Вводный пост написан совместно с Визетом, Даркнесс, Соуль и Бессмертник.

Бар был таким же, как обычно: мрачноватым, полным разных странных личностей, и очень уютным.
Группа, выступавшая В Кадре в кантине Мос Эйсли, что-то наяривала со сцены.
Игорь еще раз протер стакан и бросил недовольный взгляд на старенький телевизор, со стороны зала выглядевший как простая тумба. Экран давно затянул паутиной паук, но Игоря это не волновало. Телевизор он сюда не для того, чтобы смотреть, принес. Да и сломан он был давно.
По экрану пошли помехи.
-- Ну наконец-то! -- хозяин почти вытащил из экрана опоздавшую официантку, разодевшуюся в этот раз в желто-оранжевое с красным. -- На десять минут опоздала, между прочим, а я ведь специально за два часа звонил. Марш в зал, принимать заказы.
-- Слуша-аюсь и па-авинуюсь, хазя-аин.... -- пошутила Самара и, поднявшись на ноги, заковыляла между столиков. Тот, к которому хотелось подойти больше всего, девочка мазохистски оставила напоследок.
Компания сегодня собралась не слишком большая... Впрочем, отрицательные много времени тратили на то, чтобы заработать на жизнь.
Вон Двуликий... Агент Смит что-то мрачно вытворяет с реальностью, Герцог Икторн потягивает коктейль, Карнеги посапывает над стаканом сидра.... Фобос с постоянным своим спутником, Гилд что-то строчит в Дневник... Эх, Мадары нет. Жаль... Может попозже подойдет?
Локхарт, заметив Самару, улыбнулся – в полумраке блеснули его белоснежные зубы – и махнул ей рукой. Несмотря на вечный ореол сырости, неотделимый от девочки, Гилдерой ей симпатизировал. Он вообще считал товарищами почти всех Отрицательных. «Свои люди», все-таки.
Буквы на страницах дневника сердито выгнулись дугой, почерк стал размашистым:
«Ты что делаешь? Не зови эту мокрятницу сюда, я же раскисну!» а вот текстовая версия молодого Тома Реддла откровенно недолюбливала официантку. Вернее, влагу, которая была неизбежным спутником темноволосой малышки.
Карнеги действительно сопел над своей кружкой. Сказать по правде, лис едва ли над ней не засыпал - вот угораздило же именно сегодня событиям В Кадре случится ранним утром, еще даже до рассвета. И ведь не пожалуешься никому на нелегкую судьбу.
Пилот грустно вздохнул, положил нос на стеклянный край увесистой кружки и уныло дернул ухом. К ранней и почти насильственной побудке добавилось то, что сегодня Дон Карнаж был насильственно искупан Положительными героями в не самой теплой воде. Нет, разумеется, лихой воздушный пират бы пережил это легко... Но скромный лис Даниель Карнеги такое пережил через силу, и теперь страдал над почти пустой кружкой сидра.
Рей Латт полчаса назад заказавший темное пиво, потягивал его, беседуя о чем-то с Шоном. Иногда известный как Фобос опускал взгляд на лежавшую на столе раскрытую книгу.
Змеелюд, подперев ладонью щеку, второй рукой гонял по столу гитарный медиатор, и явно скучал; а скучающий лорд Седрик, он же Шон Малэй, было явлением опасным - по крайней мере, для ближайшего соседства в лице Рея.
- Закажи себе еще пива, - просто посоветовал Латт. Он захлопнул книгу и убрал ее на колени, достал сигареты, протянул пачку. - Будешь?
Шон без слов утянул сигарету, выудил из кармана зажигалку - пафосную, в виде драконьей головы. Вспыхнул язычок пламени. В и без того накуренный, воздух бара потянулись новые струйки дыма. Фобос тоже закурил. Будвайзер дома выпил все запасы пива, поэтому сожители проводили вечер там, где оно было.
- Может, его кому-нибудь подарить? - с таким предложением Шон выступал минимум раз в неделю, обычно, как раз-таки после того, как зловредный кот опустошал холодильник.
- Не возьмут.
- А мы спрашивать не будем, - махнул рукой змеелюд и заглянул в свою кружку. Потом махнул рукой еще раз, уже оглядываясь в поисках официантки.
Рей хмыкнул.
- Тогда он вернется сам.
Тем временем, Гилдерой пытался подсчитать в уме, сколько денег может потратить в этот вечер. Математическими способностями он был обделен с детства, а потому сие занятие нагоняло на него глубокую тоску.
«И учти, в долг еду тебе больше не дадут», Дневник редко упускал возможность напомнить Локхарту о чем-нибудь неприятном. Что поделаешь – подростки… Гилд не обижался.
Харви Дент, отставив стакан с виски, задумчиво черкнул пару строк в блокноте - надо не забыть купить патронов, а то дома всего пара обойм осталась.
Он сунул руку в карман и тихо выругался: чертова монетка опять потерялась. А ведь он специально положил... А, стоп!
Двуликий похлопал по пиджаку и успокоенно кивнул, нащупав серебряный доллар в нагрудном кармане. Монета могла в любой момент понадобиться В Кадре, и Харви бесило то, что она постоянно куда-то закатывалась.
Обслужив в своем медленном темпе прочих посетителей, Самара наконец с наслаждением проковыляла к столику друзей.
-- Ка-аму-то что-ото надо?
-- Мне надо, -- мрачно сообщил Икторн. -- Ради всего святого, Самара, принеси чего-нибудь сладкого или острого. Все равно чего, лишь бы забило этот мерзкий вкус!
-- Что, опять сок гамми В Кадре пил? -- усмехнулся Смит.
-- Да, тьфу, гадость редкостная. Что они на самом деле туда намешивают, понять не могу. Кошачью мочу что ли? Вкус все время меняется, но хоть бы раз на что-то приятное, а ведь пить-то надо с таким видом, словно сироп глотаешь.
-- Сейча-ас принесу-у... -- Самара затопала к Игорю и скоро вернулась с подносом пирожных. -- Это-о нам все-ем.
Девочка шлепнулась со звонким "плюх!" на свободный стул, под которым сразу начала скапливаться лужица воды.
-- Икторн, Ради Бога, не жалуйся ты на сок этот, -- Смит закатил глаза. -- Сок ему мерзостный пить В Кадре видите ли... А ловить пули обоймами грудью, по твоему, легче? Особенно если тебя должны нашпиговать свинцом, а эти криворукие стреляют не пойми куда? Вертишься как не знаю кто, чтобы в тебя попали...
- Угу, - невольно отозвался из-за соседнего столика Харви. - Вы бы на мою работу В Кадре посмотрели. Бэтмен хоть подходит профессионально, и действительно уворачивается, а эта мелочь красно-черная чуть ли не под ствол лезет, так что по нему слепой не промахнется.
Фобос опустил взгляд в кружку. При чужих словах появилось отчетливое желание выпить не одну пинту еще, и не две.
Вспомнив утренний камнепад, Гилд машинально дотронулся до ноющей шеи. Присоединяться к разговору он не спешил, но слушал с удовольствием. В Кадре он говорил слишком много, поэтому в свободное время предпочитал молчать. По выражению Тома, в этом случае у него был «почти умный вид».
-- Что самое поганое, так это никто ничего менять не хочет. Пашешь как лошадь... -- Икторн, которому пары коктейлей, похоже, хватило, стукнул кулаком по столу. -- А тебя пичкают отравой, нагружают лишней работой, и слова не скажи! Ну вот что им стоит наливать в котел газировку или компот? Просто делать вид, что что-то варят? Скажите мне, что им стоит? Нет, надо обязательно варить. Даже если плиту-то им разводят для работы гоблины... Они же и яичницу поджарить на самом деле не умеют!
-- Выйди на улицу с плакатом, -- шутливо посоветовал Смит. -- Это сейчас модно. Или смени ориентацию, надень чулки и кожу, могу стащить тебе курточку у нашей красотки, и устрой марш несогласия.
- За несанкционированный марш могут и по шее дать, - заметил Дент.
- Тем не менее он может заняться оформлением всех бумаг, потратить на это уйму времени, и... - Рей затянулся, - в итоге все равно ничего не выйдет.
- Разве что взять Мэрию штурмом, - откомментировал змеелюд, - позвать орду орков - у них опыт есть в этом...
Локхарт принюхался. Даже сквозь табачный дым он чувствовал запах пирожных. Или ему казалось, что он его чувствует…
- Если затеете нечто эдакое с митингами, ордами и штурмом – зовите, - откликнулся он. - С меня фотографии и статья. Примут ли ее в газете, правда, это другой вопрос…
Словно в подтверждение мысли о штурме дверь распахнулась и в бар ввалилась громада шерсти, когтей и клыков в лице Виктора Крида.
- Пива, - с порога потребовал он. - Ненавижу автомобили!
Самара медленно поднялась с места и зашлепала, оставляя за собой мокрый след, к стойке, за пивом для еще одного друга.
-- Штурм.... -- Смит прикрыл глаза. -- За Кадром -- увольте. Этих штурмов мне В Кадре за глаза хватает. И, между прочим, в тюрьму мне как-то неохота... Хотя я все равно оттуда уйду спокойно... Но вот вас ни один адвокат защищать явно не станет.
- Про штурм - это образно, - буркнул змеелюд. - Спасибо, насиделись в тюрьме и В Кадре.
- И не говори, - пробормотал Фобос.
- Это вам еще с тюрьмой везет, - тоскливо заметил Харви. - Меня-то каждый раз в Аркхэм отправляют...
- А меня в больницу. Как умалишенного… в прямом смысле, - пробормотал Локхарт, задумчиво рисуя на полях Дневника человечка с волшебной палочкой, в очках и со шрамом. - Слыть чокнутым – тоже, знаете ли…
Он решительно зачеркнул свой рисунок. Реддл не возражал. Видимо, был солидарен.
-- Стоп-стоп, -- Смит оглядел прищурясь всех собравшихся. -- Опять жалуемся на жизнь? Так дело не пойдет. Это прямой путь к депрессии и...
-- Ох, помолчи, психолог доморощенный, -- вздохнул Икторн. -- Словно твоя психология хоть кому-то помогла. Нет, братцы и сестрицы, никто нам никогда не поможет, ни психология, ни жизнь. Если уж не повезло Отрицательным быть, то все, пиши пропало. Жизнь под откос. И даже ни в одном профсоюзе тебя насчет трудной опасной работы слушать не станут.
-- Все. Напился, готово дело... -- Смит вздохнул и поднял Икторна на ноги. -- Я его уведу, пожалуй, пока Игорь не выставил своей тяжелой рукой.
-- Никто не будет слушать.... -- продолжал бормотать герцог.
-- Да-да, в геройских профсоюзах явно не будут.
-- И что же делать, а?
-- Создай свой профсоюз. А еще лучше пойдем, проспишься...
Агент потащил Икторна к двери, Игорь проводил их тяжелым взглядом.
- Профсоюз... - медленно повторил Дент, сжимая ладонями стакан с виски. - А знаете что, это ведь неплохая идея... в конце концов, профсоюзы у всех есть. Только мы почему-то вниманием обойдены. И ведь все будет в рамках закона, создание профсоюзов не запрещено.
Карнеги оторвался от разглядывания сидра, плещущегося на дне кружки, поднял чуть сонный взгляд. Часть разговора лис благополучно про… прослушал.
- Профсоюз? – прозвучало в третий раз слово, - а что он нам даст?
- Вот именно, - не удержался Гилдерой, только полминуты назад пообещавший себе не влезать в разговор, - ну, допустим, создадим мы его. А дальше?..
- Профсоюз дает возможность защиты прав состоящих в нем и возможность влиять на... - на этом месте четкая юридическая формулировка сбилась, и Харви пожал плечами. Уголовный кодекс ему всегда был милее гражданского. - Собственно, на почти любые решения в адрес членов профсоюза. Например, нельзя увольнять, нельзя понижать зарплату, нельзя издеваться...
Последнее Дент произнес с особым чувством - собственно, это была главная претензия всех слушателей.
- Но это в том случае, если все законно и профсоюзные лидеры - личности, которые могут выступить и проявить себя, - добросовестно завершил Харви.
Даниель слегка приподнял уши, потом огляделся по сторонам, явно выискивая этих самых личностей.
- Мы позовем Саурона? – несколько робко поинтересовался пилот.
- Безусловно, - с безумной иронией ответил Карнеги Фобос.
Дент, решивший смочить горло, поперхнулся, представив себе владыку Барад-Дура в роли профсоюзного лидера. В общем-то, некоторым представлениям о таковых тот отвечал...
В углу раздался невеселый смешок Локхарта.
Крид, уже успевший опустошить пару кружек пива и с возрастающим интересом прислушивавшийся к разговору, подал голос:
- А что, идея блеск. По опыту знаю - даже В Кадре, когда объединяемся, то мордуем. Поначалу - точно... а некоторые так и потом. Эссексу хорошо, рубин ему в...
Дальнейшее потонуло в бульканье пива.
-- А Мада-ару? -- протянула Самара, которой очень хотелось, чтобы ее друг хоть как-то отличился.
- И кто все это устроит? – фыркнул змеелюд, - в Мэрии, хвост даю на отсечение, потребуют гору бумаг.
- Ну, бумаги я могу подготовить, - Дента идея почему-то увлекала все больше. - Но вот подавать их все-таки должен кто-то, кого не пошлют...
- Например, я! - радостно предложил Виктор, клыкасто ухмыляясь.
Теперь уже Карнеги поперхнулся остатками сидра, представив себе, как несчастные чиновники пытаются послать Крида.
- А у меня дома печатная машинка есть, - не совсем к месту сообщил Локхарт.
«Гилди, Гилди… Ну куда ты лезешь, какие профсоюзы!» захлебывался иронией Днивник, «Ты если и сможешь что-то полезное делать – так это фотографировать всю честную компанию. Причем с верхушки самого высокого и густого дерева… Ты же у нас смельчак…» прочтя это, Гилдерой в который раз мысленно поблагодарил судьбу, что кроме него этот текст никто не видит. И залился краской.
- Неплохая идея, - оценил габариты Саблезуба Рей.
-- А-а эта орга-анизация может устро-оить пока-аз мод для зомби? -- Самира вцепилась как пиявка в хоть малейшую надежду на исполнение своей мечты.
- А почему нет? - удивился Харви. - Зомби по профилю вполне к нам попадают.
- Эм-м… Значит, решено?.. - поерзал на стуле Локхарт. Он старался не смотреть в сторону Дневника, на страницах которого красовались жирные буквы: «Ха-ха-ха!».
-- А ка-ак она бу-удет называ-аться? Организа-ация? -- задала еще один животрепещущий вопрос Самара.
- Профсоюз - как-то чересчур чинно, - заявил Крид, помахивая полупустой кружкой. - Надо что-то другое... Братство мне В Кадре приелось... О! Ассоциация!
- Кого? - въедливо уточнил Дент.
- Нас.
- Чуть точнее. Если сказать АН - то еще чего доброго за регистрацию Академии Наук примут.
- Ну... нас это нас, - пожал плечами Саблезуб. - Отрицательных персонажей.
-- Ассоциа-ация Отрица-ательных Персона-ажей... -- просмаковала Самара. -- Мне нра-авится.
- Забавно звучит, - Седрик легонько звякнул боком своей кружки о кружку Рея. – Теперь осталось это все воплотить в жизнь.
Фобос ответил сдержанной улыбкой.
- Нам определенно нужен еще состав, чтобы хотя бы под бумагами хватало подписей, - напомнил Харви. - Кого еще можете предложить?
- Рэйвен и мистера Леншерра, - мгновенно отозвался Саблезуб. - И его детей еще.
«Кошмарно!» написал Реддл.
- Замечательно! - воскликнул Гилдерой.
-- Мада-ару и его-о клу-уб.
- Джокера лучше не надо, - заметил Харви, - а то будет не профсоюз, а какой-то сплошной утренник. Впрочем, он и сам явится...
- А я м-могу пустить в ход артистизм, ну, обаяние… и… - вне Кадра это звучало вдвойне нелепо, но Гилд решил не отступать, - …и договориться с Василиском.
- И Будвайзера, - внес неожиданное предложение Седрик, - в смысле, Толстопуза. Для солидности.
Фобос салютнул пивным бокалом, поддерживая сожителя.
-- На-ас уже доста-аточно мно-ого? -- с надеждой подергала Двуликого за рукав Самара.
Пиджак бывшего прокурора естественно намок, но сейчас всем собравшимся было не до этого.
- Да вроде бы хватит для начала... - прикинул Харви. - Если все названные согласятся, конечно.
-- Мада-ара согласи-ится! -- Самара захлопала в ладоши, брызги от ее рук полетели во все стороны.
- Подойдет, - просто кивнул Рэй.
«Разумеется, Василиск даст согласие. Он всю жизнь мечтал вступить в какое-нибудь АОП», Том Реддл был безжалостен. Впрочем, как и многие молодые люди его возраста.
- Ну тогда... - Харви откинулся на спинку стула; улыбка казалась веселой даже если смотреть слева. - В таком случае Ассоциацию de facto можно считать созданной!
Через три дня чиновники Мэрии, давясь от смеха, все-таки оформили все бумаги. История с тем, как «эти чудики отрицательные» решили создать (Создать! Вот умора!) какую-то Ассоциацию (как пошутила одна секретарша, видимо, чтобы подменять друг друга В Кадре) облетела все учреждение как лучший анекдот недели.
Получив на руки официально заверенные бумаги, по которым выходило, что руководителями Ассоциации числились Харви Дент, он же – Двуликий, Эрик Ланшер, он же Магнит, доктор Фарсилье (в качестве научного консультанта) и Рей Латт, он же Принц Фобос, Отрицательные Персонажи настолько воспряли духом, что закатили вечеринку у Игоря. Правда на следующее утро встало сразу несколько вопросов.Первый поднял Магнит: где будет базироваться Ассоциация? На дому у кого-то из ее членов? Смешно. Большинство жило в отнюдь не самых просторных хоромах. А Барад-Дур мало того, что служил За Кадром маяком и являлся местом паломничества готов, так еще и находился далековато от города.
В результате было решено скинуться и снять какую-нибудь квартиру или развалюху на окраине города. Поиски завершились после того, как Будвайзер сообщил за пару баночек пива, что в реалити-кварталле сдается по довольно низкой цене четвертая часть складского помещения, а совсем недалеко от бара Игоря старушка Мэрион сдает свой сарай, куда вполне можно протянуть по деревьям электрический и телефонный кабель. Посовещавшись, члены АОП все-таки сошлись на втором варианте, отчасти из-за того, что стоимость была все же ниже, а отчасти потому, что от сараюшки до любимого бара было все же ближе.
И вот уже компания активистов заплатила за ближайшие два месяца и принялась обустраивать офис. Толстопуз, поминутно поминая Автора иего дебильные фантазии, руководил протягиванием кабелей, Магнит и Вейдер пытались привести помещение в порядок и оснастить его техникой (по большей части из расчета: чтобы ей не повредила вода, льющаяся с Самары, и ее невозможно было сломать ручками Мистик) и мебелью (в основном металлической), Самара мыла полы, благо даже воду носить было не надо, а Мистик радостно развешивала по стенам свои картины и украшала единственное окно занавеской, сшитой Мадарой. Фарсилье и Дент подошли к вопросу обустройства намного более прагматично: прибили на стены полки, которые загрузили книгами и папками (для создания атмосферы солидности) и организовали шлявшихся без дела Саблезуба, Боба, Рея и Седрика для починки деревянной мебели. Гилдероя организовать ни на что не удалось, но зато Локхарт притащил старую печатную машинку и носился вокруг товарищей, то и дело фотографируя их «для истории».
И вот наконец офис был обустроен. Саблезуб и Боб прикрутили над дверью кривоватую вывеску: «АОП», а Мистик заняла свое законное место за ресепшеном.
По правде говоря, слова «офис» и «ресепшен» были слишком громкими. Маленькую сараюшку всего-навсего поделили металлической стенкой пополам, в дальнем помещении без окон разместился кабинет, а в ту, что поближе к двери, впихнули стол с телефоном, старенькой кофеваркой и печатной машинкой Гилдероя и пару стульев и гордо поименовали ее «ресепшеном» или «приемной».
Прошло три дня. Мистик сидела на ресепшене, от нечего делать набрасывая в блокноте вид пустыни из окна. Первые два дня телефон надрывался, каждый шутник в Городе, казалось, считал своим долгом позвонить в АОП и поинтересоваться, действительно ли это офис Отрицательных, однако наконец шутка приелась и наступила тишина.
Время клонилось к полудню. Рейвен задернула шторы, чтобы солнце не палило слишком сильно, и прикрыла глаза. Она выпила уже четыре чашки кофе, прежде чем кофеварка по какой-то неведомой причине сломалась, но спать от этого хотелось не меньше. Девушка опустила голову на руки, а когда подняла ее, в дверях мялась невысокая сутулая фигурка в плаще с капюшоном, какие обычно носили За Кадром чувствительные к свету существа.
- Просу просения, мадемуасель Рейвен, - просепелявил посетитель. – Могу я видеть господина Дента или его саместителя?

