Карта, которую подготовил работодатель, выглядела немного непривычно. Там где обычно дороги показаны извилистыми линиями, были соединённые друг с другом кусочки. А деревья сильно напоминали зубы: и клыки, и обычные плоские. Леса клыков, цепочки дорог и рек. Болота он решил отмечать схематично изображёнными гниющими головами.
Джеф Ротхарт много времени провёл за картами, потому и сумел нарисовать эту, но картографической манеры письма не перенял, и с первого взгляда его труд казался каракулями магов. Джеф Ротхарт и был некромантом, а за карты взялся, натолкнувшись на упоминание о возможном положении гробницы своей коллеги из прошлого. Сравнивая письма и записи, старые карты и свежие слухи, он смог вычислить каменную гряду среди болот, и рассчитывал получить три ценные вещи: ониксовое кольцо, инкрустированный череп, а главное - лабораторные записи Слаггот по анатомии нежити.
За этим с подробной картой и была отправлена партия авантюристов.
Но карта была достаточно толковой. Она уже позволила сберечь дня полтора пути, воспользовавшись сырой, но твёрдой дорогой, огибающей одно из многочисленных местных болот.
А сейчас она уверенно говорила, что основная дорога вела дальше к деревне Орлейн, лежащей в двух днях впереди. А если сейчас свернуть, то уже завтра днём можно подойти к пещере, где и ждали заказанные ценности.
Орлейн был единственной деревней поблизости, поэтому если после восьми дней пути нужны были отдых, место для размышлений, еда, починка обуви - то всё это можно было получить только там, либо обходиться своими силами.
Насколько эти припасы необходимы и насколько на их получение в деревне можно рассчитывать, точно узнать не удалось. Всё-таки Орлейн в основном торговал с другими направлениями.
Было ясно, что в пещере сейчас находится взвод гоблинов, дезертировавший из армии командующего Гогрина. На своём пути они нападали на деревни, а также вырезали несколько встреченных банд гоблинов, орудующих на болотах, и выходили из встреч победителями за счёт военной организации.
Деревня Орлейн сейчас находилась в упадке. Раньше её населяло три сотни человек, а за последний год население сократилось в разы. Многие уехали. Невнятные слухи говорили, что там заколдованы колодцы. А ещё, что всех жителей подчинила себе какая-то магия, и у них у всех отметины на шее. Ротхарт утверждал, что это просто сплетни, но отчего крестьяне покидали урожайные земли - не знал.

Ссылка на обсуждение

Совместно с Ri и Маленькая Злюка

- Три дороги - лютый зверь, предсказателям не верь, если дверь тебе закрыта - бей тараном эту дверь, - Линк мурлыкал себе под нос какую-то незатейливую песенку, глядя на перекресток.
- Ну че, девчонки, двинем в пещеру? Вроде все что надо - есть, и даже есть чего поесть, хоть и без разносолов...
- Всё своё ношу с собой, - в тон эльфу ответила Злюка.
Остроухий довольно кивнул, и обернулся к Айе - услышать ее мнение.
- Двинем в пещеру. - Кивнула та, в деревню ей заходить не хотелось. По рассказанным Ротхартом сплетням выходило, что в Орлейн может оказаться не слишком гостеприимно.
- Вот и славненько! - эльф еще раз глянул карту и ткнул пальцем, как будто его сроду не учили вежливости в графских дворцах:
- Значит нам туда дорога!
Хм, конечно не учили! А вы что думали?

Совместно с Путником и Ri

Ранее. Трактир "У пьяной коровы"

- Нет, ну ты скажи - Линк расхаживал из угла в угол по комнате захудалого трактира "У пьяной коровы", время от времени останавливаясь и ковыряя носком сапога особо грязные места на полу - почему же я должен согласиться взять тебя в это дело?
Хождение на пару секунд прекратилось, и он обернулся к потенциальному источнику ответа: невысокой девушке, сидевшей возле окна на том, что постеснялся бы назвать своим родственником любой уважающий себя стул.
- Я вам точно-точно пригожусь, - затараторила Злюка.- Моя бабуля очень сильная ведьма. Она меня немного научила варить простые зелья, и я немного в травках разбираюсь. И буду кашеварить на стоянках - ведь мы не всё время будем останавливаться на постоялых дворах.
- Кашеварить? - насторожился Линк. Не то чтобы он сам любил заниматься этим процессом, но умел в достаточной степени, чтоб не быть голодным, если есть из чего приготовить. А вот кандидатов на повара надо сначала проверять, а то потом пожалеешь. Остроухий помотал головой и терпеливо спросил:
- Ты лучше скажи, на кой тебе это сдалось - к гоблинам соваться?
- Я ещё ни разу не видела живого гоблина. А вервольфы там будут? - с надеждой спросила Злюка.
- А еще ты не видела его изнутри. И вервольфа - изнутри. Ну, лежишь у него в желудке, по частям, пережеваная, и смотришь...Если получается. - эльф посмурнел, вспоминая что-то явно не очень приятное, и тихо добавил:
- Понимаешь, они ведь реально могут съесть... Без приправ причем.... А еще с горячей водой в дороге может быть напряг - не в тему брякнул он.
Ему было определенно жаль симпатишную девчонку, которая, похоже, не совсем представляет куда напрашивается.
- Что-то у нас на кулинарные темы все сходит... Вроде недавно поели?
- Я же в деревеньке росла, с детства привыкла к лесной жизни, - не дала увести себя с интересной темы Злюка. - Да и поймать меня сначала надо.
А затем девушка вдруг спросила:
- А ты знаешь, что тебе надо опасаться совсем не гоблинов и верфольфов, а фиолетовых колокольчиков?
- Та шо ты говоришь! - Линк в деланном изумлении пожал плечами. - В лесу полно всякой всячины, которой если пожрать, так можно и копыта отбросить, но вот колокольчики сидят на месте и за тобой не гоняются, в отличие от! А поймать тя будет легко - мы ж сами к ним в гости идем, как ни крути - тут уж эльф не выдержал и усмехнулся.
- И что, тебе совсем-совсем не страшно?
Стоявшая весь разговор тихонько в углу Айя хмыкнула, по виду Злюки было видно, что ей совсем не страшно. Айя тоже удивлялась, что не умевшая драться девушка попросилась в компанию исследователей подземелий, но виду не подавала. Впрочем, могло так статься, что им всем будет в том подземелье непросто.
- Я предупредила, а ты уж сам решай кого опасаться, а кого нет, - пожала плечами Злюка. - А на счёт гоблинов...Мне не страшно. Бабуля мне травки показала, которые волков и медведей до колик напугать могут, насылают на них галлюцинации или что-то вроде них. Надо будет над гоблинами поэксперементировать, - размечталась девушка.
- Волков - травками напугать? - у Линка глаза полезли на лоб. - Я хочу на это посмотреть! - он широко улыбнулся и протянул руку: - Давай пять, и пойдем!

