Бывают такие глубокие омуты, что лучше в них не заглядывать: сразу закружится голова. А если смотреть в бездну достаточно долго, то можно почувствовать на горле хватку какой-то незримой злой силы, неумолимо тянущей в свои владения. Метаморф вздрогнула и отвела взгляд от высокого – бесконечно высокого – неба. После созерцания холодной аквамариновой выси неприветливая буро-зеленая степь показалась Полимнии старым другом. Жесткие травы щетинились колючками, то здесь, то там виделись изломанные контуры чертополоха, а чуть поодаль серыми волнами пригибался к земле ковыль.
Сегодня магесса выбрала себе образ под стать суровому степному пейзажу. Она приняла обличье жилистой смуглокожей женщины, крепкой, неизящной, с выпирающими ключицами и широкими плечами. У нее были резкие, грубоватые черты лица и раскосые голубые глаза. У нее, имеющей возможность примерить внешность первых красавиц мира.
Поли провела рукой по иссиня-черным волосам, заплетенным в тугую толстую косу до пояса, бегло осмотрела свои сандалии, шерстяные шорты и майку. Неудобно получилось бы, если бы оказалось, что метаморф по рассеянности все-таки забыла перед боем убрать с одежды тот рисунок – шестиногих розовых слоников…
Тишина в степи особенная. Находясь довольно далеко от будущего оппонента, Поли услышала его шаги так ясно, словно он находился в паре метров от нее.
- Доброе утро, господин Ратэй, - склонилась в учтивом полупоклоне волшебница. Голос ее звучал сухо, надтреснуто. - Я наслышана о вашем искусстве ведения боя. Сразиться с вами – честь для меня.
И она улыбнулась Сарету, как улыбалась всем незнакомым людям – вежливо, но с прохладцей, без сердечности.

Ответ был столь же учтивым: Сарет сжал правый кулак левой рукой перед грудью и поклонился. Тело мага облекала обычная для него темно-красная с синим одежда, оставлявшая руки открытыми; черные волосы были связаны в хвост на затылке.
- Это честь и для меня, - голос у сэннтайи* был низким и чуть хрипловатым. - Искренне рад нашей встрече и возможности подарить друг другу хороший бой.
Мгновение - и Ратэй сменил позу: ноги чуть согнуты в коленях, левая рука вынесена вперед, правая - у груди. Маг из Кай Дацзинь едва заметно улыбнулся:
- Начнем?

*Сэннтайи - буквально "идущий двумя путями", название магов, одаренных силами двух Стихийных Князей.

Раунд 1

По характеру первой атаки бойца можно судить о его силе, уме и степени опытности. Сделать вывод, профи он или «деревянный» новичок, ничего толком не умеющий. Магесса исподлобья взглянула на Сарета. Для него эта дуэль – всего лишь еще одна возможность показать свое искусство, да и за чужим понаблюдать. Он спокоен, выдержан, собран.
Полимния шумно втянула ноздрями сухой степной воздух:
- Приступим! - она давно научилась морфировать с непринужденным и даже скучающим выражением лица. Подобное пижонство, разумеется, не могло смутить ее оппонента, зато придавало женщине иллюзию уверенности в себе.
Руки Поли начали видоизменяться. Она почувствовала, как растягиваются сухожилия и мышцы, покрытые тонкой влажной пленкой фасции, как увеличиваются в длину скрытые под ними локтевая, лучевая и плечевая кости. С затаенным щемящим удовольствием слушала она хруст суставов и ощущала ускорение тока крови. Мелкие косточки кистей рук трансформировались, придавая ладоням женщины сходство с лапами приматов. Кости голени и бедренная кость укоротились, стопа вытянулась, а мягкие кожаные сандалии органично слились с подошвами ног. Пятка ушла вверх – теперь Поли передвигалась подобно зверю, «на цыпочках», касаясь земли только удлинившимися пальцами. Глубокий вдох – и ребра Поли раздались вширь, позволяя немного увеличиться в объеме сердечной мышце и легким. Коса женщины теперь плотно прилегала к ее спине вдоль позвоночника.
Превращение это было далеко не самым простым и требовало приличной затраты сил. Однако благодаря нему Полимния стала в разы быстрее и увертливее. Именно эти качества были ей нужны больше всего. Метаморф опустилась на все четыре конечности и сжалась в комок, припав животом к колючим бурым травинкам.
«Видел бы меня такую господин Симор!» подумалось ей вдруг. Полимния всегда жалела, что пути учителя и его ученицы разошлись слишком рано. Может быть, он не успел объяснить ей самого важного, не поделился какой-то тайной истиной, родственной откровению, спасающей жизнь в бою… Может быть. Кто знает?
Поли бросилась на противника сорвавшейся с тетивы стрелой. Напряженная, в любую секунду готовая отскочить вбок.

