Обсуждение.

Золотой гекко оторвался от обнюхивания клочка травы, жесткой и сухой настолько, что казалась проволокой, даже рыжеватый цвет ее напоминал медь. Это был очень старый гекко, его шкура была уже не золотистой, а бурой. Впрочем, только это, да еще несколько крупных шрамов, резкими светлыми штрихами выделявшимися на чешуе, не смотря на многочисленные линьки, говорило о его возрасте. Движения его по прежнему были быстрыми, а челюсти отнюдь не растеряли своих зубов. Наверное, не один раз он еще докажет свое превосходство над более молодыми сородичами, которые группой особей в двенадцать - пятнадцать шныряли неподалеку.
"Точнее, докажет, если переживет этот день..." - Джо Вуду отложил в сторону бинокль и осторожно перехватил винтовку. Он почти не сомневался в успехе, он очень удачно выбрал позицию, учел ветер, чтобы тот не донес до чувствительного носа гекко запах, солнце, чтобы не выдать себя бликом оптики, достаточно далеко, чтобы гекко его не заметили, но и не слишком, чтобы быть уверенным в попадании, умело замаскировался... Словом, сделал все так грамотно и умело, как и в три предыдущих раза, когда эта проклятая ящерица за счет какого-то шестого чувства избежала смерти. Но не в этот раз. Четыре раза подряд ей повезти не может. Джо припал к окуляру оптического прицела.
"Вот он... Сволочь!" - охотник выругался про себя, когда, словно опять что-то почуявший гекко беспокойно замотал головой, и задергался из стороны в сторону.
"Какого тебе на месте не стоится?.." - марка прицела скакала из стороны в сторону, стараясь не отставать от обеспокоенного геккона - переростка. Пора. Гекко на миг замер и палец напрягся на спусковом крючке, когда Джо услышал неподалеку какой-то шум. Шуршал песок, который что-то двигало. Не ветер, ветра не было вообще. А если не ветер - то какая-то живность. Вуду обложил ее про себя в четыре этажа. Сейчас она спугнет гекконов и тогда ему снова придется искать их атому ведомо, сколько времени. Или решит, что лежащий человек вполне подходящая добыча - тогда он рискует не только этим гекко, но и, возможно, жизнью. Охотник отставил винтовку и отстегнул застежку клапана кобуры с пистолетом, затем взял левой рукой бинокль и осторожно перекатился на спину. Прислушался, но обеспокоивших его звуков больше не было, впрочем, это еще ничего не означало, тварь могла затаиться. Стараясь не приподниматься, он внимательно осмотрел пустыню вокруг. Никого. "Померещилось, что ли? Ладно, отобьемся, если что... " - Лежа на спине посмотреть на гекконов было нельзя, Джо снова перевернулся на живот и, прежде чем снова взяться за винтовку, бросил взгляд на гекконов, как раз вовремя, чтобы увидеть, как старик скрипнул что-то и в тот же миг вся группа сорвалась с места. "... Мать, ..., ... тебя в ... ... ...".
Песок зашуршал снова. Таиться смысла уже не было и Джо вскочил на ноги, отыскивая тех паразитов, что распугали его добычу, готовый защищаться, если такая необходимость возникнет, или просто завалить сволочь, чтобы в следующий раз неповадно было. Взгляд метнулся вправо, затем влево, снова вправо. Слева зашевелился песок, в воздух взметнулся пыльный гейзер, открывая взгляду изумленного Вуду никогда раньше не виданного им зверя. Небольшое, едва ли до пояса, однако с большим количеством острых зубов в пасти, какими-то не то жвалами, не то хелицерами, длинными лапами с острыми когтями и мощными ногами - оно не вызывало сомнения, что опасно. Тварь бросилась - быстро, пугающе быстро - и Джо нажал на спуск пистолета. Раз, другой, третий...
Зверюга не хотела умирать, изо всех сил стараясь добраться до человека, хотя каждая новая пуля выбивала из нее кровавый фонтан. Свалилась она, когда в магазине оставался последний патрон, но, на автомате перезаряжая пистолет Джо понял, что обречен. Справа, слева, везде вокруг него взметались пыльные фонтанчики, из которых выскакивали близнецы убитого им существа. Выскакивали - и бросались в его сторону. Охотник снова открыл огонь, но, еще до того, как опустела обойма пистолета, удар когтистой лапы сбил его с ног, короткая вспышка страшной боли - и темнота.

Гекко... Один из самых малопривлекательных для человека городков в этой части пустоши. Россыпь убогих, построенных из разнообразного мусора лачуг, ютящихся вокруг мрачноватого комплекса атомной электростанции, грязного, обшарпанного, круглосуточно излучающего в и без того загаженную окружающую среду дополнительные дозы радиации, небольшие, но достаточные для того, чтобы заставить человека ежедневно глотать пилюли Рад-Х, иначе рано или поздно сам начнешь светиться. Поэтому люди здесь почти не живут.
Здесь живут мутанты - мертвяки или гули, как их еще иногда называют. Почему - не знает никто, кроме самих мертвяков, но их не спрашивают. С ними вообще очень редко разговаривают, чаще стараются обойти на максимально большом расстоянии, и это в лучшем случае, а в худшем - стараются сократить население пустоши на еще одного гуля. Единственная причина, по которой здесь терпят присутствие мертвяков - электростанция. Атомная электростанция, уцелевшая после войны, как - одному атому ведомо. В прошлом она чуть было не подвела жителей Гекко под монастырь... Нет, не тот, что Собор, погибший, что характерно, во вспышке ядерного взрыва. Это просто такое выражение, смысл которого тоже мало кто теперь знает. Тогда из-за неисправности системы охлаждения реактора Город сильно нервничал, и кто знает, чем бы это закончилось. Но обошлось, и теперь, ирония судьбы прямо, именно эта станция дает защиту поселившимся рядом мертвякам. Давала, пока не перестали приходить караваны из Брокен-Хиллз с рудой - топливом для нее. А без электростанции не нужен и Гекко...
Гарольд, мертвяк со сморщенной кожей, покрытой язвами, через которые выглядывало голое мясо, прижженное радиацией чуть не до хрустящей корочки, снова не спеша прочел отчет, написанный ему аккуратным почерком Фестуса, беззвучно проговаривая слова перекошенным ртом, и вздохнул. Мощность электростанции падала, сперва медленно, потом все быстрее и быстрее, и если ничего не изменится, то реактор встанет меньше чем через пол-года. Уже сейчас станция выдает меньше половины электричества от того, что было раньше, сам Гекко практически прекратил потреблять свою электроэнергию, кроме той, что необходима для работы станции. Капля в море... Впрочем, у них даже этих пол-года нет, люди из Города-убежища придут сюда раньше и церемониться они не станут. В этом он не сомневался. Их беспокоит только одно - электроэнергия, и плевать они хотели на его проблемы.
Зазудела кожа, там, где из головы вылезал его симбиот, Герберт, маленькое деревце непонятного вида, избравшее себе такое необычное место обитания. Гарольд поскреб череп, прислушиваясь к шелесту веточек. Опять зарос... Мертвяк с усилием поднялся со своего кресла, точнее, оно раньше было креслом, лет эдак много назад, и заковылял к стене, где вместо зеркала видела отполированная стальная пластина. Пододвинулся поближе, рассматривая Герберта, затем из ящика тумбочки вытащил секатор и начал аккуратно обрезать лишние веточки.
- Подстричься решил? - раздался скрипучий голос из кучи какого-то тряпья в углу, затем куча зашевелилась и из нее вылез крупный кротокрысс, со шкурой густо тронутой сединой. Красные глазки с отстраненным интересом наблюдали за таинством, пока их обладатель ждал ответа. Не дождавшись, он спросил снова, - Все, как я и говорил?
- В точности... - Гарольд закашлялся, рука дрогнула и секатор срезал ветку чуть длиннее, чем собирался мутант. - Ну вот... - Мертвяк принялся рассматривать загубленный бонсай на своем черепе.
- Не переживай. Как ты там говоришь, волосы не зубы, вырастут? - Крыс издал серию звуков, которые для посвященных означали бы смех. Гарольд провел по своему безволосому черепу и тоже выдавил несколько смешков.
Раздался стук в дверь, резко прервавший веселье, дверь приоткрылась и в проеме показалась голова другого мертвяка, тоже уродливая, но без веточки.
- Гарольд, к тебе эти, гладкокожие, которые пришли по твоей просьбе.
- Да, конечно, пусть заходят... -мертвяк поспешил к своему креслу, а кротокрысс снова завалился на свое тряпье. Они выжидательно смотрели на дверь.

- Пиво оставь здесь! - неизвестно к кому обращаясь, продолжил мертвяк у входа.
- Ага, щас! - буркнул кто-то за дверью, через три секунды из железной мусорки раздался звон стекла.
В комнату вошел коротко стриженный рыжий человек в кожанке, увешанный с ног до головы всем, что можно унести. Проведя рукой по шраму через все лицо, он чуть кивнул "мэру" Гекко и опустил с плеча Стоунер, находящийся в режиме автомата.
- Гарольд, это я, Чиззи. Пришел, как смог.

Путь из Города-Убежища в Гекко был несколько небезопасен, как минимум потому, что кто-то запросил за голову Вена очередное количество крышек. К счастью, некоторые рейдеры оказываются настолько глупы, что берут аванс сразу, а потом группами по 4-5 человек просто ждут, когда цель выйдет из города. Немного странно наблюдать эту картину с соседних холмов. Впрочем, у бывших рейдеров оказались патроны, имя заказчика и тот самый аванс в количестве 450 крышек.
"Неплохо для начала дня. " - подумал про себя Вен.
Минуло некоторое время, прежде чем он наконец добрался до Гекко, к назначенному в контракте месту. Сова по-своему обычаю был немногословен, войдя сразу за Чиззи.
Он коротко кивнул, разминая левую руку, которая все еще немного побаливала после лечения. Рана оказалась достаточно глубокой, и Вена спас его нож. (Дикий Гуль сумел подобраться слишком близко, а на перезарядку оружия, увы, требуется время. ) Чтобы избежать аналогичной ситуации в будущем, Вен доработал свою винтовку, которая сейчас была перекинута через плечо. Впрочем,отполированные револьверы в кабурах на поясе и тот самый нож, который спас его - так же присутствовали в экипировке Совы Пустошей. Голову прикрывал композитный шлем с неким подобием очков, без которых передвигаться ночью немного не безопасно, по крайней мере так думал наемник.
Видок у Гарольда был тот еще, но Вен уже успел ко всему привыкнуть, а еще не задавать лишних вопросов тому, кто платит деньги.
- Вен Шторм. Прибыл для выполнения задания. Прошу простить за задержку, лишняя популярность моей персоны создает проблемы для некоторых личностей. Пришлось размяться.

