Каменные стены были не очень гладко обтесаны и оставляли не слишком-то много места. В факельном свете, впрочем, лениво подрагивающие тени скрадывали пространство. В отсветах терялось слабое мерцание знаков на стенах и полу, и так уже почти сошедшее на нет и слабеющее с каждой секундой.
Помещение было обставлено очень скудно – стол в углу, вытесанный из камня, просто являлся продолжением стены. Несколько стульев сколочены крепко, но явно на скорую руку. В стенах комнаты было шесть ниш, закрытых занавесками, а выход перекрывала солидная дубовая дверь.
Пятеро людей, стоявших в центре, казались только что проснувшимися и не вполне понимающими, как они сюда попали.
В первую очередь внимание привлекал лист желтоватого пергамента, развернутый и придавленный камешками по углам.
Первой к нему подошла невысокая девушка с красными волосами.
Текст, в который складывались витиеватые знаки, гласил:
«Не очень полагаясь на то, что вы не забудете лишнего, повторю то, что стоит знать.
В этом помещении вы можете жить. Не лучшее место, но даже за такое место в Убежище многие дорого бы заплатили.
К делу. Хранитель Ленар был найден у себя в комнате в весьма странном состоянии – он был проморожен насквозь, но при этом так аккуратно, что пока еще жив и без магии тут, понятно, не обошлось. Однако никто не знает, как привести его в чувство. Оставшиеся три Хранителя (Миррей, Риасси и Тиар) не могут слишком долго удерживать защиту Убежища, поэтому времени у вас не так уж много. Если из строя выйдет еще один, положение станет и вовсе критическим.
Для начала вы можете поговорить с теми, кому положено в этом разбираться больше всего. Через несколько помещений направо от вас резиденция начальника королевской стражи здесь, Старины Кена. Ему по должности положено заботиться о безопасности и знать живущих тут.
Аллейс Артис – старший из королевских магов, здесь обитающих, дорогу к нему найти нетрудно.
Тело было найдено слугой, принесшим еду. Всеми слугами, уборкой и кухней здесь ведают управляющий Дэвид Гэри и его супруга, они живут в восточной части. Эти люди смогут рассказать вам больше.
Когда поручение будет выполнено, я узнаю об этом и свяжусь с вами.
В крайнем случае можно оставлять записки на этом столе, но это нежелательно.
Н.»

нрпг.
тема обсуждения

Темноволосый молодой человек извлек из кармана маленькую золотую коробочку и наградил ее задумчивым взором, уважительно цокнув языком.
- Хорошо пошло, душевно, - с этими словами он скинул с плеч вещмешок с плащом, прислонил его к стене и устремил взгляд на записку.
Дочитав, он с обреченным видом пожал плечами и усмехнулся присутствующим.
- Хорошо бы еще потом лишнего не вспомнить в неурочный час...

(здесь и далее: Heires$, Рейлан, Еретик, Раш и Хидеки)

Невысокая брюнетка держалась в стороне и не спешила заглядывать в листок. Вместо этого её глаза внимательно осматривали тех, кто оказался с ней в одной комнате. Рыжеволосую и мужчину с крепким телосложением девушка оглядела бегло, а на человеке в алом плаще и брюнете с точеным профилем её взгляд задержался несколько дольше.
Тем временем рыжая девушка молча отошла к стене, где опустила на пол свои вещи, а после коснулась каменной поверхности, закрыла глаза и медленно пошла вдоль стены, ведя ладонью по шершавому камню. Такое знакомство может сказать магу земли много больше, чем зрение или прочие чувства. Во всяком случае, так всегда было раньше.
– Ладно сделано, – голос бородатого брюнета «с крепким телосложением» выдавал в нем жителя северных деревень. Он тоже поставил на холодный камень свои вещи, а точнее массивный саквояж, сделанный из толстой кожи. Поверх него он положил свои перчатки и голой рукой дотронулся до стены, но не с магической целью, а просто так.
– Что это ты делаешь? – Джина по-кошачьи мягко прошла через комнату и остановилась за спиной рыжеволосой. Голос её хоть и был тих, но в вопросе прозвучала настойчивость.
– Знакомлюсь, – не отрываясь от своего занятия и не открывая глаз, пояснила девушка. Ее интонации не выражали никаких эмоций.
Первое, на что она обратила внимание, были скрытые за занавесками ниши, для обнаружения которых, впрочем, и магии никакой не требовалось. Вокруг ощущалось множество тоннелей, что тоже было неудивительно. Самой интересной находкой оказались следы магии, которую недавно применяли здесь. Теперь остатки ее медленно испарялись.
– Знал что прелестных дам интригуют бесчувственные "камни", но тут мое фиаско безоговорочно, – улыбнулся Рашас, провожая мага добродушным взглядом. – Ну что, какие у нас планы на вечер? – обратился он ко всем, – допрос и осмотр места происшествия?
– Допрос это не по мне. Я лучше осмотрюсь здесь, – Вагни одел перчатки. – Если встречу кого из местных, то может и пораспрашиваю о несчастье.

Несмотря на то, что "знакомство" Джина представляла себе совсем иначе, она всё же молча кивнула девушке. Тем более, наконец-то записка осталась вне центра общего внимания, а значит, пора было ознакомиться с её содержимым.
– В любом случае вести допрос впятером одновременно было бы не самым мудрым решением, – заключила она очевидную мысль, – Лично я предпочла бы осмотр места происшествия. Однако сначала... – Не закончив фразу, девушка пересекла комнату и остановилась перед занавеской нишы, расположенной справа у самой двери, – Чур, это будет моя "комната"!
Даже толком не заглянув внутрь, Джина забросила туда свой вещевой мешок.
Закончив водить рукой по камням и открыв глаза, магичка рассеянно улыбнулась вроде всем сразу и никому конкретно, тоже шагнула в сторону крайней слева от двери ниши и отдернула занавеску. За ней обнаружился спальный альков. Ложе с матрасом, простыней и подушкой, каменная полка рядом.
– Женщины, – пробурчал Вагни и поднял свой саквояж. Он прошел к одной из центральной ниш и тоже заглянул вовнутрь. Там увидел то же, что и девушки в своих комнатах. Внешний вид комнатки его не смутил. В его родном доме все также было асктетично. Разве, что только одно: было тесновато, но он и не ожидал увидеть здесь просторные хоромы. В Убежище они, а не в родной деревне.
– Стесняюсь предложить составить некий план действий: времени немного, ходить, взявшись за руки, было бы сложно, – он проводил взглядом очаровательную брюнетку, – как это не грустно, – взгляд его остановился на Вагни. – Итак, осмотр места происшествия берет на себя госпожа Джина. Вагни, вы беретесь прояснить общественное мнение, верно? – Раш закинул плащ в комнату между комнатами Вагни и Келли. – Моя леди? – он вопросительно взглянул на последнюю. – Думаю, вам место происшествия тоже интересно?
Девушка согласно кивнула.
– Кстати, – Джина улыбнулась Рашасу краешком губ, довольная его деловитостью, – Я понимаю, что расследование крайне важно, но вас не смущает, что в комнате шесть ниш, в то время, как нас всего пятеро? Либо нас не оповестили ещё об одном участнике, либо... В общем, может быть осмотрим их все?

– Шестую комнату можно использовать под кладовку, – предложил Вагни. – Может у них нет комнат на пятерых, а селить нас в меньшую у них совесть не позволяет.
– Вообще-то... прежде, чем осмотреть место происшествия, но, разумеется, после дележа шестой комнаты, – в спокойном голосе Келли промелькнула ирония, – Я бы навестила уважаемого Аллейса Артиса, старшего среди магов. Сомневаюсь, что я обнаружу много магических следов преступления теперь, когда прошло много времени, а этот человек сможет рассказать мне то, что он видел сам.
– Прекрасно, я как раз предпочитаю работать в одиночестве, – "Так надежнее" крутилось на языке, но Джина оставила эту мысль при себе.
– Не мешало бы сходить на кухню, – Вагни попытался сделать вид, что еда его мало интересует. – Там обычно самая большая концентрация слухов и сплетен скапливается со всего округа. В данном случае – Убежище.
– Ага, а ещё там скапливается мясо, хлеб, напитки... – Черноволосая девушка рассмеялась и панибратски похлопала мужчину по плечу. После этого, как ни в чем не бывало, она по-хозяйски заглянула за занавеску ниши, соседствующей с её собственной. Взгляду Джины предстало то, что она совсем не хотела бы увидеть по соседству с собственной комнатой, а именно – отхожее место и корыто для мытья. Нет, ещё с корытом она готова была смириться, но вот тот факт, что через стенку от её кровати кто-то будет справлять нужду... Да, сегодня определенно был не её день. С другой стороны, ситуация была бы куда более неловкой, если бы именно в это помещение она изначально забросила свои вещи, не посмотрев, что же, собственно, находится за занавеской. Подумав об этом, девушка метнулась в выбранные ей "аппартаменты" (а вдруг там тоже вовсе не кровать?!), но её взгляду предстало пусть и скромное, но всё же спальное место. Она с облегчением вздохнула и обернулась к остальным:
– Дамы и господа, с радостью хочу представить вам наш туалет! – Затем наигранная помпезность в голосе сменилась на обычный тон, – Только я вас умоляю, посещайте его в те моменты, когда меня здесь не будет!

– Вы тут, безусловно, наиболее компетентный специалист. Я с западными нравами знаком хуже, у нас злодеи, видите ли, предпочитают яд, клинок и скорпионов… – Посетовал Рашас волшебнице, позвякивая склянками в вещмешке. – Вы желаете чтобы я сходил с вами? В ином случае, я составил бы компанию милейшей Джине – мне все же интересно взглянуть на затоптанные следы. И я могу поменяться с вами помещениями, если угодно.
– Кухня, это, кстати, отличная идея, – кивнул он Вагни.
Увидав так называемые удобства, магичка слегка переменилась в лице и заметила.
– Там, откуда я родом, подобные комнаты принято отгораживать дверью, а не... гм... занавеской, – голос ее, впрочем, оставался спокойным, как и раньше.
Она едва заметно поморщилась и перевела взгляд на Рашаса, отвечая на его вопрос:
– Не думаю, что человеку иного ремесла будет интересна беседа двух магов, но если вы пожелаете ее услышать, не вижу причины вам запрещать.
Джина ещё раз оценивающе осмотрела Рашаса:
– А Вы отважный человек! Но всё же у моей ниши есть масса преимуществ, которых нет у Вашей, но за предложение я благодарна. Если мне станет совсем невыносимо, то будет повод зайти в гости.
Она едва заметно подмигнула мужчине, а затем решила ещё раз заглянуть за занавеску, скрывающую от общих взглядов нелицеприятную дырку в полу.
– Мда... мне кажется, дверь вряд ли спасла бы положение, – впрочем, девушка была полностью согласна с рыжеволосой магессой, – Вы как хотите, а я постараюсь найти в Убежище что-то более приличное...
Келли взглянула на единственную, кроме себя, барышню в их маленькой компании с искренней симпатией, так, словно только что нашла родственную душу.
– Да, после долгого путешествия горячая ванна с эфирными маслами была бы очень кстати.
Она улыбнулась уголками губ.
– Быть может, стоит спросить уважаемого господина Артиса и об этом тоже?
Вагни презрительно сплюнул на каменный пол и что-то пробурчал насчет женщин, избалованных богатеньких детишек и чего-то еще, но эту тарабарщину уже сложно было разобрать даже если и прислушиваться.