Чего-то подобного Сарет ожидал - в конце концов, оборотни всегда предпочитали ближний бой. Маг-метаморф, конечно, не оборотень - но серьезная разница зачастую была лишь в степени изменчивости. В любом случае - той или иной прямой атаки сэнтайи ждал, и отреагировал моментально.
Правая ладонь мгновенно сжалась, рука распрямилась, вынося кулак вперед - и с него сорвался крупный шар алого пламени, рванувшийся к противнице.
"Кулак Каолана", один из самых старых приемов, показанных людям Князем Юга, был простым, но эффективным и быстрым - и потому по-прежнему оставался на вооружении. Отличный способ прощупать оборону оппонента, посмотреть, насколько он увертлив...
А если увертлив, и пламенный шар врежется в землю - то, в любом случае, огненный взрыв есть огненный взрыв. И если даже и не опалит отскочившего, то уж точно собьет его со скорости атаки.
Что тоже неплохо.

Раунд 2

Она ждала огня. Боялась огня. Древний животный страх перед завораживающим, но смертельно опасным цветком пламени всегда жил в ней. Едва завидев огненную вспышку, Поли на полном ходу прыгнула вперед и влево, понимая, что единственное ее спасение в скорости. Ведь за какие-то доли секунды нарастить на коже прочный огнеупорный слой невозможно.
Один прыжок – и от метаморфа до точки удара обжигающей алой сферы уже четыре метра. Пять метров. Шесть… Удушливый жар нахлынул сзади горячей волной, запахло паленой шерстью. Полимния не остановилась. Гадать, какого же радиуса получился взрыв, не было ни желания, ни причин. Главным было то, что серьезных ожогов, вроде бы, удалось избежать. А с ранениями у магессы были особые, крайне тесные отношения; всякое морфирование должно вызывать адскую боль при неумении мага правильно… женщина называла это: «расставить акценты».
Сарет вынудил ее приближаться не по прямой, а по дуге. Потраченное метаморфом время – около четверти минуты – работало на Ратэя. Чтобы вновь уравнять шансы, Поли добавила к своей атаке маленький штрих, трансформацию под названием «Кликуша», входившую в число шести быстродействующих заклинаний. Оно блокировало барабанные перепонки Полимнии, лишая ее слуха, и одновременно изменяло ее голосовые связки, наделяя магессу способностью пронзительно громко кричать. Как только мышцы гортани приняли нужную форму, Поли издала долгий, высокий, надрывный вопль. Звук выходил из ее глотки мощным потоком, вибрировал глубоко в горле, щекотал губы. Быть может, из-за него у противника собьется концентрация, закружится или заболит голова, начнется приступ тошноты, он ненадолго оглохнет или будет дезориентирован. Тогда Сарета будет проще повалить на землю, толкнув передними лапами в грудь…
Маг был совсем близко.

Метаморф двигалась быстро, весьма быстро - это было логично. В конце концов, стоит ли возлагать надежды лишь на ближний бой, если не можешь быть быстрее ветра или крепче скалы?
Тем не менее, она избежала вспышки пламени - и за то время, которое Полимния тратила на изменение пути, Сарет рассчитывал иной удар. Мало времени, да. Но в Кай Дацзинь трудно было найти мага с плохой реакцией.
Крик почти застал Сарета врасплох. Почти - потому что сэнтайи с юности приучился ожидать от противника чего угодно, с того времени, как внешне неповоротливый и огромный маг Земли оказался быстрым словно порхающая бабочка.
Свалить Ратэя таким воплем было непросто - но он упал на одно колено, дабы не потерять равновесия. И - мгновенным движением взметнул обе руки, выжимая из воздуха воду, создавая перед собой на пути противницы ледяной барьер.
Защита обернулась ответным ударом - ладонь Сарета сокрушила верхнюю часть стены, посылая прямо в Полимнию пучок острых ледяных осколков. Оставшаяся же часть была невысока - но щетинилась опасными острыми изломами, способными распороть неосторожно налетевшего на них.

Раунд 3

Сворачивать в сторону было поздно. Резко тормозить, прижимаясь к земле всем телом, чтобы атака просвистела над головой… тоже было поздно. У метаморфа оставался единственный выход. Высота человека, стоящего на одном колене, приблизительно равнялась ста тридцати сантиметрам. Высота прыжка обычного тигра в расцвете сил составляет от двух до трех метров. Поли, к сожалению, тигром не была, но…
Перемахнув через Сарета, магесса круто развернулась, силясь остановиться, и, подняла целый столб пыли, завалившись на бок. Сила инерции немного протащила Поли по траве. Только теперь женщина почувствовала горячую пульсацию в ступнях – льдинки все-таки оцарапали ноги. Отныне она находилась у Ратэя за спиной, всего-то в паре метров от мага.
Прежде, чем начинать новую атаку, Полимния озаботилась о защите. Ранки от осколков перестали кровоточить, превратившись в воспаленные шрамики (на полное заживление времени не хватило), а кожа метаморфа покрылась тончайшей сероватой пленкой. Трансформация протекала не по всему телу сразу, а волной: от головы к тазу и задним конечностям. Пленка эта не могла сравниться по характеристикам с той же чешуей или панцирем, но исправно делала свое дело, принимая урон на себя – от сильных ударов она крошилась, а воздействие высоких и низких температур выдерживала секунды четыре, после чего осыпалась пеплом, открывая чистую кожу. Преимущество ее заключалось в том, что нарастить такую «шкурку» заново для метаморфа не составляло особого труда.
Морфирование еще заканчивалось, а Поли уже снова бросилась на оппонента.

