Адам неуклюже склонился над голографическим атласом, листая разноцветные панорамы.
Планета называлась Соринкой. Говорят, название это придумал ее первооткрыватель — славный межзвездный разведчик Клим Шальнов, когда возвращался из очередной экспедиции и очередного запоя. Пролетая через сектор F353 на своем стареньком звездолете, он случайно кинул мутный взгляд на экран пеленгатора и увидел на его заляпанной поверхности какую-то точку. Вначале капитан решил, что это ему в глаз что-то попало, но проморгавшись, понял, что здесь и в самом деле кое-что есть. И это «кое-что» оказалось довольно милой планеткой размером с Землю.
Ах, что это был за мир! Покрытый нежно-зелеными лесами, изрезанный лентами рек и живописных озер. Казалось, он создан для того, чтобы несколько миллионов колонистов с лопатами и тракторами поселились в этой благодатной тиши и начали методично превращать ее в современный индустриальный ад. Но на беду (а может и к счастью) планета оказалась бедна полезными ископаемыми. Как назло здесь полностью отсутствовали углеводороды, а в экологическую энергетику никто из крупных корпораций вкладываться не захотел. Что же касаемо курьерских компаний, перевозящих всякого рода технику и продукты, то они совсем махнули на этот мирок рукой — все-таки далековато от жилых мест находилась Соринка.
В итоге желающих сменить уютные смывные ватерклозеты с ионными подтирателями на обыкновенное деревенское очко оказалось немного. Лишь несколько семей переселились в эту глушь, взяв с собой только собак, лошадей, коров, да овец. Со временем людей стало больше (сказалось отсутствие контрацептивов), но цивилизованная часть человечества про Соринку как будто забыла.
Вновь о Соринке заговорили, когда там решили развивать туристический кластер. Но местные жители встретили эту инициативу в штыки.
- Фигушки вам! - заявил мэр столицы, покручивая пышные усы. - Вы, инопланетники, весь космос засрали, а теперь и за нашу Соринку хотите взяться. Не выйдет! - и запел национальный гимн.
Руководство компаний лишь покачало головами, и с открытием санаториев, да грязевых лечебниц решило повременить. Но от первоначальных планов не отказалось...

В офисе было тепло и уютно. За большим панорамным окном мигала тысячами огней многоярусная Москва.
- Вот видишь, Адам, планета не такая уж дикая! - промурлыкала госпожа Кира, пощелкивая перламутровыми ноготками по сенсорной панели планшета. - Можешь, кстати, взглянуть на столицу. Будь моя воля, давно переехала бы в это дивное местечко.
"Ага, щазз..." - с раздражением подумал Адам, увеличив масштаб карты. - "Так ты и откажешься от своих регенерационных бассейнов, витаминных соляриев, да безопасного секса".
Город из маленькой точки превратился в небольшую миниатюру. Глядя на приземистые двухэтажные дома, наспех сколоченные из грубо обтесанных досок, Адам почувствовал, как из его глотки рвется тоскливый стон. Матерь Божья! Как можно жить в этом убогом месте!? Единственное, что привлекало — большая красивая река, по берегам которой и располагалось большинство населенных пунктов Соринки.
Невольно Адам залюбовался стремительным течением мутных коричневых вод. А маленькие пароходики, стоящие у деревянных пристаней, показались ему довольно милыми... Но усилием воли он заставил себя выкинуть эти мысли из головы.
- Так что бери билеты, собирай вещички, пакуй фотоаппаратуру и шуруй в космопорт. "Малая Медведица" вылетает послезавтра. Всего несколько голоснимков с праздника — и о тебе узнает вся Галактика!
- Как послезавтра!? - ужаснулся Адам. - Мы так не договаривались.
- Ну, посуди сам. Речная регата начинается через полтора месяца. Месяц на перелет, две недели — на акклиматизацию.
- Пусть летит кто-то другой!
- Мудилло лететь не может — у него жена рожает. У Познера опять спину прихватило. А без Барбары мне не обойтись. Остаешься ты. К тому же ты молод и не женат. Идеальная кандидатура!
"А еще меня очень легко подбить на какую-нибудь авантюру, тем более, что у моей начальницы на это талант. Будь проклята эта дурацкая идея! Неужели они думают, что если начиркать несколько статеек об этих придурошных гонках на допотопных корытах, местные разрешат нам открыть там отель? Психологи хреновы! Будь они прокляты вместе со всеми маркетологами и диетологами! Нет, на этот раз тебе меня не сломить, госпожа Кира!"
- Я не поеду! - отрезал Адам. - Ни-за-что!
- То есть, как это не поедешь!? - Кира гневно тряхнула силиконовыми грудями, обтянутыми розовым целлофаном. Глаза ее сузились. - Ты забываешься, мальчик-зайчик! В наши дни любая работа на вес золота. И чтобы оплачивать квартиру и кабельное стереовидение тебе нужно получать свои тугрики. Вот уволю тебя и пойдешь на социал, будешь жить в однокомнатной коробке и хлебать похлебку из пластика. Не шути со мной, я ведь могу и разозлиться!
- Ладно-ладно! - Адам поднял ладони в примирительном жесте, мысленно проклиная себя за слабохарактерность. - Но я требую увеличения оклада!
- Будут результаты — будет и увеличение! - расцвела Кира. - И помни, от твоей работы зависит, получит ли наша компания контракт на ближайшие сорок лет! Не подведи меня, Адам!


========================================

Здравствуйте! Недавно мне предложили поиграть на этом замечательном форуме, где я так давно не был. Я не устоял и решил открыть фантастическо-юмористическое приключение в "зоне свободного отыгрыша".

Итак, что мы имеем.

1. Есть планета Соринка, на которой в самое ближайшее время состоятся гонки на старинных речных пароходах. Ряд космических корпораций направляет туда фотографов, пиарщиков и копирайтеров для раскрутки этого мира в межзвездной Инфосети. Чтобы правительства Галактического Союза возобновили переговоры об открытии на Соринке туристического кластера.

2. Теперь об игроках. В игре понадобятся:

- Парочка фотографов-пиарщиков с Земли от разных корпораций. Лучше девушка и парень. Истории персонажей можете придумать сами. Помните лишь о том, что на дворе далекое будущее с передовыми технологиями, звездолетами и, конечно же, Инфосетью, которая объединяет все цивилизованные планеты.

- Несколько местных жителей, обитателей Соринки. Желательно, чтобы одной из них была девушка. Планета допотопная, технологии на уровне Америки середины 19-го века - паровые двигатели, но не везде. Истории можете придумать сами, если что - вместе подкорректируем. Решайте сами, кто вы - фермер, полицейский или хозяйка магазина. А может кто-то еще? Следопыт?

- Парочка космических пиратов. Можете сами придумать имена, возраст, пол. Что же касается остальных подробностей - все будет в ПМ.

3. Отыгрыш свободный. С помощью различных постов с намеками и НПС я буду подталкивать героев к тем или иным действиям, но вы вольны делать все, что хотите. Конечно, в рамках разумного. Манчкинство, естественно, не приветствуется.

4. Приключение будет достаточно динамичным. Поэтому писать желательно регулярно и не затягивать. Размер сообщений зависит от обстоятельств и не лимитируется. К грамотности не придираюсь, но текст все же следует проверять (Word и аналогичные текстовые процессоры). К ляпам и косякам отношусь снисходительно при условии их оперативного исправления.

Кому хочется поиграть - пишите в ПМ.

Лиза-Лиса куковала в Космопорте уже с утра. Боялась опоздать и пропустить такое замечательное приключение. А если честно, то просто забыла точное время рейса, поэтому подстраховываясь пришла гораздо раньше, несмотря на протесты тетушки, у которой и жила. Тетушка к слову её туда и запихнула.
"Милый друг" этой самой тетушки состоял в какой-то высокой дожности или ещё как то был связан с организаторами этого мероприятия, вот и запихнули девушку внештатным фотографом, благо фотографировать она и у мела и любила.
Она покосилась на небольшую сумку, набитую всякой, пусть и не навороченной, но добротной техникой и кое-какой сменой одежды. Если честно, одежку она намеревалась купить и там: экстравагантно же. Она любила необычность, вот сейчас к примеру на ней была легка я юбка в пол, легка цветаста я блузка с коротким рукавом , ну и браслеты по локоть на обоих руках. В сочетании с ярко-рыжими волосами смотрелось.
" Ну вот, в кои то веки совсем одна, без никого. ну что ж, подождем пока объявят рейс...".

Космопорт Шереметьево-10 построили сравнительно недавно. Это чувствовалось по тому, с какой небрежностью была уложена на пол сверхпрочная плитка.
Для того, чтобы возвести многоэтажное пирамидообразное здание, понадобилось привести около сотни марсианских гастарбайтеров. Половина из них сразу же смылась и растворилась среди жителей двадцатимиллионной Московской агломерации. Других сумели вовремя отловить и под угрозой ссылки на лунные рудники заставили в спешном порядке приступить к строительству.