– Я на кухню, – коротко заметил кузнец и прошел к деревянной двери, захватив по пути свой саквояж.
Келли проводила мужчину взглядом и задумчиво поинтересовалась, не обращаясь ни к кому конкретно:
– Интересно, отчего люди, сами имеющие слабости, столь нетерпимы к слабостям других?
– Может быть, он вообще не моется? Ты видела те ужасные пятна на его рубашке? – Джина пожала плечами, – Может быть, соседство с ним даже хуже, чем с той самой комнатой за занавеской? Нет, нам определенно нужна нормальная ванна, что бы он там ни говорил!
– Забавно. Даже очень, – Хранивший до этого молчание Райс осмотрел компаньонов. – Жизнь иногда отпускает странные шутки. Будем надеяться, что это все-таки была шутка.
Он подошел к столу и ознакомился с запиской.
– Полагаю, вариант неожиданного эффекта от использования магии можно смело отмести. Еще какие-нибудь версии будут?
– Слишком аккуратно для неожиданности, – согласилась Келли, поглядев на до того молчавшего компаньона с интересом, – А с версиями я предпочла бы повременить до разговора со всеми, кто пока осведомлен лучше нас.
– Вы желаете поговорить со всеми жителями Убежища? – усмехнулся Райс. – Это займет много времени, знаете ли.
– Для начала хватит и тех, кто упомянут в записке, – невозмутимо отозвалась магичка, – Но, быть может, у вас уже есть версии, а то мы тут, как видите, несколько отвлеклись... – она покосилась в сторону злосчастной уборной, – На бытовые вопросы.
Райс презрительно скривил губы и указал на не занятую келью попристойнее: "Эта – моя".
Вагни остановился у двери.
– Вы так полдня можете языки тереть, а толку, как от козла молока, – дверь от толчка рукой открылась не издав ни единого звука, что отметил про себя кузнец. Хорошие петли. Через пару мгновений он уже шел по коридору, оставив своих коллег одних.
– Резонно, – кивнул Райс широкой спине удаляющегося кузнеца.
Тихо, только прошуршав плащом, он направился к выходу. Комната была тесной, а людей в ней было слишком много. Это раздражало. К тому же, нужно было выполнить миссию.

- Смотрите, Хранителя не добили а просто вывели из строя... Ладно бы "просто", а то воспользовались довольно изощренным способом. - Рашас посмотрел на Райса и Келли. – Либо такой способ был для нападавшего внезапно проще удара зульфакаром, либо несчастный зачем-то нужен живым. В принципе, народ скоро должен бы осознать, что оставшиеся Хранители в цейтноте и мы поимеем панику, а потом и анархию… этим можно как то с выгодой для себя воспользоваться? – Он сделал жест рукой, давая понять, что имеет в виду выгоду гипотетического злоумышленника. И счел необходимым пояснить: - Я строю версии сейчас только потому, что пока я минимально вовлечен в ситуацию. Я бы даже не отметал версии, не связанные с профессиональной деятельностью. – Молодой человек продолжил копание в рюкзаке, извлек оттуда склянку из красного стекла с золотой крышкой, открыл, понюхал, убрал и извлек такой же, но зеленый пузырек. – Вот, если это как-то скрасит тяготы вашего пребывания в стесненных условиях, - он протянул склянку магу. Масло внутри пахло левкоями и еще какой-то смесью восточных ароматов. – И еще: я предпочел бы не разделяться и не оставлять спину товарищей без прикрытия. Вагни, видимо, составит в этом плане счастливое исключение. Райс, вы не против такого расклада?

- Безусловно, я категорически согласен с тем, что не стоит рисковать без нужды, - одними губами улыбнулся Райс. - Что до Вагни, то, думаю, такой здоровяк в состоянии за себя постоять. Впрочем, - он снова улыбнулся, - Все решает не одна лишь грубая сила. Однако, дело не в этом.
Райс на пару секунд прикрыл глаза.
- Думаю, нам действительно стоит поговорить с местными. Я имею в виду простых обитателей Убежища. Возможно, кое-кто сможет также пролить свет на то, как мы здесь очутились и чей это дом.
- Пока мы не выяснили ничего опасного, вряд ли нам самим будет что-то угрожать, - Джина переключилась со сладких мечтаний о хорошей ванне на более насущные дела, - С другой стороны, осторожность никогда не бывает лишней. Но ходить отрядом определенно не мой стиль. Тем более, мы скорее будем друг другу мешать, чем помогать, а беседа с людьми из списка будет больше похожа на допрос. Мое намерение осталось прежним - осмотр места происшествия.
Магичка казалась слегка растерянной, когда приняла из рук Рашаса склянку. Впрочем, она поблагодарила его со всей любезностью и похвалила приятный аромат. В обсуждение версий она больше не вступала, следуя собственному же решению побеседовать сперва со свидетелями.
- Ну вот и я собирался осмотреть место преступления... Раз уж вы передумали беседовать сначала с хранителем, - кивнул Рашас. - Райс, тут замкнутое пространство, которое нам с вами знакомо хуже чем местным обитателям, к тому же не все из нас способны эффективно защищаться от магии. Мы все взрослые люди и вряд ли кто-то поймет мои слова как предложение ходить вооруженным клином, но все же, давайте постараемся не теряться. - Он вынул из рюкзака карту и продемонстрировал. - У меня есть план Убежища. Достаточно уважаю составителя, чтобы понимать, что не полный. Пойдемте?
Келли окинула карту беглым взглядом. Она недолго раздумывала, затем утвердительно кивнула словно бы самой себе и улыбнулась спутникам.
- Не поймите меня неправильно, но я, как и намеревалась, покину вас ради королевского мага.
- Я найду вас в доме Хранителя либо у мага, - проинформировал Райс. - Келли, вы можете пойти со мной. Это не займет много времени. А после направимся к магу, как вы и собирались.
Келли слегка приподняла брови, но кивнула, не отказываясь от все-таки появившейся компании.
- Хорошо, идем, - кивнула она и направилась к двери.
Коридор встретил ее гулкой пустотой, каменные стены ничем не отличались от стен их комнаты. Ушедшего ранее Вагни уже не было видно.
Когда ещё двое покинули комнату, Джина с довольной улыбкой повернулась к Рашасу:
- Похоже, нам досталось самое интересное? Посмотрим, что нам повезет найти в комнате Хранителя?

- Нам сюда, - Райс, не оглядываясь на Келли, твердым шагом подошел к двери соседнего "дома" и постучал. В ответ, однако, ни раздалось ни звука.
- Каждется, открывать нам не спешат, - пожал плечами Райс и потянул за дверную ручку.
Магичка остановилась в нескольких шагах от двери, внимательно наблюдая за действиями спутника.
Дверь распахнулась так же мягко - в комнату, очень похожую на их собственную, только поменьше размером, и более захламленная, если можно так сказать. Впрочем, стойка с оружием, а также аккуратно разложенные части доспехов вряд ли показались бы кому-то хламом. На столе имелись остатки недоеденной трапезы.
- Прошу прощения за вторжение, - обратился Райс в сторону правой кельи. сделав шаг в комнату. - Вы не могли бы нам помочь?
Из комнаты раздался шумный вздох, затем занавеска отдернулась, и из-за нее выглянул небритый мужчина в нижних штанах.
- Еще не моя... - он уставился на гостя очумело и сместился к стойке с оружием. - А ты кто таков и чево здесь делаешь?
Келли подошла к дверям, чтоб лучше слышать разговор, но внутрь заходить не спешила.
- Меня зовут Райс. Я здесь для того чтобы увеличить шансы выжить для тех, кто укрылся в Убежище. Как бы нелепо это ни звучало.
Парень поднял руки в миролюбивом жесте.
- Мы не хотели бы нарушать ваш покой, но не будете ли вы любезны ответить нам на пару вопросов?
- А кто тебя послал? - подозрительность стражника уменьшилась, когда он беспрепятственно добрался до стойки, но желания отвечать особо не прибавилось.
- Вы в курсе событий, произошедших с Хранителем Ленаром? - проигнорировал вопрос Райс.
- Кто тебя послал?! - похоже, хозяин комнаты обладал не меньшим талантом пренебрегать вопросами.
Райс скрестил руки на груди.
- Во первых, мы с вами не настолько близко знакомы, чтобы вы мне "тыкали". А во вторых, я в третий - последний - раз призываю вас к сотрудничеству. И если вы твердо намереваетесь и дальше считать нас недругами, то мне придется обращаться напрямую к Старине Кену и Хранителям. Итак, решайте. Вы готовы к диалогу или нам лучше вас покинуть?
- Вот так бы сразу и говорили, - пробурчал мужчина, похоже, уступая. - Хотя всяко Кен больше моего знает, сходили б к нему. Не я ж тело нашел...
- Ну вот, совсем другое дело, - парень подошел к хозяину дома и протянул руку. - Райс.
- Гасти, - отозвался тот коротко, пожимая руку, и зевнул. Только теперь он заметил стоявшую в дверях девушку и несколько смутился. - Сейчас я оденусь...
Магичка приветственно кивнула хозяину и все-таки переступила порог комнаты, тактично отвернувшись, чтобы не смущать Гасти еще больше. Воспользовавшись образовавшейся паузой, она подошла ближе к Райсу и тихо поинтересовалась:
- Надеюсь, мы не будем в каждую встреченную комнату вот так вот вторгаться?
- Заводить новые знакомства безумно интересно и полезно, - шепнул Райс спутнице. - Впрочем, в других комнатах никого интересного мы не найдем, так что насчет вторжений можно не беспокоиться.
- Вот как? Так вы заранее знали, что кого-то интересного мы найдем именно здесь? - отозвалась Келли.
- Повезло, - пожал плечами Райс.

Магичка хотела было поинтересоваться, отчего же везение должно прекратиться в случае с другими помещениями, но все же сочла, что сейчас не лучшее время для подобной игры в вопросы и ответы, и промолчала.
Вскоре появился стражник, одетый в светлую рубаху и штаны. Он с сожалением о прерванном сне оглянулся в сторону ниши, вздохнул и направился к гостям.
- Мы не отнимем у вас много времени, - перешел сразу к делу Райс. - Что это за помещение через стенку справа? Кому оно принадлежит? Или принадлежало.
Такого вопроса мужчина явно не ожидал.
- А, это... - протянул он. - пустая караулка, запасная. Сперва хотели туда еще одну смену поселить, потом как склад использовать, потом начальство передумало чего-то, говорят.
- Что-нибудь странное за последние двое суток происходило? Прибытие новых людей, странные звуки, ощущения?
- Да вроде ничего... - неуверенно ответил караульный. - Разве что когда я спал или на дежурстве был.
- Печально, - холодным голосом отозвался Райс. - Как раз человеку, находящемуся на дежурстве, полагается быть в курсе всех происшествий. Что ж, не смеем больше отнимать ваше внимание. Всего доброго и благодарим за помощь.
Он резко, так, что полы его плаща взметнулись, развернулся и вышел из комнаты.
Келли не торопилась выходить следом.
- Простите, Гасти, но еще один вопрос: как можно найти господина Аллейса Артиса? - обратилась девушка к стражнику.
- А, госпожа, - если социальный статус Райса вызывал сомнение, то девушка явно не принадлежала к слугам, - вам идти по коридору прямо, долго, пока не дойдете до перекрестка, где висит щит с королевским гербом. Отуда налево и спросите любого слугу.
- Благодарю, - коротко улыбнулась Келли, - Хорошего дня, Гасти.
Простившись так, девушка шагнула следом за Райсом.
Он ожидал ее чуть поодаль, прислонившись спиной к стене. Глаза были закрыты, голова чуть запрокинута. Когда девушка подошла ближе, Райс открыл глаза.
- Выдвигаемся к главному магу?
Келли кивнула.
- Во всяком случае, я точно иду туда.
- В таком случае, нам по пути.
Молодой человек снял плащ и перекинул его через руку. На предплечье его куртки также были вышиты руны, но совсем не похожие на те, что украшали плащ. Эти были куда старше, а шитье было выполнено простыми льняными нитками, а не серебристой канвой.
- Пока можем продвигаться по коридору, а после спросим. Хотя, думаю, жилище старшего королевского мага можно будет узнать безошибочно. Только вот в какую сторону идти... положимся на мое везение?
- Не стоит, Гасти указал направление, - Келли повела рукой вдоль пустого коридора и пошла по нему, не оборачиваясь.

Heires$
-Да я вообще прямо баловень судьбы какой-то, - согласился Рашас, проводим Райса и мага взором не ясного эмоционального содержания, а затем протягивая пузырек из рубинового стекла с золотом Джине. Масло в нем пахло горько и сладко, не позволяя уловить основную ноту, - Пойдемте и мы? - Он предупредительно подержал дверь, дождавшись, пока его спутница покинет помещение и вышел следом. - Кстати, не запереть ли нам дверь - на всякий случай?