Схватки магов в Кай Дацзинь всегда были весьма быстрыми, даже если речь шла об обычно медлительных Земных. Такова была суть искусства Пяти Князей - и именно стихийные маги быстро приучались или мгновенно соображать и реагировать, или же терпеть постоянные поражения.
Ратэй Сарет не так часто их терпел.
Он прекрасно понимал, что при таком прыжке Полимния приземлится недалеко за его спиной - метра три максимум - и сможет мгновенно напасть... а этого сэнтайи допускать не хотел, начиная концентрировать силу стихии еще когда метаморф перелетала через него.
Стоило за спиной раздасться удару о землю - и Сарет резко поднялся; из ступней вырвались огненные вспышки, мгновенно швырнувшие мага вверх и вперед; в кратком полете сэнтайи развернулся, оказываясь лицом к Полимнии. "Выдох Каолана" перенес мага метров на пять от его прежней позиции.
Сарет не терял даром ни секунды: он выбросил вперед обе сведенные вместе руки, и с левого кулака в направлении метаморфа сорвался пламенный шар. Крупнее размером, чем прежний - но при этом какой-то более бледный, явно менее насыщенный силой; пожалуй, через него можно было даже проскочить без ожогов. Ну конечно, как правильно сосредоточить энергию, только-только приземлившись?
Именно на такую мысль сэнтайи и рассчитывал.
Пламя не могло повредить - но было широким и ярким, скрывая за собой истинную угрозу, пущенную в ход правой рукой - с нее, на долю мгновения позже шара, сорвались пять ледяных игл. Потому, кстати, и пламя получилось совсем безвредным - увы, искусства Юга и Запада все-таки слишком различались, чтобы применять их одновременно. Успешно исполнившему текучее движение стиля Воды Сарету пришлось пожертвовать резкой мощью Огня.
Но - тем не менее, и обманка, и настоящая атака получились.

Раунд 4

«Ну не хватать же мне его за пышущие огнем пятки!» думала приостановившаяся Поли, тоскливо провожая взглядом улетающего от нее мага.
Ей достался противник очень высокого класса. Какой-нибудь трухлявый колдун не совладал бы с реактивной силой пламени, не сумел бы повернуться в полете, да еще и элегантно приземлиться потом на обе ноги.
К тому времени, как стихийник в прямом смысле слова обрел почву под ногами, серая пленка успела покрыть все тело метаморфа. Женщина напряженно следила за действиями оппонента, немедленно перешедшего в атаку. Под влиянием адреналина ее зрачки расширились, мысли потекли быстрее.
«Две руки. Великий Демон, зачем ему понадобилось две руки для одного слабенького огнешара? Никогда не поверю, что маги вроде Ратэя так скоро выдыхаются. Не может собраться после полета? Чушь. Чай, не впервой летает. Ха! Он не потерял выдержки под воздействием моего крика, и реакция у него отменная. Он не прост. Две руки. И больше текучести в жестах. У него же вся магия основана на движениях! Две руки. Зачем, а?»
Поли ушла с линии огня одним изящным, но недостаточно быстрым, как выяснилось, перекатом. Комок жаркого марева пронесся мимо, а вот то, что следовало за ним, чиркнуло магессу по боку. Удар пришелся по касательной и только свез защитный слой; в месте соприкосновения с ледяной иглой тот осыпался пепельными песчинками. Поли сразу же нарастила новый, предварительно внеся кое-какие простенькие изменения. Теперь на боку женщины кровавым росчерком красовалась длинная багряная полоса, имитирующая глубокий порез.
Поли двинулась по кругу, обходя Сарета нетвердой петляющей походкой. Вот она пошатнулась… внезапно качнулась назад, запнувшись на ровном месте… Голова метаморфа была опущена, глаза полузакрыты. Главное – самой не потерять бдительности. И не переиграть, благо, за долгие годы Полимния кем только не прикидывалась. Вдруг маг поверит в истинность ее ранения и расслабится? Хотя бы чуточку.
Магесса ставила перед собой две задачи. Первая была простой: переместиться по отношению к Ратэю так, чтобы ветер дул от нее к нему. Со второй задачей дело обстояло намного сложнее и опаснее, несмотря на то, что Поли сотни часов провела над вскрытыми трупами, изучая человеческие органы изнутри. По-хорошему, для начала нужно было бы увеличить объем желудка, нарастить на его стенках достаточное количество слизи… Но времени катастрофически не хватало. Отравиться собственным ядом Поли не могла (соответствующие меры были приняты), однако как только железы слизистой желудка начали вырабатывать ядовитое вещество, она невольно дернулась – внутренности ожгло огнем. Наполняясь, желудок растягивался в разы быстрее, чем обычно…
Поли проверила – ветер дул в нужном направлении – и, скрючившись, согнулась пополам, извергнув из глотки около двух литров яда. Стоило рвоте закончиться, магесса неловко отпрыгнула назад, захлебываясь кашлем.
При контакте с воздухом яд практически моментально переходил из жидкого состояния в газообразное. Цвета он не имел, зато обладал специфическим запахом. Что забавно, приятным, напоминающим сладковато-приторный аромат некоторых цветов, произрастающих в джунглях. Степень опасности ядовитого вещества для организма была прямо пропорциональна степени активности этого организма. Будет отравленный спокойно стоять – в худшем случае почувствует легкое недомогание. А будет шевелиться, ходить, размахивать руками – генерализованных тонических судорог* ему не избежать.