Битая «Карвега» запряжённая парой браминов остановилась на пригорке близ Гекко… Довольно странное зрелище, если учесть форму СБ Волт-Сити на извозчике. Наконец, дверь хлопнула и к помойному городу двинула вразвалочку грозная фигура с дробовиком на плече.
Местные ополченцы оторопели от такого гостя, но делать нечего – Гарольд дал указание не трогать пришельцев… кто бы это не был. Если бы только он сам полез на рожон… Но нет, такого удовольствия он им не предоставит.
Сплюнув жвачку одному из местных стражей правопорядка под ноги, вооружённый человек проследовал к дому местного «мэра» в назначенный час.
Охрана на входе ясно дала понять, что оружие надо оставить снаружи. Он без разговоров повиновался - бросил одному свой панкор так что тот чуть не упал. В «холле» были ещё двое "гладкокожих" в добротной амуниции.
- Компания… - усмехнулся он себе под нос, сплюнув на пол.
Долго ждать не пришлось, вскоре их всех пригласили войти. Зайдя последним, здоровяк огляделся и бесцеремонно уселся на полуразвалившийся диван, как услышал приветственные тирады спутников. Расплывшись в наглой ухмылке, выдал:
- Привет, Горди. Джек Медисон прибыл! – шуточно отдал честь, - Ну, как дела?
Сама мысль о помощи мертвякам его очень забавляла.

Вен даже глазом не моргнул, когда некий "Джек Медисон" ввалился внутрь небольшого помещения. Сова продолжал смотреть сторого вперед на Гарольда.
Здоровяк же не возбудил и капли интереса к своей персоне. По крайней мере видимого интереса.
" В контракте не было ничего сказано о пушечном мясе... Впрочем, тем лучше. Он будет прекрасно привлекать к себе внимание, а я смогу действовать более скрытно. Спасибо, Гарольд."
На лице Вена скользнула хитрая ухмылка.

- Приветствую вас... - мертвяк закашлялся, затем продолжил. - Меня зовут Гарольд, я вроде как самый главный здесь, в Гекко. - Эти слова он адресовал по большей части Вену Шторму, Чиззи и Мэдисон знали, кто он такой. Затем он повернулся к Джеку. - Я смотрю, даже представитель Города-убежища решил посетить нас... Это хорошо, если кому-то из его жителей не все равно, что здесь происходит.
Гарольд помолчал, задумчиво глядя на Мэдиссона, вздохнул и продолжил.
- Сейчас мы столкнулись с проблемой нехватки топлива для реактора. Раньше его доставляли с караванами из Брокен-Хиллз, думаю, вы знаете, где это. Сейчас караваны приходить перестали. Не стало караванов - не стало топлива, не стало топлива - не стало электричества. Если поставки топлива не возобновятся, то через некоторое время реактор встанет окончательно. Естественно, мы не заинтересованы в этом, так же, надеюсь, как и Город-убежище. - Он снова посмотрел на Джека, его персона явно вызывала у гуля наибольший интерес. - Нужно разобраться с тем, почему перестали ходить караваны, для этого нужно отправиться в Брокен-Хиллз. Для этого я позвал вас... Вам нужно будет отправиться туда, узнать, что там произошло, и вернуться сюда. Сделаете это - я заплачу пятьсот крышек каждому, по тысяче - если приведете караван с рудой. Теперь я готов ответить на ваши вопросы...

Рон никак не мог оторвать взгляд от неровно "подстриженного" деревца на голове у мертвяка. Чиззи далеко не впервые наблюдал его, рыжему просто не давал покоя асимметричный вид. Чтобы отвлечься, Рон закурил "Нюкаборо", довольно едкие часто встречающиеся сигареты. Сизоватый дым принялся планомерно окутывать помещение, до того полное лишь запахов затхлого тряпья и медикаментов. Периодически Чиззи косился на "человека из Города-убежища" (в народе неблагозвучно называемого V.C.), потом вспоминал о том, с какой целью их здесь собрали и вновь затягивался сигаретой. Когда Гарольд закончил речь, Рон задал вполне очевидный вопрос:
- Сколько у нас времени, хотелось бы знать. Хотя бы приблизительно.

Мэдисон на последних словах мутанта притворно задремал, склонив голову на бок, и тут же "проснулся":
- Горди, ты лучше скажи что-то чего я не знаю. А то в самом деле стоило переться в этот твой гадюшник и переводить не лишние таблетки Рад-Икса чтобы в очередной раз услышать то о чём давно судачат в Волт-Сити? - при этих словах он состроил и без того испытующе наглую рожу.

Вен молчал, ожидая, когда все сопартийцы закончат с вопросами, среди которых может попасться и тот, который хотел задать Сова.
Слушал он немного отвлеченно, однако, не упуская ни единого слова.
Не прекращался и анализ разговора и поведения своих будущих напарников. Каждый из них уникален и обладает своим набором особенностей, которые еще предстоит раскрыть и испытать. Только после всего этого можно будет говорить о действительно серьезной командной игре.

(немногим ранее)
Казалось, пустыня тянется бесконечно, миля за милей по запекшимся язвам стонущего мира. Война никогда не меняется, неправда, однажды война стала другой, баланс сдвинулся и земля сошла с ума.
Бикко глубоко ушла в себя, она уже давно не замечала ни качки, ни ремней на плечах, натерших грубые мозоли. По крайней мере так казалось, но вот что-то изменилось, мельчайший сбой в ритме, и Бикко резко рванула лямки, свалившись спиной в горячий песок. Она карабкалась что есть силы, отползая в сторону, потом повернулась на спину и оглянулась на спутницу. Агата билась в припадке: руки и ноги беспорядочно дергались, позвоночник выгнулся, изо рта шла белая пена, при этом вечная идиотская улыбка так и не сошла с лица. Наконец успокоилась и замерла, только временами по телу еще пробегала дрожь.
- Ну все, уже все прошло, успокойся - Бикко подползла обратно, она достала платок и начала осторожно вытирать лицо Агаты, на платке можно было различить несколько извивающихся белых нитей.
- Похоже, ты скоро умрешь, подруга - Бикко говорила тихо, успокаивающе и, улыбаясь, глядела прямо в глаза Агате. Выбросив подальше платок она нежно провела рукой по щеке девушки - когда ты умрешь, я обязательно распилю череп и посмотрю что же там твориться... Ладно, раз уж мы остановились, думаю самое время устроить привал. Агата, сесть. Ну вот помяла наши вещи.
Бикко расстегнула мешок и достала две вяленые ящерки, одну бросила Агате, вторую начала есть сама.
- Итак, подведем итоги - сказала Бикко, прожевывая очередной кусок - умрешь ты ну максимум через полгода, а денег мне на безбедную жизнь мы так и не собрали, да и здесь вряд ли много получим, в лучшем случае, чтобы жить дальше... и что прикажешь делать? В бордель пойти? Да кто меня возьмет такую, - Бикко потянулась и хрипло засмеялась, - или дохтором стать, сейчас ни одного здорового человека не осталось, или уродцы, или от переломов живого места нет... и будет твоя Бикко до конца жизни штопать суровых трапперов за миску еды, да ползать в уборную на другой конец города. Такие дела, подруга.
Бикко достала флягу с водой и сделала несколько глотков, потом налила немного в миску и протянула Агате.
- Пей, и будем двигаться.
Подождав, пока Агата напьется, Бикко тщательно вытерла миску.
- Агата, присядь - она надела мешок с вещами на плечо Агате, очистив от песка, пристроила винтовку, потом забралась сама - Ну что, родная, потопали дальше. Агата, вперед.
Послышалось шуршание песка.
- Агата, держи - Бикко отцепила винтовку и перебросила вперед, вытянула руку перед лицом Агаты, прищурилась, огляделась. По песку полз огромный даже для своего вида радскорпион. Бикко резко повела рукой, указав на скорпиона, спустя пару мгновений голова членистоногого переростка разлетелась на кусочки.
- Бабах - сказала Бикко, забирая винтовку - давай сюда, все, идем. Агата, вперед.

(сейчас)
- Стой - устало сказала Бикко, когда они вошли в комнату, - девочка быстро пробежала взглядом по присутствующим и, не мигая, уставилась на гуля - говорят, у вас есть работа.
Видя недоверчивые взгляды, Бикко вздохнула, это повторялось каждый раз.
- Так, похоже опять время для фокусов. Агата, смирно. Агата, дай лапу. Агата... - девушка резко протянула руку и тут же об ладонь стукнулся пистолет - эта пушка дает осечку на каждом тридцатом патроне, моя Агата не дает осечки никогда. Слушай, ты здесь собираешь клуб настоящих мужчин или людей, способных сделать дело? Я всегда выполняю работу чисто. Если кому из бравых мальчиков кишки разворотит, завяжу бантиком, пока не доберемся до безопасного места, а там заштопаю. Надо кого нибудь взорвать, без проблем, надо чтобы нас не взорвали, тогда я вам точно понадоблюсь. Просто скажи что надо делать и сколько.