(совместно со всеми)
За несколько часов до пещеры

Первый шаг в новом направлении особо ничем не отличался от пятого, и, наверное, даже седьмого. Дороги никакой не было, и карта предписывала просто двигаться по сырому лесу, стараясь не свернуть в болото. И придерживаться направления света. Некоторые старые валуны и даже древние деревья попадались там, где карта обещала ориентиры. Некоторых ориентиров на месте не оказывалось. Но в целом лес оказался хоть и диким, но не сильно враждебным. Животных Линк пару раз издали замечал, пару лосей, волка, но все они просто отправились по своим делам. Во время очередной ночёвки их тоже никто не потревожил. Если не считать одну шумную и любопытную сову.
В паре часов пути, если продолжать верить карте, от места назначения Линк обнаружил на деревьях зарубки, оставленные на высоте человеческого живота.
- Недалеко осталось. - высказалась Айя. - Как действуем возле пещеры, я рукопашник, Линк, ты стрелок, Злюка старается не попасть под удар?
- Я постараюсь не мешать вам, - ответила Злюка. - Я немного ранозаживляющих травок с собой ещё взяла. Пригодятся.
- Ты думаешь, что так гоблины себе дорогу отмечают, чтоб не заблудиться? - эльф почесал в затылке кончиком стрелы, которую зачем-то крутил в руках. Наверное, на всякий случай.
- На них вообще-то не очень похоже, но, учитывая, что нам говорили о них, как о хорошо организованных - вполне может быть. И кстати, я бы не ломился в пещеру напролом, надо сначала посмотреть что и как, не считаешь?
- Глянуть что и как - дело хорошее. - Кивнула Айя. - Про гоблинов не поняла, что они себе отмечают?
- Ну, дорогу отмечают, чтоб не заблудиться. А может это граница их "владений" - кавычки отчетливо слышались в голосе.
- А, ты про зарубки... Как-то маловероятно. Надписей нет. Что отмечали неясно.
- Маловероятно что?
- Не думаю, что это гоблины зарубки оставили. Слишком умно для них будет.
- На дровосеков тоже не похоже, - встряла в разговор Злюка, - уж я то насмотрелась на их работу в Соснове. Да и деревья помечены разные: и здоровые и зачахлые.
Линк осмотрел зарубки: не глубокие - так что это именно способ написать что-то на дереве, а не пробы коры, например. Неровные. Это оказались отметины без какого-то собственного смысла, не знаки, не руны, и даже не номера. Зарубки на деревьях были не рядом, но соседние помеченные деревья можно было увидеть, покрутив головой. Деревья с зарубками тянулись поперёк пути, ведущего к пещере, и были не очень-то старыми - оставлены примерно с месяц, а может два назад. На паре деревьев зарубки были всё-таки глубоки, но без какого-то видимого смысла. Как будто бесцельно били топориком по дереву.
- Они и так слишком умные, судя по описанию. И вот тут, смотри, трава примята, вон пара веток сломана, тут и тут. А вот эта ветка, она упала оттуда, наверное при сильном ветре, и ей бы положено лежать вот тут, как раз поперек дороги, но ее оттащили в сторону... Так что это определенно тропа. - Линк развел руками.
Айя молча кивнула.

Cовместно с Ри
Х недель назад. Подходы к деревне (....), пара дней пути южнее (....)

- Вот скажи, ты ж вроде из монастыря... ну, если не врешь - Линк покосился на Айю и в его глазах плясали веселые искорки. - Эт тебя там научили минотаврить? И драконить?
- Нет, в монастыре учили лишь путям духа, да постоять за себя. А оборотничество случайно открылось... - Айя задумалась. - Это вроде как стихийный дар, ни развить толком, ни обучить этому там не могли.
Она сосредоточилась и обернулась дракончиком - особые ощущения: будто собираешься в одну точку в груди и развертываешься заново, но уже в другой форме.
- Вот сколько раз смотрю, и каждый раз удивляюсь. - остроухий с улыбкой покачал головой.
"Я рада. Что нравится," - донеслась до Линка простая мысль.
- Конечно, у нас маги тоже есть, и всякие штуки могут - он подставил дракончику руку, чтоб малыш не уставал зря в воздухе - но то ж маги. Мне в этом вопросе как-то ничего достичь не удалось.
"В вопросе магии? Или в вопросах всяких штук?"
- И там, и там, - он расмеялся. - А вот за Серыми горами видели большого дракона, он огнем спалил охрану местного барона. У тя, конечно, размеры не те - он почесал дракошу "за ухом" - но может хоть свечку зажечь умеешь?
"Большие драконы - это да." - принеслась восторженная мысль, на почесывание дракончик мурлыкнула. - "И свечку зажечь не могу... Ни магии не знаю, ни огненного дыханья нет. Вообще надо поймать какого-нибудь мага и идти к нему учиться. Но где ж его поймать, того мага?.."
- Ничё, потренируешься, и получится - уверенно кивнул Линк. - Не все сразу. Вот только мага ловить надо аккуратно, а то вдруг обидится, и будет тебе не обучение, а мучение!
"Ага!"