* Генерализованные тонические судороги, помимо прочего, характерны для интоксикаций — отравления каким-либо ядом или токсином. Они могут захватывать мышцы рук, ног, туловища, шеи, лица. Руки чаще находятся в состоянии сгибания, ноги, как правило, разогнуты, мышцы напряжены, туловище вытянуто, голова откинута назад или повернута в сторону, зубы крепко сжаты.

Метаморфы, по идее, должны лучше всех адаптироваться к стремительным изменениям ситуации - и Полимния это постоянно доказывала. Впрочем, и Сарет умел реагировать быстро, о чем уже говорилось.
Фактически, он мысленно благодарил судьбу за рождение и обучение в Кай Дацзинь - именно оно помогло ему выстоять против звуковой атаки и быстро от нее оправиться. В конце концов, во время обучения и на поединках многие фаотайи* обрушивали на Ратэя ревущие ветра и удары спресованного до каменной твердости воздуха... это посильнее крика.
И что родная страна накрепко вбила в сознание Сарета - что никогда нельзя недооценивать противника и надо твердо знать собственные силы. Он и знал - и потому четко понимал, что соприкосновение с его заклятием не могло вызвать такой слабости. Разве что если бы ледяные иглы глубоко вошли в тело - но этого ведь не случилось, Сарет следил за атакой.
Вариант с истощением сил сэнтайи отмел, причем, по иронии судьбы, по той же причине, что и сама Полимния. Сарет был твердо уверен, что уж за запасом сил те, чья магия связана с изменениями своего тела, будут следить очень внимательно.
И потому, стоило ему увидеть как противница пошатывается и движется - маг немедленно начал собирать для обороны силу, дарованную Князем Запада (дар Каолана, увы, для защиты подходил плохо). Ратэй хорошо знал, что опытный маг меняет позицию тогда, когда уверен - она принесет ему большую выгоду. Собственно, сам он всегда так поступал.
Внешне концентрация мало как проявилась - Сарет замер в расслабленной низкой стойке, руки с раскрытыми ладонями вытянуты вперед, правая чуть впереди... только воздух едва заметно рябил вокруг него...
А дальше все случилось очень быстро.
Когда рот противницы только начал приоткрываться - сэнтайи крутанулся вокруг своей оси, словно захватывая руками что-то и обводя вокруг себя. Так и было - потому что воздух метра на полтора в каждую сторону от Сарета заполнился водой, затвердевшей на обращенной к Полимнии стороне ледяной коркой (оставляя маленькую полынью для взгляда).
Измененному воздуху весьма непросто проникнуть сквозь такое - а самому Сарету вода не мешала жить и двигаться. Пожалуй, ни один маг Воды, к какой бы школе он не принадлежал, не утонет, особенно когда воду вокруг себя создает сам.
Вообще, сэнтайи не был уверен в том, как атакует противница - но был убежден, что последует либо снова звук, либо плевок чем-то ядовитым, либо снаряд из собственного тела. Все перечисленное вода успешно рассеивала, а яд вообще в ней растворялся... конечно, так он тоже мог достичь тела, но над сотворенной своей силой водой Ратэй был властен.
Ответная атака не заставила себя долго ждать - плавное движение вперед двумя руками (словно поднимая волну) растрескало ледяную корку - ту, которой и касался ядовитый выдох. Сквозь нее прорвались миниатюрные капли воды - косой дождь, направленный к Полимнии. В полете капли застывали, превращаясь в льдинки.
Бритвенно-острые.
А как же иначе?

