Огонь жил своей жизнью, он был движением, плавным течением, дикой пляской - своей изменчивостью он напоминал Джискве бегущую воду, но был полной ее противоположностью. Тело молодого шамана чуть покачивалось, словно и сам он стремился присоединиться к огненному танцу. И все это время, не отрывая глаз от пламени, он негромко тянул гласные - не прерываясь даже на вдохе. Существовало много способов вступить в контакт с Землями Вечной Охоты, но когда у него было время, всем остальным Джисква предпочитал огненную медитацию. В этот раз ритуал занял больше времени, чем обычно, как-будто что-то здесь мешало прорвать грань между мирами. Но в какой-то момент лес вокруг будто застыл, и Джисква ощутил присутствие сознания столь огромного, что оно могло бы подавлять, если бы не принесло с собой ощущения покоя и безмятежной мудрости. Перед внутренним взором индейца возник большой белый бизон, и его разум затопила волна неторопливых образов, из которых складывались слова:
"Мы не знаем тебя, младший брат. Зачем ты тревожишь нас?"
"Маниту оскверняют эти земли, старший брат. О твари, что здесь поселилась, почти ничего не известно - я прошу тебя, поделись со мной знаниями." Джисква Айэгали не произнес эти слова так, словно он просто беседовал со старшим. Пока его расширенные глаза были обращены к пламени костра, в котором - вместо которого - он видел образ тотема, в его голове сами собой складывались мыслеобразы, непостижимым образом превращающиеся в ответ на вопрос.
Бизон фыркнул, и Джисква почувствовал, как его лицо омыло горячее дыхание тотемного зверя.
"Маниту оскверняют все земли, даже Земли Великой Охоты. Плохие времена, младший брат, и здесь, и на небе. Но здесь зло маниту воплотилось через человека."
Через сознание индейца прокатилась почти осязаемая волна печали.
"Будет ли исправлено причиненное зло, если найти этого человека, старший брат?" На миг Джисква растворился в этой печали, она захлестнула его с головой. Чероки скорбел о том зле, что принес с собой белый человек на землю его предков и о том, что это зло уже не исправить.
"Иногда нужно пройти много путей, чтобы найти человека и предотвратить будущее зло, и не всегда это исправляет зло прошлое..."
Образ бизона поплыл, перед глазами Джисквы снова плясали языки пламени - они мерцали, двоились и троились, угрожая заполнить собой весь мир. Тягучая мелодия, которую все это время пропевал-выдыхал индеец, сбилась с ритма, смолкла. Уноле Инагехи говорил, что со временем Джисква научится дышать правильно и его ритуалы будут длиться столько, сколько он сам захочет. Но пока до этого было далеко - голова кружилась, конечности затекли. Сжав зубы и сдерживая стон, Джисква повалился на землю в сторону от костра - восстановление дыхания процесс не столь болезненный, как восстановление кровообращения.
Спустя время, Джисква погасил костер. Подождав, пока глаза забудут блеск пламени и привыкнут к темноте, он вернулся к фургону, где спала Эльза. К этому времени он и сам ощущал усталость: после монотонного дня казалось, что ритуал отнял все силы. Их не осталось даже на обдумывание сказанного тотемом. Потому выбрав место посуше, Джисква расстелил одеяло и мгновенно провалился в сон без сновидений.

Утром его разбудили птицы. Тело слегка закоченело от ночной прохлады, но Джисква быстро разогнал кровь энергичными движениями - он чувствовал себя хорошо отдохнувшим. Вода в ручье оказалась почти ледяной - вероятно где-то совсем недалеко из под земли бил ключ.
Пока девушка спала, индеец успел развести костер и приготовить бобовые лепешки. В ручье нашелся плоский камень подходящего размера, и вскоре аромат пекущегося хлеба разбудил Эльзу - вчера оба отошли ко сну без ужина. Сладко потянувшись девушка решительно отбросила одеяло. Такой свежей и полной сил она себя давно не чувствовала. И такой голодной - тоже. Запах столь любимого среди чероки бобового хлеба заставил желудок заурчать. Эльза потянулась было за юбкой, но после секундного колебания решила одеться более практично. Сегодня, возможно, предстояло бродить по лесам, где к тому же кроме обычных зверей водится нечто странное и куда более опасное чем какой-нибудь волк. В итоге когда девушка выбралась из фургона, вчерашнюю юбку сменили кожаные штаны. Когда они отправятся к Дженкинсу, наряд дополнит ещё и пояс с доставшимся ей от отца кольтом. Гениальным стрелком Эльзу назвать было сложно - её интересы лежали в совершенно иных областях - но кое-как стрелять она умела. По крайней мере по неподвижным мишеням, которые не отвечают, как говаривал отец. Спрыгнув на землю, девушка подошла к индейцу.
- Я вижу, духи были к тебе благосклонны?
Несмотря на кажущуюся лёгкость тона, девушка была искренне рада тому, что с индейцем всё в порядке. Птица ей нравился. Он был хорошим и надёжным спутником, не говоря о том, что он смотрел на мир иначе и задавал порой интересные вопросы.
- Да. - Джисква при помощи веток осторожно снял готовые лепешки с раскаленного камня и перенес их на подстилку из сухой, чистой хвои, чтобы остыли. - Со мной говорил Яниса - бизон. Те, кто живут под его защитой, могут видеть будущее. Он очень сильный дух.
- Он сказал что-то полезное? - Эльза с трудом отвела взгляд от хлеба. - Например, где искать эту тварь, или что она такое?

- Мы должны найти человека. Который призвал сюда маниту. - С момента пробуждения, Джисква раздумывал над полученными ответами. Он так и не понял, решится ли текущая проблема Колдвелла, если найти источник зла, но это было необходимо сделать во имя будущего. - Иначе станет хуже.
Эльза поморщилась. Люди, которые сознательно призывают злых духов или становятся одержимыми - эта проблема была ей знакома лучше, чем самой девушке бы хотелось.
- Не очень полезно. Что лучше не будет - это и так понятно, а человек - тут слишком много вариантов. Кто-то мог случайно набрести на место силы, какой-нибудь колдун мог призвать духа, с которым не совладал. Господи, да это мог бы сделать даже какой-нибудь шаман из ваших, чтобы, например, прогнать отсюда белых. Искать человека, ничего о нём не зная - как? Не знаю. - девушка покачала головой. - Мне кажется, проще найти самого зверя. Может вызыватель окажется поблизости.
- Всегда полезно знать, с чем имеешь дело, - индеец не обратил внимания на выпад. - Ты умеешь много говорить. Ты можешь спросить местного вождя - не желал ли ему кто-то зла. Можно расспросить человека, чей скот уносит маниту. Всегда есть кто-то, кто что-то знает.
"Умеешь много говорить," - мысленно передразнила индейца Эльза, - "Так ведь кому-то надо..." - но вслух произнесла:
- Может быть. Лавка по дороге к этому... Дженкинсу. Можно зайти. Хотя мне кажется, что если бы Колдвелл знал, что ему кто-то желает зла, он бы разобрался сам. Что-то в нём есть такое. Но спросить можно.
Джисква кивнул.
- Если никто ничего не знает, я снова могу попросить помощи у духов. Если они пожелают ее дать.
- И если это не опасно, - с сомнением протянула девушка. - Но тебе виднее.
Решив, что теперь - можно, Эльза наколола одну из лепешек на веточку и осторожно откусила. Солоноватый хлеб был ещё горячим, но уже не обжигал, так что девушка быстро расправилась с остатком. Вторая лепешка последовала за первой, и девушка довольно вздохнула. Мир вовсе не так плох, как порой кажется.
Чероки от нее не отставал. Бобовый хлеб был вкусным и сытным, а готовился просто. Дуя - бобы, Ия - тыква и Селу - кукуруза являлись благословением этой земли. Когда-то белые не знали этой истины, пока Анийави - индейцы - не поделились знанием. Иногда Джискве хотелось, чтобы его предки не были столь добры к чужеземцам, но такие мысли быстро уходили прочь. О прошлом нужно помнить, поскольку без него нет будущего, но настоящее значение имеет только то, что происходит сейчас.
Покончив с едой, индеец поднялся. Было похоже на то, что сегодня предстояло много ходить, а значит, следовало подготовиться. На поясе у Джисквы всегда имелся длинный кинжал, но теперь он хотел взять с собой лук и стрелы. И небольшую сумку через плечо, в которой без труда поместятся некоторые мелочи, иногда необходимые шаману. Потому он затушил костер и отправился к фургону собираться.

Эльза, успевшая сполоснуть руки и лицо в ручье, уже застёгивала пояс с револьвером, который казался слишком большим и тяжелым для неё.
- Может, стоит отогнать фургон к поселению? Я не очень доверяю местным, но тут наверняка водятся звери, да и мало ли, кто по дороге проедет.
Индеец чуть пожал плечами.
- Можно. - Он с неудовольствием глянул на ее оружие, но ничего не сказал. Связь с духами заставляла Джискву чувствовать чуть ли не отвращение к механическим предметам, которые белый человек производил в огромных количествах, ни на секунду не задумываясь над тем, что он делает и зачем. Были шаманы, которые не брезговали винтовками и которые охотно носили одежду из тканей, сделанных на станках белых людей, но таким приходилось прикладывать очень много усилий, чтобы духи не отвернулись от них.
Не тратя дальше слов, чероки отправился за лошадьми, а спустя недолгое время фургон тронулся обратно к границе вырубки Колдвелла. Когда спутники почти добрались до поселения, сзади раздался дробный стук копыт. Оглянувшись, Эльза рефлекторно поправила пояс с револьвером - те, кто догоняли фургон походили скорее на одну из банд, изводивших Техас и Мексику, чем на группу охотников или, например, рейнджеров. Всадников было четверо - трое мужчин и одна женщина, все одеты в чёрное, у всех - оружие, причём не только пистолеты; у двоих из мужчин за плечами виднелись стволы винтовок. Тем не менее, Эльза чуть успокоилась. Оружие всадники не держали наготове, к тому же их было всего лишь четверо. Без свидетелей, не боясь применить магию Эльза вполне могла с ними справиться при малой толике везения. Так что когда всадники обогнали фургон и придержали лошадей, девушка смотрела скорее с любопытством, чем со страхом. Тем более что за оружие никто хвататься не спешил.
- Эй, Шад'ад, да тут баба! - картавя, радостно воскликнул один из пришельцев, кряжистый мужчина лет тридцати, лицо которого пересекал длинный шрам, придавая ему зловещее выражение.
- И краснокожий, надо же, - добавила женщина, заехавшая с другой стороны. Индеец одарил ее независимым взглядом, но тут же перевел глаза на вожака четверки, который как раз заговорил:
- Не баба, а леди, Дик. Где ж тебя воспитывали. Хотя, лучше не отвечай, не хочу этого знать. - голос предводителя, которого, видимо, звали Шадрат, оказался неожиданно глубоким и звучным, и в нём слышался слабый восточный акцент. Равнодушно посмотрев на индейца, он перевёл взгляд на Эльзу и с кивком коснулся полей шляпы:
- Извиняюсь за беспокойство, мисс. Мы кое-кого ищем. Женщину, она... моя родственница. Жила здесь в округе, но мы потеряли связь, и я волнуюсь, не случилось ли чего. Лидс фамилия, или, может, Карвен.
- Мы не местные, - пожала плечами Эльза. - Но если вы скажете, как она выглядит, мы можем при случае ей передать.
Её всё равно что-то смущало. Не оружие, нет, просто... при всех различиях между всадниками, у них у всех было что-то общее, но ощущение это было настолько неуловимо, что девушка не могла сказать - что именно. Может, разрез глаз, может, поведение. Семья? Они родственники? Или просто настолько давно путешествуют вместе, что стали похожи? А в лицо Шадрату девушка старалась не смотреть. Нельзя сказать, что он был некрасив, но на дне его зеленых глаз крылось едва сдерживаемое безумие, которое было ей хорошо знакомо. Только своё она старательно отгораживала, а этот человек, видимо, принял с распростёртыми объятиями. И с этими зелеными глазами и белой кожей он слишком напоминал ей саму себя. На самом деле они могли бы быть роднёй... От этой мысли, при всей её нереальности, Эльза вздрогнула.

Джисква, который убедился, что враждебности незнакомцы не проявляют, терпеливо ждал, чем все закончится. В разговор вступать он явно не собирался, и фургон не останавливал: у четверых свои дела, а у них - свои.
Пауза затянулась, но, наконец, Шадрат неуверенно заговорил:
- Мы с ней давно не виделись, а люди меняются. Невысокого роста, думаю, тёмные волосы... скорее всего. Живёт одна.
- Думаете? Скорее всего? - удивлённо переспросила Эльза. Цвет волос ещё можно было поменять, но как можно не быть уверенным в росте человека, которого знаешь? Настолько неопределенное описание - да даже она сама под него попадает. Разве что возраст, наверное, не совпадает. Но спросить об этом девушка уже не успела.
- Мы очень давно не виделись, - повторил Шадрат, акцентируя слово "очень". Но было похоже, что тема перестала его интересовать. - Но вы её, как я понял, не знаете. Всего доброго, мисс. - не дожидаясь ответа он развернул коня к Колдвеллу. Группа последовала за ним.
- Очень, очень странно, - прокомментировала произошедшее Эльза, провожая их глазами. - И люди странные, и ситуация странная. Потеряли связь с человеком, которого даже не помнят, и ради этого помчались через пол-страны в эту глухомань. И женщина эта потерялась как раз когда завёлся местный дьявол, получается. Слишком много всего для такого маленького местечка. Интересно. Мне уже самой интересно её найти. Но с таким описанием...
Индеец только чуть покачал головой:
- Меня не интересуют дела белых, пока они не мои дела. Пусть ищут женщину. Мы будем искать призвавшего маниту. Если он окажется этой женщиной, тогда их дела станут моими. - Сранностей, которые ощутила Эльза, Джисква не почувствовал. Пока еще для него все белые выглядели одинаково - он слишком мало их видел. Но зеленые глаза Шадрата его поразили - Джисква никогда не видел таких глаз у мужчин. И если на лице Эльзы они смотрелись необычно и красиво, то лицо Шадрата почему-то внушало смутную тревогу.
- Я думаю, это уже наши дела, - Эльза упрямо качнула головой. - Смотри, слишком много совпадений. Я думаю, либо эта женщина вызвала маниту, и тогда имеет смысл её искать, либо она сама стала жертвой зверя. И тогда там, где её убили, могли остаться какие-то следы. Если её окажется легко найти, то почему бы не попробовать?
"И потом, если она не виновата... мне не нравится идея, что такой вот Шадрат её найдёт." - мысленно дополнила девушка.
- Вчера никто не упомянул, что здесь исчезла женщина, - возразил чероки. - Скорее следует искать пропавшего объезчика.
- Действительно, не упомянули, - согласилась Эльза. - И это тоже выглядит странно. Если она не пропадала, значит, Шадрат тут по другой причине. - она на секунду задумалась, вспоминая короткий разговор с Шадратом. - И внешность он описать не смог, но разговор начал именно с неё. Любопытно. Думаю, я всё же спрошу у фермера, может быть, он что-то знает. Но я согласна, что про объездчика тоже нужно порасспрашивать. Я думаю, что он работал и на Дженкинса - вряд ли здесь много фермеров.

Джисква ощутил волнение Эльзы, какую-то лихорадочную энергию, что бурлила где-то глубоко внутри. Он повернул голову и внимательно посмотрел на девушку:
- Что тебе до этих людей? Они пришли и ушли.
- Они мне не понравились. - коротко ответила Эльза. Пока что сформулировать, что именно не так, она не могла даже для себя самой. - Что-то с ними не так.
На это индец ничего не ответил, придержав при себе мысли о том, что белые ему в принципе не нравятся. Он понимал, что наличие белых на земле его предков факт уже свершившийся, с которым так или иначе надо жить. Но ввязываться в их дела без весомой причины - в этом Джисква смысла не видел.
Остаток пути до Колдвелла они преодолели в молчании и без новых происшествий. Джисква направил фургон к коновязи у магазина-салуна, и оказалось, что их недавние знакомые тоже не проехали мимо. Четыре коня стояли у длинной рейки в ожидании, пока вернутся их хозяева.
- У тебя есть возможность расспросить их подробнее, - с этими словами, индеец спрыгнул на землю, чтобы позаботиться об их собственных лошадях.
- Да как-то не хочется, - без энтузиазма отозвалась Эльза. - И Колдвелл, видимо, занят. Я предлагаю сначала наведаться к фермеру. Сюда вернуться всегда успеем.
- Да, - согласился Джисква. Точных указаний где найти ферму они вчера не получили, но, скорее всего, найти ее будет несложно и без того. Из-за двери салуна раздавались голоса - пришельцы явно расспрашивали Колдвелла о своей женщине. Разобрать, что именно говорят, было невозможно, потому не задерживаясь дольше, чем было необходимо, Джисква развернулся к востоку. Вскоре под ногами обнаружилась неприметная тропинка. Идти оказалось и в самом деле недалеко. Через полчаса ходьбы перед путниками открылся луг, большая часть которого была огорожена веревкой с красными ленточками - видимо, чтобы скот не уходил в лес. На лугу паслось несколько коров, а дальше к ручью виднелся одноэтажный дом с хозяйственными пристройками. Даже с этого расстояния было видно, что постройка находится в куда лучшем состоянии чем всё то, что Эльза с Птицей видели до сих пор в Колдвелле исключая, может быть, только магазин. Дженкинс явно обосновался тут крепко и надолго. Самого хозяина видно не было. Вспомнив предупреждение о ружье, Эльза помедлила на краю леса, но потом, пожав плечами, двинулась по тропинке дома. Стоял яркий весенний день, и их вряд ли можно было принять за демонов или бандитов. Добравшись до здания фермы девушка постучала в дверь.
Долгое время никто не открывал, но после повторного стука за дверью послышались шаги, и чей-то недовольный голос предложил незваным гостям проваливать.