Девушка с благодарностью приняла пузырек и спрятала его в один из многочисленных кармашков на поясе.
- Непременно стоит это сделать! - Джина даже мысленно укорила себя за то, что сама не подумала об этом прежде, - Равно не хотелось бы лишиться каких-то из своих вещей или обнаружить в комнате что-то такое, чего там не было перед уходом. Надеюсь, нам оставили ключ. Я, конечно, могла бы обойтись и без него, но к чему всё усложнять...
Вернувшись обратно в комнату, девушка первым делом отправилась в свою нишу. Стоило удостовериться в том, что в вещевом мешке не осталось ничего важного. Ключ ключом, но если кто-то всё же решит проникнуть в их спальню, то пусть наградой ему будет лишь пара чистых штанов и рубашек.
Вынырнув из ниши, Джина достала из кармашка пояса моток тонких, легко рвущихся ниток и, оторвав два коротких куска, приладила их между занавеской и стенами с двух сторон.
Немного повозившись с этой задачей, она приступила к поискам ключа. Девушка окинула комнату беглым взглядом. Кроме стола с запиской ничто более не привлекло её внимания, поэтому Джина направилась туда. В любом случае, оставлять записку здесь показалось ей неразумным. Подняв листок, она заодно нашла и то, что изначально искала. Свернутый пергамент едва заметным движением перекочевал в один из кармашков, а заветный ключ брюнетка продемонстрировала своему спутнику, когда покинула комнату и вновь оказалась в пустынном коридоре.
- Готово, - замок двери уверенно щелкнул при повороте ключа, - Теперь можно смело отправляться. Надеюсь, мы вернемся раньше остальных, и им не придется пританцовывать перед закрытой комнатой.

Heires$
- Не будь среди наших коллег дамы, я имел бы полное моральное право сказать, что это их проблемы. Но разумеется мы постараемся не терять времени, - откликнулся Рашас, двигаясь по коридору в указанном запиской направлении.
На широкой серебряной цепи мерно поблескивали отсветы факелов. Молодой человек что-то про себя прикинул, оглядываясь по сторонам. - Надо спросить у Вагни не сделает ли он пару дубликатов ключа при случае. - Негромко заметил он. - Джина, а вы ведь тоже не местная? Как вы оказались здесь?

- Я... - Тонкая морщинка прорезала гладкую кожу на лбу девушки, рассказывая о напряженной работе мысли, - Думаю, также, как и Вы.
Джина шла чуть позади Рашаса, по привычке придерживаясь менее освещенных участков коридора. После непродолжительного молчания, она вновь подала голос:
- Удивительно тут всё устроено, правда? - Если девушка и заметила, что переменила тему, то виду не подала, - Замкнутое пространство, факелы коптят, но я совсем не чувствую духоты, как это обычно бывает в таких местах. Впрочем, я не уверена, что хочу оставаться здесь дольше, чем потребует выполнение работы...

- Мне было бы грустно почувствовать духоту в замкнутом пространстве с открытым огнем, - вежливо согласился Рашас. Если он и заметил вид, при незаметной перемене темы, то не оборачивался из природной деликатности. - Я из порядком удаленных отсюда мест. Из-за пустынь на юго-востоке, там моя родина, - и сам скривился кривой формулировке. - Кстати, местную систему вентиляции я бы осмотрел - она дает возможность перемещаться незамеченным или, возможно, прятать что-то, если тоннели не велики. - Молодой человек оставил даме возможность самой сделать замечание о том, что коммуникации всегда являются наиболее уязвимой частью.

Джина, Рашас

По мере продвижения Рашаса и Джины коридор перестал быть пустынным. Навстречу то и дело попадались люди, в которых по озабоченной деловитости, занятым рукам и одежде можно было узнать слуг.
Тени между факелами укоротились, кое-где на стенах появились гобелены. Впрочем, рядом с указанной им дверью ничего подобного не было, единственным украшением являлся высокий стражник с алебардой, который, видимо, был предупрежден и без особых проблем впустил гостей.
Эта комната была строго квадратной и обставленной очень скудно.
Каменное ложе в углу, на котором сейчас лежал накрытый одеялом человек. Рядом с ложем сидел еще один охранник – невысокий и худой. Невысокий столик, сидеть перед которым можно было только на расстеленном на полу ковре, не нем чаша с водой и книги. Пара занавешенных ниш в стенах – гораздо меньших, чем в их жилье, скорее напоминавших размером шкафы – вот и все, что можно было увидеть с первого взгляда.

(совместно с Хигфом)

Вагни. Кухня.

Вагни неторопливо шел по коридору, рассматривая окружающую обстановку. Ему приходилось бывать в двух замках, чьи стены были выложены из камня, но здесь…Стены коридора и того помещения были пробиты в толще скалы. Грубо, топорно, словно, делавшие эти хоромы люди не заботились о красоте и удобстве, а больше волновались о том, как бы им поскорее прорыть эти норы в горе. Кроты, пришло на ум сравнение и оно не понравилось Вагни.
С очередным десятком шагов Вагни чувствовал, что пошел в нужном направлении. Запах еды он не мог спутать ни с чем. Еле уловимый аромат свежеиспеченного пшеничного хлеба пробивался сквозь завесу гари от факелов, что висели на стенах и освещали ему дорогу.
Попадавшиеся ему по пути слуги практически не обращали на него внимания. Сказывался внешний вид кузнеца, который позволял ему здесь сойти за своего человека. Не то, что эти напыщенные индюки, с которыми ему довелось познакомиться в этом запутанном деле.
К запаху хлеба стали примешиваться запахи специй.
Дверь, к которой он пришел, нельзя было спутать с той, что закрывала их жилище. Настоящие деревянные вороты, в которые можно было бы свободно внести целого быка. Сейчас они были закрыты, но навстречу алхимику растворилась дверь поменьше, в одной из створок, и оттуда выскользнул сухощавый человечек в красной ливрее с подносом, уставленным накрытыми блюдами.
Вагни сделал шаг назад, пропуская человечка вперед:
- У кого-то сегодня знатный будет ужин, - прокомментировал кузнец, с любопытством принюхиваясь к содержимому блюд.
- У господина волшебника, - ответил слуга, проворно отступая от двери, чтобы не загораживать проход и меряя Вагни оценивающим взглядом.

- Война войной, а ужин по расписанию, - процитировал Вагни одного ученого мужа. - Как у только у людей кусок в горло лезет, когда такое происходит в Убежище?
- Ежели все с голоду перемрут, это господам Хранителям не поможет, - ворчливо заметил собеседник, - чай, маги да стража разберутся. Оно страшно, конечно, да вот в толк не взять - кому это нужно...
- И то верно, с голодухи и мухи мрут, - сочувственно произнес Вагни. - Слышал я, что кого-то прислали разбираться с этим. Высокие умы, важные видать люди. Но зачем кому-то убивать Хранителя? Кому вообще пришла эта дурная мысль в чью-то тыквенную голову? Видать во всем женщина замешана. Все беды только от них одних.
Мужчина торопливо оглянулся, словно ожидал увидеть кого-то за спиной, потом почти прошептал:
- Ох, и не говори. Мне тоже от жены спасу нет... Ну, побежал, а то еды стынет, волшебник не обрадуется. Конечно, огнем жечь разу не будет, поостережется по нынешним временам, но Гэри нажалуется - немногим лучше.
И он двинулся по коридору прочь, ловко придерживая поднос.
Вагни проследил взглядом за человечком и отворив дверь вошел на кухню. Его суровое лицо, скрытое за густой черной бородой, расплылось в улыбке. Еда. Здесь пахло также вкусно, как на кухне у молочницы, к которой он наведывался частенько. Но то было давно. Сейчас уже и молочница не та и времена другие.
- Доброй вам всем работы и благодарствую за труд, - молвил Вагни по старой деревенской привычке, входя во внутрь.

(с Хидеки)

Райс и Келли
(с Еретиком и Хигфом)

По натуре своей Келли не была болтлива. Она предпочитала, чтоб нужная информация сама приходила к ней. Как говаривали некоторые монахи (изображая при этом вид крайне просвещенный и при том загадочный) – "Когда придет нужное время, то, что необходимо, найдет тебя само". В прошлой размеренной, обеспеченной и спокойной жизни магэссы все так и случалось. Теперь же просто не было возможности ждать "нужного" времени. И ей предстояло задавать вопросы, быть может, неоднократно и настойчиво, если ей не пожелают ответить с первого раза. А раз так, то почему бы не потренироваться в искусстве вопросов, вот хоть на своем спутнике. Благо тот успел вызвать интерес своим необычным одеянием. Магичка, знавшая кое-что о символах, не могла не отметить рун на плаще и на рубашке Райса. К чему они все ему, она понять не могла, учитывая, что по ее информации магом ее нынешний спутник не являлся.
– Интересное сочетание, – начала беседу Келли, поравнявшись с Райсом и кивая на его рукав, – Зачем столько?
– Для красоты, – ответил парень. – Люблю качественное шитье.
– Как странно, – задумчиво отозвалась магичка, – Первый раз вижу, чтобы магические символы использовали для красоты.
– Руны не были созданы ради магии. Это магия начала использовать их силу. Изначально же они были фигурами, концентрирующими и направляющими энергию, – ответил Райс. – Некоторые из рун настолько древние, что, возможно, старше самой магии. Правда, сейчас они почти все позабыты.
Келли пожала плечами.
– Как бы там ни было, работа с энергиями и "для красоты" несколько разные вещи.
– Но станете ли вы отрицать, что руны и правда красивы? – улыбнулся Райс.
Губы Келли тронула легкая ответная улыбка.
– Не стану. И правда красивы.
– В случае же с моей одеждой руны и правда не более, чем украшение. Ну и некоторое напоминание, если можно так выразиться.
– Напоминание? – переспрсила Келли.
Райс кивнул.
– О том, что мы забыли и забываем каждую секунду. О знаниях, утраченных по случайности, глупости и недомыслию. О вещах, истиное предназначение которых мы уже не понимаем.
Келли почувствовала, что ее спутник говорит верные вещи. В конце концов, не от того ли, что к знаниям, в особенности знаниям, дарующим силу, начали относиться без должного внимания, в мире теперь творятся ужасные вещи. Келли не часто задумывалась о подобных вещах. На то она и маг земли, чтобы быть несколько... приземленной. Это совершенно в их духе: сталкиваясь с проблемой лицом к лицу, просто решать ее. А после двигаться дальше, рассматривая каждый новый вопрос, когда придет для него нужное время.

Магичке захотелось поддерживать эту беседу и далее.
– А вы... интересуетесь такими вещами? И поиском их истинного предназначения? – она попыталась сформулировать возникшие в ее голове мысли поточнее.
Райс на несколько сукунд задумался.
– Боюсь, это слишком сложный вопрос, чтобы на него можно было дать простой ответ. А не простой ответ вас лишь запутает. Скажем так, я бы хотел восстановить часть утерянных знаний.
– А ради чего? – снова спросила магичка и поспешно добавила: – Я не хочу этим вопросом обесценить эту цель, просто подумалось, что у всякого желания бывают причины.
Он на долю секунды прикрыл глаза и коротко ответил:
– Так нужно.
Ответ, разумеется, не пояснял ничего, кроме того, что дальнейшие расспросы бесполезны.
Пока Райс и Келли двигались по коридору, им попадались как слуги, так и люди побогаче. Никто к ним не обращался и не пытался остановить. Они, в свою очередь, зная дорогу и занятые собственным разговором, также ни к кому не обращались до тех пор, пока не добрались до перекрестка, где на одной из стен увидели щит с королевским гербом. Именно здесь Гасти советовал спросить о дальнейшем направлении кого-то из слуг. Келли оглянулась по сторонам.
Выбор у них был. Двое слуг в одеждах попроще тащили довольно тяжелый с виду мешок мимо. В это же время к щиту приблизилась особа средних лет и принялась с помощью тряпки сводить на нет труд паука, который успел использовать украшение как одну из опор для своей сети.
Не желая усложнять жизнь ребятам с тяжелой ношей, Келли обратилась к женщине:
– Доброго дня, уважаемая. Подскажите, как найти главу королевских магов?
Женщина окинула их взглядом, на некоторое время оставив паука без внимания. Восьминогий воспользовался этим, чтоб спрятаться в уголке и куда-то забиться, бросив остатки любовно сплетенной сети на произвол судьбы.
– Мэтра Атрейса, госпожа? – проговорила она низким, почти мужским голосом. – Это вам сейчас направо свернуть, потом через два поворота налево и до самого конца. Там дверь рунами украшена.
Келли повторила указания одними губами, запоминая, поблагодарила женщину и бросила взгляд на Райса: не надумает ли, как и в комнате стражников, учинить очередной допрос.
– Нам направо, – напомнил застывшей магичке Райс и направился в направлении, указанном служанкой.