Раунд 5

«Итак, мы имеем широченный столб воды. И противника, изображающего внутри него золотую рыбку» Поли уже достаточно оправилась от последней трансформации, чтобы пытаться рассмешить саму себя. Лед, почти скрывший фигуру Сарета от глаз метаморфа, говорил о том, что средняя температура жидкости довольно низкая. Впрочем, зная магов Огня и Тумана – от приступа гипотермии оппонент наверняка подстраховался. Присутствие воды ему повредить никак не могло, а вот отсутствие воздуха… Морфирование тела не входит в специальность Ратэя, уподобиться воде он не сможет – все ж таки не по пути Жизни идет. А дышать надо. И вдобавок тратить силы на подпитку щита.
«Хоть бы подольше продержался!» большинству эта мысль женщины могла бы показаться странной. На самом деле все было просто – малоподвижный Сарет, пусть и защищенный со всех сторон, нравился магессе куда больше, чем Сарет летающий. Возможно, зря.
Так или иначе, оппонент располагал огромным количеством расходного материала. На его месте Полимния не преминула бы изобрести что-нибудь эдакое вроде масштабной атаки, не позволяющей метаморфу уйти в сторону.
Прижав колени к животу, голову – к коленям и обхватив себя руками, Поли увеличила прочность защитного слоя только там, где он непосредственно соприкасался с окружающей средой, что серьезно сократило общую площадь трансформации, а значит, и объем потраченных на нее сил. Те участки кожи, которые будут атакованы в первую очередь (исходя из предположения, что атака фронтальная), метаморф покрыла гибкой черной чешуей. Увидеть подозрительные трещины, ползущие по ледовой корке, Полимния, естественно, не имела возможности…
Дальнейшие размышления ей пришлось вести под яростный звон ударяющихся о чешуйки льдинок. Соблазн сунуть руку в полынью и хорошенько поработать там когтями женщина отмела сразу. Попытаться подобрать нужную частоту крика в надежде разбить лед? Долго и энергозатратно. О яде нечего было и думать, но в распоряжении магессы оставалось еще кое-что.
По сути, электрические органы скатов являются всего лишь видоизмененной мышечной тканью: в каждой мышечной клетке есть способность генерировать ток, а в этих она просто удесятерена. Механизм, позволяющий скатам и другим подобным существам оставаться устойчивыми к собственным разрядам, был неплохо изучен Полимнией (в голове промелькнули воспоминания о распластавшихся на анатомических столах тушках). Морфированию подверглась ладонь правой руки. Женщина понимала: измениться недостаточно, следует накопить заряд. А времени традиционно не хватало.
Перестав изображать ежа, едва «дождь» закончился, Поли в два прыжка покрыла две трети расстояния до своей цели, а потом прыгнула. Ровно настолько высоко, чтобы вцепиться левой рукой-лапой в край ледяной преграды, упереться в нее ногами, а правой рукой коснуться водной поверхности. Толщину сотворенной Саретом ледяной стены оценивать было некогда, но Полимния могла бы поклясться, что «сантиметра три-четыре там есть».
Проделав этот рискованный трюк, метаморф тотчас оттолкнулась назад всеми конечностями, швыряя собственное тело прочь, как можно дальше от опасного соседа. Сильный ли получился разряд, она не успела понять.

Сарет действительно не мог пребывать под водой бесконечно долго - но все же адепты Искусства Запада в этом превосходили других людей и магов. Однако же сидеть в окружении воды часами и не требовалось - сэнтайи желал лишь нейтрализовать угрозу, одновременно получая возможность для атаки.
Получил.
Не сказать, чтобы очень успешно - да, способность превращать собственную кожу в броню очень помогает. Он не сомневался, что Полимния изобретет достойный ответ - благо мыслит метаморф творчески, это уже было заметно, - но вот каким он будет?
Об этом Ратэй задумался, когда капли еще только сорвались в полет, стремительно перебирая варианты. Вода сейчас защищает его от когтей, от яда, во многом - от звука... что еще способен выдать живой организм? Что бы он сам вообще делал, окажись его противник в воде?
Сформировалось минимум четыре ответа; не зная, какой из них верен, Сарет, тем не менее, машинально концентрировал энергию, пока что позволяя ей свободно перетекать, не переводя в жесткую форму Искусства Юга, но и не позволяя свободы Искусства Запада. Средняя, нейтральная форма, которой можно придать любое направление. Главное - она сосредоточена.
Противница резко развернулась, прыгнула - и за мгновение полета Сарет, оценив движение... Было бы очень сильным преувеличением сказать, что он предсказал атаку. Скорее просто инстинкты опытного сэнтайи подсказали, что если раскрытая ладонь намеревается войти в контакт с водой - значит, метаморф считает это эффективным. Значит, защита становится опасной...
В отличие от сотворения водной защиты, рассеяние ее не требовало движений; вода хлынула во все стороны, ноги коснулись земли. Но было уже слишком поздно - электрический разряд обрушился на сэнтайи. Воздух был достаточно насыщен влагой, чтобы передать его - хотя и похуже воды; выпад не пронизал все пространство, а ударил в одну точку.
Сияющая молния пришлась на выброшенную ей навстречу ладонь мага... и скользнула дальше по руке.
Ранее Сарет был очень удивлен, узнав, что местные традиции причисляют молнию к искусству управления воздухом. В Кай Дацзинь молния, "ледяной огонь", всегда считалась частью искусства Юга, и сам Ратэй неплохо умел ее создавать. Но более того - последователи Южного Князя учили и тому, как защищаться от чужой молнии, как перенаправлять ее. Для этого, фактически, требовался баланс между умением управлять энергией (пришедший от Огня) и умением текуче ее направлять (исходивший от Воды). Сарет, освоивший оба искусства, включил в свой арсенал и эту технику - и сейчас именно ее и применял.
Со стороны казалось, что Ратэй по-змеиному изогнулся, давая сияющей молнии стечь с левой ладони к плечу, искристым ручьем пробежать по груди, опаляя одежду, взбежать на правую руку....
А затем сэнтайи резко выбросил ее вперед, сложив ладонь чашей, возвращая чужую мощь пославшей ее. В воздухе по-прежнему оставалась влага - и тот же жест сотворил канал из нее, позволявший молнии прийти к метаморфу.