На недружелюбный приём Эльза решила закрыть глаза - человек только что потерял деньги и, есть шанс, ночь провёл охраняя своё стадо, так что имел полное право на некоторую раздражительность по отношению к ранним визитёрам.
- Мистер Дженкинс? Нас направил к вам мистер Колдвелл. Насчёт местного дьявола, который задрал пару ваших коров...
Послышался какой-то стук, затем звук отодвигаемого засова, и дверь отворилась. На пороге стоял невысокий, но широкий в плечах мужчина лет тридцати. Под глазами виднелись мешки - видимо, много спать прошлой ночью ему не довелось. Фермер одобрительно осмотрел Эльзу с ног до головы, потом перевёл взгляд на её спутника и вздрогнул, но тут же пришёл в себя. Что бы он ни думал по поводу индейцев, текущие проблемы были явно важнее. Эльза буквально могла читать его мысли: да, конечно, компания странная, но женщины в наше время совсем забыли своё место, а индеец - что ж, они ведь отличные следопыты, верно?
Наконец Дженкинс неторопливо заговорил:
- Давно пора, я вам скажу. Местные-то боятся. Даже сторожить не хотят, а я уже не так хорошо переношу бессонные ночи, как бывало. Помню, в войну мог день целый идти, а потом ещё полночи, а то и ночь, и ничего. Ли - он любил переходы... но вам это, наверное, ни к чему, верно?
- Я с удовольствием послушаю, - заверила его Эльза почти не кривя душой. - Мой отец - он тоже воевал с Ли. Но лучше, наверное, потом? Когда будет больше времени и вокруг не будет этого дьявола. Расскажите нам про него, если что-то знаете.
Фермер задумчиво почесал небритый подбородок.
- Знаю, ещё бы мне не знать. На самом-то деле я его не видел, ничего такого. Но двух коров он у меня уволок, и быка пару ночей назад, а ведь какой хороший бык был... первую корову, значит, задрал почти месяц назад. Тушу я нашёл прямо там, разорваную на части. И медведь не всякий так сможет. Потом, неделю назад, ещё одну потерял. Эту он утащил с пастбища. Проследить несложно было - кровавый след с три фута толщиной до самых деревьев и дальше. А быка уволок вот пару ночей назад. Уж не знаю, как - следы на пастбище есть, но кровавый след далеко в лес не уходит. Тушу я так и не нашёл.
Дженкинс перевёл дыхание и сплюнул.
- Эту ночь я покараулить решил, хотя и говорят, будто обычная пуля таких не берет. Но видимо быка ещё не сожрал или ещё где добычу нашёл, дьявол этот.

- Других коров здесь больше нет? Только твои? - Джисква пытался понять - с чем имеет дело, и почему существо ведет себя так, а не иначе. Он смотрел прямо в лицо фермера. Дженкинс ответил таким же прямым взглядом и кивнул.
- Только мои, верно. Да для других тут и места нет. Чудо, что этот луг тут вообще оказался, а так-то лес сплошной. Небольшое стадо прокормит, а больше - вряд ли. Только если лес рубить, но пока что никто не решился. Уж больно мороки много, а выгода ещё когда будет.
Индеец кивнул. Если другого скота здесь не было, то естественно, что маниту охотились на то, что имелось. Но следовало попытаться выяснить как можно больше.
- Никто не желал тебе зла? Или другим здесь? Может быть кто-то желал что-то твое?
Фермер пожевал губами, раздумывая.
- Народ здесь, конечно, всякий, но нет. Я бы знал, если бы кто-то на ферму зарился. Тут-то всё больше трапперы, охотники, им до меня дела и нету. А враги остались там, на севере. Кто живой, а кто и не совсем. Но эти враги... честные. Так они бы не стали.
Джисква сохранял невозмутимое выражение лица, но про себя усмехнулся. Под бесчестными врагами, конечно же, подразумеваются его собраться по крови, но чероки знал свой народ лучше. Индейский шаман должен сойти с ума, чтобы поддаться на соблазны маниту и добровольно приглашать их в открытую им же дверь.
- Ты говоришь, что не знаешь как существо крадет твой скот. Разве ты ничего не слышишь по ночам?
- У меня крепкий сон, а слух уже не тот, что был. Контузило меня при Энтитеме. Пушка взорвалась рядом. Так что ночью коровы если и мычали, я не слышал. А может этот дьявол магией звуки прячет, слышал я, что Сатана такую силу даёт, чтобы, значит, не мешал никто.
- Говорите, тушу быка не нашли, - вмешалась Эльза. - А в какую сторону шли следы? После первой коровы и быка? - упоминание о заклинании тишины было любопытным. Подобной магией Эльза не владела и даже о ней не слышала.
- К северо-западу.
- Я могу проверить. - Джисква не был следопытом, но он не сомневался, что даже неподготовленный, он сумет увидеть больше, чем любой из этих белых. - Мы можем встретиться позже.
- Хорошо. - Эльза кивнула, соглашаясь. - Я пока побуду здесь, у меня есть ещё вопросы. - девушка повернулась обратно к фермеру и на всякий случай уточнила. - Ничего, что он тут осмотрится?
- Ладно, - фермер пожал плечами. - Может, и увидит чего. Хотя уже два дня прошло, конечно...
Индеец кивнул и уже пошел было к лугу, но кое-что вспомнив, снова повернулся к белому:
- Что стало с твоим помощником?
- Что? А, этот, который называл себя ковбоем? Я его прогнал. Этот трус отказался работать по ночам, а как деньги за отработанное получил, вообще сказал, что ноги его в округе не будет, раз такое творится. А сколько гонору было! Ковбой, мать его, называется! С тех пор я его так и не видел, и желанием не горю.

Чероки посмотрел на Эльзу - по его глазам было видно, что ответ фермера его позабавил, и девушка сама еле удержалась от улыбки, представив сцену - после чего все-таки ушел. Эльза же снова обратилась к фермеру:
- Мистер Дженкинс, пока он смотрит... а вы не слышали ничего про женщину по имени Лидс здесь, в округе? - любопытство, смешаное с упрямством мешало ей отбросить эту тему так же легко, как это сделал индеец.
- Лидс, Лидс... - фермер нахмурился, припоминая, но в итоге покачал головой. - Нет, не слышал. Здесь не так много женщин, так что навряд ли.
- Может, Карвен? - настаивала Эльза, вспомнив вторую фамилию, названную всадником.
Дженкинс снова покачал было головой, но потом задумчиво ответил:
- Карвен - такой не припомню. А вот Карвелл - кажись, была такая. Давно это было, когда я тут только появился, а тому лет двадцать как. Но о ней уже очень давно ничего не слышно. Жила на отшибе, нелюдимой была - страсть. Чем жила - и тогда никто не знал. Здесь людей особо не трогают, если они сами того не хотят, а тогда и подавно никому дела не было. Уже и не помню, когда она в последний раз появлялась - лет десять, что ли. А то и больше. Уехала давно, небось, старой женщине тут тяжко прожить одной. Она тебе нужна? Хотя, - фермер изучающе посмотрел на девушку. - откуда тебе-то о ней знать?
- А я и не знаю, - чистосердечно призналась та. - Но на дороге встретились странные типы, которые искали такую женщину, и мне стало любопытно.
- А. - было единственным ответом фермера. - Может, родня, наконец, спохватилась. И то сказать - одну бросить в лесу...
Эльза предпочла не комментировать, что местная община, в общем, поступила точно так же. Конечно, им эта женщина была чужой, но обычно человек в глуши мог рассчитывать на помощь окружающих, если приходилось туго. Просто потому, что сегодня помог ты, а завтра - помогли тебе. Но в последние десятилетия всё вверх дном.
"Или же женщина очень не хотела ничьего внимания", - подумала девушка. Эта мысль тоже стоила обдумывания. С одной стороны такая глушь - самое место для чёрного мага, который хочет спрятаться. Но с другой - разве будет чёрный маг желающий остаться незамеченным, привлекать к себе внимание вызовом демонов, наводящих ужас на округу? Они с Птицей - ладно, но если подобное продолжится, тут недалеко и до армии или тех же рейнджеров. Запутавшись, Эльза мысленно махнула рукой, поинтересовавшись для очистки совести, как добраться до дома этой Карвелл-Карвен. К сожалению оказалось, что Дженкинс дорогу если и знал когда-то, то давно забыл. Помнил только, что к северу отсюда, но где именно - подсказать не мог. Мог помнить разве что Колдвелл, который, как фермер припомнил, порой снабжал женщину припасы и инструменты. Эльзе оставалось только мысленно пожать плечами. Если по какой-то причине Колдвелл ничего не расскажет Шадрату - если не вспомнит или не захочет помогать - то у неё ещё будет возможность решить эту загадку. Но сейчас она с ней сделать ничего не могла, и Эльза улыбнулась фермеру, махнув рукой в сторону высокого крыльца:
- Если я вам не слишком надоедаю, конечно. Вы что-то поминали про Энтитем? Мой отец был там, в третьем сражении, и я с удовольствием послушаю и вашу историю.
Фермер помялся, но было видно, что интерес со стороны красивой женщины ему приятен. Да и рассказать историю, которую все местные знали уже чуть ли не наизусть, новому слушателю ему тоже хотелось. С кряхтением усевшись на ступеньки, Дженкинс похлопал рукой по тёплому от солнца дереву, приглашая Эльзу устроиться рядом. Дождавшись, пока девушка сядет, он начал свой рассказ:
- Было это, значит, в шестьдесят пятом, когда Ли во второй раз пришлось отгонять северян от Шарпсберга. Людей, как и в шестьдесят втором, полегло - страсть. Служил я тогда при артиллерии, и...
Фермер погрузился в воспоминания, а Эльза в свою очередь слушала его с искренним любопытством. Для неё это была не просто интересная история жизни - хотя и это тоже -, но ещё и один кирпичик понимания того, что происходило и продолжает происходить в этой войне, которая раздирала на части её родину. Кроме того девушка смутно подозревала, что между войной и появившейся в мире магией существует некая странная связь. То, что магия вернулась одновременно с открытием призрачного камня посреди кровопролитной войны, казалось ей подозрительным. Но поскольку доказать или хотя бы предположить, как связаны магия и льющаяся кровь, она не могла, оставалось слушать и пытаться понять. А рассказчиком фермер оказался отменным.

Пастбище действительно оказалось небольшим - Джисква вышел к краю широкой поляны у берега ручья и смог оценить выгон вблизи. Здесь находилось штук десять коров - техасских лонгхорнов. При виде чужака они беспокойно подняли головы, украшенные внушительными рогами. Индеец замер чтобы дать животным время успокоиться и вернуться к объеданию травы, которая, на его взгляд, и без того уже почти исчезла - если у владельца коров нет на примете другого пастбища, то очень скоро ему придется заняться его поисками.
Животные держались подальше от центра поляны с вытоптанной прогалиной - земля там еще не до конца впитала пятна крови. Присев на корточки у одного из пятен, Джисква осторожно коснулся пальцами его края. В воздухе пахло травой, хвоей, прогревающейся под солнцем землей, свежестью от ручья и коровьим навозом - ничего необычного индеец не чувствовал. Но видел: в центре поляны, где он сейчас находился, на земле отчетливо отпечатались странные следы - меньшего, чем у коров, размера, с раздвоенным, расходящимся в стороны, копытом. Однако дальше от центра этих следов больше не было - только пятна крови уходили в лес, становясь все меньше, пока не исчезли полностью. И ни единого признака того, что по земле тащили что-то тяжелое. Можно было подумать, что туши убитого скота уплыли отсюда по воздуху.
После того, как он убедился, что на поляне больше ничего увидеть нельзя, Джисква решил проверить окресности. Он принялся обходить пастбще по кругу, постепенно углубляясь все дальше в лес. Осматриваясь по сторонам в попытке обнаружить что-нибудь еще, он смотрел не только под ноги, но не забывал поглядывать и вверх, за что вскоре был вознагражден. Ярдах в пятидесяти к северу от пастбища, на одном из деревьев нашелся практически полностью обглоданный скелет быка, запутавшийся в ветвях. Под этим деревом Джисква увидел следы волчьих лап - вероятно хищников привлекал запах крови и они пытались добраться до мяса, но странных следов с раздвоенным копытом больше не было. Как не было и следов того, что тушу затаскивали на дерево - шелушащаяся сосновая кора выглядела абсолютно нетронутой.
Вокруг стояла тишина, наполненная обычными лесными звуками - щебетом птиц, поскрипаванием сосен. Потому индеец без опаски вскарабкался на дерево, чтобы осмотреть останки быка поближе. С настулением весеннего тепла насекомые уже проснулись и полчища муравьев растаскивали частички плоти даже сейчас. Причем Джисква заметил, что с одной стороны кости остались практически белыми и голыми, тогда как с другой стороны еще сохранились ошметки мяса и следы крови. Было похоже, что тот, кто затащил сюда быка, наведывался к нему в два приема.
Не обращая внимания на запах разложения, что еще витал над останками, Джисква постарался отыскать хоть что-нибудь, что могло бы дать представление о странной твари, способной притащить быка по воздуху и сожрать его почти целиком за две ночи, но не преуспел. Ни шерстинки не пристало к сосновой смоле, а царапины на коре ни о чем не говорили - их мог оставить кто угодно. Потому индеец спустился на землю и принялся собирать хворост для костра. Утро все еще было довольно ранним, и времени впереди было много.

Вступить в контакт с Миром Духов всегда было одновременно просто и сложно. От Уноле Инагехи Джисква узнал о растениях, которые помогают шаману распахнуть дверь за грань. Если требовалось что-то серьезное, то яма видений служила мостом, по которому можно было пройти к Землям Великой Охоты. Каждый шаман выбирал способ общения с духами на свой вкус, в зависимости от ситуации и от собственной силы.
Дикий Ветер был достаточно силен и опытен - он знал нескольких духов по именам и всегда мог обратиться к их опыту и знаниям. Джисква же никогда не знал заранее, кто откликнется на его зов и захочет ли призванный помочь. То, что прошлой ночью к нему пришел Яниса, было большой удачей, и чероки хотел надеяться, что и в этот раз ему повезет. Но вышло иначе.
Какое-то время Джискве казалось, что на его зов никто не ответил - он ничего не чувствовал, никого не видел и не слышал. Только ветви тихонько поскрипывали, да потрескивал костерок, чье пламя было почти незаметно в лучах поднявшегося солнца. Но наконец он ощутил ни с чем не сравнимое давление чужой воли и перед ним возникла призрачная фигура предка. Волосы, разделенные на пробор, были заплетены в две косы, а украшенная бисером одежда и нитки деревянных бус смотрелись красиво и напоминали о... доме.
Женщина чероки переселилась на Земли Великой Охоты прожив немало зим и по виду годилась Джискве в матери. Казалось, она не замечает молодого шамана - её взгляд скользил по деревьям, траве, не останавливаясь на чём-то конкретном, будто она пыталается вспомнить что-то... или найти. Или просто бродит мыслями где-то ещё, может быть, там, откуда её вызвала воля Птицы.
- Я не знаю твоего имени, но все равно ты ответила на мой зов, - Джисква склонил перед ней голову, признавая ее возраст и опыт. - Мне нужны твоя мудрость и знания. Расскажи, что ты помнишь.
- Всё смутно... - призрак впервые посмотрел на шамана, но Джисква не мог сказать, видит ли дух его по-настоящему. - Это мир, где я жила прежде? Да. Я помню этот лес, здесь я росла. Там, - призрак неуверенно взмахнул рукой по направлению к пастбищу. - Там была поляна у ручья, где мы останавливались летом. Пока люди с белой кожей не пришли на нашу землю и не прогнали племя на север. Вскоре после я ушла в страну счастливой охоты.
Последняя фраза прозвучала просто как констатация факта, без каких-либо особенных эмоций.
- Для чего ты напоминаешь мне об этом, титанависки?