Гарольд снова закашлялся, когда его обоняния достиг резкий запах курева. Раньше, еще до войны, он курил, теперь же его легкие никак не реагировали на табачный дым, но то, чем набивали сейчас сигареты, похоже, не имели ничего общего с табаком. А может, дело было и не в запахе вовсе, просто он действительно уже очень стар...
- Я не знаю, Джек, зачем ты пришел сюда. Узнать что - то? Ты сам сказал, что в Городе известны дела на станции. Помочь? Тогда ты меня в самом деле удивишь. Но если ты хочешь что-то узнать - спрашивай, это будет быстрее, чем если я буду пытаться угадать твои вопросы... Тем более, что времени у нас и так не слишком много. - Он посмотрел на Чиззи. - Месяц, если только разведка. Если сможете привести караван - то до трех.
Он снова закашлялся, перевел дыхание и посмотрел на присутствующих, можно было бы предположить, что вопросительно, потому что мимика на этом изуродованном лице практически не читалась.
Услышать очередной вопрос ему помешала распахнувшаяся дверь и в комнате появилась очень странная для двадцатого века или просто еще одна битая пустошью века двадцать третьего парочка, очень красивая блондинка, которую портило застывшее выражение на лице, и едва ли красивый подросток, которого увечье и шрамы на лице делали еще менее привлекательным. Зачем они здесь стало ясно сразу же, как только подросток, девочка, это стало понятно лишь по голосу, заговорила. Наверное, это могло быть смешным, но Гарольд сам забыл, когда был нормальным человеком, а в голосе девочки была явная вера в своих силах.
- Да, здесь есть работа для того, кто в силах ее выполнить. - Гарольд смотрел на девочку, которая спокойно держала его взгляд. - Я не слышал о тебе, но мне кажется, ты знаешь, о чем говоришь. Хорошо... Пусть будет так. Я рискую крышками, ты - репутацией, это честно. Слушай...
Гарольд повторил рассказанное ранее, при этом внимательно, хоть и ненавязчиво, глядя на Чиззи, Сову и Мэдисона...

В комнату зашли двое. Чиззи машинально повернулся, размышляя, кого это там черт притащил... и застыл. Только не это. Блондинка, роскошные формы и это лицо! Это она...
Рон мысленно выругался. Нашли, черт побери. Рано или поздно такое могло (черт!), должно было произойти, а вот теперь меня на самом деле нашли. Все сходится, - Вен "Сова" исполнитель, человек из Города-убежища - судья. А эта... эта дурочка - свидетель. Как ее звали?
- ...Агата, смирно. Агата, дай лапу. Агата...
Ошибки быть не может: девушка была из той, из первой жизни, и словно в проклятье явилась сюда немым призраком. Что с ней? Этой некогда вполне самостоятельной женщиной управляет ребенок? У Агаты, наверное, что-то с головой. Хммм... Кажется, меня она не в состоянии вспомнить, это хорошо. Однако, если меня нашла случайность, нет гарантии что найдет кто-то еще. Надо менять место.
Огромный камень свалился с души, Рон наконец выдохнул и принялся тушить коптящийся фильтр о подошву ботинка.

И еще двое. Такими темпами передвигаться незамеченными по пустошам будет немного сложнее, чем это казалось изначально.
Сова посмотрел через плечо, несколько секунд продержав взгляд на новоприбывших.
Это рискует обернуться некоторыми проблемами. - снова подумал про себя Вен. -
С другой же стороны, я привык оценивать людей по первому впечатлению. Надо избавляться от этой глупой привычки и посмотреть, что может эта странная парочка.
Тем временем нечто вроде табачного дыма начало проникать в легкие Совы. Он невольно откашлялся, натянув на лицо бандану, чтобы хоть как-то избежать вдыхания едкой взвеси в воздухе.

Выслушав ответ на своё замечание, Джек хотел было что-то возразить на такую дерзость мертвяка. Однако в комнату вошла девушка, встав в метре по правую руку от него. И какая девушка! Мысль о напрасной трате времени вмиг улетучилась. Всё внимание было только на неё... Его выражение лица и пахабная улыбочка говорили за себя: "Да, детка!". Он даже снял каску и пригладил свою бритую башку. Совершенно не смутило отсутствие с её стороны малейшего к нему внимания и даже не передёрнуло от кукольных команд той мелкой уродины у неё за спиной.
О чём говорили между собой пара уродов дальше, он пропустил мимо ушей. Что-то вроде: «Бла-бла-бла... Что надо делать… Бла-бла-бла… Караванов давно не было. Нужно выяснить... Бла-бла-бла.»
Для себя же он сделал единственный вывод, который озвучил сквозь улыбочку себе под нос: «Значится Агата? Бедняжка. Видимо у тебя проблемы с головой... Даже не знаю пока хорошо это для меня или нет.»
Как только гуль закончил очередное «бла-бла-бла» Джек, наконец, оторвавшись от пожирания Агаты взглядом, вставил своё слово в уже более расслабленной манере:
- Такс… Значится ближайшее время буду куковать с этими двумя щеглами, красавицей и чудовищем, – констатировал он. – Тогда бы нужно определиться с лидером нашего маленького отряда… Так сказать, кто будет отдавать приказания в «экстремальных» ситуациях, где принцип «каждый сам за себя» не прокатит. Что скажешь, босс? – шутливо обратился он к Гарольду, но тут же перевёл взгляд на небольшое шевеление в куче тряпья в углу, - Это ещё что за вашу мать?! – он рефлекторно проверил на месте ли боевой нож и поуспокоился – Оу, Горди, нельзя же доводить свой дом до такой антисанитарии. У тебя тут уже небось кротокрысы ползают, а ты и ухом не ведёшь… - подколки продолжились, - Или может это мы не вовремя? Любовницу от нас свою прячешь? – он уже не мог остановиться и едва сдерживался, - Или может любовника? Кого-то из своих «мальчиков на побегушках»? Так мы того… можем выйти, раз ничего нового не расскажешь. Не стесняйся ты так, только ради тебя здесь и собрались все твои друзья.
Последние слова он произнёс тоном знакомого мозгоправа, а потом через секунды три от души рассмеялся.
Однако если Джек и пытался зацепить подколками Гарольда, то не преуспел, по крайней мере, виду тот не подал совершенно. Впрочем, ему это было не сложно. Из кучи тряпок ответ все же пришел, сидевший там кротокрыс презрительно фыркнул.
- Это хорошо, что ты спросил. Это еще один ваш напарник, его зовут Брейн. - Кротокрыс выбрался из угла, зыркнул красными глазами на Джека и улегся на полу возле стола.
- А я было подумал страшное, - уже подустав смеяться сказал Джек. – Ну и вкусы…
- Главным же у вас будет Чиззи. – проигнорировал его Гарольд.
Выбор, в самом деле, богатством не поражал. Бикко и Агату он не знал, Сову, по большому счету, тоже. Оставались Мэдисон и Чиззи. Первый из них был опытным солдатом, но относительно его мотивов у гуля были подозрения, которые исключали возможность его выбора, так что других вариантов не оставалось. К тому же его мертвяк знал лучше остальных.
- Вот ты только подумай… - Джек встал, - Как говориться: любой каприз за ваши деньги. Верно, Горди? – он сделал наигранный реверанс и, прихватив свою каску, направился на выход, - Адиос, амигос! Можете побалакать о чём хочете, я ожидаю на улице… Идёшь со мной, красавица? – неожиданно обратился он к Агате, проходя мимо, и узрел лишь отсутствующий взгляд, - Но ничего, ты мне нравишься и такой.
В приподнятом настроении он покинул «мэрию», хотя его, безусловно, напрягала перспектива путешествия с таким вот цирком.

- Гарольд, извини за нескромный вопрос. А это бритое чудо в каске когда-нибудь затыкается? Просто судя по его виду он больше походит на огромный жестяной пакет с белковым кормом для супермутантов, нежели на опытного наемника. . - не без доли иронии в голосе проговорил Сова. - Как такое вообще было принято в наш отряд?
Будучи довольно грамотным стратегом, Вен прекрасно знал на собственном опыте, что значит иметь в команде бесполезное пушечное мясо. Это чревато не только внутренними конфликтами, но и еще целой тучей проблем. Стратег это понимал и свято верил, что Гарольд так же поймет его.

«Чиззи», значит. Показалось, или он правда ее узнал? Нет, рыжего она бы точно не забыла. Тогда может Агату? У тебя паранойя, деточка.
Она уже открыла рот, чтобы спросить что-то, но потом посмотрела на вояку из города и передумала. Пока здоровяк упражнялся в зубоскальстве, Бикко задумчиво барабанила пальцами по плечу Агаты, только раз прервавшись, чтобы лучше рассмотреть крыса.
"- Идешь со мной, красавица?"
Девочка оглянулась на уходящего Джека и хмыкнула.
- Все ясно, Гарольд, пойду поболтаю с нашим солдатиком, - она повернулась к Рону и посмотрела ему в глаза, в один глаз, если быть точной - командир, угостишь даму сигареткой?

Мертвяк повернулся к Сове и покачал головой.
- Он хороший солдат, не сомневайся. Когда вы отправитесь, он станет другим. - Гарольд посмотрел вслед вышедшему наемнику. - Сейчас он просто хочет показать свое отношение к мертвякам - и немного переигрывает.
Затем он жестом прервал Бикко.
- Мы еще даже не успели представиться, но для этого время еще будет, как и на то, чтобы поговорить друг с другом. Сейчас же я хочу сказать пару слов Чиззи. Чиззи!
Подождав, пока Рон, подошел к нему, гуль продолжил.
- Послушай меня, Чиззи. Сейчас вам нужно будет отправиться в Город-убежище. Знаю, как ты любишь этот город, но тебе нужен будет только Пригород. Там найдешь Питера Санда, это караванщик, мы с ним знакомы... какое-то время. Он согласился попытаться добраться до Брокен-Хиллз, сейчас он набирает людей. Вам лучше всего будет отправиться с ним, и вам будет безопаснее, и у него больше шансов. Было бы хорошо, если бы вы с ним и вернулись... Но тут уже как повезет.
Хрипловато-скрипучий голос мертвяка звучал негромко, но слышно было всем, впрочем, он и не собирался делать тайну из своих слов.
- Спрашивай, если есть чего.