___

Тема обсуждения: А за кадром все иначе...

Список игроков и персонажей:
1. Мистик (мир мультсериала "Люди-Х") -- Инэйлэ
2. Доктор Фасилье (мир "Принцессы и лягушки") -- Момус
3. Харви Дент, Двуликий (мир дисишного "Бэтмэна"), Виктор Крид, Саблезуб (вселенная Людей-Х) и Эрик Ланшер, Магнит (вселеная Людей-Х) -- V-Z
4. Самара, девочка-утопленница (мир фильма "Звонок") -- Арьята Кари
5. Фобос (мир "W.I.C.H.") -- Соуль
6. Дон Карнаж (Мир мультсериала"Чудеса на виражах") и змеелюд Седрик (мир "W.I.C.H.") -- Даркнесс
7. Гилдерой Локхарт и Дневник Тома Реддла (Мир Гарри Поттера) -- Бессмертник
8. Мадара Учиха (Мир анимэ"Наруто") -- Морбус
9. Дарт Вейдер (мир Звездных Войн) -- DSetta
10. Боба Фетт большой и маленький (мир Звездных Войн) -- Azatot

Список произведений, персонажи которых обитают в Городе:
1. Классический мультсериал "Люди-Х".
2. Мультфильм "Принцесса и лягушка".
3. Фильмы из серии "Бэтмэн".
4. "Звонок" западный вариант фильма.
5. Мультсериал "W.I.C.H.".
6. Мультсериал "Чудеса на виражах".
7. Мультсериал "Мишки гамми".
8. "Гарри Поттер" все семь книг, именно книг.
9. "Звездные войны" все шесть серий.
10. Манга "Наруто".
11. Фильм "Властелин колец".
12. Фильм "Терминатор-2".
13. Фильм "Мумия".
14. Фильм "Матрица" 1 часть.
15. Фильм "Санта Хрякус".

Список миров, персонажей которых можно встретить на Свалке Забытых Сюжетов:
1. Мультфильмы про Карлсона, Дядю Федора, "Маугли" и "Ну, погоди".
2. Фильм "Гостья из будущего".
3. Книга "Граф Дракула".
4. Мультсериал "Черепашки-ниндзя".
5. Пара-тройка книг из серии "Драгонлэнс".
6. Фильм "Хищник".
7. Фильм "Чужой".
8. Анимэ-сериал "Приключения Боско".

На этом мы начинаем весь прикл и первую его часть: «Великое расследование»!

Незадолго до появления первого клиента…
… Мистик опустила голову на руки и позволила себе погрузиться в воспоминания…