В зале ожидания было светло. Яркие лучи полуденного солнца проникали сквозь затуманенные полупрозрачным газом окна. И падали широкими полосами на злосчастную плитку, стилизованную под орех. Несмотря на поздний час, людей было немного. А посадку пока никто не объявлял.

to Ясень

У кафетерия что-то зашевелилось, и через секунду ожил андроид, выглядящий в точности как полковник Сандерс — создатель знаменитых кентуккийских цыплят. Что-то забормотав под нос, он направился в сторону Лизы.
- Хотите жареных крылышек? - приблизившись к девушке, осведомился андроид, и на лице его появилась хищная улыбка.

"Судя по улыбке крылышки будут делать из меня , причем в срочном порядке", - мрачно подумала девушка. Нахождение в космопорте почти без надежды гна посадку её нервировала:
- Чьих крылышек?

Такая постановка вопроса застала андроида врасплох, и он не нашел ничего лучше, как продолжать улыбаться. Но на сей раз его улыбка больше напоминала улыбку олигофрена, нежели оскал хищника. Видимо, создателям программного обеспечения даже не могло прийти в голову, что кто-то может не знать о кентуккийских цыплятах.
- Заказов не будет!
Молодой парень лет двадцати пяти хлопнул андроида по плечу. Если бы тот был человеком, то наверняка вздохнул бы с облегчением. Вместо этого шаркающей походкой направился назад, к кафетерию.
Парень посмотрел на девушку и робко улыбнулся. Глаза у него были веселые, но с грустинкой. А черные кудри, в беспорядке рассыпавшиеся по плечам, да длинный изогнутый нос придавали его внешности комичность. В легких оранжевых брюках и зеленой кофте, с видавшим виды рюкзаком за плечом, он выглядел довольно-таки нелепо. Чувствовалось, что о стереопередачах, посвященных современной моде, он никакого представления не имеет.
- Вы на "Малую Медведицу"? - спросил он у девушки. - Я вот тоже. Сегодня других рейсов нет. Отменили. Какой-то сбой в расписании.
- Кстати, я - Адам, - добавил он спустя мгновение.

- Очень приятно, - вежливо улыбнулась девушка, - Меня Лиза зовут. Да видимо туда, я на Соринку лечу.
Она склонила голову к плечу, внимательно рассматривая молодого человека, ей он показался трогательным и каким-то ..странноватым. Она чуть потупилась.
- Извините за то, что робота вам сбила. - легкая улыбка, - Волнуюсь.

В этот момент в кафе появился еще один молодой человек. Высокорослый и худощавый, он был одет в защитного цвета куртку и брюки, однотонные, но с какой-то легкомысленкой, которая всегда отличает одежду стиля "милитари" от настоящей военной формы. На плече у него была довольно объемистая сумка, но нес он он ее весьма легко и небрежно, хотя силачом отнюдь не выглядел. Либо она была наполовину пустая, либо поддерживалась миниатурным антигравом.
Расположившись за одним из столиков, парень достал из сумки фотоаппарат и стал увлеченно возиться с ним, похоже, меняя какие-то настройки. Лицо его при этом выражало сосредоточенность ребенка, твердо решившего разобраться с тем, что находится внутри любимой игрушки, и не желающего ради этого останавливаться даже перед полным ее выводом из строя. Сумку он поставил рядом, и можно было разглядеть небрежно прикрепленный к ней бейджик: "Рене Венсан, "Interstellar Geographic", фотокорреспондент".

- Да ничего, - ухмыльнулся Адам. - Они все равно тупые и постоянно глючат. Домашние — еще ничего, их отлаживают. А вот те, что серийно для общепита делаются, часто недоработаны. Инженеры напортачили.
Парень вздохнул. Сам он мало что смыслил в технике. Единственным его увлечением были виртуальные игры в Инфосети. Ну и еще, может быть, фотография. Его голоснимки нельзя было считать шедеврами, но на гордое звание профессионала он и не претендовал.
Бурный рост технологий в третьем тысячелетии резко снизил желание человечества приобщаться к искусству — всем было достаточно сжатой музыки и изображений на персональном коммуникаторе. Количество людей, покупающих специализированные издания наподобие современного "Interstellar Geographic" все еще было велико, но по сравнению с основной частью жителей Галактического Союза незначительно. Даже когда каналы передачи стали настолько широкими, что позволило передавать информацию без компрессии, мало что изменилось.

В это время откуда-то с потолка полилась мелодичная трель, и женский голос произнес:
- Объявляется посадка на "Малую Медведицу". Пассажиров просим проследовать к пятому терминалу.
Над одним из выходов из зала ожидания вспыхнул зеленый голографический знак.
- О, нам пора! - воскликнул Адам. - Лиза, пошли! Сейчас нас будут грузить в шаттл! И похоже, что мы - единственные пассажиры... если, конечно, тот парень не летит с нами.
Он посмотрел на худощавого мужчину, который увлеченно возился с каким-то гаджетом.

А тем временем, в десятках парсеках от Солнечной системы, на планете под названием Соринка стали разыгрываться весьма любопытные события. И кое-кто принял в этом самое деятельное участие.
Этот "кое-кто" только что выбрался из дилижанса, который остановился прямо перед салуном Отца Генри, снискавшим дурную славу чуть ли не у всех обитателей округи. Поправив шляпу и смахнув пылинки с лацкана щегольского сюртука, незнакомец поудобнее перехватил кожаный портфель и направился по узкой улочке в сторону кондитерского магазина.
День только начинался. А в Порт-Виски, столице планеты, вовсю уже кипела жизнь...

Утро выдалось удачным. Дверной колокольчик то и дело тоненько звякал, возвещая о новом посетителе в маленькой кондитерской, расположенной на бойком месте - почти в самом центре Порт-Виски.Стоящая за прилавком Агнес Берг - девушка 23 лет от роду радушно встречала каждого посетителя. Лицо ее вряд ли можно было назвать красивым, скорее приятным, с живым и внимательным взглядом карих глаз. Чуть широковаты скулы, которые ничуть ее не портят, всегда готовые к улыбке мягкие губы, и ямочки, придающие девушке миловидность. Каштановые волосы всегда тщательно заплетены и подобраны. Живет с матерью и отцом в этом небольшом, но вполне крепком двухэтажном доме. Первый этаж состоит из двух помещений - уютный кондитерский магазинчик в один прилавок и пекарня, где полновластно хозяйничал отец семейства - пекарь папаша Берг вместе с женой, помогающей ему месить, лепить, выпекать - делать все, чтобы их выпечка пользовалась спросом. Так, собственно, и было. Немалая заслуга принадлежала Агнес, которая умело управлялась в магазинчике. Она всегда знала кому и что предложить, как улыбнуться, у кого спросить о здоровье, о детях, о погоде, с кем поделиться новостями. И во время этих, в общем-то, простых разговоров руки девушки легко порхали над прилавком, и как-то так получалось, что покупали еще на пару булочек больше чем думали вначале. Так было и сегодня
- Миссис Добсон, какие у вас прекрасные малыши, им несомненно понравятся эти булочки с кленовым сиропом. Они так себя примерно ведут, что вполне их заслужили.
- Что вы говорите, мистер Вигз. Ломит поясницу? Это к дождю, ведь вы никогда не ошибаетесь. А во время непогоды что может быть лучше чем посидеть дома у камина с горячим чаем и душистой булочкой с корицей. Сколько вы говорите, две? Прошу вас.
- Как вы сегодня прекрасно выглядите мисс Чапмэн! Вам к лицу ваша новая шляпка. Как всегда, мятных пряников? У вас прекрасный вкус.
В магазинчике стояли два столика на случай если кто-то желал перекусить здесь, к их услугам был горячий чай, заваренный по всем правилам. Сюда приносили все новости обо всех событиях, случившихся в их небольшом поселке, полном незатейливой деревенской жизнью - кто-то родился, кто-то совсем наоборот, у фермера Смита пала любимая лошадь, а у их соседей корова отелилась, да вот незадача - сама сдохла. И Агнес в ответ на все эти простые житейские события живо реагировала - где скорбно вздыхала, где покачивала головой, где удивленно округляла карие глаза, а где и тепло улыбалась, являя собеседнику мягкие ямочки. А так как посетителей всегда хватало, Агнес была в курсе всех последних событий. Случались, конечно и неприятности. Бывало что и пьянчуга по ошибке забредет или подвыпивший скандалист. И тогда карий взгляд становился вдруг стылым, а линия подбородка неожиданно твердела.Впрочем, она умела выпроваживать таких, а на всякий случай в складках ее платья был припрятан тонкий узкий нож. Мало кто знал, что рука у дочки пекаря Берга была крепкой, а характер решительным. Как считала сама Агнес, девушке приходится иногда рассчитывать только на себя. У отца имелся и револьвер, которым он давно научил пользоваться дочь, мудро решив, что лишние умения в жизни не помешают.
Но сегодня задался вполне мирный и спокойный день. Торговля с утра была бойкой и сложенные булочные горки таяли буквально на глазах. Агнес довольно вздохнула, пересчитав выручку и позволила себе выйти на улицу, пользуясь небольшим перерывом.