- Санд, это патлатый такой? - вставил Рон. - Гара-гара... ты меня подставляешь. Только ради тебя разве что. Мне в ихнем термитнике делать нечего. Впрочем, в пригород могу и зайти... Но по главной улице не пойдем.
Чиззи со вздохом взвалил "Стоунер" на плечо.
- И да, Гара, мне этот лысый тоже откровенно не нравится, тут парнишка прав, - Рон чуть наклонился, - Скажи ребятам, чтобы поискали тепловое реле, две штуки. У вас по-любому где-то валяется, а мне потом будет нужно.
Чиззи выудил из кармана кожанки "Нюкаборо" движением "об колено" выбил из дырки две сигареты, одну из которых протянул девке, другую достал зубами. Что-то слишком часто курю, - мелькнула мысль, но сегодня столько встреч (да и в ГУ идти), что нервов попросту не напасешься.
- Езё уаптосы буут, - чиркнула зажигалка, рыжий переместил сигарету в угол рта, - Или выходим? Впрочем, я на улицу. А то наш бессмертный все-таки загнется от дыма.
На выходе Чиззи все-таки не удержался и мельком глянул на Агату. Что, черт побери, с ней? Ладно, судьба потрепала его, но уж ее-то за что? Надо повыпытать у девченки, все что знает о ней. По траншее шрама, словно в напоминание, стекла капля пота. Не мудрено, такая тяжесть в рюкзаке, плюс косуха, да и у Гарольда никогда кондёра не стояло. У него "естественное" охлаждение.
На улице Чиззи, пыхтя сигаретой, сбросил поклажу и накинул на голову капюшон надетого под кожанку спортивного балахона. Караван, значит. Караван это с одной стороны хорошо. У них не принято трепаться. Между собой, конечно, караванщики - те еще сплетники, но вот о клиентах они распространяются крайне неохотно.

- Знаю я вашего брата... - Джеки проверял свой дробовик на сохранность, - Ты смотри-ка даже провонять не успел. Хе-хе... И на кой чёрт было отбирать его только у меня. Мне что не доверяют что ли? - добавил он с сарказмом, и продолжил "беседовать" с молчаливой охраной у входа, - Ууу. Морды... Как вам погода сегодня? Отличный денёк, верно?.. Да пошли вы. Прав док Чёрч, гулей нельзя цивилизовать... даже светской беседы поддержать не могут.
Джек закинул рюкзак на плечи и отошёл подальше от хижины Гарольда и вообще подальше от построек, гулей, достал своё курево и задымил. Карвега уже уехала назад. Наконец, из хижины вышел новоиспечённый командир. Находясь на расстоянии метров в сто, Джек резво так выкрикнул:
- Какие планы, Босс? – и уже тихо добавил, скорее для себя, чем для кого бы то ни было – Герой хренов. Рискнул курить в гадюшнике Горди. И как это там всё не вспыхнуло?..
Не смотря на то, что самодовольная улыбочка всё не сходила с его лица, он уже искал или придумывал причины, почему ему не нравится новый босс.
Рон подразмял плечи и вернул на место огромный рюкзак. Переместив сигарету из одного угла рта в другой, Чиззи сплюнул и, прищурившись, глянул издали в сторону Джека.
- Дождемся всех и двигаем через ущелье к вам.
Сказал бы "в VC" - мало ли как отреагировали бы гули? Бывают и такие, что могут начать палить, услышав одно только упоминание о Городе-убежище.
- К нам? На кой чёрт? – уже сам с собой начал Джек, - И какого хрена тогда было отпускать тачку? [censored]! Может ещё ораву гулей захватим, чтоб совсем весело было? – он бросил бычок, сплюнул и не спеша прошёл половину расстояния между собой и Роном.
- Ну, подождём… - добавил он снисходительно.

Вслед за Чиззи вышел и Вен.
Недовольно смотря на небо, он сдернул с носа бандану, мешавшую нормальному дыханию и осмотрелся, вздыхая.
- Поездочка обещает быть веселой.
После сказанных слов Сова проверил снаряжение (включая обоймы, напоясные сумки с медикаментами и прочими вещами первой необходимости) и оперся на стену, ожидая полного сбора команды и начала миссии.
Боковым зрением Вен все еще с недоверием смотрел на Мэдисона, хотя странные девочки тоже вызывали у него некоторую обеспокоенность.

Оставшись наедине с гулем и крысом, Бикко подошла немного поближе.
- Такой вопрос, Гарольд... дело опасное, допустим кого-то из нас убьют... меня, например, что будет с его долей?
- Можешь оставить завещание. Если остальные выполнят работу - то, по возможности, крышки отдадут, кому ты скажешь. Если же нет - разделят между теми, кто выполнит.
- Спасибо, но вряд ли, - Бикко усмехнулась, порылась в сумке в поисках спичек, наконец прикурила сигарету, затянулась и зашлась в болезненном кашле. - Удивительная дрянь. Эй, Крыс, будешь сырную палочку?
Бикко сделала вторую затяжку, потом достала небольшой пакетик и бросила палочку крысу. Брейн подошел к палочке, принюхался, впрочем, отказываться от угощения не стал. Еда - это такая вещь, что, если дают, нужно брать. С равнодушным видом он схрумкал палочку, после чего кивнул, благодаря и снова завалился на не слишком чистый, даже откровенно за...мусоренный пол. Как будто уронили мешок, набитый чем-то достаточно мягким и тяжелым.
- Бикко, очень приятно - девочка кивнула, то ли в знак знакомства, то ли прощаясь, - Агата, на выход.
Кротокрысс поднялся на лапы и, негромко топоча и слегка косолапя, последовал за Агатой и Бикко.
- Что теперь, командир?- спросила Бикко, когда Агата подошла к собравшейся компании.

- Выдвигаемся, время не ждет, - кивнул Чиззи, - Брейну лучше держать некоторую дистанцию и по возможности прятаться, черт знает, кого встретим по пути. Двигаем в ГУ через ущелье, так короче.
Проверив магазин, Рон затянулся еще раз, глянул на солнце и зашагал через пустырь к виднеющимся вдали выступам горных пиков. Если идти верным путем, то к ночи, вполне вероятно, отряд будет на месте. Рыжему не давало покоя, что делать с кротокрысом. В пригород заходить с Брейном, пусть даже на цепочке, - идея глупая, а оставлять его неподалеку от города - еще глупее, поскольку всем известно, что сделает патруль.
- Джек, я надеюсь, если будет патруль из Города-убежища, ты с ними разберешься? - спросил Чиззи, не оборачиваясь.

- Да, мы с ними договоримся, как поделить ваши вещички, - на его лице вновь засияла невообразимо вызывающая ухмылка. - А если серьёзно, я что, по-твоему, знаком с каждым, мать его, патрульным города?.. Не, если попадутся "нормальные" люди, которым я не задолжал по-плохому или не бил морду в последнее время, то можно и договориться. Только нафига? Мы ж вроде... Ааа. Мистер Мозг, - внезапно допёрло до Джека, - А фигня, - махнул он рукой, - Скажем: мяснику на опыты... Так что можно не особо стрематься. Не такой уж это и нонсенс, я знаю, кротокрысов скупают у трапперов в районе Реддинга, сам пару раз видел тамошние "состязания"... Ничё так... - покосившись на Брейна, серьёзнее добавил - Пусть только сам помалкивает, а то реально на опыты отправят.
На этой ноте он закончил речь, неоднозначно подмигнул Агате, не рассчитывая на адекватную реакцию, и направил своё внимание на горизонт, вперёд к Волт-Сити…

- Угу… - Кротокрысс наконец подал голос, немало удивив этим тех, кто не был знаком с этой его способностью. – Дистанцию. Чтобы меня пристрелил первый попавшийся охотник, или охранник каравана, или патрульный, а потом вам бы еще пришлось говорить ему спасибо за то, что он спас вас от крадущегося по вашим следам кротокрысса. Знаешь, Чиззи, мне казалось, что живым я вам смогу принести больше пользы, чем дохлым. Так что я лучше с вами пойду, так меня хотя бы не грохнут по ошибке… Да, да, да, мистер Мозг… Даже не буду спрашивать, откуда ты обо мне слышал, не от тех же гулей, которые… А, впрочем, какая разница! А насчет меня не беспокойся, язык за зубами держать сумею, не впервой. Ладно, чего там, потопали, для ног сейчас работы больше, чем для языка.
С этими словами кротокрысс тяжело, слегка косолапо и, на первый взгляд, неуклюже затопал следом за Чиззи, поднимая лапами небольшие фонтанчики пыли. Постепенно Гекко растаял позади, вокруг были только камни, песок, солнце, медленно клонившееся к закату, да скудная растительность, которой никто с момента выхода из убежищ на поверхность людей так и не удосужился дать название. Тоскливый однообразный пейзаж, тянущийся на многие километры…