На дубовой двери руны выстроились в несколько рядов, будто солдаты, разделившиеся на подразделения. Верхние, выведенные белым, были известны и складывались в имя владельца – Аллейс Атрис. Пониже шли темно синие ряды, в которых можно было опознать охранные знаки, среди которых попалась пара неизвестных Келли. И совсем внизу, снова белым, словно водя хоровод, в круг собралась группа незнакомых ей знаков.
Прежде чем постучать, Келли обратилась к Райсу, указывая на символы.
– Вы понимаете их? – и добавила с улыбкой: – Я не имею в виду имя.
– Увы, – пожал плечами Райс. – Возможно, вы сможете рассказать мне больше?
– Охранные знаки, – пояснила Келли, указывая на синие руны, потом поднесла пальцы к нижним белым, однако, не касаясь их, – А этих не знаю.
– Крайне познавательно, – Райс постарался запомнить знаки как можно подробнее. – У вас можно многому научиться, – улыбнулся он.
– В рунном деле? Увы нет, – повела плечами Келли, – Охранные знаки знакомы, так как мы часто использовали их в строительстве. Я... – она запнулась, подумав, что, быть может, не стоит рассказывать лишнее о себе. Впрочем, в том, что она собиралась сказать, не было ничего такого, и потому она продолжила: – Я занималась строительством домов. Раньше.
Она отвернулась от Райса, подняла руку и постучала.
– Войдите же! – донесся хорошо поставленный баритон, так мог бы вещать на сцене актер-трагик.
– Господин Атрейс увлекается сценическим искуством? – заговорщически подмигнув вполголоса спросил у магички Райс.
Аккуратно, стараясь даже не приближаться к символам, он потянул дверь на себя.
Эта комната была больше их собственной, причем заметно. Если там и были ниши, то опознать их не представлялось возможным, потому что камень стен скрывали драпировки, всколыхнувшиеся, когда Келли и Райс вошли. Пол был устелен ковром, который глушил звуки. У стен стояло несколько небольших шкафчиков. Они были закрыты и казались старыми или, по крайней мере, много повидавшими, что выдавали пятна, царапины, полустертые символы...
В первую очередь внимание привлекал огромный стол – на одной стороне высились стопки книг, на другой среди малопонятных предметов отвоевал место чайник и несколько чашек, между этими полюсами располагалась относительно чистая поверхность, и на противоположной стороне сидел хозяин. Точнее – сидел только что, потому что он поднялся и обошел свое рабочее место, оказавшись плотным невысоким человеком с черной короткой бородкой и резкими чертами лица.

Рашас и Джина

Коридорные разговоры были прерваны, как только двое натолкнулись на стражника у двери. Их впустили без лишних вопросов - уже хорошо. Впрочем, Джина не стала проходить вглубь комнаты, а остановилась рядом с дверью.
- Я тут посмотрю, что с замком, - Коротко бросила она Рашасу и пригляделась к несложному механизму на дверях.
Тусклое освещение было не лучшим помощником в таком деле, и девушке пришлось напрягать зрение, чтобы в конечном итоге вынести вердикт:
- Судя по всему, замок не был взломан, а значит, наш замороженный открыл дверь сам.. кому-то знакомому? - Джина задумчиво посмотрела на каменное ложе, где лежало укрытое одеялом тело, - Хотя... могли и магию использовать, кто знает.

- Этот вопрос мы, видимо, оставим для милейшей госпожи Келли, - заметил Рашас, методично осматривая помещение. Ощущения что он профессионал у Джины не возникло, скорее, что он старается сунуть нос в каждый уголок. Это он делал мастерски.
- Я думаю, тут все друг другу более-менее знакомы, - отвлеченно заметил молодой человек. Он наконец приблизился к кровати и теперь задумчимо осматривал открывшееся ему зрелище.

Рашас и Джина (при участии Higfa)

Вид был в некотором роде даже эстетичный. Легко было представить, что это не человек, а совершенная статуя из голубоватого камня, которая передает мельчайшие детали кожи. Даже слишком совершенную для искусства. которое обычно слегка сглаживает мелочи, чтобы на их фоне не потерялось главное. Изваяние, как и положено скульптуре, было абсолютно бездыханным и неподвижным.

- Да, магия это не по нашей части, - вздохнула девушка и оставила дверь в покое.
К кровати она подходить не спешила, всё равно ни в заклинаниях, ни в целительском ремесле она не разбиралась. Вместо этого Джина посмотрела на столик и уже более продолжительного взгляда удостоились занавешенные ниши. Ей хотелось выяснить ещё один вопрос, однако простой осмотр не мог дать на него ответ.
- Простите, - обратилась она к сидящему у постели охраннику, - Вы из личной охраны Хранителя или Вас приставили сюда уже после... несчастного случая?
Стражник окинул ее взглядом, в котором мешались мужской интерес, служебная скука и некоторая напряженность, вызванная приходом чужаков - важных птиц, видать.
- После. Так-то в комнате Хранителя охрану не держат. Да и чего его охранять-то? Он сам себе стража, даже когда спит. Ну, раньше так думали.
- Понятно, - протянула Джина, но после небольшой паузы продолжила, - А Вы не знаете, кто-нибудь, кроме самого Хранителя, бывал в этой комнате достаточно часто? Может быть, кто-то из личной прислуги... Кто-то такой, кто хорошо знал расположение всех вещей в комнате.
- Наверное, те, кто еду приносил и убирал, да я ж слугами не заведую, это вам к Гэри.
- Да...да, конечно, спасибо, - рассеянно проронила Джина, и присоединилась к своему спутнику в осмотре ледяной статуи.

Райс и Келли
с Еретиком и Хигфом

- Господин Атрис? - полувопросительно начала Келли. Пусть на двери и было написано нужное имя, но все же никогда нет гарантий, что за дверьми их встретит именно тот человек, - Здравствуйте.
- Долгих вам дней и приятных ночей, - на западный манер поздоровался с магом Райс.
Ему еще не доводилось встречаться с магами такой силы. Молодой человек оценивающе всматривался в главу королевских магов, пытаясь понять, что он за человек. И на что стоит рассчитывать, имея дело с ним.
- Рад встрече, рад встрече! - протянул Атрейс, приветственно вскидывая руки. Факелы разбрасывали отблески пламени в помещении так, что стол и пространство перед ним были освещены лучше всего, так что рукава темно-синего камзола взметнулись весьма эффектно. - Я, конечно же, слышал о вас.
- Приятно слышать, хотя, конечно, в деле, ради которого мы здесь оказались, приятного мало. Но по крайней мере, вы знаете, для чего мы пришли, тем проще нам будет говорить, - любезно отозвалась магэсса, - Мое имя Келли, рада познакомиться.
- Всегда приятно познакомиться с красивой женщиной, - улыбнулся чародей и, шагнув вперед, любезно поцеловал руку девушки, потом посмотрел на второго гостя.
Келли ответила на комплимент привычной легкой улыбкой.
- Меня зовут Райс, - кивнул молодой человек и протянул магу руку.
Тот с энтузиазмом потряс ее и снова отошел к столу, слегка картинно облокотился на него.
- Итак, молодые люди, что вас интересует?
- Подробности произошедшего с Хранителем Ленаром для начала, - произнесла магичка, - Что вам известно?
Райс мысленно усмехнулся магичкиной манере спрашивать. А еще его упрекала в том, что он устраивает допросы.
- Все сразу? - усмехнулся волшебник. - Ну что ж... Его нашли чуть меньше двух суток назад, когда принесли поесть. Слуга поднял панику и доложил, кому следует. Меня оторвали от ужина, и я появился, когда там уже был Старина Кен и его люди. Тело было искусно проморожено заживо... Очень искусно, доложу вам. Я, конечно, смог бы сделать такое... но не сейчас. Столь тонкое направление потоков в нынешние времена, когда магия так замутнена, практически невозможно, тем более с Хранителем.
Келли насторожилась:
- Практически невозможно? И все же кому-то это удалось. Здесь, в Убежище, управлять магией легче, чем снаружи. Можно ли предположить, что существует средство, позволяющее усилить этот эффект? Быть может, на короткое время или в ограниченном пространстве. В случае с Хранителем, этого было бы достаточно...
- В Убежще таким средством является сам Хранитель... но вряд ли бы он помогал нападать на себя. Впрочем, конечно, все возможно, но я пока не догадываюсь, каким образом это могло случиться.
- Простите за подобный вопрос, но как насчет других Хранителей? - произнесла магичка. Ей не хотелось предполагать подобное: предательство в сплоченном коллективе всегда казалось ей крайне гадкой вещью. Но нельзя было отбрасывать никакие версии.
Маг бросил на нее уважительный взгляд.
- Я думал об этом... и полагаю, что не стоит исключать из подозрения никого из бывших в Убежище - полагаю, именно потому вы и здесь, - он сделал широкий жест рукой, как бы охватывая весь лабиринт в скалах. - Но пока я не вижу никаких мотивов для них. Да и жилища Хранителей далеко друг от друга, а никто не видел остальных троих рядом с комнатой Ленара в тот день.
- А кого видели?
- Полагаю, об этом лучше расспросить Дэвида Гэри с супругой да Старину Кена - все, что я знаю об этом, знаю от них. По моей части - магия.
- Понимаю, - кивнула Келли, - Тогда о магии. Вы успели застать хоть какой-то магический след, когда прибыли в комнату Хранителя Ленара?
Королевский маг замялся.
- Да, конечно, я попытался обнаружить его. Но нашел только, как бы это выразиться, не сам след, а отпечаток заклятия, которым его уничтожали. Он был очень слабым - и чужеродным.
- Неизвестная вам разновидность магии? - уточнила волшебница.

- Да, - неохотно признался Атрейс. - Похоже, что так, хотя утверждать не берусь, а я знаком с основами всех основных школ.
- Много ли в Убежище магов? - чуть подумав, задала очередной вопрос Келли.
- Около двух десятков. Полагаю, не все из них даже в лучшее время смогли бы сделать такое. Превратить человека или даже десяток в мертвую глыбу льда гораздо легче, чем сохранить при этом жизнь.
- А вы не рассматривали вариант воздействия клерикального характера? - поинтересовался Райс.
- Жрецам сейчас легче, - не очень охотно признал Атрис. - Но не очень похоже, я все же ощущал волшебство.
- Может ли это быть эффект какого-то артефакта, сохранившего свои свойства несмотря на магическую нестабильность?
- Теоретически такое возможно. Нам такие неизвестны, но вы же понимаете, что то, что происходит сейчас, мало изучено.
- К вопросу о происходящем, - вновь подала голос Келли, - Я бы хотела спросить у вас совета по обращению с магией здесь, в Убежище. В прошлые времена я использовала многие заклинания, некоторые поддерживала постоянно, - в голосе ее, обычно ровном и спокойном, все же послышался оттенок сожаления, - Теперь, когда я не могу их использовать, меня как будто лишили половины органов чувств.
- Мы все в том же положении, - развел руками маг. - Колдовать нужно как можно меньше и осторожнее, потому что использование магии внтури увеличивает нагрузку на Хранителей. Конечно, от одного заклинания защита не рухнет, да и совсем без волшебства не обойтись, но чем больше мы его применяем, тем больше увеличиваем опасность, нависшую над нами, опасность оказаться беззащитными так же, как те, кто снаружи... - он понизил голос: - И даже более, чем они.
Райс приподнял левую бровь.
- Вы сказали более?
- Конечно. Может быть, вы не знали... Но защиту можно сравнить с пленкой или щитом. Твари, созданные искажениями магии, остатки заклинаний и прочая дрянь, рожденная нынешним временем, накапливается на поверхности. и если защита рухнет, разом ворвется внутрь - мне трудно представить, что здесь произойдет.
- А чего вы ожидали, трансформируя Жизнь? - произнес Райс, глядя архимагу в глаза. - Что искажения будут добрыми и прекрасными? Вы ведь не наивный ребенок, не неонат, только-только освоивший азы магии. Вы понимали на что шли. Маги веками знали о последствиях каждого своего заклинания, но почему-то это вас не останавливало. Поскольку я не склонен использовать красивые фигуры речи, мне нетрудно представить, что произойдет здесь если рухнут барьеры. И потому нужно разрешить ситуацию как можно скорей.
- Это так удобно - найти виноватых, а, найдя, выместить на них свою злобу, как будто это поможет исправить ошибки, - отозвалась в сторону Райса Келли. И хотя интонации ее спокойного голоса ничуть не изменились, в глазах отразилась неприязнь.
- Но куда удобнее говорить о своей вине так, будто это просто случайное стечение обстоятельств, - холодным голосом отозвался Райс. - Несчастный случай. И, конечно же, никто в этом не виноват. Я не испытываю злости за то, что произошло. Но подобная безответственность меня раздражает. Впрочем, пререкания сейчас не приведут ни к чему кроме потери времени.
На лице хозяина комнаты сперва отразилось раздражение, но затем морщинки разбежались по лицу, морщинки от раздвинувшихся в улыбке губ - и будто разбили злое зеркало на куски.
- О, безусловно. Так Катастрофа не была неожиданностью? Вы нас предупреждали о ней? - маг слегка поклонился Райсу с вежливой улыбкой. - Простите, запамятовал...
- А есть ли... какой-то план действий, если подобное обрушение барьеров произойдет? - заговорила девушка, возвращаясь к конструктивной беседе, - Кто-нибудь здесь обдумывал такой вариант развития событий?
- Конечно, мы постараемся что-то сделать... Но в общих чертах этот план звучит как "Спасайся, кто может!", - усмехнулся волшебник. - Теперь вы понимаете, почему так важно сберечь оставшихся Хранителей и по возможности вернуть в строй Ленара?
Келли кивнула.
- Мы это понимаем, не сомневайтесь. То, что Хранитель Ленар не мертв и теоретически может быть возвращен к жизни и к своей работе, особенно интересно. Нет ли в Убежище чего-то настолько ценного, ради чего злоумышленники могли бы пойти на преступление с целью дальнейшего шантажа?