* di-da-nv-wi-s-gi - шаман

- Я знаю о том, как белые изгнали народ Джилакийи из рассказов старших. Я помню об этом всегда. - Джисква не обратил внимания на тень укора в словах духа. Эта женщина не первая и она не будет последней из тех, кто ответит на его призыв. - Но сейчас я ищу знаний, которые помогут мне избавиться от маниту и найти того, кто призвал его сюда.
- Злые духи обрели большую власть, большую, - женщина покачала головой. - Когда я была молода, такого не было. И я не знаю, как от них избавиться. Дед рассказывал мне когда-то, что неподалёку давным-давно в лесах поселился злой дух, который вредил людям нашего народа, и тогда великий шаман, которого печалили беды племени, заточил его в старой сосне. С тех пор маниту больше никого не тревожил. Но он не знал, что сделал тот шаман, или не рассказывал мне. Мы с подругами как-то подошли к дереву, на которое указывал дед; мы боялись, но ничего не случилось. Дерево, просто дерево.
- Скажи мне имя этого шамана - и я расспрошу о нем старейшин племени. Джалаки должен знать и помнить. - У воинов племени имелись свои предания о великих людях - когда племя располагало воинами. А у тех, кто общался с духами - свои. История интресовала Джискву потому, что в истории всегда можно почерпнуть полезные знания, которые можно использовать сейчас.
- Сакуоукитали его имя, я ещё помню. Но там было только старое дерево... - помолчав, ответила чероки. Голос призрака становился всё тише, и сам образ тускнел, будто женщина постепенно уходила туда, где теперь было её место.
- Ты говоришь, что в твое время маниту спали. Расскажи - каково это, жить в мире без влияния духов? - Джисква был молод и не застал времени, когда духи не отвечали на призывы Анийави.
- Они не спали, - поправила шамана женщина, образ которой снова обрёл чёткость. - Просто их было меньше, гораздо меньше. И духов природы тоже. Только самые сильные шаманы могли их дозваться, вот так. И когда пришли люди с белой кожей, их мудрые оказались сильнее, и их духи дарили им победу за победой. Это было время отчаяния, титанависки. И вожди не смогли договориться о земле, на которой ты сейчас стоишь. Говорят, ещё раньше, до того, как пришельцы решили, что земля может им принадлежать, было хорошо жить, но этого я не видела. Может быть, если бы мир духов отвечал шаманам, всё было бы иначе.

* sa-quo-u-gi-da-li - Одно Перо
a-ni-yv-wi - индецы
tsa-la-gi-yi - чероки

- Дай мне совет, акатахнай и я больше не буду тебя тревожить. - время шло, и пора было возвращаться к Эльзе.
В этот раз призрак женщины, погрузившись в свои мысли молчал больше минуты, и только потом заговорил, тихим, но твёрдым голосом:
- Опасайся тех, кто нашёл способ обойти смерть, титанависки, потому что им нечего терять. Маниту могли пустить зло в мир, но осталось оно там из-за людей. А теперь позволь мне снова воссоединиться с семьёй.
Джисква молча смотрел, как фигура женщины истончается, одновременно становясь все прозрачнее, пока она не исчезла совсем. Прощальный совет все еще звучал в его ушах, когда он принялся гасить костерок - о тех, кто вернулся к жизни после своей смерти он уже слышал.
Это произошло много лун назад - в то время он только-только стал учеником Уноле Инагехи. В один из вечеров, когда над головой уже зажглись охотничьи костры небесных охотников на стоянку племени прибыл гонец команчей. После чего в шатре вождя собрались старейшины и шаманы и долгое время держали совет. Джисква не был среди присутствовавших, но позже Дикий Ветер счел нужным, чтобы его ученик знал, о чем шла речь.
- Помни, с маниту нельзя заключать договор - ты всегда потеряешь больше, чем получишь, - без всяких предисловий сказал ему шаман. - Но иногда они предлагают так, что ты не можешь отказаться и тогда ты теряешь все, а они получают распахнутую дверь в наш мир. Если ты когда-нибудь встретишь того, кто умер, но кто ведет себя как живой - не верь ему. Для него все потеряно, и только огонь еще может подарить ему покой.
Совет был хорош, но чероки стряхнул с себя воспоминания. Он засыпал землей кострище, бросил последний взгляд вверх, на обглоданный каркас быка на дереве и повернулся в сторону пастбища и фермерского дома. За это время даже Эльза должна была наговориться.
Так оно и оказалось. Когда индеец показался на прогалине, он обнаружил свою спутницу у берега ручья, а всю ее компанию составляли неразговорчивые лонгхорны. Девушка сидела на берегу и задумчиво кидала камешки в бегущую воду. Погруженная в свои мысли, она обращала мало внимания на то, что происходит вокруг, а потому не заметила приближающегося чероки. Тот, впрочем, не стал подходить близко, не желая ее напугать.
- Я нашел быка. То, что от него осталось, - при звуке его голоса коровы подняли головы, но тут же снова вернулись к ощипыванию травы.


* a-ga-ta-hna-i - мудрая

- Что осталось? - эхом откликнулась девушка, оборачиваясь к индейцу, потом почти зримо встряхнулась:
- Значит, демон их всё-таки ест? Или его просто утащили волки, а испуганный фермер придумал невесть чего?
- Волки не затаскивают добычу на дерево, - покачал головой чероки. Он лаконично пересказал то, что ему удалось обнаружить здесь, на поляне, и дальше в лесу. - Это маниту. И рядом должен быть тот, кто его сюда призвал.
- Задачка. - девушка поморщилась. В этих лесах искать того, кто не хочет быть обнаружен, можно было до второго пришествия. Если бы кто-то подозрительный открыто поселился здесь недавно, местные бы знали, но единственным упоминанием о новичках была фраза владельца склада о той вдове, но она здесь, судя по всему, уже давно. Может быть, конечно, кем-то из старожилов относительно недавно овладели злые духи, но в любом случае заклинаниями, которые могли бы подобное проявить, девушка не владела.
- Я не думаю, что у нас получится найти нужного человека - даже если получится поговорить со всеми местными жителями. Разве что ты умеешь распознавать влияние маниту на расстоянии? - Эльза вопросительно подняла бровь.
- Только если это сделает для меня кто-то из духов предков, - индеец снова покачал головой. - Но для этого я сначала должен призвать кого-то, кто это умеет.
- А ты можешь? В смысле, призвать того, кто умеет искать?
- Могу. Случайно. Если повезет. - Джисква снова стал лаконичен.
- Понятно, - протянула Эльза и задумалась. - Ты говоришь, что этого быка ели в несколько примов, и сейчас на скелете почти не осталось мяса, верно?
- Все так.
- Тогда я предлагаю зайти с другой стороны. Если трудно найти хозяина твари, то можно найти саму тварь. Если ей настолько понравились эти лонгхорны, и предыдущая добыча доедена, то есть шанс, что монстр вернётся сюда следующей ночью. Или через ночь. В любом случае выбор у нас невелик. Я предлагаю покараулить тут неподалёку. - девушка улыбнулась. - При удаче я даже смогу уговорить Дженкинса за это заплатить. Вряд ли он откажется от лишней охраны для своего стада.
- Асехи - да. - Джисква обвел глазами пастбище, посмотрел на лес. - Стоит поспать до вечера.
- Ага. Хотя я бы, наверное, вернулась к Колдвеллу узнать, что там в итоге с этими пришлыми... они, наверное, уже ушли по своим делам. Это не займет много времени... надеюсь.
Компания белых в черной одежде Джискву по-прежнему не интересовала, но он согласился проводить Эльзу, если ей так будет спокойнее. Силы, которые он потратил на призыв духа предков быстро восстанавливались, после ночи сна он все еще ощущал себя отдохнувшим, и до наступления сумерек оставалось еще много времени. Так что девушка поднялась, отряхнула одежду и они отправились к салуну-магазину.

* a-se-hi - да

В посёлке было тихо; у коновязи стояли только собственные лошади Эльзы и Птицы - видимо, гости действительно закончили свои дела с Колдвеллом и отправились дальше по своим делам - и в округе не было видно ни одного человека. Эльза предположила, что местные жители, опасаясь оставаться без крыши над головой ночью, стараются как можно лучше использовать светлое время суток.
"Иными словами - делают ровно противоположное тому, что собираемся делать мы." - ухмыльнулась про себя девушка. Жизнь в поисках странного предполагает странные же поступки, и с этим ничего не поделаешь. Зато можно видеть то, что ускользает от взглядов обычных людей. Улыбнувшись этой мысли, девушка толкнула дверь в магазин.
Колдвелл, перебиравший на прилавке товары, резким движением руки отшвырнул негодную по его мнению шкурку какого-то мелкого животного за спину. Неразборчиво проворчав что-то себе под нос, он, наконец, поднял глаза на посетителей. Выражение лица владельца лавки в этот момент никто не назвал бы дружелюбным или хотя бы спокойным, хотя при виде девушки черты чуть смягчились.
- А. Я думал, что снова эти... - замявшись, он попытался подыскать приличное слово. - бандиты. Давно не видел таких, сказать честно, обычно им тут нечего делать. Да, впрочем, вы же не знаете, о чём речь, простите, мисс. Просто неудачный день.
- Может, и знаю, - кивнула в ответ Эльза, подходя к стойке. - Утром мы встретили довольно странную компанию по дороге. Несколько мужчин и женщина, расспрашивали о некоей местной...
- Точно так. Сразу они мне не понравились, мисс. Вряд ли с чем-то хорошим прибыли. Когда сказал, что мне нечем им помочь, пытались угрожать, ха! Угрожать - мне, можете такое представить? Пусть бы попробовали. Но тот, кто у них за главного, не такой идиот, одёрнул своих. Так ни с чем и ушли, но настроение испортили капитально.
- Так вы... знаете что-то о той женщине? - осторожно поинтересовалась Эльза, которую всё же согрела мысль о том, что не ей одной компания и её мотивы показалась странными.
- А вам что за интерес, мисс?
Эльза пожала плечами. Этого она и сама себе объяснить не могла, поэтому пришлось ответить как есть:
- Просто интересно. К тому же, вспоминая встречу... честно говоря, у меня появилось тогда желание предупредить эту женщину о том, что её ищут. Если случится быть в тех же краях, конечно. Всё равно мы какое-то время будем здесь в округе, так что... - тут Эльза снова пожала плечами. Объяснение получилось так себе, но она и сама не очень понимала, что её притягивает в этой ситуации. То ли действительно жалость к неизвестной "родственнице" Шадрата, то ли неуловимое ощущение сходства, то ли просто страсть ко всему необычному. Может быть, и всё вместе.

- Понятно. - Колдвелл слегка расслабился. - На самом деле, немногое я могу рассказать. Живёт тут неподалёку женщина по фамилии Лидс, но возраст не тот. Молодая совсем, а этот, как его, Шадрат говорил о женщине средних лет или даже старше. И поселилась тут не так давно, двух лет не прошло. Домик в лесу, огород. За припасами порой сюда приходит, но нечасто. Меха порой приносила, так что, наверное, ловушки тоже ставит. Ни с кем особенно не общается, так вот. Думаю, ошиблись они. Фамилия схожая, вот и нагрянули, а может и сами подробностей не знают. Так что ничего ей не грозит.
Подумав, Колдвелл добавил:
- К тому же если им никто точную дорогу не укажет - а её и знают-то немногие - то вряд ли Шадрат со своими на неё наткнутся. Лес большой, троп много, мисс. Пусть бродят. Уходили они точно не сильно довольными. - и ядовито улыбнулся.
"Скорее всего, и нам не скажет," - подумала Эльза и улыбнулась в ответ, разделяя отношение Колдвелла к незваным визитёрам. Но больше делать здесь было нечего. Перед ночью в дозоре действительно нужно было хорошо отдохнуть, а эта история подождёт. Хотя если для того, чтобы узнать, чем она закончилась, нужно будет ещё раз пересечься с Шадратом, Эльза готова была остаться в неведении.
- Вы меня успокоили, мистер Колдвелл. Что ж, если так, мы пойдём дальше - дьяволы сами себя не поймают.
- Ах, да. - Колдвелл, поглощенный мыслями о произошедшем, только сейчас вспомнил, что привело в посёлок девушку и индейца. - Что-нибудь уже удалось узнать?
- Кое-что, кое-что, - туманно отозвалась Эльза. - Надеюсь, к завтрашнему дню всё прояснится. Или через два дня, если нам повезёт. Но пока что ничего точно не скажу.
- Что ж, мисс, не могу не пожелать удачи. Дела здесь сейчас из-за этой твари идут не лучшим образом. Если ничего не изменится, придётся сворачивать здесь дела, я так думаю. А жаль, место-то действительно хорошее.
- Хорошее, - согласилась Эльза. Здесь, в лесах, ей действительно нравилось. Гораздо больше нравилось, чем дома, на равнинах Оклахомы. Даже если не принимать во внимание, что местность, где ей довелось вырасти, сейчас по сути превратилась в поле непрекращающихся боевых действий трёх сторон.
"Даже если здесь водятся демоны." - усмехнулась про себя девушка и слегка кивнула Колдвеллу, прощаясь:
- Хорошего дня, сэр. Ради всех жителей посёлка надеюсь, что закрываться вам не придётся, и жизнь вернётся в своё обычное русло.

Фургон было решено отогнать поближе к ферме - неподалёку хватало небольших поросших травой прогалин. Оставалось только найти ту, рядом с которой протекал бы ручей, и можно было останавливаться на сон. Некоторая отдалённость от Колдвелла и дороги давала надежду на то, что их никто не побеспокоит, а лошадям здесь хватит и травы, и воды.
Подходящая прогалина вскоре нашлась. Хотя Джисква предпочел бы уйти чуть дальше в лес, с неповоротливым фургоном пришлось остановиться там, где можно проехать. С невидимого за деревьями пастбища время от времени доносилось мычание коров, а запах хвои иногда мешался с запахом дыма и разогревавшейся пищи - было похоже, что фермер собирается обедать. Эльза, спрыгнув на землю, с сомнением посмотрела на лошадей, прикидывая, нужно ли их привязывать или спутывать, но решила, что не стоит. Если что, найти их потом вряд ли составит много труда, а путами лошади, если впадут в панику, легко могут повредить ноги. К тому же дикие звери редко сами приходят туда, где пахнет огнём и железом. Скорее волк или медведь будут пытаться добраться до коров у речки. Если же в лагерь наведается то, с чем они с Джисквой не справятся... что ж, пусть хоть животные уцелеют, им гибнуть точно незачем. Эта мысль заставила девушку поморщиться, но Эльза быстро её отогнала. В то, что произойдёт непоправимое ей не верилось. Да, конечно, местные охотники не справились. Да, ходят слухи, что пули зверя не берут. Но она - не охотник, и пусть на поясе висит кольт - и она умеет им пользоваться - основное её оружие куда разрушительнее. Эльза почувствовала, как по телу прошла горячая волна силы, готовой вырваться наружу по её приказу. По щелчку пальцами. Ей давно не приходилось практиковаться - силы хакстера были не беспредельны и запас их был невелик, а в ближайшее время ей может понадобиться всё, что она в состоянии отдать. Это состояние... искушало. Провоцировало. Всё равно, что профессиональный шулер, которому не дают поиграть. Или пьяница, которого не пускают к бутылке. И снова возвращались голоса, будто чувствуя, как натягивается поводок. Впрочем, Эльза надеялась, что когда-нибудь это изменится. А пока что оставалось - привычно -сдерживать огонь внутри и ждать подходящей возможности выпустить стихию на волю. "Огонь" - это образно. Просто именно так проще всего было называть то, что крылось в её крови.
Поняв, что она уже какое-то время стоит без движения и смотрит в пустоту, погруженная в собственным мысли, Эльза, покраснев, метнула взгляд на индейца, но тот не обращал на нее внимания и занимался лошадьми. Чероки, в отличии от равнинных племен, не были прирожденными наездниками, но, в конце-концов, тоже оценили лошадь по достоинству.
- Хочешь перекусить перед тем, как отдыхать? Самой кусок в горло не лезет, так что пожую то же мясо ночью, пока будем сторожить этих несчастных коров.
- Тла. Нет. Эта ночь - ночь общения с духами.
Джисква не стал пояснять, что перед важным событием нужно соблюдать пост, дабы очистить дух и тело. Эльза же в свою очередь не стала уточнять, ограничившись кивком. Ей есть тоже не очень хотелось - для этого будет достаточно времени бессонной ночью, которую девушка предвкушала одновременно и с нетерпением, и без энтузиазма. Ночные бдения ей никогда не нравились.