- Наконец-то! - облегченно выдохнула девушка и, наверное черезчур энергично тянула своего нежданного спутника к кораблю.
Она маленько застоялась, ей было скучно просто так ходить по косморту и она по-детски радовалось хоть какой то смене обстановки

...И похоже, что мы - единственные пассажиры... если, конечно, тот парень не летит с нами, - услышал Рене где-то на краю сознания, преимущественно занятого выставлением хитрого визуального режима, идеально. как ему казалось, подходящего для съемок движущегося по водоему судна. Тот же незадействованный край подсказал фотографу, что речь о нем. А вот объявление пропустил.
- Что, уже посадка? - встрепенулся он, осознав, наконец, где он и что с ним. - "Малая медведица"? Да, похоже, я с вами.
Торопливо убрав фотоаппарат в кофр, Венсан подхватил сумку и направился вслед за странновато выглядящей парочкой. Впрочем, это "странновато" могло быть произнесено с позиции среднестатичтического галактического обывателя, а Рене, с детства привыкший к богемным знакомствам своих родителей, повидал в своей жизни несало людей, рядом с которыми эти ребята показались бы скучными и обыденными. Впрочем, не со всеми из этих людей он хотел бы оказаться в одном шаттле, так что в целом соседство его устраивало.

to Марк_Октавий и Ясень

Пилот шаттла сосредоточенно ковырял в ухе, когда с ним по интеркомму связался диспетчер и доложил, что взлетная полоса свободна. Громко крякнув, он включил обзорные камеры и направил их на здание космопорта. К выходу из пирамиды неспешно двигался электробус, на красном пыльном боку которого кто-то старательно вывел пальцем слово "XYZ".
Единственные три пассажира уже стояли под козырьком, дожидаясь транспорта. Регистрация прошла быстро - секундное сканирование сетчатки удостоверило их личности и подтвердило бронь, выхватив из облачной базы данных всю необходимую информацию. И теперь они дожидались электробуса...
- А ведь это еще только начало всей этой головомойки, - заявил Адам, посмотрев на рыжую спутницу. - Еще предстоит пересадка на орбитальный причал, где нас дожидается звездолет. Эх, никогда не любил путешествовать. Разве что только в санатории. Помню, летал как-то с приятелем на Ио. Ах, какие там чудесные серные бани! Если бы не постоянные землятрясения из-за старика Юпитера, было бы совсем замечательно.
Краем глаза он взглянул на Рене Венсана. Имя этого парня он узнал по бейджику на сумке. Но никак не решался заговорить. Такое случается, когда судьба сводит в одном месте двух совершенно разных людей. С одной стороны общее положение располагает к знакомству, с другой стороны боишься ляпнуть что-то не то.
- Если не ошибаюсь, - наконец выговорил он, - в сумке у вас антиграв. Когда-то сам хотел такую купить, но денег не хватило.


to Лой

Незнакомец в сюртуке заметил Агнес еще издали. Он сразу догадался, что это и есть та самая продавщица из кондитерской, о которой ему рассказал клиент. Покойный Томпсон успел обстоятельно описать ее внешность. Да, это точно была она!
Приблизившись к девушке, мужчина чуть приподнял край шляпы, чтобы она лучше могла рассмотреть его лицо. И сказал:
- Прошу прощения, не вы ли случайно мисс Агнес Берг? Если так, то у меня к вам чрезвычайно важное дело.

Лицо Агнес привычно осветилось приветливой улыбкой, показав лукавые ямочки. Затем сделав легкий книксен, она чуть кивнула головой с тщательно подобранными каштановыми волосами, стянутыми сзади в красивом переплетении.
- Да, - охотно согласилась девушка, - Я - Агенс Берг. Видимо, вы новый заказчик? Тогда прошу Вас, - девушка, чуть задержав теплый карий взгляд на предполагаемом новом клиенте, гостеприимно открыла перед ним дверь с радостно звякнувшим колокольчиком.
- По поводу заказов на всегда свежую и вкусную выпечку - к моему отцу мистеру Бергу. Сейчас я его позову, - щебетала девушка, предлагая новому клиенту присесть за столик.

Лиса молчала, но приглядывалась и прислушивалась с интересом.
Хотя она была и любителем, но тем не менее толк в хорошей технике знала и мельком оценила модели. Вполне хорошие, хоть она и предпочитала другие марки.
Правда вступить все же сочла нужным:
- Я тоже на Соринку фотографом еду, - быстрый взгляд на Рене и его бейджик, - приятно познакомиться.
Быстро. почти скороговоркой проговорив, она опустила глаза, как будто чего-то застеснявшись.

- Если не ошибаюсь, - обратился к Рене незнакомец явно только для того, чтобы нарушить подзатянувшееся молчание, - в сумке у вас антиграв. Когда-то сам хотел такую купить, но денег не хватило.
- У меня тоже не хватило, - ответил Венсан с усмешкой, - поэтому я выкрутил антигравы из двух старых камер и зашил в сумку. Вес держит не так, как фабричный вариант, да и с балансировкой пришлось повозиться, зато бюджетно. Вообще, производители в инструкциях запрещают демонтаж антигравитационных элементов, пугая утечкой жидкого вакуума, но мне кажется, они преувеличивают опасность. Наверное, чтобы эти элементы не использовались вторично и их можно было больше продать.
Здесь Рене замолчал, решив. что начинает заговариваться, вдаваясь в излишние технические подробности.
- Я тоже на Соринку фотографом еду, - поддержала беседу на этот раз девушка, - приятно познакомиться.
Венсан взглянул на нее, но поймать ее быстрый взгляд так и не сумел, отчего немного смутился.
- Мне тоже приятно, - ответил он, слегка замявшись. - Хотя мы, кажется, еще и не познакомились. Я Рене. Впрочем, кажется, это вы уже знаете.
Вновь улыбнувшись он кивнул в сторону бейджика.

Она кивнула.
-Удобно так наверно, представляться не надо, все и так прочитают, Я Лиса или Лиза.
Представившись, она замолчала, упорно вглядываясь в даль.С одной стороны хотелось дать собеседнику что-то сказать, с другой было бы любопытно, с третьей - хотелось подумать...
-Скорее бы уже прилететь...хотя бы. В идеале ,Конечно, закончить все дела, причем сразу, а уж если старания будут вознаграждены...
"Она закатила глаза, изображая мечтательность.
На самом деле деньги ей были не столь важны, сколь она паясничала. Но приятно.

to Марк_Октавий и Ясень

Озадаченно покачав головой, Адам попытался переварить полученную от Венсана информацию и, кажется, это у него получилось. Хотя про жидкий вакуум он так и не вкурил. Парень хотел что-то еще спросить, но в это время к путешественникам подъехал красный электробус. И они были вынуждены забраться в его просторный салон.
Через пять минут транспорт остановился у трапа шаттла, где пассажиров встречала единственная стюардесса — молодая девушка с волнистыми волосами цвета каппучино, которые подобно кольцам серпантина струились из-под синей шапочки с золоченой кокардой.
- Если у вас есть хрупкие вещи, вы можете воспользоваться личными амортизационными сейфами под сидениями кресел, - с улыбкой проговорила красавица, жестом приглашая их подняться на борт.


to Лой

Незнакомец снял шляпу и последовал за девушкой в магазин. Лицо у него было смуглое и приятное — тонкие черные усики придавали ему особый шарм. На вид мужчине было лет сорок, но фигура его оставалась такой же стройной, какой была еще лет двадцать назад.
Остановившись на пороге, он огляделся и довольно покивал головой. Судя по чистоте, аккуратно разложенным товарам и тому общему состоянию, в котором находилась кондитерская лавка, решение мистера Томпсона теперь представлялось ему совершенно правильным.
Мужчина уже собирался сесть за столик, но когда Агнес собиралась пойти за родителями, поспешно воскликнул:
- Простите, мисс Берг, но дело касается именно вас!
Поставив портфель на стул, он аккуратно мял в руках шляпу, не решаясь продолжить разговор. Наконец выдохнул:
- Меня зовут Качински. Я являюсь нотариусом, и один из моих клиентов — мистер Томпсон — недавно заболел пневмонией... К сожалению, он был уже стар, и традиционное лечение антибиотиками лишь его подкосило. Но перед смертью он составил завещание, в котором своей единственной наследницей назвал именно вас. И сегодня утром я прибыл на дилижансе из Чэнселор-сити, чтобы сообщить вам о его последней воле.
Последовала недолгая пауза. Увидев, как глаза Агнес широко распахнулись от удивления, мистер Качински быстро продолжил:
- Одно время он жил здесь, в Порт-Виски, и часто заходил в ваш магазин. Перед смертью старик вспоминал вашу отзывчивость, вашу доброту, как хорошо вы с ним обращались. И так как прямых наследников у него нет, он решил оставить все свое имущество вам.