Подпевая звучащей из единственного работающего динамика Хелависе и притопывая в такт музыке ногой, Рэйвен Даркхолм, известная так же как Мистик, критическим взглядом оценивала выставленные вдоль стены картины, отбирая из них те, что отправятся на выставку в художественной галерее. Изредка женщина-оборотень косилась на часы, отмеряющие раз за разом всё сильнее уменьшающиеся отрезки времени, и возвращалась к своему занятию.
Минутная стрелка часов наконец достигла нужного деления, и Рэйвен, надев кухонные рукавицы, вытащила из духовки противень с пирожками. На сей раз нежное слоёное тесто начиняла куриная печёнка в сливочно-грибном соусе. Закрыв духовку и отметив глазами ещё десять минут, Мистик вытащила из ящика со всякой не слишком кухонной дребеденью небольшое плетёное блюдо с высокими бортиками и начала аккуратно перекладывать туда пирожки. Когда противень опустел, до назначенного срока оставалось всего минула. Эту минуту Мистик использовала на то, чтобы принести из кладовки большую матерчатую сумку с толстым дном и стенками, проложенными ватой и фольгой. В такой сумке можно было спокойно таскать что угодно, зная, что оно не остынет за время пути и не обожжёт рук и бока.
Наконец время вышло, и Мистик, снова натянув перчатки, вытащила из духовки запеканку для Магнита. Конечно, Мастер Магнетизма и сам готовить умел, но совершенно без фантазии. И вообще, мужчин надо кормить, иначе с голоду помереть могут.
Погрузив форму в сумку, Рэйвен накрыла её плотно прилегающей крышкой, сверху водрузила блюдо с пирожками, закрыла сумку и взяла её на плечо. Женщине оборотню предстояло пройтись по ретро-кварталу до платформы метро, по нему добраться до Реалити-квартала и оттуда ещё минут пятнадцать до дома Магнита.
Дом Леншерра выглядел хотя и очень старым, обшарпанным, но крепким. А всякого рода электроника в нем работала на удивление качественно; за электричество Магнит не платил вообще, резонно полагая, что дешевле и проще будет один раз поставить в доме генератор и заряжать собственными силами.
Звонок в дверь - и послышались шаги. Заскрипела лестница - хозяин неспешно спускался со второго этажа. Видимо, опять работал над новой скульптурой. Замок щелкнул, когда шаги еще не затихли; дверь распахнулась - Магнит еще только подходил к ней.
- Добрый день, - улыбнулся Леншерр.
- Добрый, - улыбнулась Рэйвен, переступая порог. – Есть хочешь?
Вопросов о тостере она задавать не стала – и так понятно, что если Эрик спускается сверху, то аппарат уже починен и готов к дальнейшей работе (сиречь – претерпеванию дальнейших издевательств с её стороны).
- Не откажусь, особенно от твоей еды, - кивнул Магнит, жестом указывая в сторону кухни. - Тостер, кстати, там. Надеюсь, теперь он проработает подольше. Инструкция приложена.
- Хорошо, - Мистик кивнула и без лишних сантиментов направилась на кухню.
Водрузив сумку на табурет, Рэйвен вытащила из кухонного шкафа красивую подставку под горячее, посуду, сняла с крючка пару прихваток. Раскрыв сумку, Мистик поставила на стол блюдо с пирожками, взяв прихватки, вытащила форму с запеканкой и, водрузив её на подставку, и сделала приглашающий жест – « прошу к столу».
Леншерр приглашение с радостью принял, расположился за столом.
- Как работа? Надеюсь, ученики не доставляют про...
Договорить "проблем" он не успел - задушенно пискнул и замолчал звонок. Послышалось озадаченное "Еж росомаший..." и спустя секунду в дверь попросту заколотили.
Мистик обернулась в сторону двери озадаченно нахмурилась – такой неимоверный стук Саблезуб производил обычно только В Кадре…
Судя по поднявшимся бровям Эрика, он пришел к тому же мнению. Небрежный жест в сторону прихожей - послышался щелчок замка.
- Извините, что вла... - Виктор осекся, увидев пустую прихожую, потянул носом, все понял правильно и двинулся на кухню. Заняв собой едва ли не весь дверной проем, он улыбнулся: - Здравствуйте, мистер Леншерр. Привет, Рэйвен. Хорошо, что ты тут, я и к тебе зайти хотел.
- Привет, Виктор, присоединяйся – здесь и на троих хватит, - готовить небольшими порциями Рэйвен не умела. – Если хозяин, конечно, не против, - запоздало спохватилась она.
- И что случилось, что ты столь… эффектно являешься?
- Не против, - кивнул Магнит. - И мне ответ тоже интересен, конечно.

(и Инэйлэ)

дуэт с Визетом)))

- Тут такое дело... - Крид осторожно опустился на ближайший табурет. - Я вот о чем - хотите вступить в АОП?
- Куда? - замер с пирожком в руке Эрик.
- Что такое АОП? – поддержала его Мистик, задумчиво прокрутив в руках лопаточку для разделки запеканки (по совместительству – лопаточку для раскладывания тортов).
- Ассоциация Отрицательных Персонажей, - торжественно объявил Саблезуб. И, видя устремленные на него непонимающие взгляды, постарался максимально точно рассказать обо всем, что сегодня произошло у Игоря.
- Хм… - Мистик достала из буфета ещё одну тарелку и принялась раскладывать запеканку. – А во что данное предприятие грозит вылиться? Марши протеста, развешивание листовок и тонны жалоб на головы тех, кто чересчур зазнаётся? Или просто мелкие пакости в их адрес?
Настроение у Рэйвен было философское, руки были заняты своим кулинарным творением, а в голову лезли разнообразные школярские шуточки…
- Это у Дента уточнить надо... - почесал затылок Крид.
- Могу и я, - Эрик задумчиво надкусил пирожок. - Профсоюзы позволяют защищать права в законодательном порядке. В смысле - вот, допустим, тебе нанесли какую-то обиду, ты идешь в профсоюз, и оттуда на следующий день приходит юрист и твоему обидчику получается судебный иск и штраф в твою пользу. Это если все оформлять юридически, конечно.
- А если не юридически, - добавил Виктор, - то к обидчику приходит кто-нибудь вроде меня, только не такой мирный.

- То есть школярские розыгрыши не отменяются, - Рэйвен положила на тарелку последний кусок запеканки – горячей, с телятиной, горошком и лучком, и примесью тёртого сыра в картофельном пюре, и уселась на свой стул. – Только вот незадача – нам по Сюжету положено обиженными быть. Как в этом случае быть?
- А вот тут... - задумался Магнит, - есть один хитрый пункт. В любом контракте обязательно должен быть пункт о запрете действий, несовместимых с честью и достоинством. То есть - Сюжет-то диктует нам проигрыш... но таковой должен происходить без унижения или порчи нашего экранного образа. Вот, например, Виктор - он может появиться коварным хищником, который проиграет, но не должен при этом быть зверем-идиотом.
- Интересно… - протянула Мистик. – Только вот как отнесутся в мэрии и среди Положительных к тому, что мы хотим внести в контракты дополнительный пункт? – Рэйвен и не заметила, как переключилась на обсуждение деталей.
- Вы ешьте, ешьте, пока не остыло.
- А им придется принять, - заметил Магнит, - потому что в ином случае профсоюз вполне вправе объявить забастовку.
Он взял вилку и потянулся к запеканке.
По кухне пронесся порыв ветра; кусочек запеканки исчез. Леншерр удивленно вскинул брови, нацелился вилкой, но еще один кусочек словно испарился. Секунда - и на лице Эрика отразилось понимание.
- Вот паршивец... - вздохнул он. - Пьетро, прекрати!
- Возьми себе стул, тарелку, приборы и ешь нормально, - «учительским» тоном поддержала Мистик. Реактивного братца лучшей ученицы она знала превосходно – и по Хогварсу, и по тем временам, когда он забегал к ней из Академии в Незримый, и на автопилоте заговорила с ним как с учеником-шалопаем.
"Порыв ветра" застыл, оказавшись худым гибким парнем в светло-голубом костюме.
- Извините, - весело ухмыльнулся он. - А что тут говорят о тайном обществе?
- Не о тайном обществе, а об Ассоциации, - поправил Эрик. - Нас, Отрицательных Персонажей то есть.
Мистик, осознав, что разговор сейчас укатится в неведомые дали, сделала ещё один рейс к буфету и недвусмысленно установила на столе ещё одну тарелку, на которую выложила ещё кусочек запеканки.
- Виктор, расскажи еще раз, - кивнул Леншерр, и Саблезуб послушно повторил историю - от которой Пьетро раньше уловил лишь хвост.
- А мне туда можно? - немедленно поинтересовался Ртуть. - Если надо, могу быть отрицательным.
Рэйвен с трудом сдержала смешок. Может, с годами сын Магнита и обретёт выдержку и обстоятельность отца, но сейчас ему до этого было далеко… Слышали бы это Положительные – в обморок попадали бы…
Эрик, которому в голову пришло то же самое, сдержанно улыбнулся.
- Но, вообще-то, помочь можешь...
- Мистер Леншерр, - осведомился Саблезуб, - это я так понимаю, что вы согласны.
- Да, - с улыбкой развел руками Магнит.
- Отлично! - стукнул кулаком по колену Крид. - Рэйвен, а ты?
- Согласна, - с видом «будь что будет», махнула рукой Мистик.
- Ну вот и хорошо, - ухмыльнулся Виктор.
- А я еще и Ванду позову, - добавил Ртуть.
- Чует моё сердце, будет в нашем городе переполох, - широко улыбнулась Мистик.

Во время создания необычной Ассоциации Мадара занимался привычным делом - шил. Любимое подземное убежище дарило успокаивающую тишину, только переливался зеленым аквариум. Сквозь единственную дыру в оранжевой маске проглядывал подслеповатый глаз. Украшая очередную ткань аккуратными стежками, ниндзя мурлыкал под нос песенку, подслушанную у Вейдера.
Напротив сидело любимое (глупое) дитятко, держа на руках грубую и дешевую ткань вида "сам отдам, да еще и доплачу". Саске Учиха, бывший положительный персонаж, по воле Кадра ставший отрицательным, пыхтел и ругался вполголоса. Эх, молодость…

"Сынок-то вырос - нежно подумал древний основатель рода - Вернулся в дом, ремеслу обучается, не пьет, не курит. Да и с виду красавец, это у нас наследственное. Пожалуй, девушки гурьбой на шею вешаются."
- Скоро уже, папа? - уныло протянул Саске. - Надое-ело…
Мадара пожал плечами.
- Ладно, хватит на сегодня. Теперь смажь пальцы мазью, разложи инструменты по местам и убери в шкаф.
- Ну-у… - парнишка состроил недовольную мину, - Не хочу, па-ап… Зачем мне вообще это девчачье занятие?
Старший Учиха приподнял бровь, но вспомнил, что под маской ничего не видно. Пришлось для виду укоризненно покачать головой.
- И это говорит Учиха! Скажи, сын, почему ты пришел ко мне не голышом?
- Эм… Ну… Так не принято…
- Верно. Одежда - статус. Одежда - то, кем видит себя человек, то, как он ставит себя в обществе. Благодаря одежде мы показываем свое настроение, выражаем радость или траур. Она защищает нас от непогоды, укрывает от холода. По ней мы узнаем, кем работает…
- Да, да, я понял!

Когда Саске хлопнул дверью, шиноби не сдержал вздоха. Похоже, ребенок так и не понял, насколько важно и почетно дело портного. Какое чувство испытываешь, надевая собственноручно созданную одежду. Прелесть точного стежка и убийственную точность узора...
- Даже плащ с облачками не одел - обиделся Мадара - А я так старался. Я даже для Самары так не старался. Такие хорошие плащи, и совсем не похожи на платья. Почему он вообще…. Ах да, совсем забыл про платье!
Мадара не мог брать денег с юной зомби. Поэтому шил за еду. Сидел, перебрасываясь словами ради кратких улыбок - да и просто видеть молодую, трудолюбивую и вежливую девочку было приятно. Особенно после капризного и нетерпеливого сынка. Ну а после того предложения...

Воспоминания Мадары.

Сунув сверток с платьем под мышку, шиноби просто и без затей переместился в бар.
- Доброе утро, Самара. Могу ли я рассчитывать на скромный обед?
- Я сейчас принесу-у, -- протянула девочка и заковыляла к стойке. Слишком быстро для ее обычного темпа. Мадара огляделся и скромно присел за угловой столик. Платье легло на соседний стул. Еще шиноби покраснел, но маска вновь скрыла смущение. Вскоре Самара принесла поднос и уселась рядом с другом на свободный стул, подперев голову руками.
- Мада-ара, а ты мог бы сши-ить колле-екцию оде-ежды для зо-омби?
Мадара подавился хлебом.
- Кол...лекцию о-одежды? Целую коллекцию о-о... - от волнения Учиха начал заикаться. Вот так, походя, во время обычного обеда исполняется мечта. - Конечно! Я... Разумеется, Самара, я...

- Понима-аешь, мистер Дент со-оздал, ну. не то-олько о-он, мы все-е со-оздали Ассоциа-ацию. Отрица-ательных Персона-ажей. И она-а будет защища-ать наши интере-есы и все-ем нам помога-ать. И она-а, как мистер де-ент ска-азал, может добиться проведе-ения такого пока-аза. Официа-ального.
" Я бы давно сделал показ - будь у меня материал и деньги" - додумал шиноби. Вслух бы он этого никогда не сказал. Учиха был немного старомоден и считал невежливым посвящать девушку в приземленные тонкости.
- Это замечательно - вежливо улыбнулся (да-да, маска, ну и что?) Мадара. - Я думаю, ты станешь звездой показа. Знаешь, я давно думал о платье для тебя... О, совсем забыл, я же пришел не с пустыми руками. Вот.
На стол перед Самарой лег шуршаший пакет.
"Интересно, Дент сможет отыскать мне работу?" - задумался шиноби - "Или подарить... то есть одолжить денег?"
- О-о! Но-овое пла-атье? -- Самара с типично женским любопытством распаковала подарок. -- Ка-акое кра-асивое! Мада-ара, спаси-ибо! А пока-аз мы все вме-есте организу-уем. Все собере-ем сре-едства.
- Это просто великолепно. - тихо произнес Мадара, медленно поглаживая край стола. Руки уже почти не дрожали. Но в голове били колокольчики. Показ. Целое выступление, на котором соберутся сотни людей. Феерия форм и красок. - Это замечательно. Скажи, Самара, могу ли я узнать дату проведения сего знаменательного события?
Перед шиноби медлленно остывал позабытый обед.