(совместо с Ri, Путник, Маленькая Злюка)
За несколько часов до пещеры

Линк воспользовался тишиной, и прислушался к тому. что происходит вокруг. Если они стоят на тропе, то по ней может кто-то идти. Не идет ли кто сейчас? И действительно, тонкий слух разобрал среди обычных лесных шумов различил вдалеке визгливую перебранку - а может и просто разговор. Из местных животных голоса подходили как раз гоблинам.
- Тссссс! - он поднял руку, призывая к тишине, после чего показал в сторону источника звука. Но остальные ничего не услышали.
- Похоже, мы тут не одни.
Услышав предупреждение Линка, Злюка замерла на месте и стала оглядываться по сторонам, пытаясь рассмотреть источник шума, который насторожил эльфа. Вокруг было всё спокойно и только ветер шумел в кронах деревьев.
- Ничего. - прошептала Айя и пожала плечами.
- Очень даже чего! Айя, можешь дракончиком, только повыше, слетать туда, посмотреть-послушать? Если они идут к нам, у нас хороший шанс уменьшить их поголовье, пока они отдельно.... Давай так: если они уходят - послушай и возвращайся, если идут сюда, и их трое-пятеро - лети за ними так, чтоб не заметили, когда подойдут сюда - падай горгульей на последнего, и хватай предпоследнего за горло, а я после твоего падения начну тыкать стрелами в первого. А если их больше - просто возвращайся побыстрее, отойдем подальше. Пойдет?
- Пойдет. - Айя не стала говорить, что всю инструкцию не запомнила и так ведь ясно: "полететь и подглядеть." Она плавно исчезла и на ее месте, рассыпая блестки-искорки, возник фейри-дракончик. "В какой стороне шум?" Дракончик быстро набрал высоту и полетел в сторону производимого кем-то шума.
Злюка восхищенно уставилась на то место, где возник дракончик. Ей хотелось погладить его изумрудно-зелёную спинку, но девушка боялась, что это обидит Айю.
Пролетев указаном направлении, в двадцати минутах гоблинской ходьбы Айя увидела трёх приближающихся гоблинов. Они были одеты в нехитрую броню и кривенькие шлемы и вооружены двое - короткими копьями, а один - ножом. Гоблины о чём-то переругивались и Айю, оставшуюся гораздо выше, не заметили.
Линк на секунду задумался, и повернулся к новенькой:
- Злюка, что ты там про пугательные травки говорила? Надеюсь, для этого не надо убеждать их попить чайку? // Запас кой-чего зельеварительного
- Воду ещё на них тратить, - проворчала Злюка роясь в своей сумке. - Поступим проверенным способом.
Девушка убедилась, что её спутники не попадают в зону поражения травок, а затем быстро растерла в ладошках несколько сухих темно-синих листочков и растрясла получившуюся пыль над кустами и травой вдоль тропинки.
- Просьба держаться в сторонке и не трогать обработанную растительность. Я не знаю как действует эхенбахия на эльфов и фейри-дракончиков, - в заключении заметила она.
Линк наблюдал за процессом со смесью любопытства и недоверия: "Надо будет как-то попробовать этой штуки ростовщику насыпать. Жмот, каких свет не видывал, на таком и экспериментировать не жалко!"
- Ну что ж, посмотрим, что из этого получится. Наверное, тебе лучше спрятаться вон за тем деревом - тычек в дерево потолще - а я буду где-то здесь.....
Злюка не пререкаясь спряталась за толстым деревом, прижала сумку с травками к себе поближе и приготовилась ждать развязки событий.
Эльф скептически осмотрел результат маскировки:
- Вот тут кусок плаща торчит - терпеливо начал он - сумку лучше или вот так, или вообще под ноги. Так она меньше всего торчать будет...
Злюка подоткнула плащ под ноги и сильнее прижала сумку к груди.
На мгновение остроухий замер, прислушиваясь, и продолжил:
- И это, сильно не высовывайся. Они хоть и не очень умные-внимательные, но эти могут оказаться неприятным исключением.