Вместо гостя на уютный стул опустилась сама Агнес. Она некоторое время помолчала, не сводя карих глаз с важного господина. Брови ее приподнялись в немом удивлении, губы чуть дрогнули и только позже она, наконец, спросила.
- Такой сухонький, опрятный и очень вежливый пожилой мистер? - затем вдруг приложила узкие ладони к щекам.
- Так он умер? - карий бархат обычно очень живых глаз подернулся печалью. Но опомнилась и отвела глаза от гостя. Чуть смутилась - неприлично же так пристально смотреть на мужчину. Провела рукой по волосам, будто поправляя прическу, хотя в этом не было решительно никакой необходимости и уже ровно, спокойно проговорила.
- Я думаю, это ошибка, мистер Качински. Тот пожилой джентльмен, мистер Томпсон, конечно, был очень приятным человеком, всегда покупал кексы с изюмом и маленькие булочки с корицей. Но наследство из-за выпечки не оставляют, даже если она вкусна и свежа как у нас! - Агнес уже пришла в себя и привычно улыбалась, проявляя обычную вежливость к гостю.

Мистер Качински присел за столик и, расстегнув свой кожаный портфель, достал стопку бумаг.
- Понимаете, - сказал он Агнес, - если бы он оставил вам только деньги, то я бы и сам усомнился в его психическом здоровье. Ведь, как известно, не все старики оканчивают свою жизнь в ясном уме. Но про мистера Томпсона такое сказать нельзя - он был очень волевым человеком. И уходя в мир иной, полностью отдавал себе отчет, что делает.
Качински выудил из стопки несколько больших цветных фотографий.
- Смотрите, это "Непоседа". Именно благодаря этой крошке Томпсон сколотил свое состояние. Это было еще в те времена, когда параходов на реке было не так уж и много. И своевременная доставка грузов ценилась превыше всего. Конечно, "Непоседа" выглядит слишком старой, но готов поклясться, что и сейчас она сможет дать фору многим своим более современным собратьям. Несмотря на то, что простояла на приколе целых пятнадцать лет.
Нотариус вздохнул и положил фотографии на стол перед Агнес. На них был изображен небольшой двухъярусный заднеколесный пароходик.
- Одним словом, он не хотел, чтобы после его смерти его любимицу разобрали на доски. Поэтому завещал привести ее в порядок. Но не было никого, кому бы он мог доверить это важное дело. И по какой-то причине выбрал вас. Вот здесь чек. Этих денег вполне достаточно, чтобы нанять работников и сделать ремонт. А это документы на "Непоседу". Ее должны доставить сегодня вечером в Порт-Виски с помощью баржи.

Агнес бережно перебирала фотографии. И молчала. С ней так бывало всегда, когда ее что-то вдруг увлекало или очень нравилось. Пароходик. На снимках он выглядел совсем как игрушка. Немного запылившаяся, позабытая, но от этого еще более желанная и прекрасная, которую вдруг захотелось взять в руки. И название чудесное - "Непоседа". Агнес не могла оторваться от изображений, она очень бережно проводила кончиками пальцев по глянцу картинок, будто хотела попробовать его на ощупь, как всегда бывает с чем-то привлекательным. И вдруг поняла его - старенького и очень учтивого джентльмена. Сложила аккуратной стопочкой фотографии на столе и опустила руки на колени, не забыв попутно чуть расправить складки ладного платья. И только тогда подняла на нотариуса карие глаза, только привычная вежливая улыбчивость теперь сменилась серьезным вниманием. Пропали и легкомысленные ямочки, а девичий подбородок вдруг приобрел твердые очертания.
- Мне нужен управляющий, который бы помог нанять хороших ремонтников и присмотрел за ними. В пароходном деле я смыслю слабо и не желаю чтобы меня обманули, - голос Агнес звучал деловито. - Но я смыслю в человеческом доверии и уважении. А значит, "Непоседа" будет опять на плаву.

-Спасибо, - вежливо кивнула стюардессе Лиса, проходя на свое место, - я обязательно воспользуюсь.Скажите, а у вас тут есть чем перекусить? А то кушать так хочется, что переночевать негде?
Возможно неформальная и чем-то неуместная на борту шаттла фраза, была смягчена искренней улыбкой и доброжелательностью в глазах. Больше всего Лиса не любила шаблонные реакции: эти дежурные фразы. Поэтому говорила как получится, иногда встречая обиду служащих на неуместные шутки.

to Ясень

Стюардесса с улыбкой, смотрела, как пассажиры проходят в шаттл и рассаживаются по местам. А когда она увидела, как Адам неуклюже пытается засунуть свой рюкзак в амортизационную камеру, ее улыбка стала еще шире. Однако, поймав раздраженный взгляд юноши, она бросилась к нему на помощь.
- Минуточку, давайте я вам помогу.
Только она запихнула его неохватный баул в амортизатор, как услышала просьбу рыжеволосой девушки.
- Присаживайтесь, сейчас я все принесу. У нас есть курица с картофелем или рыба с рисом на выбор. А еще фруктовые соки и лимонад. Что вам принести?

to Лой

Мистер Качински невольно улыбнулся. Чуть прищурив глаза, он внимательно посмотрел на девушку. Ему невольно подумалось, что даже на такой провинциальной планете, как Соринка, девушки подобного склада личности - вымирающий вид. Будь он на десять лет помоложе, непременно бы захотел познакомиться с мисс Берг поближе. Но дома его ждала жена и двое детей - сынок и дочка. Оба учатся в школе, но сын уже достаточно взрослый и готов поступить на юридический факультет. Эх...
- Я с удовольствием помог бы вам с этим вопросом, но боюсь, слабо разбираюсь в подобных вещах. Однако мистер Томпсон перед кончиной подумал и об этом. Он сказал, чтобы я посоветовал вам обратиться к некому Сэму Клеменсу. Когда-то этот малый работал капитаном на самой "Принцессе Сьюзен". Потом получил травму и был списан на берег. Сейчас его часто можно увидеть в салуне у Генри Буша, так что можете прямо сегодня посетить это место и спросить его владельца о старике Сэме. Только советую вам найти себе сопровождающего или хотя бы прихватить с собой револьвер.
Качински собрал бумаги в папку и положил перед Агнес. Фотографии он трогать не стал, предоставив мисс Берг возможность и дальше любоваться ее наследством.
- Документы все оформлены. Моя задача как юриста полностью выполнена. Я, пожалуй, вернусь в Чэнселор-сити на дневном дилижансе. Если что - вы всегда можете послать мне телеграмму.
Он достал из нагрудного кармана сюртука изящный хронометр и покачал головой.
- О, мне уже пора. И... пожалуй, я возьму в дорогу воооот тех вкусных пирожков.
Качински извлек из кармана брюк несколько медных марок и, отсчитав нужную сумму, положил их перед мисс Берг.

Агнес опомнилась и вдруг мягкие ямочки снова мило заиграли на ее щеках. Она ловко смахнула монеты и, упорхнув за прилавок, вскоре подавала теплый и вкусно пахнущий бумажный кулек. Пакет с документами и фотографии она предусмотрительно убрала со стола. И, казалось, ничто уже не напоминало о такой странной и необычной беседе. Перед нотариусом стояла, как всегда приветливая, продавщица кондитерской Агнес Берг. Она чуть склонила голову.
- Будете в наших краях - заходите еще, за булочками. - И чуть прикрыла глаза, спрятав лукавую улыбку. И уже на прощание тепло сказала.
- Спасибо. За совет и все остальное.

- Курицу и апельсиновый сок, - вежливая улыбка и кивок стюардессе.
Помогать она Адаму правда не стала: решила, что четыре руки вполне достаточно и обойдутся без неё. Если честно, она старалась держаться отстранено, хоть и приветливо.
"Это работа. детка" - поучала её тетушка, - "На работе никаких отношений кроме уставных. Будь вежлива и приветлива не более, целее будешь. Дружбу оставь для дома".
Не то, чтобы Лиса была целиком и полностью согласно, но предпочитала пока следовать мудрому совету.

to Ясень и Марк_Октавий

- А мне газировки! - воскликнул запыхавшийся Адам.
Стюардесса с неизменной улыбкой отправилась на кухню, а через пару минут вернулась с подносом, на котором стояли два стакана - с газировкой и соком. А еще маленький контейнер с курицей. На шаттле запрещалось кормить пассажиров досыта. Несмотря на то, что перегрузки во время подъема в космос сравнительно небольшие, их вполне достаточно, чтобы насытившийся клиент неожиданно для себя опорожнил переполненный желудок прямо на полимерную обивку соседнего кресла.
Стюардесса расставила еду не выдвижные столики и снова улыбнулась. Затем обратилась к молчаливому Рене Венсану:
- А вы что-нибудь хотите?