Вернувшись в фургон, Эльза сняла пояс с револьвером, повесила его на крючок у изголовья и, не раздеваясь, вытянулась на лавке. Сон не спешил. Парусиновая крыша фургона, пусть и плотная, пропускала довольно много света, откуда-то издалека доносился приглушенный стук топора, и к тому же девушка неплохо выспалась ночью. Так что довольно долго Эльза просто лежала и думала о прошлом - испытанный способ поскорее заснуть. Иногда помогали вариации, мысли о том, как могла бы повернуться та или иная ситуация, или просто полностью вымышленные сценки. Какое-то время Эльза лениво пыталась придумать что-нибудь интересное, но потом мысли сами собой свернули в детство.
- Смотри, как я могу, - хихикнув, десятилетняя Эльза присела на корточки и указала пальцем на сложенные шалашиком ветки. Какое-то время ничего не происходило, но вскоре показался дымок, а ещё через секунду ветки охватило почти незаметное в свете летнего солнца пламя.
- Потрясающе! - Майк, сын хозяина соседнего ранчо, приблизил руку к костерку. - Горячее, настоящее. Это чудо? Как тогда, у священника, который нашёл нам воду?
- А то! - без тени сомнения кивнула Эльза. - От кого же ещё?
- Ну, говорят, что дьявол тоже может что-то такое, - Майк хотел было добавить ещё про то, что огонь, в общем, не совсем тоже, что и вода, да и на священника соседка не очень походит, но осёкся, обнаружив под носом небольшой, но острый кулачок.
- Так, Майк Данлоп, если ты хочешь сказать, что я - дьявол, то лучше подумай ещё раз!
- Ладно-ладно! Чудо так чудо, верю, - глаза мальчика загорелись. - А что, ты так с любым можешь?
- Думаю, да. Если оно горит, конечно. А что?
- А погасить?
- Не пробовала... - снова присев, Эльза уставилась на костерок и сосредоточилась. Ничего не произошло. Девочка вздохнула:
- Кажется, нет...
- Жалко, но поразвлекаться можно и так. Представь, папаша собирается разжечь огонь, идёт к очагу, а тот перед его носом сам разгорается! А ещё...

Не обратив внимания на ее уход, Джисква закончил распрягать лошадей и, убедившись, что теперь они позаботятся о себе сами, повернулся к ручью. Конечно, лучше было бы провести обряд на рассвете, когда солнце прогоняет ночную мглу и созданий ночи, но сейчас время тоже подходящее.
Он отошел в сторону от фургона - чтобы не мешать Эльзе и чтобы она не мешала ему, и пошел по берегу. Ручей был узкий и мелкий - в самых глубоких местах вода доходила до середины голени и, кроме того, еще несла в себе холод недавней зимы - но сейчас это не имело значения. Выбрав подходящее место, чероки остановился и какое-то время смотрел на бегущую воду - настолько прозрачную, что сосновые иглы на дне казались больше, ярче и естественнее тех, что лежали вокруг на земле. Мысленно Джисква обратился к духам природы, чтобы они наставили его и дали сил в грядущем испытании - в том, что вскоре придется столкнуться с маниту, индеец не сомневался. Затем он снял свою одежду и мокасины и на миг замер, позволяя солнцу коснуться его кожи, после чего шагнул в холодную воду, обратившись лицом на север. Ноги мгновенно окоченели и ощущения не были приятными, однако Джисква не поморщился. Вместо этого он опустил в воду руки, согнулся и окунулся весь, с головой. Поднялся на ноги, выпрямился, повернулся к западу и повторил процедуру заново. Всего семь раз - по разу для четырех направлений, по разу для неба и земли и один раз для духа, что живет в каждом человеке.
Когда после седьмого раза Джисква вышел обратно на берег и встряхнулся - вода капала с кончиков волос и стекала вниз по кристалу кварца - он чувствовал себя обновленным и очищенным, готовым ко всему, что его ждало. Церемония омовения - очень хорошая церемония, каждый чероки всегда помнит об этом. Белые миссионеры, что иногда приходили к племени, рассказывали об Иисусе и о крещении, однако было похоже, что они сами не понимают сути своих рассказов. Джисква знал, что старейшины про себя посмеивались над этими рассказами, в которых отсутствовала сила, отсутствовал дух.
Легкий ветер холодил мокрую кожу, старался вызвать озноб. Потому не теряя времени, чероки стряхнул с себя капли воды ладонями, отжал волосы и оделся. Глубоко вдохнул терпкий запах хвои и вернулся к месту стоянки.
У фургона ничего не изменилось - лошади мирно бродили под деревьями, Эльза явно спала. Джисква вскоре собирался последовать ее примеру, однако прежде развел костер - прогнать из тела остатки змнего холода, что нес в себе ручей, и посмотреть на танец пламени, в котором, если повезет, можно увидеть ответы на все вопросы...

Проснувшись, Эльза какое-то время просто лежала, закрыв глаза и пытаясь ухватить ускользающие картины из сна. Спать днём не относилось к числу её любимых занятий - днём чаще снились кошмары, и после такого голова бывала тяжелой, но на этот раз ей повезло, и сон позволил отдохнуть. Девушка мысленно поздравила себя с удачным "заказом" сновидений. Лениво поднявшись, она откинула полог и высунулась наружу.
Судя по теням, солнце клонилось к закату, и по её прикидкам до ночи оставался ещё примерно час. Более чем достаточно, чтобы спокойно добраться до ранчо, договориться с Дженкинсом и выбрать место для засады. Чуть поодаль она заметила Джискву, который сидел у небольшого костерка, разложенного у воды, и приветственно помахала ему рукой.
"Интересно, он вообще спал? Или весь день общался с духами?" - с течением времени девушку всё больше и больше интересовал этот мир маниту. - "Надо будет расспросить подробнее. Но позже."
Джисква в ответ кивнул. Несмотря на его кажущуюся погруженность в созерцание огня поднятый полог фургона сразу привлек его внимание.
- Выспался? - с улыбкой поинтересовалась девушка, подходя ближе. - Ночь нам, кажется, предстоит длинная.
- Я спал. Хотя день - не подходящее для этого время. - индеец снова перевел взгляд на огонь, словно пожиравшее веточки пламя представляло куда больший интерес, чем беседа с Эльзой. Однако спустя несколько секунд он поднялся на ноги. - Хорошее время, чтобы залечь в засаде. Ты проснулась вовремя.
- Конечно, вовремя. Ни за что не пропущу ночную охоту на демона. - мрачно пошутила Эльза. - Скажи, тебе доводилось охотиться ночью?
- Тла. Я не охотник.
К этому Джисква мог бы добавить, что ему никогда не приходилось удаляться от племени настолько, чтобы возникла такая необходимость. Обычно среди Чероки каждый был занят своим делом: женщины возделывали поля и вели хозяйство, мужчины охотились, изготовливали оружие, плели корзины и выполняли другую необходимую работу. Шаманы и знахари врачевали, следили за тем, чтобы духи были довольны и благоволили племени. И у каждого была своя доля от общего благосоcтояния. Хотя Джисква умел обращаться с луком, знал съедобные, целебные и ядовитые растения и мог бы выжить один, до сих пор ему не приходилось оттачивать эти умения на практике.
- А я думала, все индейцы так или иначе охотятся... ну, говорят, что вы все это умеете. - Эльза нахмурилась было, но тут же просияла:
- Значит, будем вместе учиться на деле! Я думаю, можно будет сделать небольшой шалаш на краю поляны, чтобы нас не было видно сверху?
Джисква как раз наклонился, чтобы загасить костер, но поднял голову и с недоумением взглянул на девушку. Чуть нахмурился:
- Я могу охотиться. Но я не охотник. - В такие моменты он остро чувствовал, что английский - чужой для него язык и говорить на нем неудобно. Но его родной язык не понимала Эльза, потому приходилось довольствоваться тем, что есть.
- В общем, справимся, - Эльза, которую не оставляло хорошее настроение, не заметила замешательства товарища. - Идём? До фермы всего ничего, доберемся ещё до захода солнца.
Вместо ответа индеец все же засыпал костер и молча направился к пастбищу. Через его плечо была перекинута все та же сумка, которую он собрал еще утром.
Закатив глаза, Эльза метнулась к фургону чтобы забрать револьвер и, на ходу надевая ремень, бросилась следом.

К тому времени как они добрались до пастбища, солнца уже совсем не было видно за деревьями - только его прощальные лучи окрашивали облака в розово-красный цвет. Окинув взглядом прогалину Эльза решила, что как минимум пока что ничего страшного не проиходило: коровы спокойно лежали тут и там, лениво жуя жвачку или уже видя сны.
"Если животные могут их видеть, конечно."
Фермера видно не было, и девушка, выходя из леса, искренне понадеялась, что он не сидит где-нибудь в кустах с карабином в руках. В эти дни у Дженкинса вполне могло появиться желание сначала стрелять, а уже потом спрашивать, кто пришёл. Выстрелов тем не менее не последовало, и Эльза, подойдя к хижине, постучала в дверь, которая тут же открылась - будто фермер видел, как они подходили и только и ждал стука.
- Пришли, значит?
Эльза в ответ кивнула.
- Что ж, мисс, не могу сказать, что я рад, что вы решились за это взяться, но от помощи я не откажусь, это точно. Значит, сам я ночью уже не выйду, хоть что творись, чтобы мы друг-друга не поубивали впотьмах, так?
- Оставайся внутри. - Джисква скользнул взглядом по стенам дома и про себя решил, что если что-то пойдет не так, то Дженкинс останется цел и невредим. Индеец не хотел лишних сложностей с белыми, а в такую ночь, как эта, могло произойти что угодно.
- Значит, решено. Оставьте всё нам, - уверенно кивнув фермеру, Эльза повернулась к лесу, прикидывая, с какой стороны лучше устроиться. Дженкинс, в свою очередь, пожевал губу, затем бросил нерешительный взгляд на индейца, будто желая что-то ему сказать, но так и не решился, и, отступив за порог, со вздохом закрыл за собой дверь.
- Дьявол, если бы тут было укрытие, я бы сказала, что стоит устроиться у самого дома, - Эльза размышляла вслух. - Здесь видно, откуда тварь придёт... прилетит. Хотя бы с какого направления. Но отсюда до пастбища дальше, чем от леса, если что, то мы можем не успеть вмешаться.
Тут Эльза улыбнулась пришедшей мысли:
- А, может, устроить шалашик прямо посреди поля? Вряд ли этот демон настолько умный, что догадается, что тут что-то не так. Хотя, если догадается, то, наверное, не на коров он набросится.
Джисква терпеливо дослушал все ее рассуждения, после чего едва заметно вздохнул. Временами Эльза говорила очень много.
- Что ты планируешь делать, когда маниту появится?
Та пожала плечами:
- Смотря по ситуации. Честно говоря, я бы предпочла выследить его до логова. Может быть, он приведет нас к колдуну. Но поскольку он летает, вряд ли мы за ним угонимся. Так что я бы напала сразу, как только предоставится возможность. Думаю, у меня получится если не убить его сразу, то хотя бы ранить. Тогда, даже если сбежит, будет проще выследить.
Чероки чуть нахмурился. Он не был уверен, что у твари есть логово - маниту могли просто каждый раз призывать заново. Но проверить стоило все варианты.
- Я могу обратиться к помощи духов. Если они меня услышат, они помогут найти зверя.

- Ритуал занимает много времени, не хотелось бы разделяться надолго... - девушка задумчиво прикусила губу. - Или ты разрешишь мне смотреть?
Индеец окинул ее пристальным взглядом.
- Если что-то пойдет не так, духи могут разгневаться. Тогда они нападают на того, кто их тревожит. Не боишься - смотри. - было похоже, что эта речь исчерпала способности Джисквы к дальнейшему общению. Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к фермерскому дому и направился к деревьям. Закатив глаза девушка отправилась следом за шаманом.
Под кронами уже разлилась густая тень - еще немного и ночь окончательно вступит в своим права. Чероки углубился в лес, так что от просеки его отделяло несколько рядов деревьев и остановился у подножия высокой сосны. Вдохнув полной грудью, он положил левую ладнь на шершавый ствол дерева и прикрыл глаза. Со стороны казалось, что индеец к цему-то прислушивается, но на самом деле Джисква произносил про себя молитву, упрашивая сосну помочь ему. Дерево было живым и могучим, и под пальцами Молчаливая Птица ощущал пульсацию этой жизни - с приходом весны древесный сок уподабливался крови.
Закончив с этой частью церемонии и не сходя с места, Джисква опустился на корточки. Из своей сумки он достал небольшую деревянную лопаточку - с одного конца широкую, с другого заостренную. На ее гладкой поверхности пока было всего несколько черточек той резьбы, что со временем покроет инструмент целиком, но Джисква пока не видел четкого рисунка. Его нанесение требовало времени и опыта.
Широкой частью Джисква расчистил хвою у самого ствола сосны аккуратно сгребая чуть влажные иголки в округлый холмик. На обнажившейся земле он начертил острым концом лопатки звезду с четырьмя лучами, после чего добавил к ней еще одну, обозначив таким образом все восемь направлений ветров. Стряхнув землю, он убрал лопаточку обратно в сумку, а вместо нее достал небольшой тонкий острый нож с простой костяной рукояткой. Огненная медитация требовала слишком много времени, потому сейчас шаман выбрал другой способ войти в контакт с землями Вечной Охоты.
Обычно Джисква проливал кровь только во время обязательных ритуалов, но знал, что духи всегда ценят подобные жертвы достаточно высоко. Вытянув перед собой согнутую в локте левую руку, словно предлагая сосне нечто, лежащее на раскрытой ладни, правой он не колеблясь ни секунды сделал на левом запясье вертикальный прокол. Тут же выступила кровь и Джисква одним плавным движением сжал ладонь в кулак и развернул кисть так, что его кровь закапала точно в центр восьмиконечной звезды у корней дерева.

Эльза с интересом наблюдала за процессом, прислонившись к стоявшей поодаль сосне. Ей ещё никогда не доводилось видеть, чтобы кто-то использовал для магии кровь... но и с индейскими ритуалами она дела почти не имела. Девушка задумалась о том, как именно помогает кровь. Приманивает духов? Но не должны ли приманиваться на кровь только злые духи? Духи-вампиры, возможно. Конечно, в христианстве кровь тоже имела важное значение, но образ верующих, собирающихся в церковь на запах крови казался Эльзе... больным. Хотя можно было рассудить и так, учитывая что символизировало вино. Решив потом обязательно уточнить у спутника, почему он использовал кровь - тем более что раньше за ним такого не замечалось - Эльза вернулась к вершившемуся перед её глазами ритуалу.
Октограмма на миг вспыхнула синим огнём, и по лесу пронёсся порыв ледяного воздуха, в котором слышался вой. При этом звуке Эльза схватилась за рукоять револьвера и наполовину выдернула его из кобуры - именно такой вой издаёт обычно волчья стая, выходя на охоту, и звук прозвучал очень уж близко. Койоты в Колорадо попадались чаще, чем волки, но последние были куда опаснее, а Эльзе довелось провести много-много часов, охраняя стада. А в то мгновение, когда ей показалось, что она увидела у самого дерева тень огромного волка, сам Джисква вступил в схватку воли, которая всегда сопровождает ритуал призыва: чтобы воспользоваться помощью духов, шаман должен доказать, что имеет на нее право. Такая схватка длится только доли секунды, но Джискве всегда казалось, что поединок занимает куда больше времени. Однако на этот раз все закончилось мгновенно. Полный ярости и дикой силы, дух, что откликнулся на призыв, играючи разорвал нить, связавшую его с молодым шаманом, и ощерился. Духи природы всегда были необузданы и жестоки, и на миг шаману показалось, что волк сейчас бросится на него, но вместо этого тотем почти презрительно фыркнул и одним прыжком скрылся из виду.
Чероки разочарованно вздохнул и выпрямился. Он убрал в сумку ритуальный нож, после чего повернулся к выжидающе смотрящей на него спутнице и, ответил на невысказанный вопрос:
- Часто духи отказывают в помощи. Я не смог доказать, что достоин ее.
"Недостаточно вкусная кровь?" - чуть не ляпнула Эльза, так и не спрятав револьвер обратно в кобуру. Образ волка более чем соответствовал идее духа-вампира в её понимании. Вместо этого она осторожно поинтересовалась:
- И... как это доказывают?
- Он оказался сильнее меня. - Джисква глянул в сторону просеки, пытаясь оценить сколько еще оставалось до захода солнца. - Времени осталось мало. Но я могу попытаться еще раз.
- Не знаю, - Эльза прикусила губу. - Мы не уверены, когда эта тварь прилетит, и не хотелось бы, чтобы это произошло, пока ты общаешься с каким-нибудь духом.
"Или дерёшься с ним, " - добавила она про себя. Что-то подсказывало ей, что волк - это ещё не самый худший или опасный вариант из того, что попадалось в мире духов.
Индеец согласно кивнул - слова девушки были справделивы. Он снова присел на корточки и ладонью стер изображение розы ветров, после чего аккуратно разровнял хвойные иглы. Было жаль, что не удалось заручиться помощью духов, но Эльза была права - пора устраивать засаду.
- Идем к пастбищу. Раз мы не можем узнать, откуда ждать маниту, нужно запастись терпением.
- Значит, остаёмся на краю леса и смотрим? - уточнила Эльза, начав двигаться в указанном направлении.
- Асехи. Да.