Зеленые приближались, и вовремя: даже Линку уже надоело сидеть в засаде, и он переживал, как бы у Злюки не начало что-то чесаться или чихаться, или муравьи какие кусать начнут. Слава всем богам, это вроде обошлось, вот только Айя непонятно где....А, нет. Уже понятно, но не понятно почему именно так. "Что поделать?", эльф пожал плечами и прицелился...
Гоблины не заметили всплеска, с которым в болотную воду за их спинами опустила ноги сначала Айя-человек, а затем Айя-горгулья. Не заметили они и Злюку, притаившуюся за деревом. А Линка они могли заметить только чудом. Только вот и эхенбахии они тоже не заметили. Ну разве что тот, с ножом, скривился и чихнул.
И этот чих принес весьма неожиданный результат, в виде добротной каленой эльфийской стрелы, уверенно направившейся, как и было обещано, в сторону первого идущего гоблина. Сказать, что вторая стрела была уже на тетиве, когда первая была еще в полете - было бы не совсем честно, но и думать, что она задерживалась в дороге тоже ни у кого нет ни малейших оснований. Стрелы - они вообще такие, или в колчане, или уже попали куда-то....
Когда первого гоблина насквозь пробила стрела, Айя громко захлопала крыльями, защелкала клювом и ринулась к оставшимся. Это она сделала чтобы отвлечь их внимание от сыпящихся на них стрел и не дать спрятаться. Гоблины, правда, могли разбежаться, но их было мало. Еще стоило следить за тем, чтобы самой не схлопотать стрелу. Однако копьё, хоть и короткое - под гоблинский рост - помогло зелёному держать противника на расстоянии. А двух гоблинов уже хватило, чтобы они "бросились врассыпную", постаравшись окружить каменное создание. Замешкавшись с одним из выпадов копья, Айя пропустила удар ножа в щель в плече.
Линк взял на прицел второго, когда первый еще падал. "Осторожнее, осторожнее!" - уговаривать самого себя вообще-то не самая умная затея, но иногда мыслям не прикажешь.
Для верности выждав чуть дольше, чем обычно, он пустил стрелу в того, кто был дальше от Айи, и снова протянул руку к колчану.
Гоблины оказались неожиданно тяжелые, нет чтобы запаниковать, они бодро окружили Айю и один даже ухитрился ударить ножом в основание крыла. Айя постаралась сбить гоблина с ног ударом крыльев.
Злюка высуналась из-за дерева: гоблины окружили Айю и пытались радостно ткнуть её ножом. Не долго думая, Злюка схватила первый подвернувшийся под руку камень и швырнула в ближайшего гоблина. Наверно сказалось волнение первой серьезной заварушки, потому что камень пролетел довольно далеко от гоблина, даже не напугав его.

Написано 12 июля

Гоблин, повалился на землю, но продолжил орудовать копьём, пытаясь пробить крыло или грудь. Второй гоблин (А) тоже упал с головой, пробитой точно наведённой стрелой.
Второй раз сказав "спасибо" Судьбе, эльф уже целился в третьего, валяющегося на земле но все еще машушего копьем зеленого захватчика мирного болота.
Аккуратный стальной наконечник - не чета корявому гоблинскому, и уж и близко не схож мастрерством с дубиной тролля - смотрел аккурат в грязную грудь валявшегося. Где-то на краю сознания промелькнула мысль "И чего ж эти зеленые не хотят жить в мире со всеми?", но стреле подобные размышления были чужды, и она ровнехонько отправилась на встречу с гоблином...
Не расстроившись от очередной неудачи, Злюка стала перебирать варианты помощи Айи. "Может кинуть в него склянку с чихательной смесью перцев? Нет. Айю может задеть, только помешаю ей. А может сзади дрыном ему по голове дать? Не успею добежать. Да и Линк может в меня попасть. Эльф эльфом, а от ошибок никто не застрахован. Придется попробовать поколдовать. Бабуля учила меня завязывать и развязывать веревки издалека. Попробую развязать веревку на поясе штанов."
"Что это я так разленилась, что два гоблина оказались проблемой?" - сокрушаясь про себя, Айя перехватила копье, которым все еще тыкал гоблин, клювом посередине и сжала челюсти, чтоб оно переломилось, затем опять ударила крыльями. Гоблин попытался вывернуться, чуть ли не кувыркнувшись через копьё, и это погубило его ещё больше: верёвка на штанах медленно расползалась, а резкое движение стянуло штаны к коленям. Гоблин теперь уже не упал, а плюхнулся на землю, и тяжёлая рука горгульи его прикончила. Смерть завершила стрела, пробившая ему плечо. Такая рана могла бы быть не смертельной, вот только гоблин был уже мёртв.

Написано к 15 июля

Все вместе

Айя поглядела на троих мертвых гоблинов и порадовалась, что их было так мало. "Что-то я выгляжу неготовой к опасностям. Особенно к связанным с проникновением в пещеру полную гоблинов." Она обернулась девушкой и занялась лечением. Поранены было правое плечо и левая рука. Сосредоточившись, Айя вызвала лечащий огонек и прошлась им по ранениям. Раны затянулись, прекратила литься кровь. Через пару минут девушка была как новенькая, но изрядно запыхавшаяся - раны оказались неожиданно сложными. Да еще и порванная в двух местах рубашка напоминала о произошедшем. "Еще и рубашку чини." Шить Айя почти не умела, хотя нитки-иголка и были с собой.

Остроухий уже был на земле.
- Все окончено, нас ждут другие великие дела!
Убедившись, что с Айей все путем, он махнул рукой Злюке и принялся за содержимое сумок и карманов гоблинов. Навряд ли там было что-то ценное, но учитывая их повышенную организованность, это будет совсем не лишней предосторожностью.
Ничего неожиданного у гоблинов не обнаружилось. Собственно, кроме одежды и оружия при них ничего и не было. Разве что ворох раздавленных червей, да испорченный кусок вяленого мяса.
Злюка в оцепенении стояла, прислонившись спиной к дереву. "Неуже ли всё. Наконец-то. Вроде все целы. Хорошо, что мне достались такие боевые напарники. А гоблины какие не красивые. Противные. Жаль, что на них эхинбахия не подействовала. Надо было на них зелье "Унылый путник" проверить. Ну ничего, поэксперементируем ещё. Так, с Линком всё впорядке - уже рукой мне машет. А вот Айя, бедненькая, еле на ногах стоит. Пойду помогу её с шитьём." - Злюка оторвалась от дерева и пошла в сторону Айи, на ходу доставая из сумки швейные принадлежности.