В двадцати километрах от Города-Убежища

Бой окончился. Собственно, и боем-то его назвать было сложно - застигнутые врасплох в узком ущелье десять рейдеров-наркоторговцев даже не успели вскинуть оружие, как упали на выжженную солнцем землю, пробитые не менее чем десятком пуль каждый. Их убийцы, умело замаскировавшиеся на обрыве, выждали несколько минут и, оставив на своей позиции двух наблюдателей, осторожно спустились вниз.
- Не так уж они и круты, - толкнув носком ботинка один из трупов, презрительно сплюнул парнишка лет девятнадцати, одетый в новенькую, еще не успевшую выгореть, форму рейнджера НКР. Сержант покосился на расхрабрившегося сопляка и уже собрался вкрутить тому фитиля, как его опередил командир группы - лейтенант Ник Севидж по прозвищу Топор:
- Браун, я смотрю, ты уже забыл, как трясся несколько минут назад. Расхрабрился? Хочешь, устрою тебе забег героя в виде одиночного патрулирования?
Молодой рейнджер сглотнул и, бросив руки по швам, проорал:
- Сэр, никак нет, сэр! Сэр, рядовой просит прощения, сэр!
- Вот то-то же, - Топор пригладил свои роскошные рыжие усы и оглядел остальное свое воинство, которое в количестве шести голов - без учета дозорных, сержанта, проштрафившегося Брауна и самого командира - деловито обшаривали убитых и стаскивали трофеи в одну кучу.
- Лейтенант, сэр, - Ботари подошел к куче собранного оружия и поднял один из автоматов. - Если вы не возражаете, сэр, то я возьму его себе...
Браун, бросив взгляд на оружие в руках сержанта, подавил смешок - Чимбик баюкал в руках старый, до белизны вытертый автомат Калашникова, с фанерным цевьем и прикладом, сохранившими следы темно-оранжевого лака. Ну развалина, из него же не то что стрелять -просто целиться куда-то страшно! Но ведь нет, Чимбик ухватил его так, словно карту сокровищ получил, вон, рожа аж сияет не хуже этого треклятого прожектора в небесах. К удивлению рядового на лице взводного мелькнуло нечто, смахивающее на зависть.
- А у тебя губа не дура, Алекс, - прищурившись, хмыкнул Топор. - Только не говори, что настоящий советский, - он выколотил из полупустой пачки сигарету, щелчком вбросил её в рот и подкурил от древней, довоенной бензиновой зажигалки "Зиппо".
Вместо товета сержант молча подошел к командиру и продемонстрировал номер, выбитый на ствольной коробке автомата.
- Хы, ну надо же, и вправду настоящий, - лениво удивился взводный. - Еще и со всеми причиндалами, поди?
- Ага, - радостно кивнул Ботари. - Даже пенал на месте и все прибамбасы в нём.
- Ну нифига ж себе, - Топор притворно вздохнул и махнул рукой. - А, ладно, забирай, заслужил. Патроны-то хоть к нему есть?
- Ага, два магазина, - Чимбик с радостной улыбкой показал застиранный подсумок,в котором лежали два пластиковых магазина характерного грязно-оранжевого цвета. - Мне за глаза хватит, если что - в пути надыбаю еще.
- Ну, ты теперь вообще мегакрут, сержант, - усмехнулся взводный. - И винтовка у тебя советская, и автомат у тебя из той же оперы... Прям не рейнджер, а ходячий музей.
- Я стараюсь, - Ботари сверкнул зубами и умчался наверх, к своему рюкзаку. Находка его радовала - оружие старой, ставшей теперь легендарной эпохи, да еще и в таком почти что идеальном состоянии было редкостью. Тем более такие вот образцы, с небольшим "приливом" компенсатора на стволе и планкой для крепления оптического прицела с левой стороны ствольной коробки. И пусть внешне автомат имел весьма непрезентабельный вид, но корпус и все его внутренности были ухожены, тщательно вычищены и без малейших следов ржавчины, что говорило только в пользу его бывшего - а ныне такого покойного - владельца. Правда, магазинов всего два, и патронов шестьдесят штук, но это уже мелочи.
Пару часов спустя патруль рейнджеров двинулся в сторону городишки с "звучным" названием Город-Убежище, оставив позади себя десять трупов и догорающий костер, в котором сгорело двадцать килограмм отличного джета.

В город рейнджеры пришли к вечеру. Миновали приветственный плакат на дороге, гласящий, что "Мы рады приветствовать Вас в нашем гостеприимном городе!" с намалёванной внизу красной краской припиской "Убежище заполнено! Просьба не стучать! Укрывайтесь в складках местности!". Приписку эту лет пять назад в пьяном приступе остроумия намалевал сам Ботари, и с тех пор все рейнджеры считали своим долгом обновлять её при каждом удобном случае. Власти города сначала пытались бороться с этой напастью, но потом махнули рукой и предоставили рейнджерам возможность вволю наслаждаться "живописью". И как всегда, молодняк при виде надписи жизнерадостно загоготал, как стая гусей-мутантов.
- Есть в мире неизменные ценности, - усмехнулся Ботари, поправляя лямки рюкзака.
- Классик чертов, - фыркнул Топор. - Слышь, Гоген хренов, вон гостиница, разводи этих хохотунов пустынных. И последи, чтоб они все спиртное не вылакали, а то ведь сдохнут завтра на обратной дороге на радость бандюкам.
- Есть, сэр, - отсалютовал Чимбик.

Разношерстный отряд добрался до Города-Убежища без особых происшествий, что радовало. Чиззи по пути успел перекусить сырными чипсами, выкурить пять сигарет и привыкнуть к сумеркам, сгустившимся за четыре километра до пригорода. Пять человек и кротокрысс подошли к восточным воротам довольно поздно, если верить часам, около полуночи, - хорошо еще, что в отличие от внутренних ворот, они не закрывались на ночь.
Объяснив хмурым охранникам, готовящимся к смене, что кротокрысс - ручной и опасности не представляет, демонстративно погладив не в меру умное животное по голове, Рон завел отряд внутрь, пригласил жестом отойти поговорить в первую попавшуюся подворотню.
- Караван скорее всего пойдет только утром, поэтому шататься всей толпой смысла нет. Все, кто устал - могут разместиться в гостинице, она где-то там, - Чиззи махнул рукой, - Точнее скажет Джек. Я пойду искать Санда в офис караванов и еще кое-куда, кто хочет - присоединится.
Честно говоря, в роли главы отряда Рон чувствовал себя довольно неуютно. У него был опыт в этом плане, но настолько далекий и застарелый, плюс к тому крайняя необщительность, развившаяся в последние годы связи с отрядом не улучшала. Гарольда, конечно, можно понять - его он знает едва ли не дольше всех (если не считать того же Брейна).
Рон закурил и вновь обвел взглядом группу.
- Вопросы?

Город-Убежище.

Город-Убежище не сильно изменился относительно того, каким он был несколько десятков лет назад. Он стал больше, стены стали выше и прочнее, в дополнение к стальным створкам ворот появились энергетические поля. Турели теперь стояли не только на внешней стене, но и на внутренней. "Вторая линия обороны" - говорили в Городе. "От кого?" - спрашивали в Пригороде и не безосновательно. Часть турелей внешнего пояса была развернута внутрь, на пригород.
Пригород походил на большинство послевоенных городов, за исключением того, что дома, постройки разного качества в зависимости мастерства строителей и достатка жителей, от лачуг до вполне основательных зданий, стояли тут не россыпью, а образовывали улицы. Фонари стояли вдоль улиц, но, как и ожидалось, не горели, пригород вообще был погружен во тьму, светили только прожектора на стенах. Людей не было видно, вероятнее всего из-за комендантского часа, вообще город казался вымершим.

Сейчас ждем поста His Shadow

- Добро пожаловать в мой город! – с этими словами перед путниками предстал Волт-Сити. На проходной стоял дежурный смены знакомый Джеку по старым делишкам. Обменявшись ругательными приветствиями, они о чём-то, шутя, поговорили, параллельно Джек указал на свою группу, что-то сострив, а дежурный махнул своим ребятам, мол, пропускай. Они ещё о чём-то потолковали, в то время как группа отдалилась от входа. Догнал их и выслушал краткий инструктаж:
- На рассвете на этом же месте? – осведомился Джек. – Ну, что ж… Гостиница говорите? Да кому нужна эта зачуханная дыра для вонючих караванщиков? Во внешнем городе есть места и поинтересней, типа бара «Красные фонари» с куда более привлекательными служанками, если вы понимаете о чём я. Ха-ха… - заметив, что никто не оценил предложения, - Ладно, как хотите, гостиница дальше по главной дороге через старые заграждения, два этажа сразу за бетонным зданием справочного центра, там ещё дрянная вывеска «Пять звёзд» будет. Не ошибётесь, хотя сейчас на улицах темновато… Да, и учтите, вы тут вроде как под мою ответственность, особенно Мозговитый, и если чего учудите, дурь из вас выбью я. У нас тут не особо любят вооружённых до зубов людей откуда попало пускать без досмотра. Любая жалоба от гражданина и вас тут же взашей выгонят. К тому же, не забываем про коменданский час, на улице сейчас светится не советую… Ах, да – смягчившись добавил он, - совсем забыл: приятно провести у нас время!
После этого Джек со своей фирменной ухмылкой отправился восвояси.

- Служба безопасности, те ещё подонки, стоит только электричеству в очередной раз прекратиться, как эти ребята наводят тут такой шорох, - сказал седеющий уже шатен, с хмурым лицом потирая лоб, - Башка сейчас просто на две части расколется, уже второй месяц мучаюсь, с чего бы? Не пью ведь...
- Красные реки забиты илом, - ответил после недолгого раздумья мужчина напротив - смуглый брюнет в коричневой фетровой шляпе, которая ну никак не клеилась к его пирсингу и дикарским татуировкам, - Может поэтому. Побывай у лекаря, здесь, в Городе, который называют Убежищем, учёным мужам врачевать помогают большие железные машины.
- Да был я него, был, - с небольшой долей раздражения в голосе ответил шатен, массируя виски и совершенно игнорируя странные слова собеседника - Он мне тёр какую-то чушь про дистонию, гипер... что-то там, я и не дослушал до конца, ушёл оттуда к чёрту. К чему мне все эти разговоры, когда у меня голова болит?!
- Красные реки опутывают нас с головы до ног, но комья чёрного ила мешают течению. Есть один отвар на основе чеснока и браминьего молока... - начал было мужчина в шляпе.
- Диего! Иди к чёрту! Какие реки, какой чеснок? У меня голова болит, понимаешь, вот, - мужчина указал на свою голову, - Она. Мне плевать на твои красные реки!
Мужчина, которого назвали Диего с осуждением покачал головой.
- Причины наших недугов таятся в глубине наших тел, Марк, - сказал он.
- Всё, ненадо больше, пожалуйста, - с заметными усилиями покачал головой тот, кого назвали Марком, - Зачем пришёл? Не просто так ведь, когда ты начинаешь говорить, у меня голова просто взрывается.
- Работа, - коротко ответил Диего, - Чьё браминье копыто потянет телегу и куда?
- Питер Санд едет до Броукен Хилз, старик уже совсем из ума выжил - говорят же что Хилза больше нет.
- Питера хранит пустошь, - задумчиво протянул Диего, - А Хилз... Люди, говоря громко, часто не говорят ничего*. Я не слышу их.
- Иди, иди уже, - махнул рукой Марк.
Диего встал и приложил левую руку к груди, правую руку он развернул ладонью в сторону Марка, слегка согнув в локте. "Переступи порог лекаря снова и выслушай его слова до конца" - сказал он и вышел за дверь.
_________