- Мы пока-а точно не зна-аем. Ка-ак соберем сре-едства. Но колле-екцию ведь то-оже не оди-ин день ши-ить. Кста-ати, мы записа-али тебя и твои-их друзе-ей в ма-асках в чле-ены Ассоциа-ации. Вы ведь не про-отив?
- Думаю, они не станут возражать. - дипломатично кивнул Учиха. - Многие скучают по настоящему делу. Особенно бедняга Орочи. Но я не понимаю, чем именно будет заниматься Ассоциация? Прости, но организация показов стоит денег, и мне не хотелось бы обременять вас понапрасну.
- Мы бу-удем помога-ать всем на-ашим. Отста-аивать свои права-а. И чтобы нас воспринима-али тоже с уваже-ением. Я не о-очень понима-аю в зако-онах, но мистер Де-ент и оста-альные говоря-ат, мы можем мно-огого доби-иться. если по зако-ону. У на-ас уже и о-офис сня-ат. Только его-о надо отде-елать.
- Интересная мысль. Чтобы нас воспринимали с уважением... - для Мадары мысль, что не только ты, но и к тебе могут обращаться вежливо, оказалась внове. - Очень интересно. А где находится офис? Думаю, стоит зайти, посмотреть, чем могу помочь.
- Зде-есь ря-адом. Ты ешь, у ме-еня смена че-ерез полчаса-а кончается. Мы туда-а и пойде-ем.
- Хн. - смущенно отозвался Мадара любимой фразой сына. - Хорошо. Я подожду. Самара, сегодня ты выглядишь очень красиво. Кажется, даже воды меньше... да?
-- Ка-ак бы я хоте-ела. что-обы ее не-е было совсе-ем, мо-ожно было бы съе-ехать из подва-ала. -- девочка вздохнула и нехотя поплелась к очередному клиенту, уже подзывавшему официанта.

Будущий модельер улыбнулся, возвращаясь к работе. С каждым стежком мечта о собственном показе мод становилась ближе.

Совместно с Визетом и Инэйлэ. Разговор с первым клиентом.

Мистик мгновенно села прямо, какой-то частью сознания гадая, сколько времени пришлось тут простоять посетителю, и собрала мысли в кучку.
- Приветствую вас в офисе АОП. Господин Дент сейчас на месте. Как мне ему вас отрекомендовать?
Вместо ответа посетитель, убедившись, что яркого солнца тут нет, приподнял капюшон.
На Мистик смотрело лупоглазое лягушачье лицо Горлума.
- Я к нему по секретному делу, осень секретному. К вам всем.
О, да. это было в стиле Горлума... Рейвен даже могла предположить, что за Кадром очень интелигентный и скромный Горлум пришел по какому-то вопросу. связанному с его изобретениями. Да-да. За Кадром Горлум изобретал разные механизмы и аппараты. Точнее. пытался изобретать. Собирал по свалкам вышедшую из строя и не подлежащую ремонту технику и пытался из ее деталей то визор мира Зрителя сконструировать, то еще что-нибудь. Обычно его изобретения не работали, а если уж и работали, то совсем не так, как замышлялось. Маги Незримого Университета даже шутили, что Горлум и есть таинственный Тупица Джонс, которого они поминают В Кадре и которого на самом деле в Городе никогда не существовало.
- Тогда я сейчас позову господина Дента, - подхватилась с места Рэйвен, и нырнула за перегородку. Гадать, что его привело сюда, она не стала – сам сейчас скажет. Только бы это не было какое-нибудь взрывоопасное изобретение – Эрика-то сейчас нет…
- Харви, у нас первый посетитель. Горлум.
Дент поднял голову от блокнота, где набрасывал очередной сюжет.
- О, какая классика... - невольно произнес он. - Зови, думаю, начало неплохое.
Рейвен кивнула и вернулась в приёмную.
- Прошу, проходите в офис, господин Горлум, господин Дент вас ждёт, - официальное обращение было для Мистик пока в новинку, и надоесть ещё не успело, вот и баловалась оборотень оборотами типа «господин» и мистер».
Двуликий же поспешно спрятал блокнот и попытался принять как можно более респектабельный вид.
Горлум прошлепал в кабинет и принялся нервно теребить полу плаща.
-- Мистер Дент, вы и васа органисация -- последняя надесда. В полисии все равно не слусают... Понимаете-ли, у меня украли, бессовестно украли мое последнее исобретение!
- Давайте по порядку... э-э... господин Горлум, - предложил Харви. - Что именно произошло, какое изобретение было украдено. Кто именно украл.
-- Если бы я снал, кто украл, я бы не обрасялся в полисию! Но там меня дасе не слусают. А это исобретение осень, осень васное!
- Какое? - терпеливо повторил вопрос Дент.
-- К сосалению я не могу это скасать. Оно строго секретное! Понимаете, дело государственной васности!
- А что украл? - не выдержала Мистик.
-- Понимаете, я только сто хотел сапатентовать свое исобретение, убедивсись, сто оно работает, написал письмо в патентное бюро, сду, приходит селовек посмотреть, я вклюсяю исобретение, а оно дасе не вклюсяется. Конесно селовек только посмеялся, но оно се работало! Я открываю корпус и вису, сто это муляс с лампоськами! Весь месанисм кто-то украл!
- А вы оставляли изобретение без присмотра? - начал настраиваться на детективный лад Харви.
-- Оно стояло в моей песере, я, приснаться думал, сто никто не полесет в каналисацию, стобы поковыряться в самке квартиры бедного, нессясного Отрицательного Персонаса, у которого и поситок-то кот наплакал.
Дент героическим усилием прикусил язык, чтобы не уточнять про Кольцо.
- Пещера как-то запиралась?
-- Стандартная дверь с самком. Но касется на нем не было следов вслома.
Мистик покосилась на Харви. Тонны прочитанных детективов, в том числе и его авторства, дали о себе знать - Рэйвен с ходу могла предложить поработать с дверью Магниту, Саблезубу попробовать вынюхать в пещере Горлума посторонние запахи, а сама она могла банально обследовать пещеру на предмет выяснения возможности проникновения не в дверь и выноса прибора... Но это было дилетантское мнение, осталось послушать, что скажет профессионал.
Дент, однако, думал сейчас в том же ключе.
- Необходим осмотр помещения специалистами по запаху, металлу и взломам. К счастью, таковые у нас имеются.
- Конесно, конесно, в любое время. Осень васно, стобы этот прибор был найден как мосно скорее, мистер Дент! Инасе у всес нас будут больсие неприястности!
- Мы приложим все усилия, - пообещал Харви. Мысли о том, кому стоит поручить дело, уже оформились; вот только если отправить Мистик, кто заменит ее в приемной? Хотя... пожалуй, можно поручить Ванде.
-- Я буду осень-осень сдать васис экспертов, -- закивал Горлум.

Через прямоугольник распахнутого настежь окна в комнату заглядывала луна; большая, похожая на блестящий кусочек сливочного масла. Ветер лениво шевелил старенькие занавески неопределенного бурого цвета (когда-то это был парадный плащ Локхарта). Гилд упорно сверлил взглядом блюдце, едва умещающееся на узком подоконнике…
Выбор, как всегда, был небогат: либо кромешная темень, либо услуги Глазастика. В этот раз Гилдерой выбрал второе – уж очень боялся ненароком испортить пленку. Глазастик был маленьким рядовым монстриком, временами мелькающим В Кадре на втором плане. Он был устроен донельзя просто. Что может быть примитивнее пары зловещих красных глаз, висящих прямо в воздухе? Однако все фотографы очень ценили Глазастика, успешно заменяющего собой красную лампу, желательную для комфортной проявки и печати фотографий. Делал он это, конечно, не бесплатно, а за мисочку молока с размоченными в нем хлебными крошками. Каким образом монстр, начисто лишенный рта, умудрялся съедать свою зарплату на месте, да еще с такой феноменальной скоростью, оставалось загадкой… разгадывать которую всем было откровенно лень.
Одно время Локхарт пытался заменить Глазастика, модифицируя заклинание люмос, но из этих экспериментов ничего хорошего не вышло. Свет получался, в лучшем случае, бледно-розовым.
- Здравствуй, - Гилдерой кивнул двум кровавым уголькам, неторопливо вплывшим в комнату. Вместо ответного приветствия монстрик величаво пролетел мимо и завис под потолком. Когда Гилд подошел к окну, чтобы задернуть шторы, оказалось, что блюдечко уже чисто вылизано.

***
Может быть, прошло минут сорок. А может быть, в пять раз больше. Часов не наблюдают не только счастливые, но и те, кто заложил свои часы в ближайший ломбард, чтобы заплатить за квартиру.
Так или иначе, готовые снимки были развешены на бельевой веревке (по этому случаю досыхающая мантия перекочевала на спинку кровати), а всяческая закрепляющая и проявляющая химия была заботливо убрана в тумбочку. Глазастик к этому времени, естественно, давно убрался восвояси.
Фотографии вышли очень хорошие. Локхарт небезосновательно гордился своей работой: он запечатлел и Самару со шваброй наперевес, и Вейдера, забивающего гвоздь с помощью Силы, и Мистик, вешающую очередную картину… Изюминкой серии стал широко улыбающийся Саблезуб с табличкой «АОП» в руках.
Находясь в солнечном расположении духа, Гилдерой поспешил поделиться радостью с Дневником. Тот, однако, заражаться энтузиазм не торопился, строки буквально сочились сарказмом:
«Нашел дело жизни, говоришь?.. Не буду разубеждать. Ты сам, как обычно, прозреешь...» .
Новоиспеченный фотолетописец Ассоциации озадаченно хмыкнул и попросил Реддла пояснить.
«Уж прости, но ты никому там не нужен,» с готовностью уточнил Дневник. «Ты – пижон-неудачник, безвредный и бесполезный. Ты одинаково не вписываешься как в ряды Положительных, так и в компанию Отрицательных. Это В Кадре окружающие покупаются на твои умильные выходки… За Кадром же ты, несмотря на внешнюю мишуру, невидимка. Впрочем, для фотографа-документалиста это необходимое качество, так что можешь продолжать радоваться».
«Я понял!» Гилд нервно покусывал ноготь, начисто забыв про маникюр. «Ты боишься, что я заведу новых друзей, а о тебе забуду!»
«Ага, забудешь. На неделю. А потом твои новые… коллеги… тебя кинут, и ты вновь достанешь меня из ящика письменного стола. И будешь поливать мои страницы горькими слезами разочарования…»
«И почему я только вытащил тебя из той кафешки?!»
«Потому что я единственный, кто тебя слушает»

В кои-то веки Харви удалось проявить организаторские способности За Кадром. Впрочем, ему и В Кадре это не так часто удавалось - внимание концентрировалось на Темном Рыцаре, а деятельность Двуликого показывали уже больше результатами... несмотря на то, что Дент предлагал сценарии, прописанные чуть ли не до минуты.
Неинтересно, видите ли. Нединамично.
Сейчас же деятельность Харви как раз и была динамичной - первому делу он посвятил самое пристальное внимание. И в конце концов, надо же показать, что АОП будет серьезно заботиться обо всех? Не говоря уже о том, что именно этого от Ассоциации Дент и ждал...
В дверь очень кстати заглянул Саблезуб, и немедленно был ошарашен известием:
- Виктор, вы с мисс Даркхольм отправляетесь к Горлуму в пещеру.
- В такое место меня еще не посылали, - удивился Крид.
- Охотно верю, но там надо будет все осмотреть. Вместе с вами пойдет Леншерр, я ему сейчас позвоню. И еще нужно запечатлеть место преступления, так что с вами отправится... - Дент осекся. Первым на ум пришел Локхарт, но на надежность и профессионализм Гилдероя Харви как-то не мог совершенно положиться. - Самара. Она справится. Вопросы?
- Один, - кивнул Крид. - А если Рэйвен с нами потопает, кто за столом сидеть будет?
- Ванда, - тотчас ответил Харви.
Собственно, так изначально и задумывалось - куда-то бегать и вообще заниматься чрезмерно активной деятельностью дочь Магнита очень не любила. А вот принимать посетителей, при этом набрасывая очередной эскиз - с удовольствием.
- Ну если так... - с сомнением протянул Крид; Харви уже оказался у телефона. Пещера пещерой, но параллельно следовало проверить и другую линию - патентный отдел.
Припомнив состав Ассоциации, Дент очень быстро сделал выбор. В течение следующих двадцати минут он связался с Реем, Шоном, Феттом и Вейдером, изложив обстоятельства дела и настоятельно попросив наведаться в патентный отдел и провести расследование. Два умельца-переговорщика, два специалиста по технике... Харви был уверен, что от них ничего не ускользнет.
Звонок Леншерру запоздал: трубку поднял Пьетро, сообщивший, что он "папе уже все передал, и тот улетел к вам, а Ванду сейчас притащу". Дент вспомнил ветерок, мелькнувший по комнате, когда он объяснял ситуацию Саблезубу, и смог лишь только поблагодарить скоростного мутанта.
Положив трубку, Двуликий глубоко вздохнул. Пока что все, от него зависящее, он сделал.
Теперь дело было за остальными.