Айя отвлеклась от дырявого рукава, к ней приближалась Злюка с иголкой в руках. Представив, что ее сейчас начнут стыдить - как же всего два гоблина и по ране от каждого - она поспешила поднять нейтральную тему.
- Искупаться бы, я грязная, как сапожник. Еще и в крови... О, ты мне помочь зашить? Как кстати.
Линк только хмыкнул про себя: "Девчонки! Чуть что - марафетиться... Кстати о марафете - а не прибрать ли нам это место?"

- Вышивки в стили лурелли я не обещаю, но кой чему матушка меня сумела научить, улыбнулась Злюка. Она сноровисто заштопала прорехи на одежде Айи.
- Ну вот, так-то намного лучше, - похвалила Злюка свою работу. - Как вы здорово расправились с этими гоблинами, - восхищенно сказала она Айи и Линку, - я даже испугаться толком не успела.
- А зачем идти на такое дело, если пугаться? - как-то странно посмотрел на нее эльф.
- Это образное выражение, - рассмеялась Злюка.
- Плохо мы с ними справились. Будь их шестеро нам бы пришел скромный каюк. - ответила Айя.

Отвлекшись от гоблина, Линк еще раз оценивающе оглядел последствия.
- Можно потратить немного чистой воды из фляги, если понадеяться, что гоблины тоже что-то пьют и у них есть запас... Злюка, а ты воду очищать случайно не умеешь? может попробуешь?
- Очистить воду? - переспросила Злюка. - Дай подумать...Если набрать в котелок воды из болота, при этом не сильно начерпав тины и ряски, да капнуть туда немного зелья "Слеза младенца", плюс добавить корешок помогай-травы и растертую в порошок слюду, то, да, можно очистить воду. Но только ополоснуть лицо и руки. Пить эту воду нельзя и раны промывать тоже. Для промывания ран у меня зелье есть специальное.
Злюка посмотрела на Айю.
- Тебе хватит котелка воды, чтобы умыться? Или мы никуда не торопимся и очистим пару котелков?
- В любом случае это не стоит делать прямо на дороге...и скорее всего торопимся. - отозвался Линк, с оценивающим взглядом прикидывая, подойдет ли Злюке гоблинское копье.
- Да я так умоюсь. - заметила Айя, нашла лужу с относительно чистой водой и умылась.

Злюка взвесила в руке копье, которое нашёл для неё Линк.
- Можно попробовать, - задумчиво сказала Злюка, - хоть какое-то оружие.
- Вот и отличненько - остроухий выпрямился, и огляделся по сторонам впоисках места для новой на этом болоте нычки. То, что будет в ней лежать - блондинистый эльф был просто в этом уверен - болоту все равно, да и тому, кто в ней будет лежать - тоже.
Чтобы спрятать поле битвы от случайного взгляда, Линк накрыл вытоптанную Айей проплешину несколькими большими лоскутами тины, снятыми с топких луж рядом же. А пройдя ещё немного в направлении, откуда гоблины пришли, он нашёл место, достаточно глубокое, чтобы скрыть тело. Утонуть труп всё равно не утонет, а вот лежать почти целиком в воде - может.
Довольный находкой, он деловито перетащил три тела одно за другим, и болотная жижа приняла их с ралостным бульканием, а иногда и чавканием.
Все три тела были отнесеты туда, а ещё немного водорослей превратили их в какое-то подобие кочки. Пара веток довершила украшение этой "нычки", до которой вряд ли будет кому то дело кроме болотных насекомых. Еще немного поприбиравшись на месте стычки, он остался доволен своей работой, и отряхнул руки.

(вместе со Злюкой)
Прямо перед началом экспедиции

В лавку, торгующую всякой всячиной, залетел фейри-дракончик, мелкий, изумрудно-зеленый, с рассыпающими пыльцу крыльями, типичный на вид фейри-дракончик. Полетал немного над прилавками и обернулся невысокой, рыжеволосой девчонкой.
- Здравствуйте. - девушка потеребила кисточку хвоста тушканчика на рубашке и одернула короткую юбку. - Мне бы немного зелий на здоровье и какую-нибудь интересную книжку. Впрочем книжек у вас, кажется, нет.
- Доброго Вам дня, - в ответ приветливо улыбнулась невысокая девушка, стоящая за прилавком.
- Вам каких зелий? Немного снять головную боль или для заживления глубоких ран? Или госпожа желает кроме здоровья немного увеличить силу? А вот книжек действительно нет. Я бы и сама с удовольствием почитала, - мечтательно протянула продавщица.
- Для заживления глубоких ран, - кивнула посетительница и закопавшись в небольшой заплечный мешок прокомментировала. - А то надо в одну пещеру наведаться, а кто там водится толком и неизвестно.
- Пещеру? Самую настоящую? - в восхищении продавщица уставилась на чудо-гостью, на время забыв о зельях, книжках и прочем.
- Пещеру. Даже в чью-то там гробницу... - опять кивнула посетительница и вынула из сумки пару потрепанных книжек, взглянула на продавщицу. - Могу поделиться, вот эта - по истории, а эта - по географии.
- Там наверное водятся всякие упыри, чудовища и разбойники, - продавщица в восхищении замерла, прижав драгоценные книги к груди. Её глаза светились азартом и жаждой приключений. Затем девушка вспомнила, что всё таки работает в лавке зелий и, отложив книги в укромное место, забегала по лавке, выставляя на прилавок лучшие зелья.
- Разбойники это еще ничего. Как бы неупокоенных не оказалось... С ними такая возня. - заметив настроение продавщицы, посетительница решила не торговаться и одобрительно отнеслась к бутылечкам со снадобьями. Выбрав пять склянок, чуть вздохнула.
- Мне вот эти... А как тебя зовут? Меня - Айя.
- Меня зовут Злюка. На таком имени настояла моя бабушка, самая известная ведьма не только у нас в деревне, но и во всей округе. Она и меня кое-чему успела научить до того как я уехала мир посмотреть. Айя, возьми меня с собой, - неожиданно даже для себя, попросила Злюка. - Я немного разбираюсь в травах, могу приготовить простые зелья, буду готовить во время стоянок.
Айя внимательно-внимательно поглядела на Злюку.
- Ведьма, это хорошо... А драться ты умеешь? А лавку на кого оставишь? А... Впрочем, почему б не взять. Только я не одна, там еще желающих...