(те же)

- Будь целью злоумышленника шантаж, он бы уже выдвинул требования, - вступил в разговор Райс. - Есть еще один вариант: злоумышленник покушался не на тело Хранителя...
Хозяин не спешил вмешиваться в их беседу.
Келли пожала плечами.
- Почему нет. И все же меня интересует ответ на мой вопрос, - она улыбнулась, - если он, конечно, возможен.
Королевский маг скопировал жест девушки, но у него ввиду ширины плеч получилось гораздо внушительнее.
- Как вы понимаете, здесь немало и ценных персон, и ценных вещей. Все может быть. Если бы мы знали причины, побудившие злоумышленника к действию - возможно, ваши услуги не понадобились бы, - он повернулся к Райсу: - А на что же, по-вашему?
- Душу. Силу. Навыки.
- Вполне вероятно, - маг посмотрел на Райса с возрастающим интересом.
Келли тем временем размышляла над следующим вопросом, который и задала, когда образовалась пауза.
- У Хранителя Ленара есть родственники или близкие, с которыми мы могли бы поговорить?
- Нет, у него не было родни. У Хранителей это вообще редкость.
- А почему так? - вряд ли это было важно для дела, но Келли стало интересно.
- Они в силу своих особенностей ведут уединенный образ жизни, погружаясь в себя и окружающий мир, - ответил маг.
- Мне нужно увидеть Хранителя Ленара, - подытожил Райс. - Если у Келли больше нет вопросов, а у вас нет ничего, что вы еще хотели бы нам рассказать, мы вас покинем. Спасибо за помощь.
Атрис поклонился.
- Можем мы обращаться к вам и впредь, если понадобится? - поинтересовалась Келли, не отрывая взгляда от архимага. Лицо девушки, как и прежде, выражало лишь вежливый интерес, но во взгляде читалась упрямая решительность: при отрицательном ответе были риск, что она прирастет к полу и не двинется с места, пока не задаст все возможные вопросы, какие придут в ее рыжую голову.
- Я пока не собираюсь покидать Убежище, - и маг раскатисто рассмеялся собственной шутке.
Келли сдержанно улыбнулась.
- В таком случае, я присоединюсь к своему спутнику... ах, да! Вы позволите один последний вопрос?
- Слушаю?
- Где в Убежище можно найти общественную баню?
Маг вскинул брови:
- Откуда ж здесь баня? Место экономили. Есть две купальни, для слуг одна... а в ту, что для господ, так просто не попадешь.
Все возвращалось на круги своя. Наверное, истинная миссия девушек была в поиске подходящей купальни.
- Распутаем ситуацию с Хранителем - получим доступ в привилегированные залы, - пресек развитие темы Райс. - Сейчас же стоит думать о задании, а не об удобствах. Господин архимаг, не будете ли вы любезны указать нам путь к Хранителю Ленару?
- Стало быть, нас пока что записали в слуги, - насмешливо заметила Келли.
Не обратив внимания на ее реплику, Атрейс пустился в объяснения дороги. Магичка продолжала сверлить его взглядом. Волшебник рассказал сперва о пути к Хранителю, потом к купальне, будто был не архимагом, а дорожным указателем, и только во взгляде светилась насмешка.
- Еще раз благодарим за помощь.
Райс кивнул архимагу, развернулся и вышел из комнаты. Оставалось лишь надеяться, что Келли не застрянет там еще на три часа, выясняя, нет ли в Убежище дамских салонов и магазина благовоний. Оказавшись в коридоре, он снова накинул на плечи плащ.
Девушка поблагодарила господина Атрейса с самым серьезным видом и покинула комнату следом за Райсом. На ее лице читалось легкое недовольство.

Вагни
Кухня. Кабинет Дэвида Гэри.

Здесь сам воздух, казалось, был гуще, чем в остальных помещениях. Пропитанный ароматами, среди которых тяжелые и острые различались отчетливей, он обтекал стены, вихрился в углах и норовил вырваться в коридор. Пожалуй, запахи были первым впечатлением от этого места. Потом приходили вкус и слух – воздух умудрялся добираться до вкусовых сосочков и доносил в себе лязг посуды, бульканье котлов, возгласы людей.
Лишь затем зрение, пробиваясь через дымку, показывало, что пещера эта была не очень широкой, но зато довольно длинной, и в ней сейчас суетились десятка два человек, не меньше. Слуги с подносами, одетые в светло-серое повара...
Вагни осторожно пробирался через ряды столов, стараясь ничего не задеть. В животе от запахов начало неприятно урчать. Сказывалось отсутствие завтрака и обеда. И вправду, а когда он в последний раз ел?
– Ей малец, – кузнец остановил поваренка, бежавшего наперерез. – Кто здесь главный? Дэвид Гэри не здесь случаем?
– А ты кто таков? – блеснули любопытные черные глаза. – Ишь, одет-то как... Не, чего Дэвиду здесь делать, у плиты, что ль, стоять? Он от себя всеми командует! Ну или жена его, – хихикнул мальчишка.
– А кто я таков, не твоего ума дела. Мал еще, – буркнул кузнец. – По делу тут я. Сказали поломка, что мастер требуется и что Гэри должен сказать, что и где чинить. Видать подшутили над стариком. Вот я им оплеух надаю! Через все Убежище заставили пройти. Жрать хочется аж в животе кишки сводит.
– Я тут еду не раздаю. Ой, зовут! – отреагировал мальчик на протолкавшийся сквозь воздух крик, и побежал дальше.
– Вот паршивец, – в животе снова заурчало. – И куда теперь?
Вагни огляделся. Надо выцепить кого-то постарше да посговорчивей. Да, хотя бы кого-нибудь в красном кафтане. Тот, что попался ему при входе на кухню был довольно болтлив.
– Уважаемый! – окликнул Вагни проходившего мимо него с важным видом слугу. Кузнец стал протискиваться между столами, высоко подняв свой саквояж. – Заплутал мальца. Искал управляющего, а наткнулся на кухню. Мальчишки подшутили, вот серое отродье.
Лакей поглядел на него поверх подноса слегка пренебрежительно, но ответил, не чинясь:
– Это тебе еще направо, как выйдешь, потом миновать еще четыре поворота, только сперва к противоположенной стене перейти. Там широкая такая дверь, и народа много снует.
– Не удивлен. Такие события происходят в Убежище, что мало не покажется, – Вагни стал пробираться ближе к выходу.
Следуя совету, Вагни вышел в коридор и повернул направо. Он вздохнул свежий воздух полной грудью. На кухне может и вкусно, но долго там находиться было выше его сил. На третьем повороте он уже не чувствовал того дурманящего запаха еды, но есть от этого не расхотелось.
Еще один поворот и он будет у кабинета Дэвида Гэри. Там он постарается узнать поболее. Эти безмозглые поварята только и умеют, что сливки лакать, да куски мяса воровать, что пожирней и наваристей.

совместно с Хигфом

На стук дверь отворилась почти сразу и неприметный слуга у входа указал проходить внутрь.
Взгляду Вагни предстал кабинет размером примерно со все их жилище, за столом, заваленным бумагами, сидел пожилой тучный человек, который приподнял на кузнеца свои глаза и подбородки.
– Что-то я тебя не помню...
Вагни понимал, что это не мелкий служка и тут лучше действовать авторитетом.
– Я алхимик Вагни из северных деревень. Меня и моих... – кузнец замялся, подбирая нужное слово, – моих коллег пригласили расследовать случай с Хранителем. Надеюсь, что Вам уже доложили о нашем прибытии?
– А... – взгляд управителя изменился, как по волшебству. Фраза простеньким заклинанием перевела гостя из разряда слуг в число равных, и привычка сама, без участия сознания, растянула уголки губ в улыбке. – Да-да, конечно. Ах, какой прискорбный случай, мы все жалеем, да. Я не понимаю, зачем... но ладно. Садитесь же. Так что вы хотели узнать?
– Для начала мне хотелось бы узнать, что же произошло. Уверен, что у такого уважаемого человека, окруженного верными людьми не укроется не одна мелочь, способная помочь решению данного преступления. – Вагни внутренне выдохнул. Ему редко, когда приходилось произносить столь напыщенные фразы. Он старался подбирать нужные слова и выражения, подчеркивая важность управителя.
Хозяин помедлил, потом снова заговорил. Слова скакали друг за другом, слегка торопясь и то и дело сталкиваясь.
– Да-да, как неприятно. Я когда узнал... Амер, лакей, постоянно приносил Хранителю еду, все болтал, что тот не разговаривает почти, да взгляд старнный. Я, конечно, велел ему меньше трепаться о тех, кто нас защищает. Ну вот, так однажды он приносит ужин, постучал, как всегда, никакого отклика. Да такое часто бывало, что и говорить, потому он помедлил и вошел. А там Хранитель лежит. Амер было подумал, что заснул он или задумался, а потом глядит – синий какой-то. Потрогал – не дышит. Перепугался, закричал, побежал стражу звать...
Дэвид перевел дыхание и выжидательно посмотрел на гостя.
– Да, Хранитель оказался заморожен. Кто-то использовал магию прямо в Убежище. – Вагни важно было подтвердить свой статус и что он в курсе произошедшего. – Но кто мог желать зла ему? Неужели кто-то мог осмелиться поднять руку на Хранителя и тем самым подвергнуть опасности Убежище?
– Может, это он сам? – высказал робкую надежду Гэри. – Потому что известное дело... Говорят, какой-то безумный маг попытался на Хранителя напасть, не у нас... Ходили такие слухи, вот недавно, ну, пока Катастрофа не началась, их еще и Хранителями не называли, так что... Так вот, недавно слух прошел, – он пошевелил пальцами, ловя ускользнувшую мысль, – и в того мага его заклятие отлетело, как рикошетом. Так что кому уж надо, чтоб мы все погибли – не знаю. Разве что тварям каким, которые, говорят, от неправильной магии заводятся. Ох уж эти волшебники! А так-то... ну кого он мог задеть, отшельник-то? Ни врагов у него личных, ни друзей... Амер говорил, даже гости бывали редко. Это враги какие, погубить нас хотят всех!
– Вы много знаете, уважаемый Гэри. И я благодарен вам за Ваш рассказ, – Вагни сложил свои руки на груди, сцепив пальцы. – У меня осталось только пара вопросов. Вы можете пригласить Амера? Раз его хозяин сейчас не...недееспособен, то уверен, что он не откажется некоторое время прислуживать нам. Нас прибыло пятеро и все мы с дороги. Сами понимаете.
– Да, безусловно, – кивнул хозяин комнаты.