to Лой

Забрав булочки, Качински еще раз сердечно распрощался с девушкой и вышел из магазина.
В то же самое время еще один мужчина думал о предстоящем обеде. Но в отличие от Качинского у него не было ни денег, ни еды. Все что он видел перед собой - это небольшая кружка, наполненная темным пивом. Если бы Генри не сжалился бы и не налил, то Сэм Клеменс, пожалуй, посчитал бы, что сегодняшний день самый скверный в его уже достаточно продолжительной жизни.
Он сидел у окна в салуне "У Генри" и лениво рассматривал сквозь мутное стекло залитую солнцем пыльную площадь, на которой стояло два дилижанса. Запустив грязные пальцы в седые вихры, Сэм тяжело вздохнул и снова пригубил из кружки.
"А ведь хороший был парень, этот Сэм, - думал Генри - высокий, немного полный мужчина с аккуратной лысинкой. - Один из самых лучших капитанов на реке. И до чего дошел? Кто знает, может и я закончу вот так же. Особенно, если нашему мэру хватит ума пустить сюда этих инопланетников. Ни один салун не в силах конкурировать с этими бесами. Они здесь таких развлечений понастроят, что все местные рванут прямо туда. А зачем мой старый двухэтажный салун этим охочим до всяких удобств землянам? Здесь ведь даже смывного туалета нет. Любой инопланетник может построить такое же заведение, но оснастить его по последнему слову техники".
В это мгновение раздался громкий скрип - дверные створки раскрылись и на пороге салуна показалось два сомнительных типа с отвратительной внешностью. Оба были бородаты, а опухшие красные лица свидетельствовали о чрезмерной любви к выпивке.
- Клеменс! - заорал один из них. - Где мои деньги, мать твою за ногу!
Сэм встрепенулся и перевел мутный взгляд на вошедших. Внезапно он сделался похож на обиженного ребенка, сжался, словно ждал, что его ударят.
Генри мрачно покачал головой. Похоже на этот раз Сэм действительно связался не с той публикой. Он сунул руку в ящик стола и нащупал там холодную сталь револьвера.
Один из пришельцев подскочил к Клеменсу и схватил его за грязный ворот рубахи.
- Ребята, я же вам почти все отдал. Завтра на лесопилке еще заработаю... и отдам остаток! - залепетал он срывающимся голосом.
- Нет, приятель, ты забыл о процентах! - Клеменс вскрикнул от сильной затрещины, которой наградил его негодяй.
"Похоже, они из Холлоу-хилла. Только там такая ушлая публика. Охотятся на шерстяных черепах, потом продают шкуры. Но поговаривают, что некоторые из них промышляют разбоем среди фермеров. И что тот ограбленный дилижанс - тоже их рук дело. И почему Сэмми связался с этими подонками?"
Генри вздохнул, прочистил горло и громко сказал:
- Так, ребята. Я вижу, вы тут позволили себя кое-чего лишнего! Советуя вам собрать монатки и удалиться, пока я не позвал шерифа. Он живо прочистит ваши заплывшие жиром мозги!
- Идиот! - закричал второй бородач. - Пока твои олухи сюда доберутся, мы уже успеем понаделать в твоей шкуре несколько дырок!
Он недоговорил, потому что Генри действовал быстро. Заметив, как рука мерзавца потянулась к кобуре, старик Буш схватил револьвер и выстрелил ему точно в руку. Негодяй отшатнулся назад, вскрикнув от боли, когда пуля разорвала куртку и плоть. Из предплечья брызнула струйка крови. Его приятель ошарашено замер и выпустил Сэма, который немедля забрался под стол.
- Ты пожалеешь, - прошипел раненый, сжимая руку. И выскочил за дверь. Его приятель быстро последовал за ним.
- Марк! - крикнул Генри, убирая револьвер обратно в ящик. - Выйди через заднюю дверь и сбегай к шерифу. Скажи, что у нас тут гости. Пьяные и злые.

Проводив мистера Качински, Агнес вернулась к столику. Посетителей пока не было и она могла спокойно все обдумать. Девушка бережно достала фотографии и снова полюбовалась на чудесную игрушку-пароход. Лицо ее теперь было сосредоточенным и серьезным. Так же, без тени улыбки, она заметила.
- Я не подведу Вас, мистер Томпсон. И Вы оказались совершенно правы - я первый раз влюбилась. В "Непоседу". А значит, сейчас пойду в салун Генри Буша. - Тут Агнес хмуро свела темные брови. Репутация этого заведения была весьма сомнительной и нотариус был прав насчет сопровождающего. Только вот не знал он, что миловидная Агнес к своим двадцати трем годам таковым не обзавелась. Все как-то недосуг было, а теперь вот пригодился бы, ну что поделать, если дела в магазинчике шли споро и некогда было карими глазками стрелять по сторонам. Отца волновать девушка не собиралась, брата не имелось, так что оставался револьвер. Агнес поджала губы, аккуратно собрала фотографии, документы и вышла во внутреннюю дверь.
Прошло совсем немного времени, когда из дверей кондитерской вышла Агнес Берг. Легкий плащ был плотно завязан под шеей, почти полностью скрывая фигуру. На лицо падала тень от капора, в руках она держала сумочку, в которую вполне мог бы поместиться револьвер. И вскоре она уже уверенно шагала в сторону салуна Генри Буша, заглядывать в которой порядочной девушке совершенно не стоило, если только этой девушке не нужен был завсегдатай салуна Сэм Клеменс. И если у этой девушки не было мечты-параходика и такого маленького твердого подбородка чуть видневшегося из-под полей капора.
Как только салун стал виден, Агнес чуть замедлила шаг, присматриваясь, заодно и прислушиваясь. И не зря. Звук выстрела заставил ее вжаться в стену дома, а затем она заметила двух выбежавших молодцев не самого привлекательного вида. Некоторое время поколебавшись, она все же подошла к дверям, рассудив, что плохое уже случилось и самые опасные уже сбежали. И вообще, скорее посетителей удивит появление приличной девушки чем оружейная пальба. И Агнес, дочь кондитера Берга, решительно толкнула дверь. От порога, впрочем, она далеко отходить не стала и громко заявила.
- Мне нужен Сэм Клеменс. Бывший капитан "Принцессы Сьюзен". По поручению мистера Томпсона.

Первым делом Лиса заглянула в контейнер с курицей. На подвижном лице сразу же отобразилась гримаска вида: "И так мааалоо?!", но тем не менее девушка, ничего возмущенного не сказав стюардессе принялась за еду. Может у них порядки таки. кто их знает?
Зато вылезло другое:
- Интересно, почему кроме нас сюда никто не летит? И вобще , что планируется? Я как-то ожидала громадного скопления народу, а тут...Или все подтянутся потом с других планет?
Она слегка нервничала, почему вопросы сыпались градом.

to Ясень

Адам также вопросительно посмотрел на стюардессу, которая отвернулась от Рене Венсана, чтобы ответить на вопрос рыжеволосой девушки.
- К сожалению, сегодня большинство рейсов отменено. Причины мне неизвестны. Но я знаю, что орбитальный причал "Гемма-6", куда мы летим, - единственный, который принимает пассажиров. Возможно, это потому что он самый маленький. Большие лайнеры там не обслуживаются. А вот средние сухогрузы вроде "Малой Медведицы" - да.
- О-па-па! - воскликнул Адам. - А я думал, мы полетим на комфортабельном лайнере! А нам, оказывается, придется ночевать среди мешков с картофаном!
- Как, - искренне удивилась стюардесса, тряхнув снежно-белыми кудряшками, - разве вы не знаете, что в тот сектор Галактики никто не летает. Даже торговцы. Капитан Борисов - это, пожалуй, исключение. Но и ему каждый рейс влетает в копеечку. Если бы не жвачки...
- Жвачки?
- Да, жвачки. На той планете, куда вы летите, совсем нет жевательных резинок. Даже в самых отсталых колониях они есть, а там - нет. Капитан Борисов меняет их на драгоценные металлы. Их на Соринке не так уж и много, но местные все готовы отдать за сладости. Впрочем, даже такой прибыли недостаточно, чтобы покрыть расходы на полет. Не всегда получается выйти даже в плюс.

to Лой

Шериф Кличко откинулся в кресле, с наслаждением потянулся и глубоко вздохнул. Рабочий день уже подходил к середине, но до сих пор к нему не обратился за помощью ни один горожанин. Если так пойдет дальше, то через час он отобедает картофелем со свининой, а еще через пять - сдаст дежурство сменщику.
Он посмотрел в окно, на фасад здания, где разместился Верховный Суд, и снова вздохнул.
Рука его потянулась к золоченому портсигару. Раздался еле слышный щелчок. Портсигар открылся. Взяв пальцами маленький прямоугольник, завернутый в цветную бумагу, Кличко аккуратно его развернул. Затем поднес белесый брусок к ноздрям и с наслаждением вдохнул приторный запах. Отломил половинку и отправил в рот.
Он уже надул третий пузырь, когда в кабинет вбежал мальчик лет тринадцати с выпученными глазами и заорал:
- Караул, убивают!

А в это время Клеменс уже пришел в себя. И бросился к Генри, чтобы отблагодарить своего спасителя. Но одновременно в его душе появился предательский страх. Он знал, что те двое никогда не простят ему этого нелепого происшествия. И тут услышал незнакомый женский голос, который назвал его имя...
Сэм снова вжал голову в плечи, но, обернувшись, понял, что опасности нет. Эту девушку он никогда не видел. И судя по всему, вряд ли она сможет причинить ему хоть какой-то вред.
- Что вам угодно? - Сэм постарался придать своему голосу побольше уверенности. - Клеменс - это я.