Совместно с Путником и Ri

После стычки с гоблинами

- Готовы? - глянула Айя на Злюку. - Вроде готовы.
Покончив с заметанием следов, Линк сполоснул руки в более-менее чистой луже и еще раз сверился с картой:
- Нам - туда! Все готовы?
- Готова, - подтвердила Злюка, - поправила сумку, взяла поудобнее копье и выдвинулась следом за Айей и Линком.
Айя одобрительно поглядела на Злюку с копьем и спросила:
- Еще не пожалела, что отправилась с нами?
- Я? Ничуть. Вот что бы я сейчас делала? Торговала зельями, травками. Одно и тоже изо дня в день. А сегодня? Живых гоблинов увидела, раз, - начала Злюка загибать пальцы. - Узнала, что гоблинов не всякая травка возьмёт, это два. Три - горгулью живую в бою видела. И ведь день-то ещё весь впереди, - победно закончила она.
-Айя, а ты хорошо умеешь обращаться с копьём?
- Нет. Увы я почти не владею оружием... ну по мелочи приходилось чем-то орудовать, но копьем - нет. Мне нравится быть дракончиком, но боец в такой форме из меня никакой. Еще могу быть минотавром, специально подобрала к такой форме самое подходящее оружие, хочешь покажу?
- Да! Да! Да! - тихонечко прокричала Злюка. Не исключено, что вокруг ходили другие гоблины.
Айя в очередной раз оглядела свою заляпанную болотной грязью одежку и сосредоточилась. Девушка растаяла и на ее месте в лужу под ногами стали большие копыта - возникла примерно полутора айиных ростов минотавр. В руках у шерстистой прямоходящей коровки был большой двусторонний топор. Айя-минотавр взмахнула топором и грозно замычала.
Злюка от восторга запрыгала на месте и захлопала в ладоши, предусмотрительно положив копьё на землю.
- А покататься на тебе можно? - загорелись глаза у Злюки. Сверху всё-всё разглядеть можно будет.
Минотавр прислушалась и кивнула, переложила топор в правую руку и, наклонившись, подставила Злюке левое плечо.
Злюка подхватила копье с земли и быстренько устроилась у минотавра на плечах. Она обняла большую рогатую голову и восхищенно стала озираться вокруг.
- Береги голову, а то ею ветки посшибают - проехидничал откуда-то снизу Линк, мысленно отметив, что формы минотаврихи - определенно выдающиеся во всех смыслах, но все-таки чужды для него, с точки зрения эстетики. И он вздохнул: вот то ли дело...
Айя победно замычала и пошла вперед, расплескивая копытами грязь из луж. Несла Злюку она бережно.

(это опять мы)

Вязкая дорога, а точнее - направление, подвела их к всунувшемуся в местные болота ответвлению горного хребта. Опутывавшие скалу деревья и стебли будто топили её. К возможному удивлению многих беспутье подвело к широкому огромному неровному отверстию в скале. Пещера. А может и вход в неё. Внутри было темно, свет снаружи освещал известняковые стены, многочисленные сталактиты, что свисают с потолка, и сталагмиты, что свисают им навстречу. Внутри никого не было видно, в середине пещеры был выложен круг из камней, окружавший след от костра. Приметных следов ни Айя, ни Злюка не увидели - в темноте-то. Но и при свете не увидели бы, смотрелась пещера не особенно обжитой и нахоженной.
Линк сразу же остановился, и остановил Айю.
- Мне это не нравится! - негромко заявил он. - Всю дорогу их не было слышно, и сейчас их тут нет, и вообще пещера как нежилая...
Айя-минотавр поставила Злюку на землю и обернулась девушкой, так она заметно лучше видела в темноте.
- Интересное место... красиво, а что у нас тут возле кострища? - Айя внимательно все осмотрела.
- Как здесь темно, - проговорила Злюка оглядываясь по сторонам, - невидно ни потолка, ни дальней стенки. Она подошла поближе к кострищу:
- Ничего не разглядеть. Ты что-нибудь нашла? - обратилась она к Айе.
- Вы бы не совались туда раньше времени, а? Дайте на следы посмотреть сначала.
Немного постояв перед входом, поприглядывавшись и поприслушивавшись, он принялся бродить вокруг входа и в окрестностях, высматривая следы активности.
Чтобы не мешать Линку изучать местность, Злюка отошла ко входу пещеры и прислонилась к её мшистой стене.