(с Хидеки)

В это время откинулась занавеска в противоположном от входа проеме, и из-за нее показалась красивая женщина с длинными белокурыми волосами, в зеленом платье. Она подошла к креслу и обвила шею хозяина кабинета руками.
– Ты все работаешь, Дэвид!..
– Я занят, Ксанни, – недовольно мотнул головой Гэри, не делая попыток ответить на ласку. – Это из тех самых людей...
Вагни сразу подобрался и стал казаться на пару дюймов выше.
Женщина, продолжая касаться рукой щеки Дэвида, выпрямилась:
– О, как интересно. Я Ксанни Гэри, управляю штатом горничных. Вы уже узнали что-нибудь интересное? Здесь наверняка старый Атрис замешан, он же самый сильный волшебник!
Алхимик припомнил слова поваренка о жене управителя и ему стало многое понятно.
– За столь недолгое пребывание в Убежище слава о Вашей красоте госпожа дошла до моих ушей. И теперь я воочию вижу, что слухи не врали. Думаю, что с волшебником Атрисом мои коллеги уже разговаривают и поскольку они сведущие в магии, то, уверен, многое уже выяснили.
Вагни поставил на колени свой саквояж и, сняв правую перчатку с руки, открыл его. Немного порывшись в нем он извлек на свет пучок сушеных трав.
– Это ромашка десятидневка, – он протянул пучок Ксанни. – Не побрезгуйте принять этот скромный подарок от старого алхимика Вагни. Они помогут придать вашим волосам нужный блеск и мягкость. Уверен, что в Убежище травы с поверхности в цене.
– О, благодарю, – женщина оставила мужа и слегка присела в реверансе, одновременно ловко принимая травы. – И вы не так уж и стары. А какие отвары вы можете изготовить? Для кожи, например? Чтобы случайные порезы быстро заживали, и она была мягче...
– Конечно, госпожа, – Вагни прищурился и извлек из саквояжа баночку с мутновато-желтой мазью. – Она с запахом лаванды...немного апельсина и капельку красных роз. Полезна для кожи и раны заживают, как на собаке. О, простите мой провинциальный язык. Я давно не общался со столь изысканными господами.
Вагни поставил баночку на стол Гэри и пристал с кресла.
– По-моему я отвлекаю Вашего мужа от дел. А мне пора вернуться к себе. Вот только дорогу обратно я вряд ли найду. Не выделите ли мне провожатого, уважаемый Гэри?
– Дэвид, я его провожу? Пока не попадется одна из этих бездельниц служанок?
Гэри неохотно кивнул.
Вагни, закрыв саквояж, проследовал вслед за Ксанни. Перед самой дверью он повернулся к Дэвиду:
– Еще раз премного благодарен за помощь, уважаемый Гэри. И напоминаю Вам об Амере, надеюсь, что он не заставит себя ждать, – и уже повернувшись к женщине. – Прошу Вас, будьте моей путеводной звездой.
По лицу Ксанни скользнула насмешливо-польщенная улыбка, она на прощание вновь обвила руками шею мужа, и они покинули комнату. Слегка ошеломленный Дэвид смотрел им вслед.
За порогом женщина заговорила вновь:
– А сколько вас всего? Вы, наверное, уже много узнали?

(продолжаем)

– Как я уже говорил Вашему мужу, нас здесь пятеро. Думаю, что мои спутники Вам понравятся, – Вагни шел слева от Ксанни, пропуская на поворотах женщину вперед, делая в меру своих возможностей услужливый жест. – Мы здесь всего лишь час. За это время не многое узнаешь. Разве, что обрывки слухов. А вы, кстати, были знакомы с Хранителем? Что подсказывает ваша женская интуиция?
– Я бывала у него пару раз, но он был такой нелюдим, женщина вздохнула, ее высокая грудь колыхнула ткань. Но это наверняка Атрис! А не он, так Анна, она там неподалеку живет. и вообще, она маг воды, кто же еще может человека в лед превратить? Может, у них там какая-то история была, что-то не поделили? Он ей отказал там, – женщина хихикнула. – Анна Эмини, да. Она мужа недавно похоронила, ну, в начале Катастрофы, наверняка хочет утешиться. Все волшебники, они сейчас как помешанные. Или почти все, есть, конечно, достойные люди, которые и не колдуют уж, как всё началось.
– Ваш муж упоминал гостей, которые посещали Хранителя. Разве могут у нелюдимого волшебника быть гости? – дорога к комнате гостей Убежища для Вагни превращалась в прогулку со светской беседой.
– Хранитель не совем волшебник, – она наморщила носик. – Он вроде живого олицетворения чего-то там... так говорят, ну да я не понимаю. Да, девочки говорили, что он не очень любил гостей, но к нему все же иногда заходили. Архимаг точно бывал, знаю. А кто ваши товарищи, вы их хорошо знаете?
– Две девушки и два бравых молодца. "Золотая молодежь", вроде так называют таких, – алхимик хмыкнул, показывая тем самым Ксанни свое презрение к своим спутникам. – Может они и умны, но пока показывают себя не с лучшей стороны. Но не буду забегать вперед, время покажет.
– А что они умеют? Наверняка ведь не готовят такие настои, как вы? – красавица улыбнулась.
– Нет, думаю, что они маги. Маги молодые, но побывавшие в переделках, – Вагни вспомнил лицо Райса и его синяки под глазами.
– Это же опасно сейчас, – всплеснула руками женщина.
– Поэтому я и надеюсь на их благоразумие. Иначе их не послали расследовать столь запутанное дело, – Вагни посмотрел на красавицу. – Но, что это я все о деле да о деле. Как получилось, что красавица оказалась запертой в Убежище? Понимаю, что безопасно, но госпоже явно не хватает солнечного света.
– Там ведь, снаружи, творятся ужасные вещи, – женщина вздрогнула. – Смерти, разрушения... здесь безопасней!
– Когда рядом есть тот на кого можно положиться, то никакие беды и напасти не страшны, – голос кузнеца слегка изменился. Из нарочито грубого он стал более ласковым, но при этом не потерял своей силы.
– Да... – женщина коснулась руки кузнеца и погладила ее своей ладонью, затем вздохнула. – Мы ведь еще увидимся? Мне пора, столько дел... Ми вас доведет.
Она указала на молодую девушку, не старше семнадцати лет, одетую как служанка, которая шла им навстречу.
– Ми, ты проводишь господина к его комнате? Он расскажет, в какой она части Убежища.
Юная особа кивнула и присела. однако Вагни мог отметить, что Ксанни скорее просила, чем приказывала – по-видимому, девушка не входила в штат ее подчиненных.

(завершение)

Рашас еще раз огляделся, после чего сел на край кровати и принялся выкладывать из своего мешка мешочки поменьше, а так же несколько коробочек. Осмотрев все это богатство, он самым богохульным образом протянул руку к останкам хранителя и попытался отломать несколько волосков, нацелившись сложить их в пустой пузырек из прозрачной слюды.
- Девиц красивых я видал, и мой сурок со мною... - напевал он под нос на какой-то арабский мотив. - Джина, я бы не на долго вернулся в комнату... Вы тут еще осмотритесь?

Девушка удивленно посмотрела на Рашаса и в её глазах стоял немой вопрос примерно такого содержания: "И это всё?!" Однако через пару секунд она уже пожимала плечами и доброжелательно улыбалась своему спутнику.
- Ну, если Вы уже закончили... Сама я, пожалуй, осмотрюсь ещё, да и с Гэри не мешало бы поговорить. - Заканчивая фразу, Джина выудила из кармана ключ и протянула собеседнику, - Надеюсь, меня Вы не заставите ночевать под дверью.
Она улыбнулась краешком губ, уже не глядя на Рашаса, и неспешно направилась в сторону одной из ниш, по пути оглядывая детали комнаты Хранителя.

(с Heires$)

Это ниша действительно служила шкафом. На прекрепленных к дубовым стойкам полочках были разложены вещи, видимо, принадлежавшие Ленару: одежда, среди которой не было ничего похожего на придворные камзолы, запасная пара обуви внизу, холщовая сумка; расставленная глиняная посуда, среди которой было на удивление много кувшинчиков - от достаточно больших, до совсем миниатюрных, все аккуратно накрытые. Джина, оглянувшись на стражника, аккуратно приоткрыла один из кувшинов. Тонкий запах трав ласково защекотал ноздри.
Не найдя в этом шкафу ничего, достойного внимания, девушка отправилась изучать следующую нишу, хотя у неё были стойкие подозрения, что там она увидит то же, что нашла по соседству со своей спальной "комнатой".
Но, видимо, Хранитель пользовался удобствами, расположенными вне его комнаты - здесь оказались книги, свитки, листы, куски коры и даже камни, покрытые всеми мыслимыми письменами, большей частью неизвестными Джине. Перо, чернильница, стило и прочие принадлежности для письма имелись в большом ассортименте. Также стояло несколько склянок.
Джина подумала о том, что всё это может оказаться интересным для их рыжеволосой спутницы, но не для неё самой. Она задернула занавеску и остановилась, задумчиво разглядывая стены. Пожалуй, делать здесь было больше нечего. Однако Джина решила проверить ещё кое-что: прижавшись к стене, точно к груди возлюбленного, она прошлась вдоль комнаты, простукивая стены. Это тоже не дало никаких результатов, и на лице девушки отразилось разочарование. На прощание, она ещё раз взглянуло на тело, лежавшее на кровати, но подходить, и тем более трогать его, не стала. Холодные мужчины её определенно не интересовали. Зато её заинтересовал куда более теплый и мягкий предмет в комнате - ковер. Сначала она упустила его из виду, но сейчас решила заглянуть, вдруг под ним что-то обнаружится? И кое-что действительно нашлось, только вот не под, а на самом ковре. Джина достала чистый платок из кармана и аккуратно подняла находку, заворачивая её в ткань.
Девушка вышла из комнаты и спросила у стражников дорогу до следующего места, которое желала посетить.

- Большое спасибо, Ми, что проводила и не бросила одного в этих лабиринтах, - алхимик сделал поклон головой.
«Необычный выдался день, - подумал про себя Вагни, провожая девушку взглядом. - А ведь он еще не закончился!»
Открыв дверь, кузнец вошел в общую комнату и сразу же проследовал к центральному алькову, который он взял себе в качестве спальни. Поставив у кровати свой саквояж, он снял кожаные перчатки и положил их у изголовья кровати.
Его не отпускала мысль, что он что-то упустил. Нет, не в разговоре с управителем и даже не будучи на кухне, а здесь в этом помещении, которое им выделили под жилье.
Вагни постоял пару минут, глядя опустошенным взглядом в одну точку на стене, потом резко развернулся к выходу и вышел в общую комнату.
«Что? Что я мог здесь упустить?» – мысль не давала ему покоя.
Он подошел к столу, где должен был лежать пожелтевший пергамент с обращением к гостям Убежища, но которого там не оказалось. Куда он мог деться?
Алхимик сел за стул и стал вспоминать текст послания. Но в голове всплывали только обрывочные фразы и общий смысл послания. Вспоминая фразу за фразой он старался ее тут же анализировать.
«<…> Хранитель Ленар <…> проморожен насквозь <…> никто не знает, как привести его в чувство. <…> положение станет и вовсе критическим.»
Может оно и станет критическим, но по настроению местных обитателей так не скажешь. Рутина и работа не дают осмыслить всю трагедию происходящего в Убежище.
«<…> начальника королевской стражи здесь, Старины Кена. <...> положено заботиться о безопасности и знать живущих тут.»
Может эти молодчики, что-то уже накапали у этого Кена. Неплохо бы собраться всем вместе и обсудить сложившуюся ситуацию с обменом информацией и мнениями.
«Тело было найдено слугой, принесшим еду.»
Все-таки выбор пойти к Гэри был верен. Вагни с нетерпением ждал разговора с этим Амером и надеялся, что управитель не отложить его просьбу в долгий ящик. У него есть очень много вопросов к слуге.
«Когда поручение будет выполнено, я узнаю об этом и свяжусь с вами. <…> Н.»
- Молотки-наковальни! – голос Вагни раздался на все помещение, что даже мертвого мог разбудить.
И уже тише, даже скорее себе под нос алхимик произнес:
- Кто же этот таинственный «Н. »?

Hideki
Из-за занавески одной из ниш послышалось движение и звук опускающихся на пол подошв. Занавеска отодвинулась в сторону и в помещение вышел, аккуратно переступив порог, Рашас. Выглядел он еще чище и опрятнее, чем при прошлой встрече, только глаза покраснели как от бессонницы. В руке он нес неизменный заплечный мешок - мешок, который ни разу не звякнул при ходьбе, хоть темноволосый араб и извлекал оттуда довольно много стеклянных предметов.
- Вагни, как ваши успехи? - Поинтересовался молодой человек, делая глоток из своей фляги и предлагая собеседнику. - Я толком ни с кем поговорить не успел.