Агнес, имея уже немалый опыт работы с покупателями, научилась довольно быстро читать самое главное по внешнему виду человека. Она заметила все - и быстрый промельк страха в глазах немолодого мужчины, и не слишком здоровый вид, и ожидание новых бед, и опущенные плечи, будто уставшие держать груз житейских невзгод. Она незаметно вздохнула, ей всегда было жаль таких людей - еще крепких, но оказавшихся в силу разных обстоятельств ненужными. Такие же глаза бывают у бездомных собак - слабая, почти призрачная надежда в них всегда смешивалась с боязнью получить новый незаслуженный пинок. Но Агнес не умела долго рассуждать о вселенской несправедливости, предпочитая просто подкармливать собачьих бродяжек пирожками. А капитан, если он настоящий, навсегда останется капитаном. И еще - она доверяла мистеру Томпсону, который выбрал это седого человека и одну молодую девушку - дочь кондитера Берга.
- Если Вы именно тот Сэм Клеменс, то у меня есть предложение. А еще работа. Именно для Вас. По рекомендации мистера Томпсона, бывшего хозяина "Непоседы". - голос Агнес звучал спокойно и твердо. Она замолчала, чуть выждала и уверенно договорила, не сводя внимательных глаз с мужчины.
- Я предлагаю Вам работу. И пароход. - И замерла, так и не отходя далеко от дверей и крепко сжимая сумочку, в которой вполне может уместиться револьвер.

Лиса слегка опешила. Точнее даже не слегка, а совсем.
-Как никто не летает? А мы туда летим-то? Предполагалось, что летим на супер-пупер крутые гонки , межгалактического масштаба, а тут выясняется, что рейсов нет и вобще такая дыра, что даже жвачек не завозят.
Этот монолог сопровождался удивленной мордочкой и переодическими заламываниями рук, отчего браслеты на них мелодично звенели. Закончив, девушка каким то жалобно-детским взглядом посмотрела на юношей, то ли молчаливо вопрошая о несправедливости, то ли предлагая защитить её...

В салуне «У Генри» в углу сидел человек, на плечах черный плащ, лицо скрывает капюшон. Посетитель дремал или создавал вид. Его мало интересовало происходящее. Пьяные выкрики, выстрел… Скучно. И все же непроизвольно продолжал улавливать разговоры. В дверях появился новый силуэт. Женщина.
«Все приходит в свое время для тех, кто умеет ждать» - довольно поежился незнакомец.

to Ясень

Стюардесса еще больше округлила брови и хотела что-то сказать, но тут по внутренней связи раздался гнусавый голос пилота:
- Зааааймите местаааа, черз мину-у-уту взлетайм.
- Похоже, обед вам придется закончить уже на орбите! - покачала головой стюардесса и помогла пассажирам спрятать остатки еды в специальные контейнеры в спинках кресел.
Потом объяснила, как пристегнуться, и сама последовала их примеру.
Через минуту шаттл тронулся с места и начал разгоняться по взлетной полосе. Ребят вжало в кресла.

to Лой

Сэм ошарашено посмотрел на Агнес, и ноги его чуть не подкосились. Он вовремя успел схватиться рукой за стол. Но потом что-то в его глазах потухло, и старый капитан произнес:
- Простите, но я уже не тот Клеменс, о котором вы слышали. Я не смогу...
Генри все еще отходил от схватки, но, услышав слова девушки, подскочил к старому приятелю (не забыв убрать револьвер в ящик стола).
- Что ты такое говоришь, Сэм! Если я правильно понимаю, у этой мисс есть для тебя работа. А ты решил вконец опустить руки!
Хозяин салуна повернулся к мисс Берг.
- Если вы соизволите немного подождать, уважаемая мисс, я быстро приготовлю вам чего-нибудь выпить. К примеру, горячего пунша. И мы все вместе обсудим ваше предложение. Только нужно дождаться шерифа. Эти негодяи еще могут вернуться!
- Меня зовут Генри! - он склонился в галантном поклоне, сверкнув лысинкой. - И да... Не слушайте этого старого дурака! Он не знает, что говорит.
Генри усадил Сэма за свободный стол и жестом пригласил Агнес последовать его примеру.

Агнес спокойно подошла к стулу и с достоинством опустилась на него, кивнув услужливому Генри. Помолчала, разглядывая Сэма. Затем развязала ленты капора, аккуратно сняла его и положила на колени. Дала время пожилому мужчине рассмотреть себя - совсем молодую девушку с ясными глазами и даже чуть улыбнулась, явив ему легкомысленные ямочки. А еще от нее сладко пахло корицей и ванилью.
- Взгляните на меня. Вы считаете что я похожа на капитана и хозяйку парохода? И тем не менее, мистер Томпсон именно нас сделал ответственными за "Непоседу", а он очень его любил. Это была часть его жизни, лучшая. Взгляните-ка. - Агнес быстро достала из сумочки конверт с фотографиями и положила перед Клеменсом. И вновь сама залюбовалась. Потом вдруг наклонилась к Сэму, заглядывая тому в глаза, почти по-детски.
- Неужели Вам не хочется быть его капитаном? Не верю, потому что старый джентльмен прекрасно понимал что делал, когда составлял завещание. Перед смертью, Сэм Клеменс, заметьте! И он оказался прав, я просто влюбилась в этот пароход. А значит и Вы станете его капитаном, когда он будет в порядке. За этим вы тоже присмотрите. Да, я совсем забыла упомянуть, он оставил все необходимые средства на оплату ремонта и вашего труда, капитан Клеменс. - И вдруг карий бархат глаз Агнес стал чуть влажным.
- Вы же не станете отказывать девушке? Тем более мне не к кому больше обратиться. - Дочь кондитера Берга выразительно замолчала, крепко сжав пальцы и старательно отгоняя мысли о том, что сейчас сюда придет шериф разбираться, видимо, насчет того выстрела. И ей, Агнес, приличной девушке из добропорядочной семьи будет трудно объяснить что она делает в салуне с дурной репутацией и в сомнительной компании. Но это все потом. А сейчас - немолодой человек, рассматривающий фотографии. Ну да ничего, он не может не понять что нужен им обоим - ей и "Непоседе". А это самое главное - понять, что ты кому-то нужен.

В шуме салуна незнакомец прекрасно слышал завязавшуюся беседу, даже шорох пробежавшей крысы у ног девушки. Но когда женщина скинула капор, и он смог лучше ее разглядеть, причмокнул от удивления; разумеется, он знал кто такая Агнес, но никак не ожидал разворачивающегося события.
Посетитель привстал, размял кости и подал знак, чтобы принесли выпить. Со стороны это был крепкий, среднего роста, простой внешности темноглазый мужчина, возраст - не больше тридцати. Незаметно для окружающих сверкнула игла…
«День намечается быть хорошим», - еще одна приятная мысль.

Слова девушки тронули его старое сердце. Сэм почувствовал, как глаза его стали влажными. Протерев лицо рукавом грязной рубахи, он тихо сказал:
- Пароходик действительно очень старый. И ему требуется ремонт. Но мне думается, я смогу сделать из него конфетку.
Он посмотрел на большие фотографии, и что-то екнуло у него в груди. Внезапно Клеменс как наяву почувствовал на своем лице дыхание свежего утреннего ветерка, услышал шум пароходных колес, взбрызгивающих спокойную гладь реки, запах топки. Что-то внутри подсказывало ему - это реальный шанс опять вернуть разбитую жизнь в нормальное русло. И та его часть, которая еще сохраняла остатки достоинства, ухватилась за этот шанс мертвой хваткой.
- Да, я помогу вам, мисс... простите, я не знаю вашего имени.
В это время створки двери с грохотом распахнулись, и в заведение вбежал шериф. В руке у него был пистолет, а сбоку выглядывала веснушчатая физиономия мальчишки, которого звали Марк.
- Что?! Где?! Где стреляют?!

Она заметила все - и как немолодой мужчина вдруг провел рукавом по лицу, стараясь стереть с него смущение, а главное - как он рассматривал фотографии. Так смотрят не просто на красивые картинки, так встречают давно забытых старых друзей. Она понимала, что капитан Клеменс, глядя на так полюбившуюся ей "Непоседу", видит куда больше - может, другие судна, может, свой бывший капитанский мостик, может, разлетающиеся брызги от бьющихся в корму упрямых волн ... И темноволосая девушка не мешала ему, молчаливо сидя рядом и тихо радуясь своей предусмотрительности, что захватила фотографии неожиданной мечты. И он еще ничего не успел сказать, как она вдруг поняла - берется, будет, сможет. Они смогут. Потому что увидела самое важное в его глазах - надежду. Так чего же еще нужно? Пароход есть, капитан тут, хозяйка с чеком тоже. А, ну конечно, представиться капитану "Непоседы". И с трудом сдерживая радость, девушка поднялась и ... Тут почему-то загрохотали двери и шериф, о котором Агнес успела совершенно забыть, стоял в дверях и спрашивал странные вещи. Стреляют? Кто? Все произошло так неожиданно и быстро, что девушка, уже начавшая говорить, не смогла остановиться и, повернувшись к представителю закона, со звонким ликованием в голосе заявила.
- Мисс Агнес Берг, мистер!