* «Тот, кто, говоря громко, не говорит ничего» (с) "Мертвец"

Город-Убежище. Гостиница

Рейнджеры отдыхали. Предусмотрительно разоруженный командиром молодняк отрывался на всю катушку в ресторанном зале на первом этаже, поглощая спиртное так, словно завтра должны были объявить "сухой закон" и начало конца света; и перспектива жуткого похмелья по жаре, похоже, их совершенно не пугала.
Чимбик с Топором, как люди гораздо более взрослые и опытные, заказали ужин в номер и теперь коротали вечер над картой, обсуждая детали данного сержанту задания. Компанию им составляли пинтовая бутылка пульки*, пара рюмок и тарелка с тонко нарезанными ломтиками вяленого мяса.
- Значит, начну нарезать спираль вот отсюда... - палец Чимбика уткнулся в точку примерно в километре севернее Брокен-Хилз. - Потопчусь и пойду по расширяющейся.
- Может, все же пойдешь на сужение? - лейтенант наполнил рюмки. - Давай, за Джорджа Хирурга.
- За Дорджа Хирурга, - Ботари чокнулся с командиром и опрокинул рюмку в рот. - Фу, зараза, забористая... - он подцепил с тарелки ломтик мяса и, энергично жуя, отрицательно покачал пальцем перед лейтенантским носом. - Не, Топор, я лучше по старинке. Да и привычнее мне как-то.
- Ну, тебе виднее, - не стал настаивать Топор, наполняя рюмки по-новой. - Ну, давай за...
_________________

Пулька (пульке) - кукурузная водка

Бикко задумчиво теребила пуговицу на куртке Агаты и рассматиравала внутреннюю стену города.
Долбанные горожане. Внутрь их с Агатой не пустили бы ни при каком раскладе. Испугаются заражения, ублюдки... и еще Рон, он проблема или нет?
Девочка посмотрела на Чиззи и слегка подтолкнула Агату в плечо.
- Я с тобой, Рон, ты ведь не против компании прелестного дитя и ее спутницы? - Бикко ласково провела ладонью по щеке Агаты и прочертила черточку на лбу.

- Если ты не возражаешь, Чиз, то я пойду с тобой. Исследовать окрестности на предмет рейдеров и прочей шелухи пустошей мне как-то не хочется, это сугубо трата лишних патронов. Однако, как нам оповестить отряд, если вдруг что-нибудь случится? Пускать ракету в небо? Хех..
Сова усмехнулся, потому что понимал,что без раций общаться на расстоянии будет немного неудобно, а оную он никогда не использовал, потому что работал сугубо в одиночку. Сейчас же положение было немного другое и пара-другая раций бы не помешала.

- Если что-нибудь случится во время комендантского часа, то это будет очень хорошо слышно, - ответил Чиззи, - Идемте.
Рон, на ходу продумывая маршрут, двинул в сторону офиса караванов в обход по подворотням. Пригород утопал во тьме, даже главная улица, много ранее освещенная хоть как-то, сейчас была видна не полностью. Отгоняя назойливые мысли, Чиззи старался не глядеть на Агату.
- Сова, у тебя ноктовизор, если увидишь кого - делай знак, мы свернем.

Лёгкий порыв ветра поднял облачко пыли и слегка коснувшись помятой широкополой шляпы тут же пропал, не принеся с собой ни капли прохлады. Владелец видавшего виды головного убора, пристроившийся спиной к почти обвалившейся стене старой заправочной станции, от которой и осталось разве что эта стена да намертво вкопанная в землю колонна, на которой некогда крепилась вывеска, выудил из мешка последний кусочек высушенного и жёсткого как подошва мяса и, с сомнением осмотрев свои последние запасы провизии, отправил еду в рот.
Тщательно пережёвывая и стараясь на подольше растянуть удовольствие от еды, Фрэнк бросил взгляд на разложенную перед ним карту, на краю которой лежала, и будто смотре на своего владельца металлическая маска.
«Город Убежище» - С неприязнью подумал Фрэнк, проведя пальцем по карте, до ближайшего от него города. - «Или...» - палец в перчатке скользнул чуть в сторону - «Гекко... Тот ещё выбор». Полупустая фляга на поясе ненавязчиво намекала, что каким бы выбор не был, а дойти до других поселений шансов не много, а тут — к ночи можно добраться.
- Ну что же? - Прохрипел Фрэнк, слегка кашлянув, скорее для того чтобы хоть как-то разбавить окружавшую его тишину. - По крайней мере, можно будет и работу себе подыскать.
Аккуратно сложив карту и спрятав её во внутренний карман плаща, Фрэнк привычным движением нацепил маску, за последние двадцать лет ставшую для него почти вторым лицом, и с неохотой поднявшись подхватил с земли винтовку, бережно завёрнутую в грубую ткань.

Когда в пригороде Города убежища уже окончательно стемнело, а жители, предпочитавшие лишний раз не высовываться во время комендантского часа, заперлись по своим домам, к внешнему ограждению медленно подошёл на первый взгляд не вооружённый путешественник, в затёртом и покрытым дорожной пылью плаще, давно помятой и выцветшей широкополой шляпе и металлической маске, полностью скрывающей от случайного наблюдателя его лицо.

- Окей. Можешь не волноваться.
С этими словами Вен поправил шлем и стянул на глаза устройство. Что-то внутри него тихо щелкнуло и издало характерный писк. Теперь остается только вовремя следить за датчиками и смотреть в оба, ибо безопасность - явно не то, что можно сказать о пригороде. Впрочем, Вен был готов ко всему. Сейчас ночь, а значит его стихия, в которой преимущество всегда на стороне Сов.

Город-Убежище, ночь первая.

Чиззи едва сделал несколько шагов, когда в его штанину вцепилась котистая лапа, которая могла принадлежать только одному существу в группе.
- Вот растолкуй мне ради святой Пустоши, чего ради ты решил пойти в офис караванов именно сейчас? - Шипяще-шепчущий голос кротокрысса звучал на самой границе слышимости, - Даже если закрыть глаза на то, что сейчас комендантский час? Сейчас ночь, как думаешь, чем занимается сейчас Санд? Сидит и ждет, что к нему, ловко обойдя коварные патрули, завалится бравый наемник с предложением, от которого нельзя отказаться? Так вот, я готов поставить свою долю от участия в этой экспедиции, что сейчас он спит! И не шарится по улицам, рискуя задержать отправление каравана загремев в каталажку! Так что, если вы решите пошевелить мозгами, вы поступите точно так же, отправитесь в гостиницу и не будете искать приключений раньше времени.
Выговорившись, Брейн выпустил штанину Чиззи, шлепнулся на задницу, подняв небольшое пыльное облако, и уставился своими красными глазами на командира.

- Опаньки. – послышался глава патруля.
- О! Мужики! – раздался радостно пьяный мужицкий голос.
- Да ты, я смотрю, на ногах еле держишься.
- Да я… Эт как ё?.. Празник ж сёдня… ж у меня ж! Хе-хе!
- Праздник кончился. Идёшь с нами.
- Да вы чё, ребята?... Эй, я ж тя знаю…
- Ничего. Мы тебя отведём в вытрезвитель, там и отоспишься. Ничего страшного. – в сторону – Под руки берите его.
- Ну чё ты как не почеловечски…
- Пфу ты, пьянь!
- Полегче с ним.
- А и ладно… Завтра сё равно выходной.
Трое полицаев и праздно гуляющий, судя по звукам, скрылись в темноте улиц. Свет их фонарей ещё некоторое время был заметен, но опасность уже миновала. Из мрачного закоулка показалась чья-то фигура.
- Уф. Это было близко.
Но Джек уже был неподалёку от своей цели.

«Красные фонари»… Гостеприимное местечко в старом пригороде. Бар-ресторан, приятная музыка, азартные игры среди своих, девушки… Цивильная обстановка для неприхотливых посетителей. В основном, здесь расслабляются охранники города из числа неграждан, но публика бывает разной. Это место заслужило своё название благодаря находчивости хозяйки в применении красного стекла, найденного неведомо где, в настенных светильниках, что создало особую атмосферу в заведении. Впрочем, в эту ночь вместо лампочек в светильниках горели свечи, но это скорее добавляло больше интимности обстановке. Из динамиков музыкальной развалюхи доносились тихие мелодии давно минувших дней, как тогда, так и сейчас настраивающие на позитив и доброжелательность общения. В это время, как водится, сидящий народ не рассчитывал уходить раньше рассвета, выгода комендантского часа для подобного бизнеса. Людей было не мало, они пили, играли, некоторые просто зависали, кто-то спокойно дрых за столиком в углу, и пока не понадобиться место для новых гостей, он мог абсолютно точно рассчитывать, что его сон не побеспокоит охрана.

Да, Джек здесь был как рыба в воде, хотя, как и все другие, знал, что это только тусклая тень Нью-Рино, обосновавшаяся здесь отнюдь не из-за прихоти городских властей. У него было целых шесть лишних часов, и он не хотел тратить их впустую, поэтому он твёрдо решил завалиться именно сюда.
- Добрый вечер, господин. – приветствовал его, как и всех, слуга на входе без особого энтузиазма, хотя бы потому что его банально игнорировали.
Он вошёл в общий зал, где с шести вечера до семи утра царила атмосфера непринуждённого веселья.
- Кого я вижу? – на него сразу обратила внимание девушка лет тридцати привлекательной наружности, - Джеки-бой, уж не ты ли клялся прошлой ночью, что уходишь на опаснейшее задание и можешь не вернуться?
- Оу, привет. Так и есть, детка. – здесь он само собой состроил свою нахально-игривую физиономию, - Я вернулся, потому что заскучал по тебе... по вам всем. Да и к тому же, я ведь даже не попрощался.
Горячительные напитки, закуски и пустая болтовня, пока в приватной обстановке он не закинулся винтом вместе со старой знакомой. 128 крышек в минус и следующее на пять с лишним часов сладкое забвение.