С Ри и Злюкой
Линк почесал репу, но очевидно остался недоволен результатом:
- Их тут бывает много, и не один раз в день, и ночью они были. Есть два варианта: ломимся прямо ща вглубь, и молимся, что там есть где спрятаться, либо остаемся снаружи, прячемся и наблюдаем. Предпочитаю второй вариант, особенно с учетом того, что тут есть кто-то покрупнее гоблина и даже человека. а чтоб не скучать - можно отправить дракошу вглубь на разведку, даже если орава быстро вернется - она просто сможет вылететь под потолком-в уголочке.
Ожидая ответа, эльф все еще прислушивался. Даже если зеленые идут - минут 20 у них в запасе будет, но за 20 минут попробуй найди место для нычки, так что времени мало...
- Прятаться, - подтвердила Злюка, - вдруг в этот раз гоблинов будет больше трёх.
- Определенно больше. если я не совсем разучился понимать следы. - подтвердил остроухий.
- Ты предлагаешь спрятаться возле пещеры и подождать, кто ее посещает? - уточнила Айя у Линка. - Странно, что сейчас никого нет... Но это, так понимаю, не та пещера, что нам нужна.
- Да, спрятаться и посмотреть. Насчет та или не та - давай еще раз посмотрим... - он достал карту и подошел поближе, чтоб всем было хорошо видно.
- Вот! Она тут вроде бы единственная. Хотя это карта такой точности, что ..... вернемся - повешу ее в сортир на гвоздик. Так что, другие предложения есть? Нет, не про карту, про пещеру - он усмехнулся и спрятал будщую жетрву гвоздика. Предложений не оказалось.
- Тогда предлагаю не откладывать и идти ее исследовать... хотя я в меньшинстве, так что можно и спрятаться. -
Айя посмотрела где бы можно было спрятаться. Потом спросила у Линка, как у специалиста. - Где прятаться будем?

Среди кривоватых и развесистых деревьев, растущих в сырой почве, эльф присмотрел аж четыре с внушительными невысокими ветвями, растущих на отдалении от входа. Залезши на каждое из них, он выбрал то, обзор с которого его больше устраивал. Сквозь плотное полотно ветвей можно было почти всё время видеть вход в пещеру. Чтобы оценить, с какого именно расстояния сквозь листву всё ещё будет что-то видно, требовался немалый опыт, и такой опыт у привычного к лесу рейнджера был.

Линк ответил:
- Смотри, на этот раз Судьба к нам вполне благосклонна, так что скажем ей спасибо. Смотри, вон какое классное дерево, и еще одно, и еще... Во-от отсюда, наверное, будет видно лучше всего. - Линк теребил кончик пояса, еще раз все прикидывая, взвешивая, обдумывая.
Айя покивала, что да - в них можно спрятаться.
- Только учтите, возможно, нам придется торчать тут до утра, если гоблины на ночь придут. Прятаться прям-щас не обязательно. Надеюсь, я смогу их услышать достаточно заранее, чтоб мы успели. - он еще немного подумал, и добавил:
- Злюка, а ты можешь перед пещерой что-то сильно-сонное устроиить, но так, чтоб незаметно было? Чтоб они туда зашли и заснули, а мы как-то потом зашли, и не заснули, хотя бы какое-то время?
Злюка немного подумала:
- Я могу перед входом в пещеру положить пару камней намоченных сонным зельем или могу насыпать сонный порошок в кострище.
- А просто разбрызгать это зелье по полу и стенам пещеры нельзя? - следопыту не понравилось. что перед входом в пещеру "вдруг" появятся камни. Внимательный противник может это заметить.
- Зелье быстро впитается в почву и эффект будет не таким надёжным.
- А камни возле очага? Или тогда и правда, давай что-то не очень заметное в сам очаг, чтоб когда они его подожгут- получился "сонный" дым? - он не отставал со своими вопросами.
- Камни возле очага тоже можно намочить, - кивнула в ответ Злюка, - а вот с сонным порошком может получиться, а может и нет, потому что гоблины или кто-тут-ходит могут и не зажигать огонь.
- Уже лучше - он довольно посмотрел на девушку. - Давай попробуем все, что есть. Нам надо, чтоб наверняка. Кстати, а как мы сами не заснем?
-Придется жевать горький корень живицы. Ну или просто долго не дышать, - закончила Злюка.
- Ну, это не самое страшное в нашей жизни - отмахнулся эльф. - Мало ли всякой гадости в дороге жрать приходится. особенно когда припечёт - он усмехнулся и стряхнул с волос Злюки сухой лист. - Так что одной горькой штукой больше, одной меньше... Главное не торопись. чтоб ничего не перепутать.
- А давай-ка я ещё пошепчу на дорожку перед самой пещерой. Есть у моей бабки заговор от которого люди становяться сонные как мухи осенью. Уснуть не уснут супостаты, но принимать решения будут очень медленно, - пообещала Злюка.
- Молодец, - подбодрил Линк юную искательницу приключений - И это давай! Но ты скажи потом, как обходить-проходить, чтоб нас не достало, ага?
- Легко, - улыбнулась девушка, - заговор-то на тех кто перед нами пройдет. А если мы не дождемся врагов, то я нейтрализую заговор.
- Вот и договорились! Если че помочь - ты скажи, ладно?
- Нет, я сама. Вдруг заговор на тебя подейтвует.
- Ну давай... чародействуй! - он усмехнулся. Только ты ж начнешь со средины пещеры, а заговор возле входа потом, правильно? Тогда идем внутрь! -он вытащил меч (вот только не спрашивайте зачем. На всякий случай!), и шагнул к очагу.
Айя тихонько осталась снаружи.

Совместно с Ri, Злюка, Путник
Время написания: 1 августа - 11 августа

- Правильно, правильно, - улыбнулась Злюка. Девушка зашла в пещеру и обошла кострище кругом, приглядывая камни, которые лучше всего было намочить сонным зельем. Затем она достала небольшую склянку - и тут Линк услышал знакомые звуки гоблинской перебранки, доносившейся сбоку... Засада в стене? А затем, из глубины пещеры - приближающееся рычание. Рычание было хоть и отдалённым, но ясным, так что в глубине определённо был проход. Где находились гоблины - было не так ясно.
- Шухер! - Линк зашипел и выхватил у Злюки из рук склянку, и просто выплеснул в направлении звука, склянку вышвырнул подальше из пещеры, после чего просто подхватил и вынес из пещеры юную колдунью, не давая опомниться.