- Благодарствую, - алхимик взял флягу из рук Рашаса и, сделав пару глотков из нее, вернул обратно хозяину. – Разговор с управителем Гэри, как я и предполагал, был весьма познавательным. К нашему Хранителю, нелюдимому и крайне молчаливому, в последние дни перед нападением ходили некие гости. Я попросил Гэри прислать к нам слугу Хранителя, Амера. Думаю, что у него мы сможем узнать, кто были эти гости. И возможно один из них последний видел Хранителя…кхм…живым.
Вагни по привычке сложил руки на груди. Он немного помолчал приводя свои мысли в порядок.
- Я хочу произвести алхимический анализ ткани одежды Хранителя, которая была на нем в момент нападения и, по возможности, частицы тела самого Хранителя. Не пугайтесь, мне нужен всего лишь волос или кусочек ногтя. Даже скребок с его кожи подойдет.

Рашас вынул пузырек из слюды с обломками волос Хранителя.
- Вот, прошу. - Он протянул склянку Вагни. - Выходит мы с вами в каком-то роде коллеги, - задумчиво заметил он, усаживаясь на стул. - Я кое что пронаблюдал, но пока не совсем понимаю что бы нам с этим делать. И кстати, у меня есть ключ от нашей двери - стоит сделать копии остальным.
Глаза Вагни загорелись. Так было всегда, когда к нему попадал материал для исследований. Алхимик встал со стула и быстро прошел к своей нише. Через две минуты он уже раскладывал свои склянки на столе, вытаскивая их из саквояжа. Последним он извлек на свет штатив и ножи.
- Вы умеете этим пользоваться? – поинтересовался он у Рашаса.
- Эх, а у меня горелки нет, - посетовал араб, утвердительно кивнув на вопрос. - Что вы собираетесь искать?
- Любые магические воздействия на ткань, - Вагни установил, наполненную прозрачным раствором, склянку в штатив и огнивом зажег фитиль у спиртовки. - Образец, коллега.
- Тут я вам и без спиртовки скажу, - усмехнулся "коллега", подавая склянку с ледяными волосками. - Это явно магия, - впрочем, помогать алхимику этот разговор ему не мешал - Рашас открыл пузырек и аккуратно подцепил небольшой фрагмент. - К несчастью, собрать здесь в приемлемые сроки приличный атанор невозможно, да и образцы красной тинктуры я недавно истратил, так что помочь бедняге посредством царицы наук я не способен..

Прошло около четверти часа прежде, чем начали происходить какие-то изменения в склянке.
Прозрачный раствор, настой из различных трав, начал менять свой цвет, выпуская в воздух горьковатый запах, от которого щипало нос.
Алхимик чихнул:
- Это очень странно, - он снова чихнул. – Вроде все видно и понятно, но в тот, же момент, словно, что-то не так.
Вагни вытащил из саквояжа грифель и стал расписывать ход алхимической реакции прямо на столе. При этом он продолжал рассказывать Рашасу о том, что же произошло:
- Это была очень сильная стихийная магия. Раствору понадобилось больше времени на реакцию, чем обычно. Магический след, оставленный на волосе, долго сопротивлялся прежде, чем сдаться и раскрыть все свои секреты. Но даже после длительного воздействия распознавателя магии, есть темные места, которые я не могу конкретизировать.
Белые и черные сингулярности, возникавшие в процессе нагревания. Свидетельства проявления энтропии, говорят нам, что были задействованы еще магия жизни и смерти. Но не в качестве базисных элементов, а как дополнения. Поэтому мы можем наблюдать Хранителя замороженным, но при этом еще живым. Странно, что я раньше не догадался. Но это не самое удивительное. Как я и говорил, была задействована стихийная магия. И обычно можно четко разобрать какие элементы были задействованы. Но из-за магического сопротивления энтропия не произошла так, как обычно, - алхимик посмотрел в свои записи, что во время своего монолога он вывел на крышке стола испещрив его различными пометками и формулами. – Вода и огонь? Нет, не могу разобрать…Дифференциальные признаки этих двух стихий настолько четко видны и при этом имеется деэмульсация раствора. Феррос и аквос. Но что из них явилось основой? Логично предположить, что аквос. Ведь был произведен процесс замораживания. Но почему результат выдал и феррос?

Рашас при исполненном наукообразия монологе напустил на себя вид серьезный, как приближающийся к постели тяжело больного родственника. Потом скосил глаза с записей на склянку.
- А что в этой замутненной гидрокаталитической реакции вас смущает, кроме отсутствия характерного оксида в виде ржавчины? - нос араба замер в опасной близости от огня и склянки. Он принялся разглядывать состав и подрагивающие в нем волоски. Что-то заставило брови Рашаса сойтись к переносице: - Погоди-ка, маска, по-моему я тебя уже знаю... - обратился он сам к себе и выпрямился. - Нам бы с вами с Многоуважаемой Келли пообщаться. Скажите, вы случайно не выясняли - какие культы существуют здесь, каким тут поклоняются богам? И еще... каков ваш защитный арсенал против внешних духов и магии?

(с мастером)
Джина

Несколько неторопливых шагов, и девушка остановилась возле двери жилища, расположенного неподалеку от места преступления. Надпись на дверях гласила: "Аррати". Девушка склонила голову набок, что-то изучая, а затем громко постучалась.
- Войдите, - раздалось в ответ после короткой паузы. Джина осторожно положила ладонь на дверь и, слегка приоткрыв её, заглянула внутрь.
Комната казалось маленькой - но, приглядевшись, можно было понять, что это совсем не так. Просто она оказалась основательно заставлена - шкафы вдоль всех стен, на которых стояли книги и разные странные предметы - от хрустальных шаров до странных статуэток и чучела сокола.
Также книги были навалены на двух столах, но хозяин не сидел ни за одним. Он стоял возле полки, облокотившись на нее рукой и касаясь пальцами переплета старинного фолианта. Мужчине было явно за сорок, среднего роста и плотный, он все же не казался толстым, скорее коренастым. Увидев его в коридоре, издалека вполне можно было принять за слугу - насктолько скромна была одежда.
Он уставился на гостью с оценивающим интересом.
Джина робко, но обаятельно улыбнулась и осторожно проскользнула в комнату.
- Прошу прощения, вы меня не знаете... - она прижалось спиной к стене и притворила за собой дверь, - Я одна из тех, кому было поручено расследовать ту ситуацию с Хранителем, ну Вы, наверное, наслышаны.
Хозяин, если это был он, помедлив, кивнул.
- Так вот, Ваши покои, - девушка обвела глазами заставленную вещами комнату, а потом с неуверенностью уточнила, - Это ведь Ваши покои?
- Если меня не переселяют, то да, - усмешка тронула губы мужчины. На мгновение, не больше, уголки рта Джины дрогнули, и она судорожно провела пальцами по щеке.
- Нет что Вы, - девичье лицо вновь излучало доброжелательность и заинтересованность, - Я просто подумала, что Ваше жилище находится неподалеку, а значит, Вы могли бы видеть что-то необычное в тот день или ту ночь, когда всё произошло. Может быть, что-то слышали... ссору, крики? или же, наоборот, было необычайно тихо. Мне бы пригодилась любая информация... Конечно же, если у Вас найдется для меня минутка.
Джина тепло улыбнулась обитателю комнаты и отвела со лба непослушные пряди, открывая лицо.
- Знаете... как вас зовут? Ведь мое имя вы уже, наверное, прочли на двери.
Аррати помедлил, ожидая ответа.
- Ах, простите, - незваная гостья слегка откинула голову назад и закатила глаза, точно удивляясь собственной забывчивости, - Я совсем забыла представиться! Мое имя Джина, господин Аррати.
- Джина? Да... Не слышал. А у вас есть опыт в подобных делах?
- О, у меня есть опыт во многих делах! - засмеялась она, - Если серьезно, то обычно расследованиями я не занимаюсь, но некоторые мои способности могут пригодиться в этом деле. И, конечно же, я была бы признательна Вам за помощь.
- Да... Я в тот вечер работал, но не прислушивался к шумам в коридоре - тут не так уж редко ходят. Вроде бы поздно вечером слышались женские шаги в ту сторону - может, кто-то из служанок.
- А Вы хранителя хорошо знали? Гляжу, Вы тоже человек ученый, столько книг в комнате.... - Джина с уважением поглядела на горы литературы на столах, а заодно прогулялась взглядом по жилищу Аррати, отмечая детали обстановки и не только, - Наверное, Вам было о чем поговорить с Ленаром. Сказать по правде, у Вас здесь столько всего, некоторые предметы я впервые вижу и даже не знаю их назначения. Надо же... Наверное, вы много путешествовали?
Вгляд девушки был полон восторга, и она смотрела на собеседника широко распахнутыми глазами, внимая каждому слову, которое он мог произнести.

- Да, я бывал иногда у Ленара в гостях, - кивнул коллекционер, переходя к другой полке, с какими-то странными деревянными предметами, отдаленно походившими на оружие. - Он был... странным, но достойным собеседником. Мы обсуждали некоторые вещи из моего собрания, которые я приобрел в странствиях или купил у других людей. Мне пришлось побывать во всех соседних королевствах, и даже дальше. Но теперь... кто знает, насколько скоро вернется время путешествий. Если мы вообще выживем, - он зябко повел плечами.
- А было что-то такое, что интересовало его более всего? - Джина склонила голову вбок, следя глазами за перемещениями Аррати, - Может бы, он проявлял повышенный интерес к каким-то определенным вещам? Ну, и вообще, были у него какие-нибудь странные увлечения, знакомства?
Аррати почти весело засмеялся.
- Странные? Хранители вообще одна большая странность. Вот вы про них до Катастрофы слышали? Даже я не интересовался. Люди с какими-то странными способностями, маги-не маги, жрецы-не жрецы, тем более никому и не молятся. То ли секта отшельников, то ли группа людей, наделенных странным свойством сопротивляемости ко многим воздействиям. Их объединяли разные искания, суть которых даже я плохо понимаю.
- А не мог он владеть чем-то ценным? Конечно, для воровства это весьма странный способ устранения владельца, но то мог быть и неожиданный эффект. Зато знание мотива помогло бы в поиске виноватого.
- У него были довольно редкие книги, - задумался коллекционер, - да какие-то отвары, которые, вроде бы, помогали духу покидать тело или сосредотачиваться на чем-то.
- Хм... А Вы не могли бы, - Джина замолчала, словно нерешаясь продолжить, - Конечно, если Вас не затруднит, Пройти со мной в комнату Ленара и посмотреть, на месте ли те экземпляры книг и эти самые зелья?
Книги все оказались целы - это взгляд коллецкционера схватил сразу. Насчет бутылочек он затруднялся, но вполне допускал, что среди этого количества мог упустить одно-два, поскольку никогда их не запоминал.
Несмотря на то, что повторный поход в покои Хранителя практически не дал новых зацепок, Джина не испытала разочарования. Ей удалось почерпнуть некоторую долю полезной информации, но уходить из покоев Аррати девушка не спешила. Вместо этого она неспеша прошлась вдоль комнаты, с любопытством разглядывая экземпляры коллекции, но не забывая поглядывать и на хозяина: не будет ли его злить, что кто-то пялится на ценности, собранные таким трудом. Тут её взгляд натолкнулся на изящный браслет, притягательно побелскивающий с полки.
- О, неужели это "Кандалы леди Илианы"? - Джина оценивающе сощурила глаза, изучая драгоценность, а потом оглянулась на Аррати, - Где же Вы достали этот браслет? Я слышала, что он был утерян много лет назад... Какая с ним связана трагичная история... жестокий муж-тиран и красавица-жена, которая больше напоминала пленницу в золотой клетке. За этим браслетом охотятся многие коллекционеры, я бы на Вашем месте не держала его в парадной комнате.
Девушка лукаво улыбнулась, изучая реакцию хозяина жилища на свои слова.
Аррати благодушно засмеялся.
- Помилуйте, здесь? Ведь в Убежище нет нищих, воров и бандитов! К тому же неподалеку дежурит стражник, да и в комнате есть неприятные сюрпризы. К тому же там, - он показал рукой на дверь - хранятся более таинственные вещички, хотя, может быть, не столь блестящие и красивые. Но зато... - фраза так и осталось оборванной с многозначительным прищуром.
- Но не мне же рассказывать Вам, что у таких людей и такие вещи воруют далеко не нищие оборванцы. - Джина плавно провела ладонью по древесине полки, на которой покоился браслет, - Впрочем, я не сомневаюсь, что эта безделушка ни в какое сравнение не идет с основными сокровищами Вашей коллекции. К сожалению, сейчас мне уже пора идти, но если Вы не возражаете, я посетила бы Вас снова... Может быть, тогда Вы покажете мне всё остальное? Даже начало коллекции будоражит воображение.
- Я был бы очень рад вас видеть, Джина, - любезно улыбнулся хозяин. - Скажем, после вечерних гонгов. Право, не так уж часто встречаешь знатока, особенно женщину. Редко кто из них забивает красивые головки древними легендами, право. может быть, вы тоже коллекционер?
- Вовсе нет, - пожала плечиком девушка, направляясь к двери, - Напротив, я стараюсь иметь при себе как можно меньше вещей. Но, скажем так, мне нередко приходилось иметь дело с такими, как Вы... До встречи!
Джина проскользнула в приоткрытую дверь и на секунду задержалась на пороге, будто хотела добавить что-то ещё, но потом просто вышла, закрыв за собой дверь.