Темнело, за грязным стеклом, полном разводов и царапин не было видно ни одного источника света. Солнце практически скрылось за горизонтом. Диего лежал на старой, панцирной кровати, на продавленном, но относительно чистом матраце. Всего пятнадцать крышек потребовал хозяин этой "гостиницы" за ночь в "номере". И плевать что номер был четырёхместный, сейчас Диего был здесь один, а драгоценный рюкзак был аккуратно задвинут под кровать. Никто не смог бы вытянуть его оттуда, не потревожив чуткий сон путешественника. Прокручивая в голове события последних рейсов, Араско и не заметил как начал проваливаться в царство Морфея. "С утра, не задерживаясь, потопаю к Санду" - подумал он, прежде чем окончательно заснуть.

- Черт с вами... - фыркнул Чиззи, - Я собирался в бар, но заодно хотел глянуть офис.
Рон попал в довольно патовую ситуацию. С одной стороны, жутко хотелось выпить и в сон пока еще не клонило, с другой - лучше не маячить в такое время суток. Что ж, он отвечает теперь не за себя, а за команду, пора привыкнуть. Глядя в горящие в темноте глаза кротокрысса, Чиззи кивнул:
- Хорошо, пойдем в гостиницу. Только ты-то, Брейн, куда денешься?

Возвращая наголовное устройство в исходное положение, Вен размял руки, пару раз хрустнув костяшками.
- Я лично спать вообще не хочу. Чем прикажешь убивать время до утра, господин командир? Хотя... - Сова на секунду задумался. - Меня сейчас гораздо больше волнует вопрос с рациями. Если мы разделимся в будущем, то мы без связи, что чревато, сам понимаешь.
Торговцы то уж наверняка работают до поздна, лишь бы клиенты были. По крайней мере на это надеялся Вен.

Гостиница "Пять звезд", ГУ, ночь первая

Гостиница "Пять звезд", дорогу к которой довольно точно указал Мэдисон, была может и не из самых лучших, но и уж точно не хуже остальных заведений такого типа в пустоши. Двухэтажное здание построено было в архитектурном стиле "что под руку попадет", но то, что попало, было по возможности аккуратно подогнано друг к другу, окна были забраны аккуратными решетками, дверь не скрипела, а вывеска с пятью крупными звездами говорила о названии даже тем странникам, которые не были обучены грамоте.
Дверь открывалась прямо в зал, большое помещение, заставленное разнообразными столиками и стульями, собранными тоже "с миру по нитке", с барной стойкой и лестницей на второй этаж. В дальней стене виднелись несколько дверей, одна из которых недвусмысленно намекала на место для отправления естественных надобностей, а сами стены были украшены разнообразнейшим барахлом, от вставленных в рамочки страниц старых книг до браминьей шкуры, отполированного до блеска колесного диска от довоенного автомобиля и коллекции черепов крыссов. Освещалось все это великолепие несколькими тусклыми электрическими лампочками.
В помещении было тихо. Немногочисленные посетители пили и негромко переговаривались, бармен за стойкой разливал напитки, а двое крепких парней, вооруженных дубинками и пистолетами- пулеметами следили за порядком.
- ...целая стая. Представляешь? Не одна или там с детенышами, а штук, наверное, сорок только взрослых! И бежали так, словно за ними сам черт гонится!
- Сколько? Сорок? Да ты столько за всю жизнь не видел! Четыре - наверняка ближе к правде будет!
- Я тебе клянусь, сорок, вот не встать мне с этого места! Я как увидел, так чуть не обмарался, все, думаю, хана мне, доохотился... Так прикинь, даже головы не повернули, пробежали - и все!
Говоривший прервался и опрокинул в рот кружку с мутным пивом. Его собеседник с недоверчивой ухмылкой наблюдал за совершаемым действом. Сорок смертокогтей, ха! Трижды ха! Если в одиночку троих увидел, уже, считай, на личную встречу с создателем попал, плюс - минус пять минут уже непринципиально. А этот - сорок...
- Не знаю насчет сорока Когтей, но я пару недель назад встречал человека, шедшего из Рино, - неожиданно подал голос сидящий за соседним столиком средних лет мужчина, который до этого молча поглощал мясо с непонятным гарниром. - Он говорил, что на дороге на восток от Рино стало больше зверья. Раньше, говорит, две-три стайки скорпионов встретишь или там гекко, изредка огненные, да и те нападают только если на них прямо выскочишь. Ну а когтя там увидишь, или ванаминго, значит, просто крупно не повезло. Отобьешься - молодец, нет - ну, значит, пропал в пустоши, может и отыщут кости через пару лет. А теперь в одиночку стало чертовски тяжко. И когти встречаются и прочая нечисть. А уж гекко, так те вообще стали привычной частью пейзажа. Так что - не знаю, не знаю...
- Караванщик?
- Да нет, курьер, вроде...
- И охраны в караванах стало больше - подключился к разговору молодой парень, потягивающий пиво неподалеку, - а сами караваны, если идут из ГУ на юг или из НКР на север, стали забирать к Рино, хоть там и бандюков до... Кстати, слышали про новую банду?
- Да возле Рино всегда какие-то банды крутятся, одни распадаются, другие собираются, чего про них слышать? Стрелять их, как собак диких...
- Не из Рино, другая. В Рино их были бы не прочь самих на Голгофу отправить, они там кому-то на мозоли наступают. Лихие парни! - у парня заблестели глаза.
- Нет, не приходилось слышать... - Все, кто участвовал в разговоре или прислушивались к нему подались вперед, но парень усмехнулся.
- Не скажу, что у горле у меня пересохло... - он покачал кружкой, которая булькнула, - но крышек у меня немного. Так что...
Собрав крышки, которые высыпались на стол под пожелания ими подавиться и обещания пластического вмешательства в пропорции лица в случае, если окажется, что история того не стоит, парень продолжил.
- Говорят, что где-то в пустоши есть город, которого нет ни на одной карте. Хорошо так спрятанный в пустоши, так, что никто его никогда не видел, кроме тех, кто там живет. Иначе бы уже знали, где он находится, верно? Кто там живет - неизвестно...
- Парень, хорош гнать про город! Ты нам про банду обещал, вот и давай про банду! Или вертай крышки взад!
- Ну, как хотите. Итак, банда... Эти люди называют себя пиратами...
- Что еще за пираты такие? - вылез было снова мужик, который не захотел слушать про город, но на него зашипели остальные. Подождав, пока народ успокоится, парень продолжил. - Не знаю, что за пираты, они так себя называют. Пираты Джека Спэрроу, так, видимо, зовут их главаря. Как бы то ни было, они перемещаются по пустыне со скоростью ветра! Там, где каравану нужно десять дней, они могут преодолеть за два!
- Ик!.. Врешь!..
- Да заткнись ты, мешаешь слушать! Рассказывай дальше!
- Что? А, ну да. Так вот, по пустыне они перемещаются очень быстро и делают это на... как бы сказать... Ну, такие платформы, на больших таких колесах, сверху, на платформе, стоит длинная такая палка, на которой сверху донизу подвешен здоровенный кусок блестящей синей ткани. На этой же платформе находятся люди, которые управляют этой штукой. И вот они выскакивают из за бархана, быстро-быстро сближаются с караваном и расстреливают его, пока там не сообразили, что к чему, у них там какие-то мощные пушки, потом все грузят на платформу свою, и делают ноги. Даже на караваны НКР и Рино нападали, не смотря на то, что те защищены получше наших. Вот так.
Парень закончил рассказ, улыбнулся и приложился к своей кружке. Слушатели недоверчиво заворчали.
- Брехня! - наконец выразил общее мнение один из мужиков. - Но забавная. Отработал ты, паря, свои крышки.
- Ни разу. Я сам их видел.
- Да ну? Когда?
- Давно, около года назад, неподалеку от Реддинга. Я сопровождал караван, когда в один прекрасный день не увидел эту хрень на вершине бархана, примерно в миле от нас. Мы тогда еще гадали, что это такое.
- И что?
- И ничего, - парень пожал плечами. - Постоял - постоял, и убрался за бархан. Мы тогда так и не поняли, что за хрень это была. Потом уже мне рассказали, что это было.
- А чего ж он на вас не напал?
- Понятия не имею. Ладно, мужики, вы гуляйте, а мне вставать рано. Удачи!
Парень в один глоток допил пиво, поднялся на второй этаж и скрылся за дверью, оставив остальных переваривать услышанное.

- Вен, если добудешь рации - молодец, - кивнул Чиззи, разминая затекшую шею, - Но не вздумай попадаться патрулю. Хотя, если вспомнить о комендантском часе, то торговцы могут уже и прикрыться.
Рон только сейчас начал замечать, что его клонит в сон. Жаль, конечно, идти на боковую без бутылки-другой пива, но кто знает, когда еще придется спать в постели?
- Попытка не пытка. Хотя я толком даже и не знаю, в какую сторону мне двигаться. Наверное, стоит подождать до утра, потому что мысль о том, что под страхом комендантского часа торговцы действительно могут свернуться до восхода солнца, будет означать, что я потрачу силы и время совершенно впустую.
Вен кинул косой взгляд куда-то в сторону, призадумавшись. Взвесив все "за" и "против", он последовал за Чиззи.

Офис караванов, утро, день второй.