Злюка, вцепившись в одежду Линка, лихорадочно пыталась придумать как выкрутиться из сложившейся ситуации. Самое лучшее это найти хорошее укрытие, но тут вся надежда только на Линка.
Деревья с внушительными ветвями были весьма кстати, и за ними можно было укрыться.
Когда из пещеры вылетел Линк со Злюкой на руках, Айя без разговоров последовала за ними.
Из прохода в дальней стене пещеры - всё ещё не видного, но теперь-то ясно, что он должен быть там - выскочил волк. А за ним ещё один.
Резко затормозив и чертыхнувшись (мысленно, потому что все-таки девушки рядом), Линк отпустил травницу и развернулся:
- Злюка, наверх и колдуй чё-нить! ("желательно полезное", тут же съехидничал внутренний голос. Ну такой он, что с него взять. Вечно лезет когда не просят со своими замечаниями. Хорошо хоть места не занимает и ничего не весит).
- Хорошо, я попробую, - с этими словами Злюка побежала к дереву, попутно наклонясь и набрав горсть небольших камней, которые затем положила в карман куртки.
- Айя, твой топор еще не заржавел? - острие эльфийского меча блестело, как и полагается, угрожающе, пуская, как и полагается, вполне безобидные зайчики на поросшие мхом ветки и корявые кусты на скале над пещерой.
Айя без радумий обернулась минотавром и встала лицом к приближающимся волкам.
А волки заученно бросились на чужаков. Из глубины пещеры показался ещё один волк, покрупнее.
Айя-минотавр поудобнее перехватила топор, приготовившись полоснуть по подбегающим волкам. Если повезет - сразу по обоим.

Злюка попыталась залезть на дерево, но руки предательски заскользили по ветвям. Для новой попытки времени не осталось, поэтому девушка встала спиной к дереву и сосредоточенно стала следить за показавшимися из пещеры волками.
Два первых волка бросились на ставших у выхода воинов. Каждый бросился на свою цель, но оба погибли от ловкого встречного удара: один от удара коротким мечом, другой от удара топором.
"Хорошее начало!" - поблагодарил Судьбу Линк и глянул в пещеру. Ему не давало покоя то, что кроме гоблинов тут ожидается еще кто-то большой. И явно не волк. Ну не мог же он перепутать волка с кем-то двуногим!
Из того же самого прохода показалось ещё два волка, один побольше, другой поменьше. Третий, что оставался в пещере, чуть подождал их, а затем они вместе стали окружать Айю, собираясь броситься на более понятного им мохнатого зверя.
И снова блеснула сталь клинка, как уже было много раз, и снова воздух сдувает алые капли с лезвия, и снова тяжесть и опытная рука направляют его туда, куда надо.. А вот будет ли от этого толк или нет - а кто его знает. И то, и другое также бывало много-много раз...
Злюка стояла у дерева и лихорадочно соображала как можно помочь товарищам. Потом резко кивнув головой, как будто решив попробовать что-то новенькое, девушка сконцентрировала своё внимание на боку ближайшего к ней волка и попыталась разгладить его шкуру "горячим утюгом" - это заклинание она обычно использовала для разглаживания особо помятых платьев.

Все вместе

Волки оказались очень шустрыми, увернулись от удара Айи, затем попытались укусить и один даже нанес ей серьезную рану, хотя немедленно получил рану от меча Линка. Айя подумала, что зря обернулась минотавром - так она стала какой-то неповоротливой, и ударила топором по ближайшему волку.
А вот волк, что пытался зайти сбоку, попался по горячую руку. Готовясь к прыжку, он изогнулся и, чтобы не мешаться с другими, приостановился. Здесь и поймал его изощрённый уход за одеждой: горячее касание прошлось по скрытому под сплавляющейся шерстью тощему ребристому боку. Этот волк взвыл и крутнулся на месте, тут бы ему и конец, но вооружённые атакующие были на отдалении от него.
- В очередь! - прорычал себе под нос Линк. - В очередь, песьи дети! - Меч продолжал уверенно подниматься и опускаться, как будто одновременно с волками нужно было порубить на части эту фразу.
Немного обрадовавшись, что смогла хоть чем-то помочь своим спутникам, Злюка оглянулась по сторонам и увидела лежащую на земле ветку, довольно толстую и тяжёлую, чтобы попытаться отбиться ей от быстро приближающегося волка. Она быстро схватила ветку двумя руками и приготовилась к атаке зверя.
Один из волков почти извернулся, почти достал эльфа - но вот этого почти ему, к счастью для остроухого, и не хватило, когтистая лапа прошлась по левой руке, но только разодрала рукав.
Эта попытка дотянуться до эльфятины стоила ему жизни: он подобрался слишком близко, и опустившийся меч прервал бренную жизнь серого лохматого создания, воняющего псиной.

Злюкин тычок палкой пришёлся рванувшемуся вперёд волку в плечо и перешиб его. Два других волка не выстояли против холодного оружия, а этот, ощутив свою слабость перед чужаками, прихрамывая, попытался сбежать. Не назад, в глубину пещеры, откуда пришёл, а наружу, в лес.
Развернувшийся было для атаки по следующему волку, Линк увидел удаляющийся серый хвост. Ну что ж, волки - не двуногие, им не очень свойственна мстительность. Пусть катится подальше, потому что, кажется, у них на подходе другие проблемы.
- Уф... повезло так повезло, - Злюка вытерла со лба бисеринки пота, и устало оперлась на палку. Догонять волка сил не было.
Против Айи выпало два волка, но ни один ее не достал, а она достала. Линк тут же достал второго. Еще один волк бросился убегать. Айя подхватила с земли тяжелый камень и кинула волку вслед. Камень метко попал убегающему в шею, и последний волк свалился на землю.