Раунд 6

Метаморф краем глаза успела заметить ослепительную вспышку молнии, почему-то принявшую форму буквы «U». Что-то явно пошло не так… Еще находясь в полете, женщина рефлекторно заслонилась трансформированной правой рукой. Оказалось, вовремя.
Ведь при морфировании ладони Полимния учла не только электрический орган скатов, но и их способность легко переносить мощь своих разрядов. Способность эту обеспечивали особые участки кожи, через которые электроток проходил, почти не воздействуя на остальные. Подобное наблюдалось не только у обитателей моря; Поли читала про некоего мага, ярого приверженца эмпирического метода. Сей ученый муж провел эксперимент на двух крысах, поразив их молнией, причем первое животное было сухим, а второе – мокрым. Что парадоксально, выжила именно вторая крыса – электричество прошло по ее влажной шерсти, не затронув внутренние органы…
К счастью для мага, защита его противницы уступала защите скатов, ибо делалась наскоро. К счастью же для магессы, заряд, выпущенный ею, также накапливался недолго, и больших сил в него влито не было. В результате на сведенных вместе пальцах Полимнии появилось несколько обширных серых эллипсов – так называемых электрических знаков, кожа в тех местах омертвела и, затвердев, потеряла чувствительность.
Приземлилась Поли прямо в лужу, разбрызгав во все стороны жидкую грязь. Вокруг царило настоящее наводнение. Метаморф, будучи человеком гуманитарного склада ума, даже не пыталась вычислить количество литров подконтрольной Сарету воды, да это было и не нужно – водный цилиндр с диаметром основания три метра производил глубокое впечатление и без дополнительных расчетов. Теперь бывший «аквариум» превратился в десятки крошечных бурых лужиц, затопивших давно отвыкшую от влаги землю. Кругом была чужая стихия; гибкая, сильная, послушная воле Ратэя. Приближаться к магу, по мнению Полимнии, было неразумно: а если он вморозит ее лапы в лед или вскипятит под ней воду?.. Отварной метаморф – то еще блюдо. Опасаясь «кулинарного» исхода боя, женщина первым делом максимально быстро, используя кратчайший путь, ретировалась с вражеской территории туда, где было сухо…
Для атаки Поли прибегла к серьезной трансформации: увеличился объем ее глотки, растянулись мышцы шеи, укрепилась диафрагма, видоизменились голосовые связки, сильно укрупнилась гортань и расширилась ротовая щель.
«Господи, мною сейчас впору детей пугать!» в душе Полимнии неожиданно подняла голову глубоко запрятанная Тяга к Прекрасному.
«Инфразвук требует жертв, деточка» холодно ответствовал Здравый Смысл, милостиво позволяя магессе радоваться, что объем грудной клетки и легких она увеличила заранее, еще в начале поединка.
Миг – и женщина закричала. Ее отчаянный надрывный крик не был слышен большинству гуманоидных существ, так как находился за пределами их восприятия. Плюсом инфразвука было его малое поглощение в различных средах, вследствие чего инфразвуковые волны в воздухе, воде и в земной коре могут распространяться на очень далекие расстояния. Для того чтобы подвергнуться его влиянию не обязательно иметь органы слуха, инфразвук воспринимается всем телом. Следовательно, представляет опасность не только для Сарета, но и для самой Полимнии, правда, для нее все-таки в меньшей степени – звуковая волна направлена строго на мага.
Частоты крика были приближены к 6 Гц. В результате у Ратэя могла возникнуть разница между картинами, создаваемыми левым и правым глазом, появиться беспричинное чувство страха, мог «покачнуться» горизонт, заболеть сердце. Ощутив, что запас воздуха в легких иссякает, Поли попыталась эффектно закончить: сменить ритм до кратного полутора ударам в секунду. Это было непросто, но в случае удачи погрузило бы противника в экстатическое состояние.
Крик замер. Магесса покачнулась, силясь обрести равновесие, и обнаружила, что от напряжения вонзила ногти глубоко в почву. Эйфория кислотно-розовой бабочкой порхала в голове, периодически сталкиваясь там с глухой черной тоской, а глубоко в груди дергался и пульсировал багровый комок боли.