Питер Санд, высокий, крепко сбитый мужчина с выбеленными пустыней длинными волосами, собранными в хвост, грубой от солнца и ветра кожей и удивительно молодыми глазами сидел в зале офиса караванов, которая выполняла одновременно функции архива, кабинета, бухгалтерии и зала для совещаний. Настолько многофункциональной ее делал тот факт, что это была единственная комната в здании, за исключением санузла. Вдоль ее стен стояли металлические шкафы для документов, столы, стулья и школьная доска, на самих стенах висели карты разных регионов, расписания прибытия и убытия караванов, объявления, прайсы и курсы обменов в разных городах, фотографии и рисунки известных бандитов, словом, множество полезной информации, хоть и несколько специфической. Насчет Брокен-Хиллз информации не было. Совсем.
На столе перед Сандом лежала крупномасштабная карта местности между Городом и Брокен-Хиллз, покрытая многочисленными отметками, понятными, пожалуй, только самому Санду. Он провел много времени, собирая всю возможную информацию о последних событиях в Брокен-Хиллз и теперь имел представление о том, с чем ему предстояло столкнуться. Нестыковок, правда, тоже хватало, но, по крайней мере, он знал, что Брокен-Хиллз не похитили инопланетяне (слышал он и такую версию). Так что можно было сказать, что он был готов отправляться.
Санд выглянул в окно. За окном несколько его парней устанавливали станок с пулеметом на одну из платформ. Хорошие платформы, крупные, крупнее, чем обычно использовали караванщики, двухосные, с высокими усиленными бортами с прорезанными в них бойницами, а теперь еще и с крупнокалиберным пулеметом на каждой. Как только его люди закончат с пулеметами, можно будет грузиться - и в путь. Еще бы людей... Людей не то чтобы не было, но в этом походе лишних точно не будет. Он посмотрел на стену, на которой висело объявление о найме охранников и вздохнул. Люди были, но что это за люди... Размякли под защитой Города, отвыкли держать в руках оружие, забыли основы выживания. Такие не помощь, обуза. А матерых сорвиголов было мало. Ладно. Даже если никто больше не придет, у него достаточно сил, чтобы добраться до Брокен-Хиллз. Он и так уже задержался дольше, чем рассчитывал.

Невнятный назойливый писк.
«Где я?.. – подумалось вначале, но память не подвела - Ах, да. Неплохая ночка... была».
С крайней неохотой Джек поднялся и с раздражением нажал на отбой будильника пип-боя. За небольшим окошком этой комнатушки уже рассветало, беднятские развалюхи, трущобы и палатки начали пустеть – работяги поплелись трудиться.
Джек встряхнулся, «взбодрился», ударил себя по лицу и осознал, что пришёл в норму.
- До встречи, крошка. – собрав манатки, сказал он чтобы услышать лишь сонное бормотание.
По-быстрому перехватив завтрак из недоеденного вчера, нужно было отправляться назад. На улицах по утрам гораздо люднее вечера. Некоторые, пошатываясь, шли по домам со «вечерних посиделок», другие бодрячком шли на работы или по делам, в числе которых был и Джек, патрульные заступали на дежурство, меняя своих уже сонных коллег, слуги подметали центральные улицы, ближе к воротам встретилась браминья упряжка, судя по охране и маркировке ящиков, откуда-то из НКР… Город оживал под лучами поднимающегося солнца.
- Вроде здесь… Похоже, я первый. – сделал Джек нехитрое умозаключение, дойдя до условленного прошлым вечером места. Во дворах близ потрёпанных лачуг детвора начала свои игры, стража у ворот досматривала входящих и выходящих людей, какая-то псина делала свои дела прямо на угол ближайшего дома, а Джек решил выкурить папиросу.

Закончив завтрак (тушёные игуаны со специями - любимое лакомство Диего), путешественник, перед возможным походом, решил затариться провизией и водой. "Если не уйду с тем, кто ходит дальше остальных - уйду сам, - думал дитя Пустоши, шагая по ранним улицам пригорода, - Убежище сбережёт лишь хранимых веками - у нас же свои покровители". Кто-то из редких прохожих обернулся вслед, кто-то, кажется, что-то крикнул - Диего было плевать, за годы странствий по пустоши он наслушался такого, что простые уличные подначки-провокации уже совершенно не трогали его. Путешественник прошёлся по торговым точкам, заполнил бурдюки свежей водой, прикупил пару связок кореньев и засушенных трав. "Пустошь дарует мне пищу, Пустошь всегда следит за моей охотой и щедро одаривает меня" - с такими мыслями Диего направился в офис караванов, к Питеру Санду.
Едва переступив порог, Тихая Поступь сразу заметил беловолосого мужчину, чьи волосы также были собраны в хвост. Не задерживаясь на месте, дитя Пустоши направился к Питеру. Помимо него в офисе были другие люди, но они не интересовали Диего. Приблизившись к потенциальному работодателю, путешественник согнул праву руку в локте и выставил открытой ладонью вперёд - в знаке приветствия, после чего сказал:
- Улыбки Пустоши тебе, ведущий брамина, знающий язык назвал тебя глядящим в сторону людей, что могли бы сойти важными в твоём походе. Ты всё ещё заинтересован в них?

Совместно с Raudi

Офис караванов, утро, день второй.

Санд оторвался от карты и посмотрел на подошедшего, хотя то, что посетитель из дикарей, стало ясно в тот момент, когда он заговорил. Выглядел он, однако, вполне нормально, по крайне мере ничуть не менее нормально, чем большинство тех, кто мерили шагами пустошь. Санд кивнул.
- Да, я ищу людей. Только не всяких. Мы идем опасным маршрутом и обуза мне не нужна.
- Обузой назови того, кто заведёт твоего брамина в логово скорпионов, - чуть отшатнувшись пробормотал Диего, - Пустошь моя колыбель, вскормившая и воспитавшая меня. Я наслышан о твоих походах, ведущий брамина.
Дикарь говорил не слишком ясно, но Санд, вдоволь наобщавшийся с ему подобными понимал его почти без труда.
- Ты следопыт? Как твое имя?
- Я тот, кто читает Пустошь, словно раскрытую книгу, - гордо ответил путешественник, - Меня зовут Диего.
- Ясно. - Следопыт-дикарь - это было хорошо. Действительно, мало кто знает пустошь так, как дикари, которые проводят в ней всю жизнь, так что средний следопыт из дикарей лучше, чем умелый - из "цивилизованных". - Диего... Если ты слышал обо мне, ты должен знать, что я вожу караваны туда, куда не ходят остальные, поэтому идти с моим караваном значительно рисковее, чем с другими. Ты понимаешь это?
- Да, копыто твоего брамина тянет повозку далеко. Этот город теряет огонь, костёр гаснет, тьма опускается. Те холмы, что были сломаны, ждут тех, кто развеет мрак.
- Хорошо. Покажи мне свое оружие. - Вдруг сказал караванщик и выжидательно посмотрел на следопыта. Возможно, несколько неожиданный вопрос, но можно многое сказать по тому, как выглядит оружие и насколько ловко его вытаскивает хозяин и не стоит брать того, у кого нож туп, пистолет не смазан, а вытаскивается оно словно достоинство из штанов в сортире. Такой вот маленький тест, который пока Санда не подводил.
Диего отвязал копьё и вытащил из чехла кинжал, после чего положил их на стол. Вслед за ними на стол отправился и походный нож. Всё оружие было грубой, дикарской работы, но отточено было на отлично, да и качества неплохого.
Питер наметанным взглядом оценил выложенное, как и сноровку Диего. Точное движение, легкий хват... Этот челвоек умел обращаться со своим оружием, вот только почему эти дикари так неохотно используют огнестрельное оружие?.. Санд знаком показал, что арсенал можно забирать обратно.
- Диего, ты умеешь стрелять из пистолета или ружья?
- Нет, - честно ответил путешественник и забрал оружие со стола, - Плюющиеся железом огненные трубки... в них живут злые демоны, которые когда-то превратили мир в пылающую преисподнюю.
- Тем не менее, в этом походе тебе придется научиться стрелять. Если там все будет так, как я думаю, копье не сможет тебе помочь.
- Нет, - покачал головой Диего, - Мои причины верить духу копья сильны и непоколебимы. Пошли меня туда, где нужен зоркий глаз и чуткое ухо - и я расскажу тебе всё, о чём поведает мне Пустошь.
Санд вдохнул воздух, чтобы сказать что-то, затем передумал. Если этим дикарям придет что-нибудь в голову, то никакими уговорами или логикой выбить это будет нельзя. И не потому что они тупые, хотя большинство думает именно так, а потому что у них своя логика. В железных трубках живут демоны - логично? Для них - да. Ну и черт с ним. В конце концов он в самом деле нужен не как стрелок.
- Ладно, твоя воля. Я готов тебя взять. Я плачу тысячу крышек по завершении похода. Но хочу предупредить, как предупреждаю всех. Если ты сбежишь, не получишь ничего. Если попытаешься обмануть или украсть - будешь наказан по законам пустоши. Если все тебя устраивает - добро пожаловать в караван. Сейчас начнется погрузка, отходим сразу же по ее окончании. Можешь подождать здесь, можешь сходить в город, часа три - четыре у тебя будет.
Диего молча кивнул головой, соглашаясь с правилами, и развернулся к выходу.

Сырные чипсы, бутылка пива - вот весь завтрак, который раздобыл себе Рон, поднявшись пораньше. Конечно, завтраком это сложно назвать, но набивать брюхо чем-то основательно перед долгим днем определенно не хотелось.
Собрав отряд у дверей гостиницы, Чиззи набросил капюшон на голову, запалил первую за утро сигарету и кивнул:
- Пошли. Надеюсь, Джек уже на месте.
Пригород, пустынный поздним вечером, поутру представлялся более оживленным, впрочем, праздношатающихся было меньше, чем идущих по делам.

Сова поправился, распрямив спину после крепкого сна. Глаза все еще не привыкли к яркому солнечному свету.
- По-моему, сейчас самое время заняться поиском раций. Правда, черт его знает, где искать сейчас торговцев всякими гаджетами... - Вен в недоверием осмотрелся, пытаясь найти в пригороде нечто, хотя бы отдаленно напоминающее пункт продажи.
Наверняка кто-то из местных должен знать.