Подходящее для засады место нашлось быстро - на самом краю прогалины земля поднималась, образуя небольшой холм, на котором росла одинокая развесистая сосна. Если устроиться на его вершине, то можно было наблюдать за пастбищем, оставаясь незамеченными как со стороны реки, так и со стороны леса. Сверху девушку и индейца скрывали раскинувшиеся ветки и в сгущавшейся ночной тени было непросто разглядеть притаившихся охотников. Рассудив, что демон вряд ли сможет напасть беззвучно, Эльза легла на спину, положив руки за голову. На небе по мере того как гас закат, загорались первые звёзды. Некоторое время царила тишина, нарушаемая только обычными звуками ночного леса.
- А чужая кровь для ритуала сгодилась бы? - внезапно поинтересовалась девушка. Вспоминая рассказы рейнджеров о том, как индейцы обращались с пленниками в войну, она невольно задумалась, не было ли в пытках ритуального смысла. Может быть, страх и кровь должны были магически помочь племенам или умилостивить злых духов.
Джисква, который всматривался вдаль, надеясь первым заметить необычное, недоуменно и чуть настороженно посмотрел на Эльзу. В сумерках его зрачки расширились, как у кошки.
- Думаю... зависит от ритуала. Кровь - это жизнь. Когда шаман жертвует свою кровь, он предлагает духам самое ценное, что у него есть. Чтобы предлагать чужую кровь - на нее должно быть право.
- Право... какое? - Эльза на миг задумалась, пытаясь сформулировать вопрос. - Например, если ты захватил человека в бою - ты имеешь право на его кровь? Или эта жертва должна быть добровольной?
- Жертва может быть добровольной, - Джисква кивнул. - Когда шаман говорит с духами не для себя. Другого права нет.
О своем подозрении, что все таки может быть и иначе, чероки умолчал. Пока еще он знал недостаточно о маниту и тех, кто пошел с ними на сделку. И Дикий Ветер никогда о подобном не говорил - может быть, он не знал сам, а может быть считал своего ученика не готовым к знаниям такого рода. Но сейчас, сидя в засаде на призванную кем-то тварь, рассуждать на эту тему Джисква не очень хотел.
Ответ Эльзу успокоил. Добровольную жертву она понять и принять могла, как и жервоприношения духам лоа животных, что практиковали по слухам маги Луизианы. Впрочем, относительно последних у девушки были некоторые подозрения. В конце-концов, шаг от жервоприношения, скажем, петуха до принесения в жертву человека мог быть не таким и большим. Потусторонний мир каким его знала Эльза был каким угодно, но только не добрым. Сейчас, лёжа в тишине под звёздным небом, думать об этом не хотелось. Говорить не хотелось тоже. К сожалению, иногда её мнения об этом никто не спрашивал. В голове раздался смех:
"И что, ты ему поверила? Индейцы с их жестокостью хорошо известны. Эти дикари ни перед чем не остановятся, лишь бы уничтожить белых."
"Да уж скорее поверю ему, чем тебе," - склочно отозвалась Эльза. - "Сгинь."
"Ц-ц-ц. Как несправедливо. А ведь мы тебя никогда не обманывали."
"Только не предупреждали о последствиях и никогда не говорили всего. Сказано же - сгинь."
"Скоро мы тебе понадобимся. Очень скоро. Мы знаем."
"Постараюсь обойтись," - девушка изобралила вариант мысленного фырканья.
"Мы подождём."
Поняв, что в покое её все равно не оставят, девушка вздохнула и решилась заговорить вслух. Общение с индейцем всегда было предпочтительнее разговора с маниту. Даже когда духи были... ну, скажем, вежливы.
- Джисква. А у твоего народа есть легенды про звёзды? Расскажешь что-нибудь, пока мы ждём?

- Мы знаем о звездах, - индец снова кивнул - смена темы его обрадовала. Он поправил ремень сумки, и ненадолго умолк. Ночной лес был по-прежнему спокоен, потому Джисква невольно поднял глаза к небу, где перемигивались далекие искры. - Давно, много поколений назад, люди моего племени охотились в горах. Одной ночью они заметили два светящихся шара на дальней гряде - эти шары были похожи на звезды, которые ползут по склонам. Охотники наблюдали за ними и удивлялись до тех пор, пока шары не скрылись из виду. А на следующую ночь и на следующую за ней это зрелище повторилось. Обсудив все между собой, охотники решили утром пойти туда и попробовать выяснить - что же это такое.
Взгляд чероки затуманился - словно сквозь время он силился вместе со своими предками увидеть странные светящиеся шары, ползущие по горным тропкам.
- Утром они дошли до гряды и спустя какое-то время нашли двух больших странных существ, - широко разведя руки, Джисква описал ими круг - видимо именно такого размера были те создания. - Они были совсем круглыми, а их маленькие головы крепились к туловищам как у черепах. И эти существа были покрыты не то тонким пухом, не то мягкими, пушистыми перьями серого цвета. И когда ветер ерошил эти перья, с них срывались яркие искры. Охотники отнесли существ в свой лагерь, намереваясь доставить их к племени. Каждую ночь они замечали, что с приходом темноты существа начинают светиться и сиять, словно огромные звезды. Хотя днем они были всего лишь шарами из серого пуха - если только ветер не заставлял их сыпать искрами. Существа вели себя очень тихо, и никто не подозревал, что они могут сбежать. Однако на седьмую ночь они внезапно поднялись над землей, словно шаровые молнии, и вскоре оказались уже над кронами деревьев. Они поднимались все выше и выше, пока не превратились в две ярких точки на темном небе. Тогда удивленные охотники поняли, что это были звезды.
- Красиво, - тихо протянула Эльза, когда индеец закончил рассказ. - Спасибо за историю. Я никогда не слышала о том, чтобы...
Её речь прервал глухой звук выстрела, донёсшийся откуда-то с севера, и Эльза резко вскочила на ноги. Индеец, напротив, чуть припал к земле, стараясь слиться с холмом. Он развернулся в ту сторону, где что-то происходило и напряженно всматривался в темный лес - не видно ли чего-нибудь. За первым выстрелом последовали новые - яростная перестрелка продолжалась почти полминуты, после чего постепенно сошла на нет. Девушка, стараясь сохранять спокойствие, повернулась к спутнику:
- Как думаешь, насколько это было далеко?
- Стрела не долетит, но ноги дойдут быстро, - Джисква уже стоял в полный рост и его ноздри раздувались, словно он желал уловить отдаленный запах пороха. - Хочешь проверить?
Первым порывом Эльзы было сказать "да", но затем девушка задумалась.
- Возможно, но... мы не знаем, что там произошло. Местные не выходят ночью в лес. Если это какая-нибудь банда, то демон может быть и ни при чём. Если мы уйдём, а он объявится здесь - будет обидно. Ты думаешь - он там?
- Маниту мог напасть на кого-то. - Вероятно, местные сидели по домам, но чероки вспомнились встреченные ранее незнакомцы в черном. - Если мы пропустим, как он нападет на стадо, мы сможем пройти по следу.
Джисква не добавил, что на то, чтобы сожрать корову, требуется время.
- Или вернуться на другую ночь, - кивнула Эльза. - Хорошо. Выстрелов больше не слышно. Это значит, либо демон всех... убил, либо его отогнали. В любом случае стоит идти осторожно. Если люди там живы, то после нападения демона скорее всего они будут стрелять по любой тени. Плохо, что мы не знаем точно, где это произошло. Может, стоит предупредить фермера, что мы уходим?..
Чероки чуть пожал плечами и, не тратя больше слов, направился туда, откуда слышались выстрелы. Вероятно, фермер расстроится, если на утро не досчитается еще одной коровы, но почему-то Джискве казалось, что этой ночью стадо сможет спать спокойно.
- Ну, значит, не предупредить, ладно-ладно, - пробурчала Эльза, подстраиваясь под его шаг.

Идти по ночному незнакомому лесу было непросто. Особенно, когда нужно соблюдать осторожность, но не терять время попусту. Глаза индейца давно привыкли к ночной темноте, но все же человеческое зрение сильно уступает зрению зверя или ночной птицы. Не замечая очередную ветку, которая хрустит под ногами, Джисква каждый раз оставался очень недоволен собой и еще больше - Эльзой. Пока они шли, он не раз вспомнил своего друга Джигили Унега - Белую Сову. Из него получился отличный охотник и если бы он сейчас мог их видеть, то стал бы громко смеяться.
После грома выстрелов лес словно замер. Казалось, что даже ветер стих и перестал шуршать в сосновых кронах. Джисква с сожалением подумал, что помощь духа-волка сейчас бы особенно пригодилась, но проводить новый ритуал было небезопасно.
Некоторое время они шли без помех, и ничто не выдавало, что они идут в правильном направлении. Однако сомнений не осталось в тот момент, когда чуть впереди на земле Джисква различил очертания человеческого тела. Индеец замер, пытаясь понять - жив ли этот человек и один ли он. Не обнаружив вокруг ничего подозрительного, шаман осторожно приблизился к лежащему ничком и присел рядом на корточки. В воздухе ощущался отчётливый запах крови.
- Он... мёртвый? - тихо спросила Эльза, опустившись на колени.
- Асехи. - Джисква не нащупал пульс на шее мужчины, зато ощутил под пальцами липкую влагу. Поскольку убитый был одет в черное, заметно было плохо, но на спине его куртка оказалась совсем разодрана. С секунду поколебавшись, чероки перевернул труп и взгляду Эльзы открылось знакомое лицо.
- Один из тех, что были с этим... Шадратом.
Джисква кивнул. Все белые были похожи, но здесь и сейчас другому белому было взяться неоткуда. Грудь человека тоже была располосована, и шаман про себя удивился, что с такими ранами тот еще ухитрился прожить достаточно долго, чтобы попытаться убежать - поза, в которой они нашли убитого, красноречиво о том говорила.
Эльза будто подслушала его мысли:
- Или они были совсем недалеко, или тут что-то не так. - на последних словах девушка скривилась. "Не так" в этом мире обычно относилось к магии и почти всегда было плохой новостью.
- Кобура пустая. Потерял оружие, или оно оказалось бесполезным. Стрельба стихла так быстро...
Брезгливость некоторое время боролась с любопытством, но проиграла, и девушка, морщась, быстро проверила карманы куртки погибщего. Результатом поисков стали кошелек, который она отложила в сторону, и колода карт. Игрок - или маг. Уже не узнать. Осматривать бумажник в темноте было бессмысленно. Секунду Эльза прикидывала, не стоит ли зажечь свет, но пришла к выводу, что это плохая идея. Если место стычки действительно было так близко, то свет только привлечет лишнее внимание. Вздохнув, она сунула бумажник в карман. Возможно, там будут какие-нибудь документы, по которым можно будет узнать, кто это был, и сообщить властям.
- Идём дальше? Кажется, тут мы ничего не можем сделать, но, может, там кто-нибудь выжил.
Вместо ответа индеец выпрямился, огляделся и осторожно двинулся в том направлении, где на земле валялась слетевшая в суматохе и забытая владельцем шляпа. А чуть погодя между деревьями впереди замерцали отблески небольшого костра.

Земля вытолкнула из себя тело мага. Вместе с красками реального мира вернулись и ощущения во всей их неприглядной полноте: от нахлынувшей боли сознание на пару мгновений померкло. Когда мужчина смог пошевелиться, внутренности скрутило спазмом, и Шадрат закашлялся, сплюнув на траву несколько красных сгустков. Похоже, к трещине в ноге можно было смело добавить сломанные рёбра. Впрочем, остальным повезло ещё меньше, если такая вещь как везение свойственна трупам. Неподвижного Дика он увидел почти сразу - как и его грудь, превращённую в кровавые лохмотья. Валявшаяся рядом лошадь выглядела не лучше. Следов другой "любимой" родни пока не наблюдалось, но лучше бы им оказаться живыми. Перспектива выбираться ползком из ночного леса в одиночку грозила довести до отчаянного бешенства. Мысль, как легко с ними разделались, также подлила масла в огонь. Чёрт бы побрал эту сучку Агату с её тварью; попали в ловушку словно дети! В злости маг дёрнулся, но приступ острой боли в ноге свёл попытку пошевелиться на нет, окончившись потоком нечленораздельных ругательств. Раздавшийся на краю поляны шорох их оборвал, и Шадрат мучительно потянулся к выроненному кем-то револьверу. На колдовство сил у него почти не осталось.
- Не двигайся, - голос прозвучал гортанно, но в свете угасающего костра было не рассмотреть того, кто говорил. - Мы тебе поможем.
Ветка, которая хрустнула под ногой девушки, встревожила раненного, и Джискве не понравилась перспектива стать мишенью. Он уже успел убедиться, что на поляне не было никого живого, кроме этого белого.
Услышав последнюю часть фразы Эльза закатила глаза. "Поможем". Если глаза её не обманывали, на поляне лежал Шадрат собственной персоной, и Эльза вовсе не была уверена, что горит желанием ему помогать. Или что может помочь. Её таланты лежали слегка в другой области. Впрочем, подумав об этом, девушка немедленно ощутила укол совести. Оставлять раненого без помощи было... нехорошо.
Маг напряжённо вгляделся в темноту и оставил попытку дотянуться до пистолета.
- Я безоружен. - Произнёс он, пытаясь разглядеть силуэт говорившего. Словно облегчая ему эту задачу, в круге света появился индеец - кристал кварца покачивался в такт движению и улавливал гранями оранжево-багровые блики. Пострадавший узнал его и чуть расслабился. Джисква же еще раз оглядел поляну - тут и там на земле явственно виднелись отпечатки копыт, похожие на те, что "дьявол" оставил на пастбище - и медленно двинулся к уцелевшему белому.
- Куда ты ранен? - Про себя чероки отметил, что его спутница осталась под деревьями, и мысленно одобрил - хорошо на случай неожиданностей.
Шадрат удержался от грязной шутки и описал характер "недомогания":
- Далеко не уйду. - Он кивнул на повреждённую ногу.

Поза белого говорила Джискве, что тот испытывает боль не только от раны на ноге, но если он не захотел говорить, то сам Джисква не захотел расспрашивать. Когда он подошел ближе и увидел лицо человека, то невольно стиснул зубы. Зеленые глаза незнакомца сейчас произвели на чероки даже больше впечатления, чем при первой встрече.
- Почему на вас напал маниту? - шаман опустился на корточки рядом с Шадратом - имя вспомнилось само - и легкими касаниями попытался определить, насколько серьезно у того повреждена конечность.
- Долгая история... Если коротко, защищал хозяйку.
- Ты знаешь, кто призвал маниту? - Джисква прервал обследование и прямо посмотрел в лицо белого.
Эльза, которая пряталась в лесу на границе света и тени, навострила уши. Вылезать, впрочем, она не торопилась. Насколько она помнила, с Шадратом было трое других людей. Одного они нашли в лесу, один лежал прямо здесь, но женщины нигде не было видно, и это настораживало. Кроме того само присутствие Шадрата заставляло её нервничать - девушка не очень хотела встречаться с ним лицом к лицу.
- Да. Как и то, что тварь может быть где-то близко. - раненный в тревоге огляделся и снова посмотрел на индейца. - Скажи, ты не видел моих людей?
- Я вижу одного прямо сейчас, - Джисква указал подбородком туда, где лежало растерзанное тело, после чего вернул свое внимание поврежденой ноге. Эльза подавила смешок. Иногда индеец бывал слишком буквален.
В другой ситуации Шадрат мог умилиться наивной простоте краснокожего, но сейчас он едва сдержался, чтобы его не ударить.
- Со мной было ещё двое. Мужчина и женщина. - Наконец смог сказать он.
- Мужчина мертв. Тело - в лесу. - шаман наконец-то удовлетворился осмотром и полез в свою сумку. - Где тот, кто призвал маниту?
"И какие у вас с ней счёты," - мысленно добавила Эльза. Сидеть, не вмешиваясь в беседу становилось всё труднее. С каждой минутой рос список вопросов, которые ей хотелось задать, и Джисква никак не помогал уменьшить их число.
- Должна быть недалеко. Мы почти нашли её, но она решила напасть первой. - Наблюдая за движениями индейца, произнёс раненый. - Ты что-то можешь с этим сделать? - Добавил он, чуть пошевелив больной ногой.
- Если духи будут благосклонны.
Из сумки чероки извлек небольшой замшевый мешочек, перевязанный плетеным ремешком из разноцветных полос кожи. Опираясь одним коленом на землю, Джисква выкопал рядом с ногой Шадрата неглубокую ямку и опустил в нее крохотное семечко, которое достал из мешка. Аккуратно завязал ремешок снова, убрал мешочек обратно и посмотрел на белого:
- Ты поможешь ее найти?
Получилось именно так, как он сказал Эльзе - дела этих людей стали его делами.
- Мог бы. Но ты уверен, что хочешь? В одиночку шансов выжить немного...
Эльза фыркнула. Либо Шадрат не узнал Джискву, либо не слышал слова "мы", либо забыл, что индеец был не один.
- Я не один. - Джисква услышал, что его подруга, похоже, потеряла терпение.
Засыпав ямку землей, шаман чуть прикрыл глаза. Самым низким голосом, на который были способны его связки, он очень тихо произнес длинную фразу на своем языке. Духи всегда любили обещания и подношения. Так и на этот раз они услышали и ответили: вдохнув, Джисква ощутил пульсирующую силу в кончиках пальцев. С того момента, как он поступил в обучение к Уноле Инагехи, общение с духами стало неотъемлемой частью жизни - настолько неотъемлемой, что должно было войти в привычку. Однако до сих пор у Джисквы каждый раз немного кружилась голова от осознания своих возможностей.
Наслаждаясь ощущением, шаман секунду медлил. После чего он коснулся ноги Шадрата в том месте, где она была повреждена. Стремительным потоком сила сорвалась с пальцев и впиталась в плоть белого.