(те же)

Рашас и Вагни

- Нет, не интересовался, - удивленно произнес Вагни. – Мне до богов такое же дело, как и им до меня.
Брови кузнеца нахмурились, а черная борода встопорщилась. Этот разговор, явно был не по душе кузнецу. Вот о чем он точно никогда бы не стал спрашивать поваренка, так это о том, какому богу он молится перед сном или приемом пищи.
- Молотки-наковальни, - Вагни пытался забыть слова Рашаса и воспоминания, которые они вызвали и перейти снова к делу. – Против магии моя алхимия бессильна. Но против духов есть одна травка-многоглазка. Когда она тлеет, то испускает не только приятный запах для людей, но и слегка нарушает…эфирное пространство…или как оно у магов называется, через которое передвигаются духи. Дым их не то, чтобы пугает…скорее он им не приятен. Пока к нему не привыкнут, а это час-два времени, можно не беспокоятся о том, что они могут помешать.

"В знахарских практиках всегда есть что-то достаточно эффективное почти на всякий случай жизни", подумалось Рашасу. "К алхимии это имеет такое же отношение как я-к кулинарии".
- И то хлеб, - согласился он в слух, продолжая разглядывать волоски в склянке. - Может пригодиться, если нам повезет. - Араб поднял на Вагни взгляд, - Или, если повезет, не пригодится.
Раш сделал еще глоток и закрыл флягу. Лицо его вдруг сильно побледнело и он сел, тяжело откинувшись на спинку стула, как человек на которого накатила внезапная слабость. Выражение лица его стало почти апатичным. - Я его даже разглядеть не успел, - признался он глухим голосом. - Впрочем, я и не специалист в этом.

- C вами все в порядке? – поинтересовался Вагни. Внешний вид Рашаса и внезапная слабость в теле, вызвали обоснованную обеспокоенность алхимика. – Кого вы не успели разглядеть?
Первая мысль была списать недомогание на спиртосодержащие вещества входящие в состав напитка, к которому прикладывался Рашас. Но Вагни отмел эту мысль сразу, ибо сам к ней прикладывался.
Значит что-то другое.
- Это имеет отношение к духам? – недоверчиво поинтересовался он.

- Я не понимаю пока, - честно признался Рашас, усиленно втирая в череп собственную переносицу. Он делал это с таким остервенением, что перед глазами уже плавали круги. - Вы посмотрите на самого Хранителя... Этот экземпляр, мягко говоря, не слабый чародей. Его защита хороша, как шахматная партия с дьяволом. - Араб поднял темные глаза на собеседника - зрачки расширены, под глазами тени. - И кто-то эту партию у него выиграл... У вас для давления что-нибудь есть? - Внезапно спросил он.
Разумный Вагни тут же отмел содержимое фляги как причину недомогания - разбавленное 1:2 красное вино с некоторым количеством трав не могло стать причиной столь резкого падения давления.

Райс и Келли
С Еретиком

- Я собираюсь навестить Хранителя Ленара, - проинформировал магичку Райс, когда она закрыла дверь покоев архимага. - Вы желаете ко мне присоединиться или отправитесь в наши хоромы?
- Хоромы? Звучит весьма соблазнительно. Я бы может еще и подумала, если б оно действительно было так, но при нынешнем раскладе я лучше составлю вам компанию, - серьезно сообщила магичка. Если ее слова и содержали шутку, то интонации это никак не подтвердили.
- Замечательно, - сказал Райс так, словно отозвался о хорошей погоде в тысячах лиг отсюда. - В таком случае, выдвигаемся.
Преодолев в молчании несколько метров, он обратился к магичке:
- А если случившееся с Хранителем - вина одного из магов. Как вы поступите?
- Вероятно так же, как в случае, если виновным окажется один из оставшихся Хранителей, местный повар или любой первый встречный, - отозвалась Келли.
- Это хорошо, - кивнул парень словно сам себе. - Солидарность не должна мешать делу. Сейчас я не обвиняю кого-то из магов и не высказываю сомнений в вашей непредвзятости, - он говорил, не оборачиваясь к магичке. - А просто хочу знать, чего ожидать от каждого из членов нашей команды.
- Меня это не удивляет, - равнодушно ответила магичка. На Райса она тоже не глядела, предпочитая смотреть вперед, - Вы ведь, вне всякого сомнения, и наших спутников опросите на предмет их солидарного отношения к соратникам по ремеслу?
Райс резко остановился и повернулся к спутнице лицом. Его спокойное лицо ничего не выражало, однако взгляд измученных глаз был выразительнее некуда.
- Они - другое дело. Им не доступно ощущение могущества на кончиках пальцев, способности одним лишь усилием воли сделать такое, что не способны сделать и пятеро сильных мужчин. Катаклизм коснулся всех, но магов - в первую очередь. Я знаю какова плата за подобную силу. Возможно, вы тоже. Но что, если кто-то решил заплатить за него из чужого кармана?
Он заглянул магичке в глаза.
- На что вы готовы чтобы вернуть свое мастерство? И не просто вернуть, но обрести куда большую силу? Не торопитесь с ответом, - добавил он чуть помедлив. - Он может оказаться сложнее, чем вам кажется сейчас.
Райс поправил плащ и неспешно зашагал к комнате Хранителя. Сейчас не лучший момент для подобного разговора, но другого может и не представиться.
- Если мне что и любопытно сейчас, так это не вопрос и сложность ответа, а причина. Вы если что предложить хотите, то излагайте. А если это ваше праздное любопытство, то я вам здесь вряд ли помогу, - разглядывая стены, сказала Келли. Маги земли терпеть не могут намеков, наводящих вопросов и туманных рассуждений о возвышенных материях, предпочитая действовать в лоб, подобно катящемуся с горы валуну. Келли не была исключением, и только аристократичное происхождение и светское общество, в котором она вращалась большую часть жизни, научили ее быть гибкой и любезной. Когда это получалось.
- Я предложил вам разобраться в себе, - все так же не оборачиваясь ответил Райс. - Возможно, это вам пригодится.
- Очень ценное предложение, благодарю вас, - вежливо ответила волшебница с интонацией, которая вновь не позволила понять, серьезна Келли или иронизирует.
- Всего лишь надеюсь, что вы не сделаете ничего, что прибавило бы мне седины, - криво усмехнулся Райс. - Она мне не идет.
Келли пожала плечами, решив не продолжать эту игру в странные по ее мнению намеки.

Пока Рашас говорил, кузнец подошел к деревянной бадье и зачерпнул чашкой, которую взял с полки, что висела прямо над бадьей, оттуда воду. Попробовал ее на вкус и удовлетворившись в том, что вода вполне себе свежая. Видать используют подземные источники. Вода отдавала легким привкусом известняка.
Он вернулся и снова сел за стол, поставив саквояж себе на колени.
- Как я и говорил, - Вагни вытащил из саквояжа еще один пучок ромашек и стал отрывать от стеблей соцветия и кидать их в чашку. – на Хранителя Леннара была направлена очень сильная стихийная магия.
Через несколько секунд Вагни разжимал лапки штатива и снимал пробирку с волосом Хранителя. Еще один кронштейн с кольцом был повернут в горизонтальное положение, прямо над спиртовкой. На кольцо была поставлена кружка. Еще мгновение и под ней уже плясал огонь.
- Настой соцветий ромашки расширяет сосуды головного мозга и успокаивает нервы, - Вагни снова залез в свой саквояж. – А пока могу предложить нюхательный табак. Прочихаетесь и сразу придете в себя. Табачок хорош, сам выращиваю в садике.
Вагни протянул Рашасу серебряную табакерку, украшенную витиеватыми узорами, которые говорили о том, что данный сувенир был изготовлен ювелирами южных стран.

- Кхм.. спасибо, я уже, - усмехнулся араб, осматривая табакерку. Потом бросил взгляд на чашку, про себя решив что только такой безответственный бродяга как он мог сгубить спиртовку и остаться без нее в самый ответственный момент. - У нас медицинская ромашки и не растет почти - только в садах, - заметил он. - А вы, Вагни, родом с равнин, я погляжу? Откуда-то из средней полосы, судя по набору трав...

(с Хигфом)
Джина

Нельзя сказать, чтобы полученный результат сильно воодушевил Джину, но кое-каких успехов определенно удалось добиться, поэтому девушка шла по коридору вполне довольная собой. Поначалу она хотела вернуться в любезно предоставленную комнату, но, подумав, решительно направилась к начальнику королевской стражи. Местоположение Старины Кена Джина успела выяснить по дороге, поэтому теперь уверенно шагала в нужном направлении.
Дверь Кена располагалась недалеко от их собственной и выглядела точно так же. только на ней наспех были вырезаны два перекрещенных меча. Девушка провела пятерней по волосам, но вместо того, чтобы лечь ровно, они только ещё больше растрепались. Тогда она бросила это бесполезное дело и просто постучала в дверь. Раздалось короткое резкое:
- Да.
По тону ответа Джина решила, что перед ней окажется типичный вояка, который не любит тратить время на всяческие тонкости межличностного общения, а потому она быстро дернула дверь на себя и в два коротких шага оказалась внутри комнаты. И опять она была похожа на их собственную, только высокий поцарапанный стол был дубовым, а не вырастал из камня. Да ниш оказалось четыре, и в трех, занавески на которых были отдернуты, блестело оружие и висело воинское снаряжение. Бумаг на столе было совсем мало. Неудивительно, что при такой скупости обстановки внимание в первую очередь привлекал сам хозяин - высокий человек, которому явно не меньше полувека почти выбелило голову, но держался он прямо, как на параде. Нос с горбинкой, скулы, обтянутые чуть желтоватой кожей, сжатый в прямую линию рот и неожиданно голубые глаза, в которых мелькнуло удивление - впрочем, ненадолго.
- Мне описывали вас, - бросил он, не дожидаясь приветствия.
На короткий миг девушка даже растерялась, почувствовав себя маленькой девочкой, отчитывающейся перед строгим отцом за провинность, но потом она сообразила, что именно Кен занимается расследованием, стало быть, о прибывшей помощи он вполне мог быть информирован.
- Тем лучше, мне не придется объяснять, кто я такая, - также коротко и четко произнесла Джина, выдерживая взгляд голубых глаз, - Я уже побывала на месте пр... происшествия, но теперь мне хотелось бы узнать все подробности, которые Вам известны, чтобы мы с моими спутниками были введены в курс дела.
- Вы сможете запомнить или запишете? Мне не хотелось бы терять время на пересказ всего вашим товарищам, Джина.
Кен, до сих пор стоявший возле стола, прошел за него и сел, кивнув девушку на табуретку напротив.
- У меня хорошая память, - уверенно кивнула девушка, присаживаясь на табурет, но, подумав, добавила, - Однако, если у Вас есть перо и бумага, я бы сделала несколько заметок, чтобы уж точно ничего не упустить.
Начальник стражи подвинул к ней перо и бумагу и начал, положив на стол руки:
- Ленар был обнаружен позавчера утром слугой, приносившим ему еду. Комната не охранялась - во-первых, потому что Хранителю трудно причинть вред, во-вторых, казалось бы, кому это нужно. В-третьих, сами Хранители противились этой идее. Сейчас, несмотря на их недовольство, я выставил стражников у дверей остальных.
Так вот, Ленар пребывал в том состоянии, что и поныне. Каких-то следов борьбы обнаружить не удалось, никто из живущих поблизости не слышал ничего особенно странного. Шаги были слышны, но по коридору так или иначе передвигаются. В комнате слуги был проведен обыск, но он ничего не дал. Опрошенные слуги, которые бывали здесь, не заметили никого постороннего из господ. К сожалению, они не все знают друг друга в лицо. Естественно, в первую очередь можно заподозрить тех, кто живет поблизости.