«Они меня не бросят, вот увидишь,» говорила последняя запись в Дневнике, сделанная рукой Локхарата сегодня утром. Он был уверен – ему сразу поручат нечто важное, причем он справится с этим заданием на самом высоком уровне. Должна же быть в мире справедливость! Гилдероя столько раз признавали никчемным и ненадежным... по закону вероятности обществу уже пора хотя бы разочек посчитать Гилда полезным. Горе-фотографу было невдомек, что он, непривыкший к систематическому труду, действительно не вызывал доверия. Легкомысленный нрав плюс известная доля самолюбования умножить на синдром неудачника равно: "непригоден для серьезных дел".
Том Реддл, конечно, говорил ему об этом. Не только… вернее, не столько, чтобы насолить другу, сколько для того, чтобы уберечь его от жестокого разочарования. Очередного. Но у Локхарта была одна особенность, перекочевавшая из Кадра в закадровую жизнь – он обладал чудесной, удивительно развитой способностью не слышать собеседника, когда этого не желал. В результате диалог Гилда и Дневника неизбежно распадался на два монолога. Сегодняшнее утро исключением не стало.
Уверенный, что Том прожженный (в прямом и переносном смысле) пессимист, Гилдерой бодро шагал по направлению к АОП. На шее болтался верный фотоаппарат, в сумке лежали бутерброд с колбасой, заботливо завернутый в титульный лист «Увеселения с упырями» и фотоальбом-летопись Ассоциации.
В общем, день был хорошим. До отличного он не дотягивал всего по нескольким пунктам. Вот если бы бутерброд был не с той бледно-розовой штукой, которую отказывается есть даже вечно-лающий-пес с соседней улицы, а с нормальной колбасой… Вот если бы пленка была Волшебная, позволяющая делать движущиеся фотографии… Вот если бы альбом был в кожаном переплете, с листами из плотной дорогой бумаги… Да, желать роскоши мелочно. Локхарт охотно это признавал, что вовсе не мешало ему мечтать о новом фотоаппарате и еще тысяче приятных мелочей вроде безопасной бритвы. Он порой даже серьезно задумывался, чего ему хочется больше – безбедного существования или друзей. В последнее время на счету друзей был значительный перевес.
- Жизнь прекрасна, - констатировал Гилд и вошел в дверь, над которой красовалась табличка «АОП».

Генерал Гривус дернулся и проскрипел очередное нехорошее слово.
- Тихо, - Вейдер, тщательно проверявший контакты в правой нижней руке киборга, положил тестер и отвернулся к верстаку, с разложенными на нем деталями двух уже открученных рук Гривуса.
- Ну и что эта ваша ассоциация? – с любопытством спросил Дарт Мол, открывая очередную бутылку пива. Посмотрел на переливающего пиво в кружку Дуку, фыркнул и демонстративно отхлебнул «из горла».
Вейдер пожал плечами, отсоединяя третью руку Гривуса.
- Профсоюз злодеев, - Дуку, он же Дарт Тиранус с удивлением и легким восторгом покачал головой, - надо же было такое придумать…
Вейдер, которого в АОП затащил Мадара, в свою очередь узнавший о ней от своей подруги-утопленницы, снова промолчал. Ситхскую компанию, привыкшую, что слова из него тащить приходится пассатижами и вполне научившуюся понимать собрата без слов, это не смутило.
- Надо бы со стариком поговорить на эту тему, - предложил неугомонный Мол, - что он скажет?
Ситхи дружно уставились в спину наклонившегося над верстаком Вейдера. Спина окаменела.
- Не пойду, - мрачно сказал Темный Лорд и покосился в угол мастерской, где небрежной кучей были свалены его доспехи. На самом верху лежала грудная пластина с отчетливыми следами электрических разрядов.
- Император опять не в духе, - прокомментировал Дуку, - Шестой Эпизод недавно показывали…
Компания дружно вздохнула и приуныла.
В дверь мастерской громко и требовательно зазвонили. Вейдер оторвался от задумчивого созерцания разложенных в ряд рук Гривуса, прислушался, и, прихватив стоявшую под верстаком коробку, вышел из мастерской.
За дверью кто-то громко что-то рассказывал, одновременно брякая железками. Изредка доносились короткие «Да», «Нет» и «Угу» Вейдера. Наконец посетитель спохватился, что опаздывает, и попрощался.
- Клиент приходил? – поинтересовался у вернувшегося обратно к верстаку Вейдера Мол.
- Тяжелое детство, - невпопад буркнул Темный Лорд, вываливая на верстак детали, куски проводов и прочую дребедень.
- Чье? – не понял Мол.
- Мое, - все так же хмуро ответил Вейдер, сортируя по кучкам принесенный технический хлам. Повертел в руках абсолютно новый на вид чип-процессор, довольно хмыкнул.
- А! – дошло до Мола, - Ани-младший приходил? Слушай, а правда, что этот пацан такой обезбашенный, что детали со Свалки таскает?
Дуку поперхнулся пивом и укоризненно посмотрел на развеселившегося Мола.
- Ду…ду…думай что говоришь, - запинаясь, выдал полуразобранный Гривус, - в приличном об… обществе.
- Ой, не смеши меня, - отмахнулся от него изрядно нетрезвый Мол, - тоже мне, планета Шелезяка…
- ЗАТКНИСЬ!!! – басом рявкнул Вейдер в полный голос, перебив Мола на полуслове.
Мол замер с полуоткрытым ртом, бледнея до серо-розового цвета вместо привычного черно-красного.
- У тебя, похоже, модуль обработки сигнала сбоит, - уже обычным голосом сказал Вейдер, обращаясь к Гривусу, - потому и руки путаются. Я их, конечно, подправил, но модуль надо менять.
Гривус кивнул и повертел заново присоединенной рукой:
- По… понятно. Сможешь достать?
Вейдер фыркнул, молча прикручивая еще одну руку на место.
- А чего я такого сказал?! – обиженно спросил Мол, понемногу приобретая свою настоящую расцветку.
- Накличешь, дурак, - недовольно прошипел ему Дуку, - заладил тут про Свалку, нашел тоже тему для разговора.
- Де…де…
Вейдер бесцеремонно сунул отвертку в путаницу проводов в груди киборга.
- Ай!!! Действительно, Мол, не кличь лихо, - Гривус довольно покрутил руками, изображая вентилятор и послушно протараторил в ответ на вопросительный взгляд Вейдера:
- Раз-два, на Набу трава, на траве гунганы, у гунганов стаканы, в стаканах … в стаканах… Забыл. У гунганов стаканы, в стаканах…
Вейдер махнул рукой и начал собирать инструменты.

* * *

Посиделки честной ситхско-киборгской компании затянулись далеко за полночь, и следующее утро ( и часть дня) Темный Лорд самым наглым образом проспал. Он проспал бы, наверное, и оставшуюся часть дня, если бы не звонок Двуликого. Услышав про Горлума и его изобретения, Вейдер, не сдержавшись, хмыкнул про себя, вслух же, как обычно коротко ответив: «Разберемся».
Через двадцать минут почти проснувшийся после двух выпитых чашек кофе Вейдер вышел из дома и в недоумении уставился на то место возле мастерской, где еще вчера стоял спидербайк.
- Вот гаденыш, – в сердцах сказал он, вспомнив вчерашнее нытье младшего Анакина про «ну дай покататься, а?». – Поймаю – уши оторву. Г-герой.
Вернулся в мастерскую и сунул в сумку коробку с вчера отремонтированной и слегка модернизированной для повышенной Мистико-устойчивости кофеваркой, рассудив, что после похода в патентное бюро все равно придется идти в офис АОП. А там кофеварка уже наверняка не работает.
В патентном бюро приходу Дарта Вейдера почему-то страшно обрадовались. Впрочем, радость оказалась легко объяснима – в офисе с утра сломался кондиционер, и под послеполуденным солнцем воздух в помещении прогрелся почти до среднетатуинской нормы. Самостоятельные попытки сотрудников реанимировать чудо современной технической мысли, похоже, окончательно добили капризное устройство, а дозвониться в мастерскую они не смогли.
- А заплатит мне Город? – нагло уточнил Темный Лорд, демонстративно звякнув инструментами в сумке. Его заверили, что конечно-конечно, и даже официально, как «ИП Д. Вейдер». Пришлось лезть на табуретку и возиться с попахивающим паленой проводкой и озоном кондиционером.
- Горлум со своим очередным изобретением до вас уже добрался? – поинтересовался Вейдер у симпатичной смутно знакомой девчонки-секретарши за столом у распахнутого окна, копаясь во внутренностях не подающего признаков жизни кондиционера. Остальные сотрудники бюро, которым не так повезло с рабочими местами, на время ремонта устроили незапланированный перерыв с перекуром на улице.

Пост, в котором ничего не происходит

Края сквозной дыры, как всегда, слегка щипало. Он лежал навзничь на чуть шершавой деревянной поверхности и безуспешно пытался представить темноту, окружающую его со всех сторон. Он уже давно он не покидал своего вместилища, не становился привидением. Облик призрака был очень привлекателен для существа, постоянно запертого в самом себе…
Том Реддл безумно завидовал улиткам. Эти скользкие и глупые создания, всюду таская свой домик-раковину, даже не задумываются над тем, какое сокровище им дано – возможность выглядывать из убежища, когда захочется. Реддл же мог только пылиться в ящике письменного стола неряхи Локхарта и исследовать неким шестым чувством (видимо, призванным заменить зрение и обоняние) окружающий его хлам вроде ластиков и огрызков карандашей. За свою долгую жизнь Том успел побывать, наверное, в целой сотне письменных столов, причем в девяноста восьми из этой сотни царил невообразимый бардак.
Обуглившаяся сердцевина Дневника покалывала и чесалась. Это хорошо. Значит, заживает. Скоро отверстие станет не больше дверного глазка, потом превратится в совсем маленькую дырочку, а потом и вовсе затянется. Правда, тогда и жди неприятностей –требования явиться В Кадр. Василиск, добрейшей души змей, опять лишится клыка, этим клыком в Томе прожгут дырку… и все пойдет по кругу.
В общем, Дневник приучил себя мыслить философски. Следствием этого стали его дерзкие, хотя и немного путаные, размышления о структуре Мироздания. Есть Кадр, есть закадровая жизнь. И есть тот, ради кого все обитатели этого мира периодически разыгрывают сцены, продиктованные Сюжетом – Зритель. Персонажи, забытые Зрителем, попадают на Свалку. Получается, Зритель – бог? Или все-таки бог – Автор?.. Ответы на эти вопросы всякий раз ускользали от разума Тома, оставляя легкий привкус… простоты истины. Со временем вопросов становилось только больше. Например, возраст. Все обитатели города знают, что такое рождение, молодость, зрелость, старость и смерть. Многие «злодеи» (включая самого Тома) В Кадре вынуждены вечно искать ключи к бессмертию. Но ведь этих процессов За Кадром нет! Один и тот же герой присутствует в нескольких ипостасях, каждая из которых неизменна! А смерть? Реддл откуда-то знал, что к ней могут привести неприятные вещи вроде падения с большой высоты, отсечения головы и надевания на кол. Но в этом городе могилы играли роль декораций, а мертвецы были вполне живыми, хотя и не слишком приятными на вид ребятами. Настоящее кладбище отсутствовало. Была Свалка.
Окружающий мир тоже олицетворял собой один большой вопрос. Дневник помнил с десяток абсолютно разных карт мира. Он мог запросто перечислить названия планет, континентов, стран… но понятия не имел, где конкретно находится Город. Он словно существовал вне любых схем мироустройства. Откуда вообще эти схемы были получены? От Автора?.. Что будет, если пойти к горизонту, прочь от Кадра? Обладай Том ногами – непременно поставил бы такой эксперимент.
Кстати, Гилдерой как-то, по доброте душевной, предлагал Реддлу ненадолго обзавестись телом: «Выпей моих сил, погуляй как следует, а я пока поваляюсь на диване бревном. Только не задерживайся». Наивный дурачок! За Кадром такой финт вряд ли сработает… или, того хуже, сработает шиворот-навыворот. Вот с Джинни это всегда получалось.
Едва Том вспомнил младшенькую Уиззли, по его страницам пробежала мучительная, сладкая дрожь волнения. Да, он был до сих пор влюблен в девушку. И пытался ей об этом сказать всякий раз, когда она, повинуясь Сюжету, оставляла в нем записи. К сожалению, Джинни отказывалась принимать всерьез жалкие попытки Тома объясниться. Для этого ее хорошенький веснушчатый носик всегда был слишком высоко вздернут.
Мелкие пылинки оседали на обложке Дневника одна за другой. Стало немного холоднее –видимо, день клонился к вечеру. Очередному вечеру, проведенному в захламленном ящике письменного стола. Реддл сейчас многое отдал бы за возможность глубоко, печально вздохнуть… но вздыхать Дневнику, разумеется, было нечем.