Перенаправление молнии - прием отнюдь не из простых, хотя многое зависит еще и от силы и мастерства творившего разряд. Например, молнию кого-то из Грозоходцев Сарет мог надеяться отразить, лишь располагая полным запасом сил... и при этом потратив его практически полностью. Но, собственно, именно благодаря этому мастерству монахи Юга и считались едва ли не самыми опасными противниками в Кай Дацзинь.
Эта же молния все-таки была послабее - и Ратэй, послав сияющий разряд обратно в Полимнию, остался на ногах, наблюдая за происходящим и одновременно заново накапливая собственную силу. Удар отправил противницу на землю, но, похоже, она не пострадала. Сарет мимолетно подумал, что стоило бы влить в отраженную молнию и свою силу - однако это потребовало бы большей подготовки, так что замысел можно было оставить на потом.
Оставаясь на месте, Ратэй старался сосредоточить все больше энергии, желательно - пламенной. Она восполнялась быстрее текучего дара Князя Запада. Собственно, он уже знал, как будет атаковать, и пальцы правой руки сложились в "кулак демона" - выставив костяшку среднего пальца. Но оставался вопрос с ответным ходом Полимнии - а то, что таковой не заставит себя ждать, было очевидно.
Действия противницы подсказали Ратэю сразу несколько вещей: она не собирается приближаться к нему, она старается уйти от возможного воздействия стихией... Первый вывод подсказывал и иное - последует атака с расстояния, вряд ли снова молния. Яд, иглы? Хм, от этого он может увернуться или защититься, стоит рассчитывать на самое худшее - то, что вряд ли выйдет блокировать... Звук? Уже был опробован, это не так опасно... хотя, конечно, звук бывает разный...
Изменения, на глазах происходившие с метаморфом, подтвердили опасения - ради яда она так внешне не менялась, значит - скорее всего звук. И определенно не простой, вряд ли повторение предыдущего удара.
За считанные мгновения, прошедшие от начала изменения до выплеска губительного звука, сэнтайи осознал еще одну важную вещь - скорее всего, удар будет направленным, не станет же она вредить самой себе? Он рисковал - противница вполне могла провести некие невидимые изменения, защищая свое тело, но все же...
Рефлексы швырнули Ратэя в воздух за мгновение до инфразвукового вопля: из ступней вновь выплеснулись фонтаны огня, кинувшие его вверх и вперед, пронося над Полимнией (почти так же, как она недавно проскочила над ним, только выше). Волна звука настигла его чуть ли не над головой метаморфа, едва не сбила приземление - но Сарет резко выбросил вниз кулак, выпуская подготовленную мощь.
От обычной огненной атаки - выплеска стихии с кулака - этот прием отличался формой и мощью. Протекавшая сквозь тело энергия скапливалась немного иначе, и выплескивалась через выступающую костяшку - не шаром, а пламенным конусом. И жар этого огня значительно превосходил возможности обычного удара. Южные маги любили этот прием как раз по той причине, почему его предпочел сейчас Сарет - увернуться от него было проблематично, пламя могло опалить немалую площадь.
Впрочем, сейчас исполнить удар в совершенстве не удалось - перед глазами закружились цветные пятна, удерживать равновесие в небе не удалось бы - и потому Ратэй был вынужден приземлиться метрах в трех за спиной Поли, проводя пламенной волной дугу до самой земли, прежде чем окончательно ее погасить.
Коснувшись мокрой земли, он упал на одно колено, стараясь сохранить равновесие. Сердце гулко билось, картина в глазах казалась размытой; впрочем, Сарет понимал, что если бы он оказался в зоне, куда и был направлен звук, было бы куда хуже.
А вот страха - того, чем особенно славится инфразвук - не было. Трудно напугать мага, которому на каждой тренировке прямо в лицо летели шары пламени, способного за секунды превратить в уголь толстое бревно.