Незнакомец продвинулся вперед и с доброжелательным видом обратился к шерифу:
- Будет вам, месье! Не надо пугать и столь уже испуганных посетителей столь приятного места, – уважительный кивок в сторону Генри. - Двое неблагоразумных уже скрылись, не думаю, что их удастся найти, – легкая ухмылка.
«Хотя это очень просто…»
Не задерживаясь, повернулся к девушке и восхищенно продолжил:
- Очень приятно, мисс Агнес, Марко О’Нил Де Компресье или просто – Марко. Портной - за неимением средств, прошу прощения, малоизвестный. Не примите за грубость, но я услышал ваш разговор и, когда намечается столь грандиозное путешествие! не смог усидеть на месте. Будьте любезны, могу я тоже взглянуть на это чудо?

Агнес перевела внимательный взгляд с оружия в руках шерифа на представившегося незнакомца. Говорил он учтиво, но все же Агнес покрепче перехватила сумочку и вежливо ответила.
- Очень приятно, мистер Марко. Но вы, видимо, не совсем поняли. Пароход пока еще в пути, его буксируют сюда, в порт. Ему требуется ремонт и ни о каких путешествиях еще не идет речи, пока он не будет восстановлен. -И чуть суховато добавила.
- И трудно сказать, когда это случится. - Агнес была достаточно благоразумна, чтобы завязывать в салуне сомнительные знакомства. И что сказал бы папа, если узнал! Мистер Клеменс - совсем другое дело, его рекомендовал бывший хозяин самой "Непоседы". А это решало все!

Марко прекрасно понимал: придти лично в поисках капитана дабы привести судно в порядок, - все дело времени, но пароход будет на плаву и в порту не останется!

- Конечно-конечно, как Вам будет угодно! – заверил Нил. - Знаете, в юности мне приходилось плавать на подобных штуковинах. Как их там, - задумался, перебирая названия, - то ли фрегаты, то ли линкорны, то ли шампиньоны, - упс! это из другой оперы. - В общем, буду рад, если окажусь полезен. А сейчас извольте… - не договорив, хлопнул себя по лбу, виновато улыбнулся и обратился к шерифу. - Вам не наскучили наши разговоры?

Лиса честно сделала все, как ей сказал показали. Убрала еду, проследив чтобы все было аккуратно и ни откуда не вываливалось; пристегнулась, опять таки проследив чтобы все было сделано точно и не вываливалась уже она,; поблагодарила с вежливой улыбкой стюардессу, заверив её, что все нормально и в помощи она не нуждается.
- Теперь можно полетать, - пробормотала она себе под нос, чуть чуть повозилась , устраиваясь по удобнее и закрыла глаза.
"Надо бы поспать, странной мне кажется эта поездка, но уже из песни слов не выкинешь и из шаттла на полном ходуне выпрыгнешь, будем смотреть на месте".
С этими не особо утешительными в сущности мыслями она и уснула...

to Ясень

Как ни странно, во время подъема пассажиров практически не трясло. Шаттл достаточно быстро преодолел слои атмосферы и вышел на орбиту, где пристыковался к маленькой пересадочной станции. Внешне она напоминала гаечный ключ - к одной головке пристыковывались планетарные челноки, к другой - корабли дальних рейсов. Вот и сейчас у второй находился небольшой транспортник "Малая Медведица". А его капитан ждал пассажиров.
- Мы прибыли, - объявила стюардесса.
Адам оторвал взгляд от иллюминатора, в котором чернел открытый космос, наполовину срезанный сияющим полудиском Земли. Стыковка прошла практически незаметно.
Парень отстегнулся от кресла и полез за своим скарбом.

to Лой и life's emotions

Шериф молча воззрился на Марко, сузил глаза и направил ему в грудь пистолет.
- Володя, не кипятись! - воскликнул Генри. - Мерзавцев давно уж след простыл. А этот мужчина
Кличко опустил пистолет.
- Так чего же ты меня звал, старый кабан?
- Я боялся, что неподалеку засели их дружки. Ты случаем ничего подозрительного по пути не заметил? Ну, каких-нибудь бродяг из Холлоу Хилла?
- Да, нет. Тамошние здесь уже давно не появлялись. А если появятся, то готов спорить, у кого-то возникнут проблемы. Времена нынче сложные. А ты хоть их разглядел?
- Нет, все произошло слишком быстро.
Генри посмотрел на Сэма. Он не стал говорить шерифу, что Клеменс давно уже знает своих обидчиков. Пока. Не хотел портить старику. Тем более, что те двое от Порт-Виски, скорее всего уже далеко. Какая разница, если их объявят в розыск на пару дней позже? Все равно не найдут, разве что только опять их нелегкая в город занесет.
- А ты, я смотрю, всегда при оружии, - заметил Кличко.
- А что делать, Володя. Сам знаешь - через неделю гонки.
- Ну и дела! А я и забыл!
Шериф засунул пистолет в кобуру и окинул быстрым взглядом собравшихся. Затем вздохнул и проговорил:
- Ладно, я пойду, поспрашиваю местных. Может, они лучше рассмотрели этих баламутов.
Он уже сделал шаг к выходу, но в последний момент обернулся и сказал Марко:
- И все равно, парень, ты мне не нравишься. Я буду наблюдать за тобой!
Затем скрылся за дверью.

Агнес все это время благоразумно молчала, тихо отойдя в сторонку, впрочем так, чтобы хорошо видеть все происходящее. Слышать тоже. Как только за шерифом закрылась дверь, девушка решительно надела капор, подвязав шелковые ленты. И уверенно подошла к старающемуся быть незаметным, капитану.
- Мистер Клеменс. Перед тем как быть представленным пароходу "Непоседа", вам нужно посетить цирюльню и магазин готовой одежды. И я готова Вас туда сопроводить.

to Ясень и Марк_Октавий

Борисов сидел за столиком, в закутке, который одновременно служил кафетерием и библиотекой на станции "Гемма-6". Он уже приканчивал очередную порцию галушек с уксусом, когда на экране небольшого стереовизора появилось сообщение о прибытии шаттла.
Запустив пятерню в рыжую шевелюру, капитан "Малой Медведицы" призадумался. Да, конечно, ему пришлось согласиться взять с собой в рейс этих клоунов. И сделал он это с неохотой, потому что чувствовал - скоро его маленькому, но весьма выгодному бизнесу придет конец. Соринкой заинтересовались большие компании, и они всерьез готовились к захвату нового рынка. Но Борисов справедливо посчитал, что лучше быть в гуще событий, нежели оставаться в стороне. Это оставляло для него хоть какой-то шанс предпринять необходимые меры и спасти свое дело.
Вытерев толстые губы салфеткой, Борисов поднялся с кресла и направился к переходному тамбуру, где с минуту на минуту должны были появиться пассажиры.
Они уже были там.
Вихрастый парень с горбатым носом и огромным рюкзаком, рыжеволосая девушка и странный тип с летающей сумкой. Борисов попытался придать своему лицу как можно более приветливое выражение и, кашлянув, проговорил:
- Здравствуйте, гости дорогие! Я - капитан Борисов! Насколько я понимаю, вы летите со мной на Соринку?

to Лой и life's emotions

Стоило шерифу выйти, как Сэм облегченно вздохнул. Он повернулся к Генри, чтобы что-то сказать, но тут услышал голос Агнес. Ее слова заставили его вспыхнуть до корней волос. Он действительно запустил себя за эти месяцы. Да уж, что бы сказали его прежние сослуживцы, увидев в таком виде.
- Спасибо, Генри! Что не сказал шерифу! - поблагодарил своего приятеля Клеменс. - А сейчас я, пожалуй, пойду.
Он повернулся к мисс Берг.
- А как же пунш! - расстроился Генри. - Мисс, неужели вы не отведаете моего пунша?
Сэм открыл рот, но тут вспомнил о странном человеке по имени Марко.

Черныш лениво ковырял зубочисткой в гнилом пеньке, оставшемся от когда-то белого коренного зуба. Он понимал, что рано или поздно придется идти в дантисту, но до последнего момента откладывал это необходимое, но неприятное мероприятие. Он жутко боялся зубных врачей.
Вытащив очередной клок гнилого мяса, бандит швырнул соломинку в пустую тарелку, где еще недавно дымился картофель с отбивной из рыжей собаки. Затем резво вскочил на ноги и подошел к широко распахнутому окну.
Холлоу Хилл был пуст. В это время все жители поселка отправлялись на рудники. Только Черныш сидел в своем офисе, на втором этаже старого дома и следил за порядком. Он был специалистом по улаживанию ссор и дел. И никто даже и не пытался оспорить его право заниматься этим, безусловно, важным делом. А те, кто посмел, в лучшем случае оставались инвалидами до конца своих дней.
Администрация Порт-Виски во внутренние дела городка старалась не вмешиваться. Им было достаточно, что поселок поставлял металлы и закупал у торговцев все необходимое для жизни. А развязывать войну здесь никто не хотел. Многим местным сходило с рук даже ограбление почтовых карет. Хотя Черныш всегда возмущался, когда его особо отмороженные соратники ослушивались приказов и творили беспредел на дорогах. Он всегда выступал за цивилизованные методы решения проблем. Разумеется, в известных пределах.
Черныш снова зевнул. И увидел, как по пыльной дороге в сторону города скачут два всадника. Один из них низко прижимался к седлу, словно был ранен.