Эльза, которую крайне интересовала магия индейца, сделала шаг вперед, чтобы лучше видеть - и скривилась, когда под ногой громко хрустнула очередная ветка. Поскольку теперь таиться было бессмысленно, девушка виновато пожала плечами и вышла на открытое место, делая вид, что ничего особенного не произошло.
Шадрат не сразу её заметил, впечатлённый демонстрацией силы шамана и переменой в собственных ощущениях. Он сделал несколько осторожных движений и отметил, что боль, если не считать ребёр, ушла почти полностью - хотелось попробовать подняться на ноги, но он решил не спешить.
- Спасибо. - Коротко поблагодарил он и, наконец, увидел спутницу индейца. - Действительно, не один. - Произнёс он, кивком поприветствовав девушку.
Чопорно кивнув в ответ, Эльза подошла ближе и присела на корточки.
- Для чего призвали маниту - ты знаешь? - сочтя, что он сделал достаточно для белого, индеец выпрямился и встал так, чтобы лучше видеть разоренный лагерь. Его тревожило то, что спутницы Шадрата нигде не было.
- Я не знаю точной цели, но проблемы с маниту возникают везде, куда следует эта женщина, как бы её сейчас не звали. Она ведьма. - Нежданное исцеление сделало Шадрата разговорчивее.
И, кажется, этих столь удачно подвернувшихся союзников можно было использовать.
- Та самая, которую вы искали? - уточнила Эльза, подняв глаза на Шадрата. - Как её там... Лидс, кажется? И это не первая такая проблема?
Мужчина кивнул.
- Инцидент в Джерси. Почерк похожий.
- Никогда не слышала. И что там было? Тоже демон? Такой же? - Эльза заинтересованно наклонилась ближе. А Джисква про себя усмехнулся - если ничего не случится, то за разговорами недолго и утру наступить. Но сейчас стоило послушать. Чем больше знаешь о маниту, тем больше шансов с ним бороться.
- Примерно то же, что ты видишь сейчас. - Шадрат обвёл рукой поляну с мрачной улыбкой. - Погибли люди.
- Но его в итоге убили? Как? И, собственно... - Эльза нахмурилась. - Здесь вас было четверо, все при оружии, насколько я помню, но отбиться не смогли?
- Насколько я знаю, нет. Тварь укрылась в глухих лесах. - Ответил выживший. - Что касается нас... Застали врасплох. И оружие толком не может навредить твари. Как выяснилось. - Добавил он с сожалением.
- Совсем никак? Слишком толстая шкура и не пробить, или там раны быстро заживают?
- Прости, не успел рассмотреть. - Ответил мужчина с едкой улыбкой. - Главное, что остановить мы её не смогли.
Эльза отстраненно кивнула и нахмурилась:
- Это всё... странно. Зачем кому-то вызывать такого демона? Не понимаю.
Поскольку разговор угрожал вернуться к тому, с чего было начато, для чероки он потерял ценность.
- Ты сказал, что поможешь найти призвавшего маниту. - Джисква посмотрел на Шадрата, но отвел взгляд. Белая кожа и зеленые глаза мужчины в свете затухающего костра производили совсем жуткое впечатление.
- Кстати! - Эльза вспомнила вопрос, который хотела задать раньше:
- А вам-то какое дело до этого демона?
- До демона - никакого. Но сегодня не первый раз, когда из-за ведьмы погибли... дорогие мне люди. Мы хотели взять с неё долг.
Эльза еле удержалась от того, чтобы фыркнуть в голос. Шадрат не производил впечатления человека, который заботится о ком-то кроме себя самого.
- Как трогательно. - голос девушки прозвучал суше, чем обычно. - Гордые мстители, преследующие... родственницу, кажется? Мне уже хочется поподробнее узнать об обстоятельствах, при которых погибли... те дорогие вам люди. Которые другие, конечно. Не эти.
- Так у людей возникает меньше подозрений. - Виновато пожал плечами Шадрат. - А насчёт обстоятельств... Боюсь, сейчас не время для грустных историй. Ведьма и демон всё ещё поблизости. - Взгляд зелёных глаз стал твёрдым.

- Возможно, - Шадрату Эльза не верила ни на грош. Человек, который боится демонов, вряд ли стал бы лежать спокойно на месте недавней бойни. Равно как и человек, который действительно беспокоится о своих спутниках... судьба одного из которых неизвестна. Но было понятно, что отвечать сейчас Шадрат не будет. Девушка вздохнула. Нерешенные загадки она терпеть не могла. - Хорошо. Тогда расскажите, где найти эту... женщину? Ну и про неё - если можете сказать что-то полезное. Хотя, наверное, будет лучше, если нас туда проводить. Лишний пистолет, опять же, да и счёты у вас с ней - такой шанс нельзя упускать, правда? Особенно когда демон поблизости.
- Разумеется. Её хижина неподалёку. Я могу проводить, но в бою толку от меня сейчас немного. - Шадрат схватился за дерево и медленно встал, морщась от боли в потревоженных рёбрах.
- Асию. Хорошо. Тогда нужно идти. - хотя Джискву тревожила неуязвимость маниту, вчерашний разговор с Янисой-бизоном сегодня обрел больше смысла. Если уничтожить источник зла, для маниту в этот мир станет одной дверью меньше. - Веди.
- Да, - Эльза тоже поднялась на ноги, не отводя взгляда от Шадрата. - К слову, а как тебе удалось выжить?
- Повезло. Попал под удар первым. Дальше тварь погналась за другими, видимо, посчитав меня мертвым. - Мужчина подобрал револьвер и медленно побрёл в нужую сторону, одной рукой обхватив многострадальные рёбра.
- Но ты успел увидеть, что оружие на него не действует, - уточнила Эльза, подстраиваясь под шаг. - А тот, что в Нью-Джерси, его пули брали?
- Вопросы утомляют меня, девочка. - Устало произнёс Шадрат. - Но про джерсийскую тварь поговаривали, что и пушки ей нипочём. Но я не очень-то доверяю слухам.
- Судя по всему, ты им и не поверил, - сладко улыбнулась в ответ девушка. - Иначе у вас было бы кое-что поинтереснее чем револьверы и винтовки. Или - таки было?
- Чего у нас точно не было, так это тебя. - Хмыкнул он в ответ. - Твоё любопытство страшнее пуль.
- Все так говорят, - легко согласилась Эльза. - По крайней мере - все, кому есть, что скрывать. И всё же, на что вы рассчитывали с таким арсеналом? Что демон растворится в воздухе?
Было похоже, что Эльза вошла во вкус. На миг Джисква даже пожалел Шадрата. Однако препирательства белых он слушал в пол уха. Сейчас его больше заботило то, что глаза еще не привыкли к темноте, а болтовня спутников мешала вслушиваться в звуки леса.
- На удачу. - Улыбнулся зеленоглазый. - Не хочу показаться неблагодарным, но на что рассчитываете вы? Зная, что тут не справились четверо. Тоже на удачу или, может, особые таланты? - Шадрат проницательно на неё посмотрел.
Если его догадка была верна, в девчонке явно была сильна кровь Вэйтли. Но сама она, похоже, об этом не знала.
- Ах, это. Вот он, - Эльза не моргнув глазом ткнула пальцем в индейца. - великий индейский заклинатель демонов. Целитель, конечно, тоже, но это не главное. А я неплохо стреляю... хотя, если вам верить, - тон девушки предполагал, что этого делать не стоит. - это не пригодится. На удачу надеяться было бы просто глупо, правда?
Шадрат не ответил - лишь покачал головой, пряча улыбку. Впрочем, в темноте её всё равно бы никто не увидел.
- Айэгали. - Хитрость девушки позабавила шамана, но все же они втроем производили слишком много шума. - Вас слышит весь лес.
Эльза пробормотала себе под нос что-то неразборчивое, но замолчала, надувшись. Впрочем, Шадрат никуда пока не денется, и его можно будет расспросить потом. Сбежать в его нынешнем состоянии он, кажется, не сможет.
На некоторое время все голоса умолкли, но индеец все равно остался недоволен. Его белые спутники даже молча производили много лишнего шума. Движения Шадрата были скованными и неловкими, а Эльза периодически шуршала высохшей хвоей.
- Что умеет эта женщина? - Джисква смирился с тем, что незаметно подкрасться у них вряд ли получится.
- Проклятия, порча - её стихия. Не считая вызова демонов. - Невесело отозвался Шадрат.
- И эти люди вроде как принесли с собой только револьверы и винтовки. Мило. Умно. - тихо, но отчётливо пробурчала себе под нос Эльза.
- Вы справитесь лучше, я почти уверен. - Хмыкнул мужчина в ответ. Девушка только фыркнула:
- Разумеется. Справиться хуже, мне кажется, просто невозможно.
- Обидны твои слова, девочка. Не всем так везёт в жизни - иметь в отряде великого заклинателя духов и не менее великого стрелка.
Обиженным он, впрочем, не выглядел. Ему вдруг понравилось дразнить девчонку, которую явно раздражало, что Шадрат не спешил раскрывать карты.
- Сказано человеком, который полагается на везение вместо планирования, - Эльза задрала нос кверху и чуть не споткнулась. - Итог неудивителен.
- До сих пор получалось! - Он поднял руки в комичном жесте капитуляции.
- Как только дожил до совершеннолетия... - остальная часть фразы прозвучала неразборчиво.
- Но-но, следи за языком. Ты пока ещё не дожила до своего. Или я ошибаюсь? - Шадрат одарил её ироничным взглядом.
- Дожила, дожила - но спасибо за комплимент... - не закончив фразы Эльза осеклась, потому что индеец резко остановился.

Хоть и медленно, но все же они приближались к цели. Глаза Джисквы наконец-то привыкли к темноте и ему стало хватать того скудного освещения, что давала неполная луна, недавно поднявшаяся в зенит - в этой части леса сосны росли дальше друг от друга. Белые снова принялись за свое, но теперь чероки слушал их невнимательно по другой причине - чем дальше они шли, тем тревожнее он себя ощущал. Сначала он ничего не заметил, но в какой-то момент его ухо отчетливо различило странные звуки - низкое гудение, почти на пределе слышимости. Словно ветер, играющий на камышовой флейте большого диаметра. Как шаман ни старался, он не мог понять, откуда исходит этот гул. Затем ему показалось, что он услышал хруст веток под чьими-то ногами позади, однако тут же все стихло, когда индеец резко обернулся и замер, от чего на него от неожиданности чуть не налетела Эльза. Она явно хотела что-то спросить, но Джисква поднял руку, призывая к тишине. Как бы напряженно он не вслушивался, он не мог различить ничего, кроме этого тихого гудения. Его спутники, похоже, ничего не замечали, слишком увлеченные перепалкой, но сейчас наконец-то умолкли, увидев его беспокойство.
- Что такое? - все-таки прошипела Эльза, обшаривая лес глазами.
В ответ индеец еще раз резко взмахнул рукой, не желая сейчас отвлекаться на разговор. Он не был ни охотником, ни следопытом, но остро чувствовал, что что-то вокруг не так. Выбирать, впрочем, не приходилось - так и не обнаружив ничего подозрительного, Джисква двинулся дальше, в направлении, которое указал Шадрат.
Непонятный гул не становился громче, а, казалось, наоборот, почти стих. Однако тревога Джисквы не улеглась. Сейчас он шел еще медленнее и постоянно оглядывался по сторонам - казалось, что он просто не успевает повернуть голову достаточно быстро, чтобы заметить чьи-то странные фигуры, сгустками черноты маячившие между стволами.
- Анискина... - выдохнув это слово, шаман снова остановился. Он чувствовал, что его волосы зашевелились подобно шерсти дикого зверя, когда тот чувствует страх или угрозу. Ветер, что запутался в сосновых ветках, тихо нашептывал его собственное имя злыми голосами. - Вы слышите?
- Нет.
Шадрат замечал краем глаза будто бы мелькающие среди деревьев неясные тени, но в звуках леса для него ничего не поменялось.
- А я слышу, кажется. - Эльза заинтересованно наклонила голову и прикрыла глаза, вслушиваясь. - Это немного похоже на то, что было... впрочем, неважно. Я думаю, мы близко.
Вдаваться в подробности относительно собственного опыта в оккультизме при Шадрате ей не хотелось. Зато хотелось пнуть саму себя за то, что увлекшись перебранкой не заметила изменений вокруг раньше.
- Аджаскили... Уланикида. - От волнения забыв, что белые его не понимают, Джисква задумался. Если то, что пряталось впереди настолько могущественно, то несмотря на бахвальство Эльзы их вполне могла постичь та же судьба, что и людей Шадрата. Но повернуть назад было нельзя. Много зим назад молодой шаман принес торжественную клятву и отступить сейчас значило отказаться от собственных слов - словно в ответ на эти мысли, ветер злобно захохотал на разные голоса.
- Кажется, пришли. - Шадрат указал на замеченный вдали отсвет, похожий на огонь в окне хижины.


a-ni-s-gi-na - злые духи
a-tsa-s-gi-li - ведьма
u-la-ni-gi-da - сильна

Когда они подошли ближе, стало понятно, что свет исходит не из окна хижины, а от фонаря, висящего на ветке дерева. Дул лёгкий ветерок, и фонарь, качаясь, создавал причудливые извивающиеся тени. Присмотревшись, Эльза, которая теперь шла первой - в основном чтобы держаться подальше от Шадрата - невольно вздрогнула – движения теней не всегда совпадали с движениями источника света. Казалось, они жили своей жизнью, и жизнь эта не была приятной. На миг ей показалось, что это не тени, а щупальца, которые тянутся к ним и хотят схватить, впиться в плоть и высосать жизнь. Сделав глубокий вдох чтобы успокоиться, девушка огляделась вокруг. Фонари не растут на деревьях, значит, недалеко должен быть тот, кто его повесил. Или какие-нибудь жильё. Предположительно – жильё той самой ведьмы... если верить Шадрату, разумеется.
Огромная неподвижная тень в отдалении привлекла её внимание, и, действительно, шагах в пятидесяти от фонаря у огромной сосны притаилась хижина. Фонарь должен был осветить стены, хотя бы чуть-чуть, но нет - дом казался погруженным в глубокую тень, неподвластную свету. Не желая говорить вслух, девушка взмахнула рукой, указывая спутникам на дом.
Шадрат привалился плечом к дереву, переводя дух. Прошли они немного, но и это далось ему с трудом. Атмосфера самого места также самочувствия не улучшала, в голове роились тревожные мысли, одна мрачнее другой.
- Ну, - начал он, тяжело дыша, - что говорят духи? Думаю, мы на месте.
Индеец, который к этому времени уже немного пришел в себя, только покачал головой в ответ на вопрос. В ушах все еще звучал злобный смех, но эффект неожиданности пропал. Ни с чем похожим Джисква раньше не сталкивался, а его учитель только предострегал от излишних знаний. Сейчас молодой шаман видел и чувствовал, что сама земля в этом месте изменилась, стала чужой для добрых духов природы, и растерялся, не ожидав ничего подобного.
- Уланава, гутлади нахтага айя, - опасаясь, что дух не услышит, Джисква все же обратился к своему тотему за защитой. Но, как он и опасался, на его мольбу никто не ответил, зато к злобной радости маниту добавилась издевка.
Эльза вопросительно подняла бровь, но, поняв, что в полутьме этого не видно, поморщилась:
- Что случилось?
- Уланава меня не слышит.
Время и место для хорошего ритуала были не подходящими, а потому оставалось надеяться только на себя. И на способности Эльзы.
- Я проверю хижину. Будь начеку.