Раунд 7

Крик Поли оборвался, когда Сарет уже пролетел над ее головой – хоть Ратэй и был высоко, изменение температуры воздуха, нагретого парой мощных струй пламени, Поли не могла не заметить. Она успела лишь рывком выдернуть когти из земли и применить простейшую трансформацию, входившую в разряд быстрых, при которой глаза защищались прозрачной огнеупорной пленкой. Миг спустя на женщину обрушился огненный ливень.
Тонкая серая кожица не могла долго сдерживать напор огня, несколько секунд были ее пределом. Чешуя на руках, затылке и на ногах ниже колена спеклась в единую черную корку, а шикарная коса сгорела свечой, оставив после себя резкий запах паленого. Женщина напряглась, бросая все силы на защиту, наращивая под отмирающей пепельной шкуркой свежую. Разум ее машинально просчитывал траекторию движения Сарета. Ратэй переносился ей за спину, увеличивая расстояние не только между собой и противницей, но также между собой и своими колоссальными запасами воды. В воображении Полимнии построился и тут же пропал рисунок: круг – расплескавшийся «аквариум», центр круга – сентайи, точка за краем окружности – метаморф. Эти две точки пронзила длинная прямая линия, отмечающая примерную траекторию движения летящего оппонента. Конечно, он мог перед самым приземлением уйти вбок. Но об этом Поли не подумала.
Не оглядываясь, Полимния кувыркнулась назад – еще и еще раз. Мельком, сквозь туманно-радужный экран «очков», она увидела стоящего на одном колене мага. Выражение его лица она едва уловила, он показался ей слегка… помятым, но все таким же сосредоточенным. Эмоции вроде страха, возникающие при воздействии ультразвуком на организм, и являющиеся следствием физической реакции (ультразвуковые волны воздействуют на соответствующие мозговые центры), были, очевидно, подавлены Саретом.
Кувыркнувшись в последний раз, Поли направила свое почерневшее, местами покрытое ожогами тело навстречу Ратэю. Толкнуть, опрокинуть, подмять мага под себя – вот, чего она хотела.
Ей было немного стыдно перед учителем, чей образ до сих пор жил, а порой и разговаривал в ее голове. Веннель Симор счел бы, что атака для последней вышла слабовато, и Поли, по сути, нечего было ему возразить. А оправдания напрашивались одно за другим.
«Я старалась!»
«Понимаю»
«…полностью выложилась!»
«Вижу»
«…не успела бы сделать лучше!»
«Возможно»
«Разве этого не достаточно!?»
Ощутив удар, Полимния дернулась, яростно полоснув когтями… что-то. Или кого-то.

Из двух освоенных стилей Сарет предпочитал Южное искусство. Нельзя сказать, чтобы Западным он плохо пользовался - нет, просто при наличии выбора он предпочитал прибегать к огню. Это наложило отпечаток на характер: Южный стиль диктовал предельно агрессивную и жесткую манеру боя, укрепившуюся в манере действий Ратэя. Он всегда считал подобное слабостью, сознавая недостаток своей обороны - сэнтайи всегда было проще не защититься, а обрушиться на противника всей силой, не давая времени на ответный выпад.
В этом бою так поступить, увы, не вышло - и время выходило, не давая шанса применить еще что-то из богатого арсенала Кай Дацзинь. Хорошо еще, что он равновесие сохранил...
Возможности атаковать в ответ в любом случае бы не появилось - потому что Полимния поступила... ну, в общем-то, это было более чем логично - постараться добить противника, пока он еще не пришел в себя полностью. Хорошо еще, что просто броском, а не чем-то иным, доступным метаморфам...
Но за то краткое время, что потребовались оппонентке, дабы немного восстановиться, оглянуться и преодолеть разделявшее их расстояние, Ратэй успел подумать о защитных мерах и найти должное решение.
За время, проведенное в водяном столбе, одежда и волосы изрядно промокли. Активные движения заставили вспотеть: сэнтайи все же еще не достиг уровня тех Южных мастеров, которые собственной энергией сушили тело. Да и... не очень хотел этим умением овладевать.
По одной простейшей причине - Западный стиль использовал в роли оружия любую жидкость. Текущую у ног, рассеянную в воздухе... или же покрывавшую тело.
Это, как и рассеяние пламенной защиты, не требовало действий - лишь концентрации энергии и преобразования материала. Смесь воды и пота мгновенно отозвалась на приказ разума, застывая ледяными щитками. Не на всем теле, конечно - прикрывая жизненно важные органы.
И когти Полимнии скользнули именно по этим щиткам - они были достаточно прочны, чтобы несколько секунд выдерживать чужие удары. Благо поддерживать проявление своей стихии на себе маги могли без каких-то особых проблем.
А вот ледяные когти, машинально начавшие застывать на кончиках пальцев, Сарет с сожалением рассеял. Очень удобное оружие ближнего боя. Очень подходящее для того, чтобы встретить кинувшегося на тебя противника.
Но - уже не время.