Боб сидел дома, мирно музицыруя на своей новой гитаре. Через час к нему должен был прийти Маленький Боб, и они должны были начать готовиться к серии экзаменов. Джанго был временно недоступен, и Боб великодушно согласился присмотреть за Бобом Маленьким. А пока Боб решил прогуляться по городу.
По улицам города, как обычно, шествовали толпы разномастных созданий. Боб был к ним ко всем привыкший, но даже у него бывали случаи, когда он встречал чудиков совершенно неописуемых. В городе он ресхил, как он иногда делал, совершить с десяток случайных поворотов, а за тем попытаться найти путь домой. Он не боялся потеряться, так как даже окажись он в таком месте, из которго пешком ему домой дорогу не найти, он всегда мог взлететь, и с высоты птичьего полета найти путь домой (на самом деле чуть пониже, так как на высоте птичьего полета обычно летали птицы, и иногда происходили столкновения.)

Как бы то ни было, час уже почти прошел, и Боб врубил свой ранец, и полетел домой. Он как раз успел зайти в квартиту (Едва ли не через закрытое окно. Бобу пришлось сделать большой крюк, чтобы не разбить стекло и приземлиться у входа в дом как подобает твердому "хорошисту" по полетам.) и поставить воду кипятиться, как в дверь постучали. Это был Маленький Боб, чем-то очень недовольный. Он прошел в квартиту, не глядя бросил рюкзак и упал в гостиной на диван. Закрыв глаза на тот факт, что по-хорошему есть надо за столом, Боб принес своему маленькому приятелю наспех сделаный бутерброд и часку чая. Затем спросил:
- Ну как дела? Чего мы такие грустные? Давай, ешь, и пойдем, я дам тебе послушать свою новую песню. - Обычно Малой любил слушать, как Боб играет на гитаре песни собственного написания.
- Да ну еще... Лучше одолжи свой старый бластер. Я пристрелю юного Энекина.
- Ты же знаешь, что я всегда с радостью, но у меня его сперли. И потом, кто будет потом за тобой убирать? То-то же. Ладно, теперь серьезно - либо говори, что произошло, либо иди учи теорию полетов.
- Нуууу... ну знаешь же, что в параллельном классе учатся юные Герои? Ну так они нас достали, и мы пошлли их того... фигачить. А тут как раз учитель оказался. Я тебе говорю, они это нарочно подстроили.
- Потому что не пытайся их просто так "фигачить". Сначала заморозь. Шутка.
Внезапно зазвонил телефон. Боб выскочил из гостиной. Младому Бобу слышалось похмыкивание: "Угу... ага... так, все понял. Скоро буду." Затем Боб вернулся.
- Значит так, мне надо идти, ты остаешься здесь. Я так понимаю, что учится ты не будешь... но не делай такого, за что мне влетело бы от Джанго. Хорошо?
- Угу. Ладно, давай.
- Пока.

У патентного бюро находилось подозрительно много сотрудников, спасавшихся от "зверя-кондиционера", как выразился один из них. В самом же бюро находился вейдер, копавшийся в упомянутом звере, и молодая секретарша, с ним что-то обсуждавшая.
- Привет. - Сказал Боб, когда Вейдер сделал небольсую передышку от починки. - Что-нибудь узнал?

Утро угроблено на разбор почты и просмотр прессы.
"Принцессу и лягушку" вяло поругивают толстопузые заэкранные критики и лениво покусывают местные бумагомаратели. Официальный жёлтый голос местной тусовки, имеющий широкое хождение среди положительных героев второго плана и третьих и четвёртых друзей главного героя (типаж забавный растяпа и молчун соответственно), "Золотой борзописец" пыжился изо всех сил пытаясь притянуть за уши идею политической сатиры.
Чай с молоком, сырнички с мёдом и йогурт подогретый до двадцати четырёх градусов. Пища богов!
Что ж, пора и на работу. Первый рабочий день... словосочетание пугающее и завораживающее одновременно.
Вечерний звонок Харви вырвавший из сладкой нирваны складывания двести сорок шестого спичечного домика (на сей раз это точная копия дома главного героя из "Над пропастью во ржи", описания которого в принципе нет) прозвучал подобно рогу Армагедона.
И вот теперь восставшее по зову этого самого рога тело нерешительно топчется возле платяного шкафа, заполняющего своей викторианской громоздкостью большую часть комнаты, силясь подчиниться выбору разума мучимого альтернативой - ярко-зелёный пиджак с синими горошинами или классическая оранжево-канареечная клетка...

Патентное Бюро Города. Для Вейдера и Бобы Фетта.

Секретарша, уныло пялившаяся в какие-то бумаги, похоже, была рада поговорить. Взъерошив коротко стриженые белобрысые волосы (надо полагать, В Кадре ей приходилось много бегать и драться, иначе откуда бы накачаная крепкая фигурка и такая прическа?), она решительно отодвинула кипу бумаг и развернулась к Вейдеру.
-- С каким именно изобретением? Это чудо у нас постоянно пасется, что ни месяц, что-нибудь запатентовать пытается. Знаете, у нас уже распоряжение от шефа: горлумовские письма не вскрывать, просто регистрировать, и сразу отправлять ему стандартный ответ в стиле: "К рассмотрению принято", иначе от него не отделаешься, придется переписку вести. А так... сходит к нему кто-нибудь из технического отдела, черкнет пару строк в формуляре, мол, изобретение не работает или не соответствует заявленному, и дело с концом. Ой, а знаете, какой анекдот был с его великими изобретениями года четыре назад? Вашей компании тогда, вроде, в Городе не наблюдалось... Так вот, приходит Горлум лично и вопит: я изобрел визор! Чтобы, значит, увидеть мир Зрителя. И притаскивает какую-то помесь мясорубки и вентилятора, только с экранчиком. Ну, наши техники говорят: показывай уж, чего там... Так это чудо свою мясорубку крутить начало, из вентилятора искры посыпались... Что думаете? На экране у него муть какая-то, а в Городе все радио и телестанции заглушило! Спруты чуть не поотрубались от таких электромагнитных волн, шоу века прямо! Ой, и было нам всем за это шоу...
Щебетание секретарши прервал сигнал СМС на мобильнике Вейдера.
Беда, как говорится, не ходит одна... Рея и Шона вызвали В Кадр. Похоже. дипломата компания из двух техников должна была искать себе сама...

НРПГ: Предлагаю Вейдеру вызвонить Мадару Он у нас как раз оказался емного не у дел

Слушая светленькую секретаршу, Вейдер продолжал сосредоточенно копаться во внутренностях кондиционера, поприветствовав вошедшего Боба рассеянным взмахом отвертки. Историю про визор Горлумской работы он уже слышал от кого-то, то ли от Магнето, то ли от Люка. А вот девчонка и впрямь была симпатичная, и улыбалась на редкость искренне, рассказывая все это.
Отсоединив, наконец, сгоревший датчик-предохранитель, Темный Лорд повертел его за хвостик из проводков, разглядывая брезгливо, как сдохшую в умывальнике мышь.
- Целое патентное бюро техников, - укоризненно сказал он, - а фильтры в кондиционере грязные. Поставили хорошую систему, а обслуживать ее некому, получается?
Он спрыгнул с табуретки, вызвав в офисе небольшое землетрясение. Положил датчик на ближайший стол и вытянул из кармана коммуникатор. Дважды перечитал появившееся на экране сообщение, раздосадованно фыркнул и надолго задумался.
"Мадара или Локхарт?" - он нажал пальцем на экран коммуникатора, открывая меню "Контакты". Способности обоих персонажей к ведению дипломатических переговоров были ему весьма сомнительны.
"Локхарт или Мадара?" - медленно листая список сохраненных номеров. Ох, как он иногда жалел, что его обычным средством ведения дипломатических переговоров в Кадре был лайтсайбер... или "Исполнитель", в запущенных случаях.
"Ладно. Из двух зол..." - набрав и отправив СМС-ку, Вейдер все так же неторопливо взял пульт управления кондиционером и нажал кнопку. Кондиционер послушно заурчал, распространяя долгожданную благословенную прохладу. Темный Лорд подставил лицо под поток холодного воздуха, потянулся было убрать прилипшую к взмокшему от духоты лбу прядь волос, но, увидев перемазанные в пыли ладони, благоразумно отказался от этой мысли.
- А руки тут где сполоснуть можно? - спросил он у секретарши.
"Если Мадара не перезвонит, вызову Локхарта", - решил он про себя.

Мадара оторвался от заковыристой вышивки, скользнул взглядом по экрану.
"Перезвони, если не в кадре. Вейдер."
Вейдер одалживал денег, всегда помогал с техникой почти задаром, да и другом был неплохим. Поэтому даже подготовку показа мод пришлось отложить. Неуклюже потыкав в экран (сенсорный экран, тоже подарок Вейдера) ниндзя набрал номер.
- Добрый день, Вейдер. Перезваниваю, как ты и просил. В чем дело?
- Добрый. Мадара, у тебя как с дипломатией и ведением переговоров?
Мадара почесал затылок. С ведением переговоров у него было неплохо - ниндзя был неуязвим, поэтому мог убедить любого придти к компромиссу всего через несколько часов. К тому же вежливость - лучшее оружие.
- По моему, хорошо. Я умею вести переговоры.
- Замечательно. Можешь очень-очень быстро подойти в патентное бюро в Реалити-Квартале? Есть небольшая проблема, по приходу расскажу.
- Я могу мгновенно к тебе перенестись, если не возражаешь. - вежливо поправил Мадара - Просто я, эм, ну я не знаю где это бюро. У меня плохо с ориентированием.
- Не возражаю, конечно. Главное, прямо на голову не свались...
- Трубку не ложи.
Мадара сосредоточился, свернул сам себя в точку и развернул уже в метре от Вейдера. Машинально сделал жест, словно рисуя на маске улыбку - приветствие "Клуба Масок"
- Итак, что за проблема?
Вейдер неторопливо сунул в карман коммуникатор и откашлялся:
- Горлума знаешь?
Мадара почесал затылок. Ему не нужно было этого делать, но стоило показать раздумье другу. Маска, будь она неладна.
- Слышал, но мы не встречались. Он такой, ээ-эм, маленький, да?
- Ага. А еще он... изобретатель, так сказать. Плачется, что кто-то украл его последнее... изобретение, - паузы перед словами вполне определенно передавали отношение Темного Лорда и к самому Горлуму, и к его изобретательской деятельности. - Сила его знает, что он там опять придумал, но брать чужое, даже изобретения Горлума, без спроса... Надо бы поговорить с техниками, кто там из них последним ходил к Горлуму по заявке, расспросить... вежливо.
С каждым словом Вейдера старший Учиха все шире улыбался. Мало кто знал, что В Кадре Мадаре не приходилось притворяться - он действительно обожал долгие, проникновенные монологи (то есть диалоги) с жертвами, вежливые и обстоятельные. После подобных бесед многие маньяки становились полезными членами общества...а многие люди становились маньяками, раз на раз не приходится.
- Я буду рад помочь, дружище, можешь на меня рассчитывать. - машинально потер ладони старший Учиха - У тебя уже есть первая жер... первый подозреваемый?
- Я вообще не знаю, для чего Дент нас с Бобомсюда отправил, как спецов по технике, - Вейдер усмехнулся, покосившись на отремонтированный кондиционер, - изобретения-то в рабочем виде никто из техников вроде как и не видел... А по поводу, с кем поговорить - все работники бюро на улице.
- Тогда пошли, начнем опрашивать подозреваемых? Кстати, ты умеешь определять, когда человек лжет? Я слышал о таком приборе, как его там... определитель лжи, кажется.
- Теоретически - да. Иди, я сейчас..., - Вейдер снова посмотрел на перемазанные руки и вопросительно задрал брови, повернувшись к секретарше.
Мадара вышел на улицу и оперся о стену. Стоило подождать друга, прежде чем начинать допрос.

Перед входом в "АОП"
С Мастером)

Гилдерой уже совсем собирался открыть дверь родного сарайчика, когда в кармане зазвонил телефон. Судя по высветившемуся номеру, вызывал его редактор одной из крохотных желтых газетенок, в которых Гилд подрабатывал фотографом.
Локхарт с непривычки вздрогнул - нелегко смириться с тем, что чудо техники, на которое ты ухлопал всю свою первую (и пока единственную) премию так противно воет. Аппарат был подержанным. То есть, большим, тяжелым, грубой формы и с облупившимися кнопками, одна из которых имела обыкновение вываливаться в самый неподходящий момент. Морщась от громкого звука, фоторепортер поднес телефон к уху, надеясь, что второпях нажал на "ответить", а не на "сброс", как в прошлый раз.
-- Гилдерой? -- в трубке звучал противный голос редактора. -- Сколько тебя искать можно?!
- Добрый день, я… вы же меня зн... знаете... - Некоторые люди, например, боятся собак. А вот Гилд смертельно боялся начальников. - Я, так сказать, охочусь на эффектные кадры…
-- В таком случае ты их пропускаешь. Быстро, марш в редакцию.
- Эм... Да. Хорошо. Бегу. Только отдам кое-что и сразу к вам... - договорив, Локхарт понял, что только что совершил большую глупость.
-- Немедленно!!! -- рявкнул редактор. -- По своим личным делам потом побегаешь!
Скорее всего, злобный работодатель собирался сказать еще что-то, но Гилд не без затаенного удовольствия нажал заветную красную кнопочку и крики смолкли. Черные буквы на бледно-зеленом экране сотового возвестили фотографа о том, что вызов завершен. Помявшись немного перед дверью, Локхарт тяжко вздохнул и отправился в «обитель зла». То есть, на работу.