"А, так это промежуточные рейсы!" - на лице девушки явственно отразилась радость и облегчение, - "А я думала. что или на не на тот шаттл сели или увезут и в рабство продадут..."
Это была первая её поездка настолько далеко, и она, признаться, сильно волновалась.
Выходила из шаттла она быстрым уверенным шагом, предварительно попрощавшись и поблагодарив стюардессу, направилась в тамбур. Капитан корабля появился достаточно быстро.
- Очень приятно, да летим, - первой ответила она на все вопросы. Правда человек этот ей чем-то не понравился, но все же невежливое "и что?" пришлось проглотить.

***
- Тварь!
Мальчишка жмется в угол. Глухой удар, треск ломающихся ребер. Кровь, боль, отчаяние - "в одной чаше, в одной яме"...
Дикий смех.
- Страшно!?
Не страшно. Уже слишком тихо, и с каждым ударом все тише.

***
Словно пожирающее пламя наплывает образ, взгляд затуманивается, погружается в пустоту. Сейчас Марко не мелкий заискивающий портной, он стал собой - холодный, опасный человек. Встречается глазами с Агнес, короткая фраза:
- Я найду вас.
Затем неспешно одевает капюшон и направляется к дверям мимо Сэма, едва слышимый вопрос:
- Уверен?

"Я найду вас". Вдруг перед глазами Агнес появилась деревянная дверца, ведущая в подпол. Она с детства ее боялась, несмотря на то что отец всегда был рядом и его теплые руки лежали на ее узких плечах. Она страшилась холодного подземного дыхания. Агнес всегда казалось - когда резко откидывают эту дверцу, то будто что-то таинственное и опасное открывает свой рот. И лицо обдавало холодом и страхом. Вот и сейчас после этих слов, произнесенных совершенно незнакомым человеком - будто распахнули темный пугающий подпол. Агнес даже чуть тряхнула каштановой головой, отгоняя наваждение. И упрямо поджав губы, покрепче вцепилась в сумочку. Впрочем, переведя взгляд на огорченного Генри, мягко улыбнулась.
- Думаю, цирюльня не слишком огорчится, если подождет нас еще немного. Пунш не помешает нам обоим, правда, мистер Клеменс? Вы же составите мне компанию? Мне очень хочется угостить вас, - и сделал знак Генри, что заплатит за обоих.

to Ясень

- Здрасьте! - весело воскликнул Адам. Он с интересом рассматривал капитана. - А как у вас, на борту хорошо кормят?
Борисов снова расплылся в улыбке.
- Гораздо лучше, чем на больших пассажирских лайнерах. Правда, возможно, поесть вам не удастся. Мы полетим в "джамп-режиме".
Адам испуганно икнул. Он не понаслышке знал, что такое "джамп-режим". Однажды, когда он был маленьким мальчиком, тетка взяла его с собой на курорт, в Spa-отели на Кафельстане. Вот тогда-то он и познал все прелести криогенной заморозки. А что поделаешь — в нормальном состоянии человек при прыжке просто не выживет. Разложится в протоплазму.
Хотя пассажирские лайнеры в "джамп-режиме" летают редко, лишь в крайних случаях. Пассажиры предпочитают потратить лишний месяц на путешествие, чем живьем лезть в холодильник.
- А это обязательно? - пролепетал парень, испуганно уставившись на Борисова. Лицо капитана смягчилось.
- К сожалению, мой сухогруз не предназначен для длительного путешествия. Я сам обычно пользуются "джампом", так что ничего страшного. Один укольчик и через секунду вы уже очнетесь в месте назначения. И вместе нескольких недель путь займет всего пару часов.
"Ну и дела, - подумал Адам, - похоже, эта курва Кира решила серьезно сэкономить на полете. Если переживу этот полет и вернусь обратно на Землю — вырву ей кое-что..."
Борисов жестом пригласил молодых людей следовать за ним. Они прошли тамбур, кафетерий и через полминуты очутились в другом тамбуре, ведущем на "Малую Медведицу".

to Лой

Клеменс услышал слова незнакомца, и они ему не понравились. Но к своему удивлению, он совсем не испугался. Что-то в нем начало меняться. Он вспомнил те времена, когда будучи молодым давал пинка и не таким негодяям и мог за себя постоять. А еще он чувствовал симпатию к мисс Берг и решил, что не даст ее никому в обиду. Даже если это будет последнее, что он сделает в своей жизни.
Когда Агнес предложила ему пунша, он улыбнулся и кивнул.
- Уважаемая мисс, я выпью, но давайте условимся, что это будет в последний раз. Если уж вы доверили мне честь помочь вам с "Непоседой", то я хочу завязать с выпивкой. Даже с такой безобидной, как пунш.
Генри принес не два бокала, а три. И сам уселся вместе с гостями. Ему не терпелось "освежиться" после сегодняшнего приключения.
- Кстати, мисс, - проговорил он. - Я тут между делом послал весточку начальнику порта. Он мой кум. Попросил его взять под присмотр ваш пароходик, а то, мало ли что. Так что вечером можете смело с Сэмом идти на смотрины.

to life's emotions

Черныш мрачно смотрел, как доктор извлекает пулю из руки его товарища, который извивался от боли на деревянном столе. Ему хотелось грязно ругаться. Но будучи по натуре человеком сдержанным, он только покусывал нижнюю губу. Конечно, когда надо он мог изобразить и ярость, чтобы напугать какого-нибудь простака. Но все это была только показуха.
- Этот салунщик зашел слишком далеко, - сказал ему Колба — худой бородатый тип, который в отличие от своего приятеля сумел уйти от пули. - Надо его проучить.
- И чего это он так на вас обозлился?
- Мы пытались стрясти должок у Клеменса, который он брал в нашей кассе. А этот боров за него заступился.
- Идиоты! - сплюнул Черныш. - Кто же так решает вопросы? Дурни! И зачем я вас только учу — все без толку.
- Так что будем делать с салунщиком? Он Глисте руку прострелил.
- Пока ничего. Но будь уверен, рано или поздно мы до него доберемся. Как и до этой твари шерифа. Кстати, а где этот мерзавец Марко? Насколько я знаю, он сейчас ошивается в тех местах. Почему он не с вами?
- Да его не понять, - скривился Колба. - Сам себе на уме. И почему ты его нанял, босс?
- И сам не знаю. Но он человек весьма полезный.
- Вот она! Вот она, малышка! - доктор сверкнул очками и поднял пинцет, в котором была пуля.
Схватив со стола бутылку бурбона, он плеснул немного Глисте прямо на рану.
Глиста истошно заорал.

Агнес была совершенно довольна - у ее пароходика, у ее "Непоседы" теперь есть самый настоящий капитан! Много чего повидавший и, похоже, немало переживший морской волк! А то что он сейчас немного ... не причесан, так это все легко решается визитом к цирюльнику и несколькими монетами. И, между прочим, ей тоже нужно будет выглядеть достойно. Она сейчас не просто Агнес Берг, дочка уважаемого кондитера Берга, а хозяйка самого настоящего парохода, судьбу которого ей доверили. Как раз для такого случая у нее есть новое платье - темно-синее, красивое и сдержанное одновременное, отделанное аккуратной шелковой тесьмой, а главное, оно очень идет к ее карим глазам и каштановым волосам. Она даже не будет одевать пелерину, так наряднее получится. Она взяла стакан с душистым напитком и встала.
- Благодарю вас, друзья. Именно так - друзья нашего парохода. И как его хозяйка я объявляю нас всех командой! - и отпив глоток, чуть зажмурилась, а потом улыбнулась - глазами, губами и обеими ямочками одновременно.
- У вас прекрасный пунш, Генри. А сейчас мы с капитаном должны подготовиться к встрече. И знайте, Генри, вы - всегда желанный гость на "Непоседе". - И девушка заторопилась к выходу. Ей не думалось сейчас о плохом, в конце концов дверь в стылый и темный подвал могла ей просто примерещиться.

Зато Лиса с космосом была не знакома.
-А что это такое, - любопытно спросила она. потом кинула быстрый взгляд на Адама и переформулировала вопрос: - Это страшно?
" Наверно это что-то типа потери сознания, но почему не предупредили? Почему это выглядело как"Просто отдыхом слетаете на планетку?Что-то тут нечисто..."
Протестовать и вставать в позу девушка не стала, но взгляды кидала очень подозрительные.