Девушка молча кивнула в ответ, нервно разминая пальцы, а Джисква бесшумно скользнул вперед, к сгустку черноты, в котором угадывался небольшой дом. Чем ближе индеец подходил, тем отчетливее проступали очертания стен и крыши, словно с глаз спадала пелена.
Под одним из окон чероки остановился. Глухие ставни закрывали проем и из щелей не пробивалось ни лучика света. Как Джисква ни напрягал слух, ему не удалось услышать ни звука - либо в доме никого не было, либо его обитатель затаился. У щелястой двери все повторилось - тишина и темнота внутри. Недовольно покачав головой, Джисква вернулся туда, где его ждали белые.
- Мои глаза и уши бессильны. Если здесь кто-то есть, то он спит. Или выжидает в засаде.
Шадрат наблюдал за индейцем из-под опущенных ресниц.
- Что скажет великий стрелок? - Вполголоса поинтересовался он.
- Великий стрелок, - сквозь зубы прошипела Эльза. - считает, что тебе стоит открыть дверь и заглянуть внутрь. А мы прикроем. Ты ведь сражаться, кажется, не в состоянии?
- Ты права. Правда, это не означает, что я готов с радостью стать приманкой. - Ответил он, сузив глаза.
- Какая жалость. И что же - собираешься сидеть тут и смотреть, что мы будем делать? Мне казалось, у тебя с ней свои счёты, так сделай что-нибудь полезное?
- Сейчас не время капризничать, девочка. - Вздохнул зеленоглазый. - Я могу наблюдать, но лучше бы предпочёл поискать свою спутницу.
- Трогательная заботливость. И как же ты собираешься её искать - ночью, с поврежденной ногой, не зная, что случилось? - Эльзе совершенно не нравилась идея оставлять Шадрата за спиной.
- Она могла вернуться в город. - Пожал плечами мужчина. - Если вы тоже не собираетесь ничего делать, можем пойти туда вместе.
Какое-то время Эльза молчала, взвешивая возможности. Шадрат что-то скрывал - в этом она была уверена. Но идти с ним в город - плохой вариант. За это время ведьма могла скрыться, прихватив с собой демона. Оставлять за спиной... по крайней мере пока что он не проявлял враждебности. Но если он сам уйдёт в город - это не так плохо.
- Мы сможем потом найти тебя в городе? - спросила она наконец, сдавшись. По крайней мере так можно будет сосредоточиться на задаче. Магия бурлила в крови, требуя действия.
Про себя чероки удивился - чего ради потом искать этого белого? Если тот настолько труслив и непоследователен, что не хочет расквитаться с ведьмой сейчас - пусть уходит. Его дела снова перестанут быть делами Джисквы. Но вслух ничего из этого шаман не сказал, ожидая, пока его спутники решат, как действовать.

Шадрат задумался. Идти в одиночку через ночной лес было определённо не лучшей идеей, как и оставлять этим двоим возможность осмотреть хижину внутри, если они каким-то чудом справятся с ведьмой. Или если её просто там не окажется... Придётся рискнуть, учитывая что можно найти у ведьмы. Если он верно угадал, девчонка была хакстером, а делиться намёками на рецепт бессмертия ему совсем не хотелось.
- С другой стороны, стоит проверить внутри. Вдруг Лиззи там. - Задумчиво проговорил мужчина. - Могу попробовать открыть дверь, и что бы оттуда не выскочило - оно на вас.
- А кто только что... - Эльза осеклась. Шадрат менял мнения как перчатки, но этот вариант Эльзу в принципе устраивал. Мужчина хотя бы оставался на глазах. Девушка пожала плечами:
- Идёт.
- Или можно сжечь хижину. Если знать, что ведьма там. - наконец-то подал голос индеец, которому происходящее вокруг нравилось все меньше и меньше.
- Если получится узнать, что она там, - проворчала Эльза. - Или - что это действительно ведьма. И я надеюсь только, что лес не загорится.
"Тонкий план", - хотел было ответить Шадрат, но промолчал. Оторвавшись от дерева, он поковылял в сторону хижины. Тёмных вещей он своём веку повидал немало, но здешняя обстановка теребила его внутренности холодными пальцами ужаса. Пройдя сквозь теневую пелену, он увидел дверь. Ситуация вынуждала истратить остаток магии - Шадрат незаметно сложил пальцы в замысловатом жесте, сотворив заклятие поиска чар. Ночь расцвела колдовскими огнями. Хижиной они явно не ошиблись: она пропиталась магией насквозь, и где-то внутри он видел нечто, пылающее особенно ярко. Его внимание также привлёк светильник, чей свет был далёк от естественного, но вид чар Шадрат опознать не смог. Пришла пора действовать. Маг дёрнул ручку двери. Засов, на который дверь была закрыта изнутри, громыхнул о косяк. Эльза скривилась и тихо выругалась, а индеец невольно схватился за длинный нож у пояса - звук, казалось, разнёсся по всему лесу. Шадрат на всякий случай прижался к стене у петель и прислушался. Несколько секунд изнутри не доносилось ни звука, но затем раздался чиркающий звук и из щелей под дверью и между ставнями пробились лучики света. Сразу после засов проскрипел в пазах и дверь открылась. В проёме, держа в руке масляную лампу стояла одетая в обноски девочка лет шести. Эльза, уже поднявшая было руку для атаки, замерла в недоумении. Девочка между тем, оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Очевидно, ничего не заметив, она сделала два шага вперед, к тому месту, где стояли Эльза с индейцем:
- Кто здесь?
Когда тварь появилась в его видимости, Шадрат потянулся к револьверу, но прежде, чем он успел его достать, ребенок обернулся, увидел мага и по лесу разнёсся громкий испуганный визг. Шадрат, успевший достать оружие, почувствовал, как чужая магия вырывает револьвер из его пальцев: тот отлетел в сторону, приземлившись в шаге от него. Мужчина поднял руки, надеясь, что спутники оценят ситуацию верно.
- Шадрат, какого чёрта? - выругалась Эльза и, не выдержав, вышла из леса. Чероки было дернулся ее остановить, но не стал. В сомнениях, он замер на своем месте: инстинкты говорили, что здесь что-то не так - откуда в таком месте взяться маленькой девочке, но он явственно видел испуг ребенка, что казалось ему естестенным. Девочка, заметив нового участника сцены, перестала визжать и только переводила взгляд с Шадрата на девушку. Эльза же, не обращая на неё внимания, обратилась к мужчине:
- Это твоя ведьма, что ли, про-вод-ник?

- А что, тебя сбила с толку её внешность? - Опустив руки, ответил тот. - Несчастные сироты часто живут на проклятой земле, разумеется. Эльза на секунду задумалась. В словах Шадрата был определенный смысл. Она открыла было рот, чтобы заговорить, но ребенок её опередил:
- Я не сирота! Папа просто проверяет ловушки! И ничего эта земля не проклятая, он говорит, что тут лучшая дичь! - голос звучал на грани истерики.
Эльза приподняла бровь, глядя на Шадрата:
- Ты знаешь, я как-то не то не слышала о ведьмах такого возраста. Да и ты ничего такого не говорил.
- Хорошо. Я ошибся, и всё, что мы видели по дороге сюда, нам показалось. - Вздохнул Шадрат.
- Всё тебе, судя по округе, не показалось, - Эльзу его речь не впечатлила. - Но, может, ты ошибся домом, где ведьмы и демоны водятся? Или... - в этот момент её снова прервала девочка.
- Демон?.. Вы... - она подняла лампу выше, всматриваясь в лицо Шадрата.
- Кстати, когда вернётся твой "отец"? - Щурясь от света, спросил маг.
- Эти глаза... - девочка, казалось, не услышала вопроса, отступив на шаг. - Это ты - тот, кто послал за нами демона?!
- Чего? - Эльза недоуменно взглянула на ребенка, потом перевела взгляд на Шадрата. - Это как?
- Папа рассказывал, что когда-то мы жили у Нью-Джерси. Он охотником был, да, и однажды наткнулся в лесу на группу злых колдунов, которые... ну, он не говорил мне, что именно они делали, но что-то очень плохое. Папа тогда сбежал, но колдуны напустили на нас демона, чтобы убить. И с тех пор, - ребенок, казалось, был на грани слёз. - мы ездим по стране. Он говорил, что у тех колдунов - зеленые глаза и бледная кожа, и они выглядят... неправильно, вот.
Эльза выжидающе посмотрела на Шадрата.
- Ну да, то есть вот её, - он указал на девушку, - ты не боишься?
Ребенок, помедлив, перевел взгляд на Эльзу, после чего взвизгнул и отпрыгнул назад к хижине.
- Ты тоже из них?!
- Кто бы мог подумать, что я выгляжу неправильно, - пробурчала Эльза, которая невольно почувствовала себя оскорбленной. И, уже громче, обращаясь к девочке:
- Нет, я не из НИХ. Правда-правда.
Впрочем, примиряющая улыбку на ребенка не подействовала. Вздохнув, Эльза повернулась к Шадрату:
- Намёк понят. Но на злую ведьму это,- она кивнула на девочку. - Всё равно не очень похоже, согласись. Почему ты так в этом уверен? История, конечно, выглядит так себе, но в пересказе ребенка...
- Давайте все вместе подождём папу, и я принесу ему свои глубочайшие извинения за все прошлые грехи. - Шадрат демонстративно уселся на землю. Девочка, возмущенно фыркнув, тоже села, прислонившись к стене дома спиной. Она поставила лампу на землю и обхватила колени руками.

Пока продолжался этот затянувшийся обмен обвинениями, Джисква все еще не мог решить, как поступить. Он приглядывался к девочке, но не заметил в ней ничего особенного или подозрительного. Просто белый напуганный ребенок - пусть и в странном окружении. Впрочем, вокруг что-то неуловимо изменилось - сначала шаман даже не понял, что именно. Бесплотные голоса и непонятные звуки, что преследовали чероки с тех пор, как они приблизились к хижине, сейчас все стихли. Только тени, в свете лампы ставшие еще более черными и заметными, по-прежнему жили своей, самостоятельной жизнью.
Как только Шадрат присел, на него нахлынула смертельная усталость, в глазах начало темнеть, но он успел ощутить всплеск силы со стороны девчонки. В тот же миг Эльза вскинулась, заметив краем глаза, как что-то белое метнулось по земле от распахнутой двери к Шадрату. Белый прямоугольник, который практически светился на фоне земли. Игральная карта? Эльза резко повернула голову к ребенку и застыла, встретившись с девочкой взглядом. В этот раз испуга в глазах ребенка не было - вместо этого они практически горели ненавистью, и по какой-то причине Эльза не могла отвести взгляда - её будто затягивало в тёмный водоворот, и на то, чтобы не утонуть, не потерять себя, уходили все силы.
Ее резкое, нервное движение, заставило наблюдавшего за всей сценой Джискву вздрогнуть и схватиться за лук. Сам он не заметил ничего, что могло бы насторожить Эльзу, но знал, что она не станет дергаться зря.
Борясь с подступающей чернотой, Шадрат снова встал на ноги и шагнул к ведьме в попытке схватить ту за горло, и это ему почти удалось - девочка вывернулась в последний момент и звонко рассмеялась, подняв взгляд к небу:
- Простите, папы нет. Зато сын вернулся.
В этот момент Джисква решился. Странность накладывалась на странность и испуганный ребенок уже не внушал смешанного чувста недоверия и жалости. А последней каплей стал раздавшийся откуда-то сверху шум больших крыльев. Прицелившись в девочку, индеец спустил тетиву, после чего тоже метнул взгляд на небо. И то, что он увидел, заставило его беззвучно вскрикнуть и натянуть тетиву с новой стрелой: прямо пред хижиной, недалеко от людей, приземлился "дьявол". Высокая тварь, казалось, была составлена из частей животных, которые не имеют между собой ничего общего: лошадиная голова, крылья летучей мыши, пасть каймана, птичьи ноги, оканчивающиеся копытами и хвост, как у рептилии. И, в довершение, две суставчатых лапы с огромными когтями.
Ведьма - теперь сомнений не осталось - счастливо избежала первой стрелы, поскольку Джисква промахнулся. Потому вторую чероки направил в нее же, целясь в сердце - в то, что его стрелы пробьют шкуру твари, индеец не верил. Но и на этот раз ничего не вышло: стрела остановилась в воздухе на расстоянии руки от девочки, которая не глядя помахала рукой в ту сторону, где прятался Джисква:
- Спасибо, она мне пригодится. И да, я всё равно знаю, что ты там. Мерзкие маги.
С резким взмахом руки стрела развернулась и полетела обратно. Впрочем, этот "выстрел" оказался не более удачным, чем у индейца - стрела промахнулась почти на метр и глубоко ушла в ствол дерева.
Тем временем Эльза, оправившись от поединка воли, со злостью вскинула обе руки ладонями к дьяволу - оставляя ведьму индейцу. С пальцев девушки сорвалось несколько огоньков, похожих на огни святого Эльма и с кажущейся неторопливостью полетели к твари, которая на миг застыла, завороженно на них глядя. Через миг по поляне прокатился душераздирающий рёв - огни глубоко впились в кожу дьявола, прожигая путь внутрь. Монстр покачнулся, борясь с болью, и опустился на передние лапы, мотая крокодильей головой. Ведьма вскрикнула, и от её рук к дьяволу заструился голубой туман, который окутывал раны и унимал боль. Меж тем, Шадрат собрался с силами и кинулся на ведьму снова. Та с легкостью увернулась от мага, но это помешало ей сотворить очередное заклинание. Эльза, краем глаза заметив происходящее, фыркнула и еле удержалась от того, чтобы захихикать - сцена в других обстоятельствах выглядела бы очень забавной. Вместо этого она крикнула Шадрату, чтобы он перестал валять дурака и сделал уже что-нибудь полезное, чёрт его побери. Очередная стрела воткнулась в землю рядом с ведьмой - индеец снова промахнулся. С досадой Джисква начал подозревать, что ее охраняют чары - настолько плохим стрелком он не был. А если это действительно так, то потребуется хотя бы еще две стрелы - как работает такое заклинание, шаман знал и сам. Недовольный тем, что его укрытие обнаружили, он перебежал на новое место, накладывая следующую стрелу.

Чувствуя, что сил на дальнейшую беготню за ведьмой ему не хватит, Шадрат решился на шаг, который скорее всего будет стоить ему жизни. Кровь семьи Вэйтли, что текла и в его жилах, имела для маниту какой-то особенный аромат. Может быть, она будила в них дикую ненависть за время, проведённое у семьи в рабстве, и надежду поглотить душу одного из виновных. Может быть, она сама по себе была для них лакомством, знаком особенно чёрных сердец. В общем, кровь их манила - и Вэйтли могли это использовать.
Шадрат уже был ранен, нужды наносить себе раны не было. "Я здесь", - кинул он мысленный зов в окружающую тьму. Время будто замерло, но не для тех, кто услышал клич. Твари плыли по воздуху, напоминая одновременно стаю хищных рыб и связку тускло мерцающих лент. Мгновение - и они пиявками присосались к его ранам. Но в своей жажде они были беззащитны. Шадрат ловил их руками, и от его касания они рассыпались в яркую пыль. Вдыхая её, он поглощал их силу. Ритуал был закончен, и только пьянящее ощущение вернувшейся силы удержало Шадрата от обморока. Но фокус обошёлся слишком дорого: усталость прервала концентрацию и готовая было поразить ведьму магия рассыпалась призрачными осколками. Сознание потускнело, мужчина медленно осел на землю.
Сосредоточившись на демоне, Эльза не видела, что происходит с Шадратом - ей было не до того. Она только надеялась, что спутники удержат ведьму подальше от неё, пока девушка не закончит с тварью, которая начала приходить в себя. Эльза выругалась про себя - кажется, тот туман был вариацией целебной магии. Значит, предстоит поработать ещё, и она могла только надеяться, что сил хватит. Крокодилья голова поднялась, и на девушку уставились два красных глаза, горящие злобой. Эльза улыбнулась демону, поднимая руку. В этот миг она даже жалела о том, что голоса, сопровождавшие её с детства, выбрали именно этот момент, чтобы помолчать. А ведь она делала то, чего они обычно хотели, разве нет? Девушка пожала плечами глядя на то, как демон, пошатываясь, поднимается на задние лапы, и щёлкнула пальцами. Магия по Хейли - это всегда просто, если есть сила.
Казалось, что прошли сущие мгновения, но за то время, пока Джисква менял позицию, многое перед хижиной изменилось. Что случилось с Шадратом индеец не понял - он только увидел, что белый уже явно не участвует в битве. Чего нельзя было сказать об Эльзе. Как раз в тот момент, когда Джисква снова натягивал тетиву, девушка довершила начатое: было похоже, что проблема Колдвелла только что решилась. По щелчку пальцев воздух перед Эльзой словно выспыхнул. Магическое пламя расширяющимся конусом ринулось вперед, мгновенно охватив взревевшего от боли и ярости демона - уродливая тварь даже не успела ничего предпринять, когда огонь прожег толстую шкуру, проник внутрь и за считанные секунды превратил "демона" в груду обожженого зловонного мяса. Зрелище было настолько впечатляющим, что чероки невольно выдохнул: одно дело слышать про возможности мага и совсем другое - видеть демонстрацию.
Но если проблема поселка решилась с уничтожением маниту, то их собственная пока никуда не делась - ведьма, взбешенная гибелью твари, жаждала мести. Джисква только надеялся, что у Эльзы еще остались силы и что его стрелы в конце-концов пробьют магическую защиту. С этими мыслями он спустил тетиву. Но увы, как и предвидел шаман, эта стрела тоже ушла мимо цели.