В ящике письменного стола

А Дневник все лежал и думал. Он мог, конечно, и просто лежать, однако тогда он ничем не отличался бы от самых обыкновенных блокнотов, не имеющих ни собственной воли, ни разума. А в его намерения не входило поощрение, даже косвенное, собственной деградации.
Поэтому дух Тома Реддла, заключенный в невзрачную книжечку, не просто валялся в пыли, а еще и напряженно размышлял о том единственном, что по-настоящему его интересовало – о структуре мира. Кто же такой, все-таки, бог? И, если он есть, почему ему никто не спешит поклоняться? Если же его нет, то как объяснить наличие невидимых Автора и Зрителя и вообще всю эту нелепицу, царящую вокруг?..
Город жил по странным, лишенным логики законам, которые почему-то до сих пор никем не были изучены или хотя бы систематизированы. Подумать только! Ни один местный теолог не клюнул на крючок этой восхитительной загадки! Мир, содержащий в себе десятки других миров… Том Реддл вдруг подумал, что он на самом деле совсем не Том Реддл. Тот, настоящий Дневник, ничего не знал об иных реальностях. Окружающая действительность не делилась для него на Кадр и закадровое пространство, а ушедшие мгновения были всего лишь воспоминаниями. Не работой.
«Получается, я – актер, жизненным приоритетом которого является его единственная бессменная роль, а не собственная личность. В таком случае весь наш Город – гигантский театр… Или я просто придаю слишком большое значение философии Шекспира».

Вейдер так и не дождался ответа секретарши-блондинки. Коммуникатор в кармане снова запиликал, чуть фальшиво наигрывая главную тему фильмов "Звездные Войны" в исполнении Р2-Д2. Как обычно, вызов в Кадр был крайне несвоевременен, начиная с того, что придется нестись сломя голову сначала в мастерскую за костюмом, потом обратно через полгорода к павильонам. Дернула же его Сила забрать доспехи на ремонт именно сейчас.
Подхватив сумку и торопливо расписавшись в счете на оплату "Услуги по ремонту бытовой техники", подсунутом секретаршей, Вейдер пулей вылетел из здания патентного бюро.
- В Кадр, скоро вернусь, - на ходу успел крикнуть он подпирающему стенку Мадаре.

"Поймаю мелкого - оторванными ушами не отделается, - решил он про себя, забросив сумку на плечо. - Забудет, с какой стороны у спидербайка стабилизаторы, чтоб брать в другой раз неповадно было".

У любого из героев - Положительных или Отрицательных, есть любимые и нелюбимые моменты в Кадре. Темный Лорд не являлся исключением из правил.
Он крайне не любил Второй и Третий эпизоды Саги.
Настроение было испорчено безвозвратно. И, естественно, в патентное бюро он в этот день уже не пошел. Впрочем, к позднему вечеру, когда он освободился, эта контора давным-давно закрылась, а измученные жарой сотрудники разбрелись по домам.
В сарайчик, громко именуемый "офисом Отрицательных", он тоже решил не заходить, справедливо полагая, что вряд ли застанет кого-либо на месте, и направился прямиком в бар Игоря.
Бар, как это ни странно, был почти пуст. Тихо переговаривались в углу пара неопределенных, по причине темноты, личностей, да дремал над вечным своим бокалом коктейля герцог Икторн.
Вейдер недоуменно огляделся по сторонам, пожал плечами и уселся, по своему обыкновению, за стойку. Сбросил с плеча сумку, пихнув ее куда-то себе под ноги и молча уставился на Игоря.
- Как всегда? - сухо спросил бармен. Не дожидаясь ответа, наполнил свежепротертый высокий стакан пивом и так же молча поставил его перед ситхом.
Вейдер с довольным вздохом ополовинил стакан парой долгих глотков и, слизнув с губы остатки пены, еще раз оглядел зал. Снова повернулся к Игорю, вопросительно задрав бровь.
- Нет, - бармен ожесточенно тер полотенцем очередной стакан, - никто из ваших сегодня не появлялся. А Самара не вышла на смену, между прочим. И ей же лучше, если такое происходит в последний раз.
Вейдер хмыкнул.
- Музыкальный автомат мне починишь? - Игорь поставил натертый до злого стеклянного блеска стакан на стойку и потянулся за следующим. - А то крутит весь день "Show must go on", надоело.
- Завтра зайду, - коротко ответил Темный Лорд, и, прикончив свое пиво, поднялся, нашаривая в кармане монету.
Игорь махнул на него полотенцем:
- За счет заведения. Не забудь про автомат.
- Когда это я забывал, - проворчал Вейдер, но деньги спрятал. Поднял глухо брякнувшую сумку и вышел.
На улице начинал накрапывать мелкий дождик. Вейдер поежился в тонкой футболке, пожалев мимоходом, что оставил свое облачение для Кадра в павильоне. Хотя, в таком случае, он не удивился бы, если вместо небольшого дождика, по закону общей подлости мироздания, к вечеру в Городе стояла бы тропическая жара.
Он постоял секунду, прикидывая, не сделать ли крюк, чтобы убедиться, что в офисе все-таки никого нет, но, посмотрев на быстро затягивающееся грозовыми тучами небо, благоразумно отказался от этой мысли и торопливо пошагал к своей мастерской.
Он почти успел. До мастерской оставалось каких-то двести метров, когда в небе полыхнула первая молния и летняя гроза обрушилась на Город. По мостовой моментально потекли набирающие силу ручьи, смывая скопившуюся пыль. Перепрыгивая грязные потоки, он, наконец, добежал до мастерской. Хлопнул по кодовому замку, открывая дверь. Потоптался на коврике, сбрасывая мокрые кроссовки и, оставляя за собой отпечатки босых ног, пошлепал на кухню. Зафыркал греющийся чайник, трудолюбиво заурчала старенькая стиральная машина, в которую сунули мокрую до последней нитки одежду.
За окном гулким басом рокотал гром. В сполохах синевато-белых молний ночной Город был изумительно красив, с его пустыми улицами, где метались причудливо изломанные тени деревьев и затопленными ручьями мостовыми. Дождь лил сплошной стеной.
Очередная молния впилась в громоотвод на крыше Ратуши, осветив на доли секунды темный силуэт у самого края. Вейдер прищурился, вглядываясь в темноту. Покидать подоконник, где он уютно расположился с кружкой чая, было неохота, поэтому он потянулся Силой, включив и снова выключив свет на кухне. Один из немногих Положительных, пользовавшихся искренним уважением Темного Лорда, поднял руку в ответном приветствии. Когда крышу Ратуши озарила очередная вспышка, Бэтмена там уже не было.
Пискнул обсохший коммуникатор.
- Да, - коротко отозвался Вейдер.
- Я сегодня твой спидербайк у одного очень молодого человека конфисковал, - хмуро сказал Брюс Уэйн, - на штрафплощадке стоит. Зайдешь, распишешься, - и положил трубку.
Вейдер пару минут беззвучно шевелил губами, обещая Ани-младшему хорошую порку при следующей встрече и прикидывая, придется ли платить штраф на этот раз. Вздохнул, перечитал сообщение Мадары, в котором шиноби сообщал, что интересовавший их техник как раз сегодня взял отгул. Похоже, в бюро надо будет сходить еще раз. Натравить дотошного Мадару на беднягу-техника, а самому опять потолковать со светленькой секретаршей. Узнать, кто имеет доступ к поступающим заявкам и, может быть, уболтать ее показать заявку Горлума – вдруг этот горе-изобретатель приложил к ней хоть какие-то схемы и описания.


Поздним утром следующего дня Темный Лорд стоял перед запертой дверью офиса Отрицательных, задумчиво ее разглядывая. Его не покидало смутное неприятное ощущение, что на ней не хватает таблички «Закрыто до лучших времен». А предчувствиям такого толка Вейдер привык доверять, тем более что ни Дент, ни Леншерр, ни Крид не отвечали на звонки. Отозвался только загруженный работой по самые уши Локхарт, который, как это ни странно, был не в курсе каких-либо изменений в планах АОП. Вейдер подозревал, что, когда он зайдет к Игорю, окажется, что Самара тоже так и не появлялась на работе.
«Всегда так, - неприязненно подумал он, - сначала много и долго говорят, хватаются за новое дело. Потом теряют к нему интерес, и все остается незаконченным. А в данном случае, даже еще и не начатым. Через пару месяцев снова будут сидеть в баре и жаловаться на жизнь»
Уныло слоняющийся возле офиса Горлум с надеждой поглядывал на раздраженно тыкающего в кнопки коммуникатора Вейдера.
- Алло, Мадара, - Вейдер прижал плечом коммуникатор к уху и начал сосредоточенно копаться в сумке. – Да, никого. Нет, не дозвонился. А смысл туда идти?
Он вырвал листок из блокнота и просунул записку в щель между дверью и косяком. Отвернулся от двери и развел руками в ответ на полный укоризны взгляд несчастного изобретателя, словно говоря «Ну а что я могу поделать?».
- Не знаю я, что будет с твоим показом мод, Мадара. Я бы не очень на него рассчитывал. Да, конечно. Хорошо, до вечера.
Он сунул коммуникатор в карман и, поправив сумку, неспешно побрел прочь, решая на ходу, чем стоит заняться в первую очередь – зайти к Игорю и покопаться в музыкальном автомате или все-таки дойти до полицейского участка и забрать спидербайк?
Отмытый от пыли ночной грозой, Город За Кадром сверкал под лучами утреннего солнца, как нарядная новогодняя игрушка. Поблескивал камень мостовых, и тысячи солнц отражались в оконных стеклах. Солнечные зайчики плясали по стенам домов, одежде и лицам прохожих. В оставшихся редких лужах шумные ватаги детей запускали наперегонки бумажные кораблики.
На покрытом тонким слоем пыли полу офиса Ассоциации Отрицательных Персонажей остался лежать вырванный из блокнота листок, на котором угловатым почерком Вейдера было написано только три слова:

«Соберетесь продолжать – позвОните»

Тот же день, вечер

- Меня уволили. Отовсюду.
- Тогда откуда у тебя деньги? - резонно заметил Игорь, наполняя успевшую опустеть кружку Локхарта.
- Ну, во-первых, все-таки не отовсюду, - фотограф устремил плавающий взгляд куда-то за правое ухо бармена и тут же потерял нить разговора.
- А во-вторых? - Игорь начал протирать барную стойку тряпкой, вид которой был совершенно несовместим с понятием «гигиена».
- Что во-вторых? - искренне удивился Гилд. - Ах, да. Напоследок мне заплутали. То есть, запугали. То есть, заплатили… короче, налей еще.
Хозяин заведения скептически покачал головой:
- Э, парень. Ты расклеился всего-то от пары кружек пива – уверен, что нужна третья?
- Ты плохо считаешь. Кружка всего одна, ты ее не менял, просто доливал в нее жидкость из во-он того крантика… Одна кружка, понимаешь? Как может быть третья, если не было второй? - довольный столь эффектной логической цепочкой, Локхарт безмятежно улыбнулся пустому стулу и побрел к выходу. Даже в трезвом состоянии цифры не были коньком волшебника.
К счастью, дом от бара находился не очень далеко, иначе напившийся впервые в жизни Гилд непременно заблудился бы. По лестнице подниматься было трудно, но забавно: прежде он никогда не замечал (наверное, был слишком занят), что ступеньки могут двигаться сами, подпрыгивать и вертеться. Серьезно расстроил фотографа только зануда-Реддл, сразу же принявшийся читать нотации:
«Алкоголь – кривая дорожка, он не решает проблем, а добавляет их,» - каждая буква, каждый завиток были безукоризненно правильными, как в детских прописях – верный признак того, что Дневник не просто сердит, а возмущен до глубин своей чернильной души. Локхарт, скривившись, наскоро черкнул ответ:
«Слшай, редактор целый день целый гонял меня по городу предирался и обзывался. теперь вот еще и ты пилишь. Замлчи я спать хчу».
Но вялые протесты Гилдероя, едва удерживающего в руках перо, не помогли; невзрачная дырявая книжка продолжала гнуть свою линию:
«Спать, есть, пить – естественные потребности, но они не должны выходить на первый план у разумных мыслящих существ. Пока ты надирался в баре я размышлял о Вечном! И, кажется, понял…» Гилд не дал Дневнику закончить, выбросив того в открытое окно.
Локхарт не видел растекшихся между страницами чернил – графического выражения обиды, захлестнувшей бумажное сердце Тома. И не знал, насколько близко его товарищ подобрался к правде о происходящем в Городе.
- Ты меня не п-понимаешь, чертова макулатура! - заорал в ночную темноту Гилдерой, по пояс высунувшись на улицу. Он продолжал выкрикивать что-то сердитое до тех пор, пока внезапно налетевший холодный дождик и ругань соседей снизу не привели его в чувство. Алкогольные пары понемногу выветривались, оседая на языке мерзким тошнотворным привкусом.
- Эм-м… Том? Ты еще там? Впрочем, что ж я за дурак, ты ведь не можешь мне крикнуть. Я сейчас спущусь, никуда не уходи… тьфу, ты же и этого не можешь. Какой я дурак…

Утро следующего дня

Локхарт сидел на ступеньках «АОП», безвольно уронив руки вдоль тела. Тома он не нашел, сколько ни ползал на четвереньках по мостовой, сколько ни заглядывал в водостоки, канавы и мусорные баки. Ему попадалась горы никому не нужных вещей – куриные кости, дырявые ботинки без подошвы, гнилые капустные листья, приторно пахнущие коробки из-под стирального порошка…
- Дурак. Полный дурак, - в сотый раз повторил Гилд и двумя пальцами стряхнул с плеча картофельную шкурку.
Над Городом распускался болезненно-бледный цветок рассвета.