- Грязные твари с вашей грязной магией крови, - прошипела ведьма и сплюнула себе под ноги. Эльза крутанулась к ней, готовясь к нападению, но застыла в удивлении - из под ног девочки рванулись в воздух плети густого чёрного тёмана, которые быстро растеклись в стороны. Там, где только что стоял ребенок, теперь плавало тёмное облако в несколько шагов, в котором невозможно было ничего разглядеть. Через миг из облака раздался шипящий голос ведьмы, говорящей на языке, которого девушка не знала. Это могло быть очередным заклинением вызова, или просто выражением недовольства - Эльза не имела ни малейшего понятия. Рисковать ей не хотелось, но и тратить остатки силы вслепую, на голос... она уже чувствовала сосущую пустоту в груди, там, где ещё недавно рвался на свободу огонь. Эльза беспомощно оглянулась на лес, в котором где-то скрывался индеец в надежде, что тот что-нибудь придумает.
Джисква этот взгляд перехватил. Спешно пытаясь придумать, как же помочь девушке, он нахмурился, посмотрев на ведьму - или на то, во что она превратилась. Черный дым, абсолютно непроницаемый для глаза, клубился и расползался все дальше от того места, где только что стояла "девочка". Но когда от края до края завесы оказалось около тридцати трех футов, расширение прекратилось. Голос ведьмы явственно доносился откуда-то изнутри, но с расстояния Джискве было не определить - куда целиться. Лук стал абсолютно бесполезным и возникла необходимость действовать абсолютно иначе.
- Ске Уланава, гутлади нахтага айяб Уланава! - на этот раз шаман почувствовал, что дух-защитник услышал его мольбы и ответил. Кожу словно покалывало крошечными иголками, пока поток силы струился по жилам. Теперь Джисква был готов потягаться с ведьмой, как бы она не пряталась. На лице чероки на миг появилась кровожадная улыбка. Он закинул лук обратно за спину и метнулся к черной завесе, вытаскивая на ходу нож, что все это время висел в ножнах у пояса. Голос ведьмы служил ориентиром.
Увидев, как Птица бросился в облако, Эльза подняла было руку, чтобы его остановить, но... всё равно она не могла предложить ничего лучше. Беспомощно вздохнув, она опустилась на колени возле потерявшего сознание Шадрата. Исцелять, подобно Птице, она не умела, но невозможно было прожить столько лет на фронтире без того, чтобы научиться хоть как-то справляться с ранами. К тому же ей не давала покоя странная... штука, которая подбиралась к Шадрату у хижины. Осмотрев мужчину и не обнаружив серьезных ран, она осторожно перевернула его на бок и удовлетворенно кивнула - из кармана его куртки чуть высовывалась игральная карта. Эльза знала, что карты как физические объекты иногда используются магами для создания весьма неприятных эффектов, которые требовали непосредственного контакта зачарованой вещи с жертвой. Возможно, это и была причина, по которой он потерял сознание? Поколебавшись, Эльза, задержав дыхание, потянула карту из кармана. Насколько она знала, подобные заклинания должны быть адресными, так что на неё проклятие не перекинется... наверное. Когда карта оказалась у неё в руке, и ничего страшного не произошло, она облегченно выдохнула и повернула карту к свету, пытаясь понять, что на ней изображено. К её разочарованию, это была по виду самая обычная карта - дама пик. Весьма потёртая. Эльза аккуратно положила её на траву рядом - стараясь чтобы карта не касалась больше ни её, ни Шадрата.
Мужчина всё ещё не приходил в себя - если карта и воздействовала на него каким-то образом, то простое её удаление делу не помогло. Что ж, есть и другие способы. Эльза вздохнула и не без удовольствия отвесила Шадрату пощёчину в надежде, что это приведёт его в чувство.
Шадрат был в сознании, но происходящее для него казалось погружённым в густой туман. Он видел, как один из силуэтов навис над ним и принялся с неизвестной целью ворочать его многострадальное тело. Маг не в силах был этому помешать, как не смог остановить и пощёчину. Которая, впрочем, неожиданно помогла: голова качнулась в сторону, и в сознание вернулась ясность. Зеленоглазый различил склонившуюся над ним девушку и черноё облако на месте ведьмы.
- Музыки и ангелов нет, значит я ещё жив. Какая неожиданность. - С досадой пробормотал он, пытаясь сесть.
Получалось с трудом. Эльза, ухмыльнувшись, помогла ему сесть, поддержав за плечи:
- Кроме рая есть и другие варианты. По-моему, они уместнее. Огонь, тьма, демоны... всё такое. Хотя... - тут Эльза осеклась - речитатив ведьмы прервался, и из облака донёсся вскрик. Девушка хищно улыбнулась - кажется, у её спутника дела шли хорошо. Она могла только пожелать ему удачи.

Когда Джисква оказался внутри черной завесы, его глаза словно ослепли. Сюда не пробивалось ни лучика света и что-либо различить в густой пелене было абсолютно невозможно. Ощущение оказалось не из приятных, но чероки подавил в себе желание закрыть глаза - если ситуация вдруг изменится, он хотел быть готовым. А пока он всецело положился на собственный слух: голосок ведьмы звучал все ближе. Несмотря на спешку, Джисква старался ступать мягко, чтобы не выдать свое присутствие и не спугнуть предполагаемую добычу. Левую руку он вытянул перед собой на уровне пояса, чтобы в непроглядном мраке наощупь найти цель, а рука с ножом была готова тут же ударить.
Так и получилось. Шаг - и кончики пальцев коснулись чего-то теплого, а девичий голос тут же умолк. Не давая ей времени для побега, индеец ударил ножом по широкой дуге, опасаясь промахнуться в темноте. Отпрянувшая от прикосновения ведьма зашипела от боли и злости - нож индейца прочертил полосу по плечу, и заклинание оборвалось. Девочка пошатываясь отступила на несколько шагов назад, чуть не выйдя из защитной сферы, и вытащила из-за пояса скрывавшийся до этого под рваной рубашкой костяной нож, на котором были вырезаны руны. Ей нужно было время, всего лишь чуть-чуть времени чтобы оправиться и вернуть себе контроль над силами украдеными у маниту. Чероки этого не знал, но инстинктивно понимал, что времени терять нельзя. После того, как его нож оборвал речитатив ведьмы, и слух тоже стал бесполезен, Джисква ринулся вперед - девчонка не могла сбежать далеко. Уже не церемонясь, он просто рубил перед собой воздух в надежде зацепить ее снова. В туманной сфере было тяжело разглядеть что-либо дальше вытянутой руки, и ведьма снова не успела увернуться от ножа. Удар пришёлся в уже пострадавшее ранее плечо, и рука безвольно повисла. Сдержав крик, ведьма в детском теле отпрыгнула в сторону и припала к земле в надежде на короткую передышку. рука её не слушалась - но что с того. Всё равно физически она не могла справиться со взрослым мужчиной в этом облике, а для магии было достаточно одной руки. Она не рассчитывала на то, что придётся сражаться самой, но эта девушка спутала все карты.
Ничего из этого Джисква не видел. Он только почувствовал, что второй раз тоже тоже сумел зацепить ножом невидимого врага, а затем внезапно оказался за границами облака. После непроницаемой черноты, звезды над головой мерцали непривычно ярко. Фонарь, хижина, белые - все это осталось с другой стороны завесы, так что помочь Джискве никто не мог и долго выбирать ему не пришлось. Развернувшись, индеец снова нырнул в облако, надеясь найти ведьму, пока она еще что-то не предприняла - скорее всего он ушла в сторону от его ударов и теперь затаилась совсем рядом. Начать ее поиски, впрочем, Джисква не успел - этого не потребовалось. Не успел он вздохнуть, как непроницаемая мгла вокруг начала быстро редеть и совсем рассеялась за какую-то пару мгновений. Так что шагах в четырех от себя шаман увидел ту, которую искал.
Девчонка распласталась на земле, практически слившись с тенями, которые отбрасывал фонарь у хижины. Джисква шагнул к ней и успел заметить, что рубашка на ее плече потемнела и прилипла к коже - видимо его удары ранили ее в руку. А затем их взгляды встретились.
...Сегодня Уноле Инагехи, Дикий Ветер, собирался обучить его новому могущественному ритуалу. Призыв духов - важная часть жизни шамана и он должен уметь контролировать свои чувства и свой разум, чтобы добиться ответа и суметь подчинить духов своей воле. Джисква запомнил все, что сказал наставник и выполнил все предписания в точности. Но что-то случилось и ритуал пошел совсем не так, как должен: вместо духа природы или индейца-что-ушел-на-земли-Великой-Охоты в распахнушейся двери загорелись тысячи горящих алым глаз, а черные щупальца с когтями на концах потянулись к молодому шаману...
На секунду Джисква замер, захваченный этой иллюзией. Но в памяти всплыли воспоминания о том, как на самом деле прошел тот первый ритуал и шаман тряхнул головой, отгоняя морок. Он снова оказался на поляне в лесу, ведьма перед ним сверлила его глазами, но сейчас ее взгляд потерял свою силу.
Если бы Джисква был воином, он бы издал боевой клич своего народа. А так он молча устремился к девчонке, собираясь довершить начатое. Удар - и кинжал вонзился в землю, где только что лежала ведьма. В последний момент та с воплем успела откатиться в сторону.
Шадрат хотел помочь индейцу, но магия вновь отказалась ему подчиниться. Концентрация рассеялась, чары истаяли.
Увидев, что завеса тьмы пропала, Эльза, забыв про Шадрата, вскинулась, охватывая взглядом происходящее. Борьба явно была ещё не закончена, и Эльза, зашипев, сложила пальцы щепотью, собирая остатки сил. К сожалению, шаман и ведьма были слишком близко для огня, поэтому оставался только один вариант. Щелчок пальцев - и ведьма застыла на месте, как кукла. Невидимые для обычного глаза нити обернулись вокруг девочки, приковав ее к земле и притянув конечности к телу, а Джисква, который как раз вытащил нож из земли, перерезал ей горло. В последний момент он почувствовал сожаление, глядя на хрупкое тело ребенка, но дело было уже сделано. Вспомнив иллюзию, которую она на него наслала, шаман подумал, что ее внешность, скорее всего тоже не соответствует истине. Потому он убедился, что ведьма действительно умерла, вытер кинжал о ее одежду и повернулся туда, где остались белые.

Маг, увидев, что ведьма мертва, с трудом встал на ноги и, опираясь на стену хижины, направился было ко входу, но Эльза, догнав, схватила его за плечо:
- А подождать нас ты не хочешь?
Когда индеец убил ведьму, девушка ощутила, что из неё будто выпустили весь воздух.
"Всё закончилось. И все целы."
Напряжение схватки оставило тело, на секунду закружилась голова, но действия Шадрата привели Эльзу в себя, снова разожгли утихшую было подозрительность. И то, что вместо магической силы, бурлившей в груди, осталась лишь пустота, настроения не улучшало.
- Прости. Я подумал, Лизбет может быть там. - Он снова посмотрел на вход.
- Лизбет? А, твоя спутница, - выражение лица Эльзы смягчилось. Верность компаньонам и беспокойство за них она могла понять. - Но всё равно ты мог бы обозначить свои действия. В этой ситуации. Что же, пойдём, проверим. Я надеюсь, в собственном доме она ловушки не ставила. Кстати, ловушки. Я так и не поняла, отчего ты тогда потерял сознание? Она тебя ранила?
- Скорее лишила сил. Или прокляла. Мало приятного, в общем...
- По тебе было заметно, - без особенного сочувствия согласилась девушка. - Надеюсь, теперь тебе станет лучше. В конце-концов, ведьмы больше нет, и заклинания должны бы потерять силу.
- Она мертва. - Джисква подошел незаметно, пока белые были заняты разговором. Он посмотрел на девушку. - Что теперь?
- Не знаю, - Эльза пожала плечами. - Демона нет. Ведьмы нет. Думаю, мы сделали, что от нас хотели. Сейчас стоит посмотреть, что в хижине - если там есть бумаги, книги, которые учат вызывать подобных тварей, я бы не хотела, чтобы они попали не в те руки. Но нам нужен свет.
Индеец чуть пожал плечами и пошел снять фонарь с ветки - было похоже что Шадрат не способен даже на это. Читать Джисква не научился, но с Эльзой был согласен. Стоило вообще сжечь это ведьминское гнездо, чтобы исключить малейшую возможность возвращения маниту в будущем.

В свете фонаря, который Джисква поднял повыше – Эльза на миг задумалась о том, стоило ли вот так запросто подбирать вещь, которая явно неспроста висит неподалёку от жилища ведьмы – открылась неприглядная картина. Хозяйке явно не было никакого дела до поддержания чистоты, и хижина, которую язык не поворачивался назвать домом, выглядела практически нежилой. Несколько шкур у дальней стены, которые могли послужить постелью, потухший очаг и колченогий стул рядом с ним. Единственным, что придавало постройке хоть какую-то видимость уюта были свисавшие с потолка связки высушенных растений, аромат которых скрывал запах гнили и сырости. Сморщив нос от отвращения, девушка подошла к шкурам и пошевелила их носком сапога. Надежда найти какие-нибудь бумаги стремительно таяла. Видимо, эта ведьма хранила все свои знания в голове.
Шадрат не подал виду, но его нервы напряглись до предела. Если парочка найдёт дневники первыми, придётся их убить. Что в его текущем состоянии было почти нереально, но ставка была слишком высока, чтобы упускать любую возможность. Подобрав пистолет, он вошёл в хижину вслед за ними. Окинув быстрым взглядом внутренности хижины, ничего похожего на бумаги или книги он не увидел. В шкурах девчонка, кроме блох, тоже ничего не нашла, похоже. Он подошёл к остывшему очагу, решив на всяких случай осмотреть и его. Из потревоженной пригорошни угля выглянул белесый клочок обгоревшей бумаги. На нём разборчивыми остались лишь два слова: "лидстаун" и "жертвоприношение".
- Что там? - Джисква стоял посреди убогой комнаты с фонарем в руках и заметил интерес Шадрата.
Тот озвучил содержимое записки.
- Похоже, в Лидстауне тоже обострилась проблема с чернокнижниками. - Хмыкнул он, чуть расслабившись.
Кроме этой крупицы сведений, тут искать было нечего.
- Интересно, - вполголоса заговорила Эльза, обращаясь больше к себе, чем к спутникам. - Она жила здесь, пряталась - и всё же выпустила демона, который привлекает внимание. Дом настолько запущен, что, кажется, обычная жизнь её действительно не интересовала - но что-то во внешнем мире ей любопытно.
На всякий случай она ещё раз прошлась по дому, но больше ничего полезного или хотя бы интересного на глаза не попалось. Девушка пожала плечами. Последние сутки выпили из неё всю энергию, и сейчас Эльзе хотелось просто заползти под одеяло и проспать часов двадцать. Со всем прочим можно будет разобраться потом.
- Лидстаун? Никогда не слышала, но, если у них те же проблемы, то мне их жаль. А здесь наша работа закончена.
- Мы сделали правильно. - кивнул головой индеец. - Пророчество Янисы верно. Нельзя исправить уже причиненное зло, но в будущем оно не повторится. Надо сжечь хижину.
Ещё одно пожатие плечами:
- Согласна. Вряд ли кому-то стоит здесь... жить.
На том и порешили. Когда огненные языки взметнулись к небу, множесто теней словно отпрянуло в ужасе от пылающей хижины. Хор бесплотных голосов, который стих во время битвы с ведьмой, сейчас тихо завывал на одной ноте - в этом стоне слышались бессильная злоба и разочарование.
"Катись в бездну, Лидс. Тебя там заждались," - подумал Шадрат, глядя на беснующееся пламя. Вслух он ничего не сказал.
- Что ж, всё. Я чувствую себя так, будто могу проспать неделю. - Эльза устало улыбнулась индейцу, не обращая внимания на Шадрата. - "Домой"?
Фургон не очень походил на дом, но другого у них пока что всё равно не было.
- Если дойдешь. - Джисква находил, что идти всю дорогу обратно по ночному лесу - не самое простое занятие после всего пережитого. Но и оставаться в этом прОклятом месте ему совершенно не хотелось. Он посмотрел на Шадрата, пытаясь оценить, насколько тот способен о себе позаботиться и вывод оказался неутешительным - было похоже, что тот едва держится на ногах. Помощи, впрочем, белый не просил, а индеец не считал себя ничем обязанным.
- Ради тёплой постели я пройду столько, сколько нужно.
С этими словами Эльза отвернулась от горящего дома и медленно пошла в лес - туда, откуда они пришли всего час назад.
К утру они добрались до своего фургона. Лошади мирно паслись неподалеку и рассветные сумерки постепенно скрадывали волнения ночи. А вечером весь Колдвелл гудел от новостей: дьявол убит, рядом с поселком жила ведьма, которая и напустила на всех дьявола, но теперь она тоже убита, а прекрасная леди с зелеными глазами, которая выполнила всю эту работу, получила плату, да и уехала восвояси в компании краснокожего.. Разговоров хватило на несколько месяцев, пока повседневные заботы не вытеснили все это из памяти поселенцев. Шадрата и его компанию в Колдвелле больше никто не видел.

Прикл успешно завершен, а его авторы безутешно пытаются свыкнуться с этой мыслью.