Вейдер убежал по делам, секретарша ничего осмысленного не сказала, и Боб вернулся домой.
В дверях в квартиту Боб столкнулся с Бобом маленьким, который едва завидев свою старшую ипостась спрятал руки за спину.
- Да видел я твое пиво, можешь не прятать, - пробурчал злой Боб, который совершенно зазря носился по городу в бюро и назад.
Все еще будучи настороже, маленький Боб достал из за спины руку. В ней было не пиво, а какой-то самогон, качество которого вызывало у большого Боба большие сомнения.
- Ба! Да ты этак отравишься! Ладно, слушай: возьми у меня в холодильнике что-нибудь нормальное, а эту гадость вылей. И успокойся, Джанго я ничего не скажу. Мне тоже когда-то было четырнадцать.
Радостно пискнув мелкий убежал выполнять приказ, а Боб пошел к себе в комнату. Впрочем, промаявшись без дела часа полтора, он решил пойти на улицы и придумать занятие поинтереснее.

На следующее утро Боб встретил на ступеньках АОПа Лохарта в жутком состоянии. Боб сразу же подбежал к нему.
- Эй, эй-эй-эй, ты чего? И смахни с плеча картошку, не к лицу это тебе. Так что с тобой?

те же, там же - но уже дуэтом:

Гилдерой посмотрел на правое плечо, но картофельной шкурки там не обнаружил - только паутину и хлебные крошки. На левое плечо фотограф и смотреть не стал. Ничего хорошего там явно не было, поэтому он просто снял пиджак и бросил его рядом на ступеньки.
- Со мной ровным счетом ничего не случилось. Да ты садись, - вздохнул Локхарт, пытаясь непослушными пальцами застегнуть верхнюю пуговицу на рубашке. От него неаппетитно веяло мусорником и перегаром, однако в целом Гилд представлял собой скорее жалкое зрелище, чем отталкивающее.
Боб послушно сел на ступеньки рядом с Лохартом и похлопал его по плечу.
- Нет-нет, с тобой определенно что-то случилось. Потому что я лично не помню за тобой привычки лазать по мусоркам. Давай пойдем куда-нибудь, да хоть в тот же бар. Или, если хочешь, ко мне.
При слове "бар" Гилдероя заметно передернуло:
- В жизни больше туда не пойду!
- Ну, всяко здесь - не место для задушевной беседы. Давай хотя бы внутрь зайдем. Или домой.
- Внутрь - это сюда, в АОП? А ключи у тебя есть? - оживился горе-фотограф.
- Хмм... Как-то не подумал. Думал у тебя есть. Хотя что бы ты тогда делал на ступеньках?
- Вот-вот. Самое смешное то, что я понятия не имею, кто из АОПовцев в-ведает ключами... - плечи Гилда мелко задрожали от смеха. - Домой я к себе в ближайшее время не пойду. Там...
Локхарт замялся и замолчал.
- Гррм. Ладно, тогда пойдем ко мне. У меня там, правда, деть, но я не думаю, что он нам сильно помешает.
- А я ему своим видом не подам плохой пример? - Гилдерой широким жестом показал на себя. Картина действительно была в высшей степени... живописная.
- Ну что ты, какой там плохой пример. Как бы он тебя чему плохому не научил. - Боб расхохотался. - Вчера вон притащил откуда-то бутылку гадости ядовитой. Пришлось поменять на нечто... более пристойное.
- Кто бы меня вот так за руку схватил, когда я начал творить глупости, - обреченно вздохнул фотограф. - Хорошо. Если я тебя правда не стесню - пошли.

Совместно с Бес/смертник

Дома у Боба действительно был только так называемый "деть", но и он куда-то вскоре отчалил, после того, как понял, что два дядьки на кухне - зрелище не самое интересное.
- Чаю? Ты пока рассказывай, что привело тебя в столь... необычную для тебя форму.
- Скорее уж в агрегатное состояние, - попытался пошутить Локхарт. Он беспокойно оглядывался, не решаясь никуда сесть - это и понятно, учитывая степень чистоты его одежды... - И да, я был бы очень благодарен за чай.
Он осторожно вытащил из-за уха макаронину и понес ее к мусорному ведру.
- Садись куда вздумается, если это место пережило мою меньшую ипостась, то уж ты-то точно вреда не причинишь. - Сказал Боб, который тем временем заварил две чашки чая и поставил их на стол. Следом за ними на столе образовалась сахарница. - Так все же, ты мне до сих пор не ответил. Что стряслось?
Устроившийся на табуретке Гилд смутился. То, что ему предстояло рассказать, без сомнения не было предметом его гордости:
- Началось все с моего принудительного увольнения отовсюду. Ну, не совсем отовюду, но с основной работы... - и фотограф поведал Бобе как было дело. Иногда краснея словно девушка, а иногда замолкая на целую минуту в попытке разобраться, что произошло на самом деле, а что ему привиделось.
- Oh, sorry dude. Извини. Так что, нигде ничего не нашел? Никакой зацепки? Что ж, Чип и Дэ... эээ... то есть Боб и Гилд спешат на помощь! Ты еще посидеть хочешь, или хочешь пойти искать? - Боб попытался поднять боевой дух товарища, который явно в этом нуждался. Он лишь потом подумал, что подобная жизнерадостность может быть не совсем к месту.
В ответ на шутку блестнула широкая белозубая улыбка Гилдероя - такую он часто использовал В Кадре и редко - в обычной закадровой жизни.
- Наверное, для начала мне стоит пойти к себе и помыться, - он вдумчиво соскабливал ногтем какое-то подозрительное пятно с левого рукава. - А пока я еще здесь, можешь показать на моем примере своему парнишке, как плохо пить в больших количествах всякую гадость.
- Боюсь, что эту премудрость он познал уже на своем опыте. Ладно, значит так: иди к себе и, скажем, через час-полтора я зайду и мы сможем начать поиски.
- Хорошо, - Гилд встал. - И это... в общем... спасибо!

Музыкальный автомат в баре Игоря был редкостной рухлядью, и ломался в среднем раз в месяц. Игорь давно грозился выкинуть его и купить что-нибудь современное, но, то ли вечно не хватало на это денег, то ли старый, потрепанный жизнью автомат был ему чем-то дорог. Хотя, если подумать, он прекрасно вписывался в обстановку бара и обычно собирающуюся здесь компанию всяческих странноватых Отрицательных личностей.
Вейдер поставил на место крышку автомата и щелкнул выключателем. Автомат весело подмигнул ему россыпью разноцветных лампочек и вежливо, но настойчиво пискнул. Темный Лорд усмехнулся, и, пошарив в кармане, скормил ему монетку, нажав на кнопку «Случайный выбор».
Он давно подозревал, что в баре Игоря стоит совсем не обычный аппарат. Автомат иногда казался ему почти одушевленным. Ну, по меньшей мере, разумным. И еще ему явно нравился старый рок. Вот и сегодня, получив такую возможность, автомат вполне предсказуемо включил «А Kind of Мagic».
«One dream, one soul, one prize, оne goal, one golden glance of what should be. One shaft of light that shows the way, no mortal man can win this day…»
Почти неслышно мурлыча песню себе под нос, Вейдер собрал разложенные по полу инструменты, подхватил сумку и вышел из бара, помахав на прощание Игорю.
Чтобы попасть в полицейское управление Города, надо было пройти почти весь Реалити-Квартал. Благо, что после вчерашней грозы жара отступила, а прохладный ветер деловито трепал на шпиле Ратуши флаги. Вейдер слегка замедлил шаг возле весьма условно обозначенной штрафстоянки, оглядел скучающий в гордом одиночестве спидербайк и поморщился при виде немилосердно исцарапанного правого крыла. Опять мелкий не справился с управлением, и ободрал опрокинувшийся спидербайк об асфальт.
На входе в управление лениво затягивался сигаретой дежурный полисмен. Увидев неожиданно вынырнувшего из-за угла Вейдера, дернулся было, пытаясь одновременно затушить окурок и взять под козырек. Но, приглядевшись, с досадой махнул рукой, выбросил в урну смятую сигарету и вытащил из пачки новую. Вейдер фыркнул. Почему-то именно полисмены регулярно путали его со своим неофициальным начальством, хотя особого сходства между ним и Бэтменом не наблюдалось.
- За байком? – хмуро спросил страж городского порядка.
Вейдер кивнул и поправил сумку на плече.
- Документы на столе, расписывайся и забирай, - полисмен чиркнул зажигалкой и снова облокотился о перила крыльца, стряхивая пепел в чахлую цветочную клумбу. Сопровождать Темного Лорда внутрь управления он явно не собирался.

Документов было немного. Вейдер быстро проглядел их, привычно проставляя подпись в нужных строках. Штрафы на этот раз ему не грозили, что не могло не радовать.
В кармане запиликал коммуникатор.
- Да, - Темный Лорд прижал трубку плечом к уху, продолжая перебирать бумажные листы.
- Вейдер, - испуганно и почему-то шепотом прошелестел граф Дуку, - Вейдер, у нас беда…
- Какая? – без особого интереса спросил Вейдер. Беды у паникера Дуку случались регулярно и на поверку не стоили и выеденного яйца.
- У нас Саурон пропал, - пробормотал граф в трубку и тяжело вздохнул.
Вейдер вздрогнул и уронил коммуникатор, ухитрившись чудом поймать его у самого пола.
- Чего? – неверяще переспросил он.
- Того, - передразнил его шепотом Дуку, - вышел в паузе из Кадра на улицу, воздухом подышать и исчез.
- Ага, - дошло, наконец, до Темного Лорда, - ты в Кадре?
Проныра Дуку в свое время ухитрился, пользуясь редким портретным сходством, занять себе место во Властелине Колец, взамен окончательно спившегося и помещенного на лечение в Азкабан Сарумана.
- Нас отсюда не выпустят, - горячечным шепотом продолжал Дуку, - первый фильм на половине на паузу поставили, ты же понимаешь…
Вейдер действительно понимал. Чего он не понимал, так это того, как можно было умудриться потерять во всех смыслах Большое Зло ака Саурона, без присутствия которого в Кадре пропадет большая часть очарования фильма.
- Полицию вызвали? – быстро спросил он.
- Полиция… - начал было Дуку и внезапно отключился.
Сунув коммуникатор в карман, Вейдер выскочил на улицу. Уже заводя спидербайк, он вспомнил, что забыл сумку с инструментами возле стола дежурного.
Коммуникатор снова пиликнул.
- Ну и что полиция? - нетерпеливо спросил Вейдер, даже не взглянув на экран.
- И кто, интересно, тебе уже доложил? – хмыкнули в трубке голосом Бэтмена. – Ладно, можешь не отвечать, я и так знаю. Ну и что, ваша Ассоциация к этому делу подключится?
- Понятия не имею, - честно сказал Вейдер, - но я сейчас приеду.
- Хорошо, найдите меня, как прибудете. До связи.
Вейдер на секунду задумался, но, решившись, все же набрал номер офиса АОП. Дождался сигнала автоответчика, коротко описал возникшую проблему, не вдаваясь в излишние подробности, и попросил, если получится, прислать хоть какую-нибудь помощь. Отправил персональную СМС-ку Мадаре с просьбой по возможности перезвонить, и выжал ручку газа, выезжая со штрафплощадки на улицу.
В Городе явно творилось что-то странное и недоброе, раз Бэтмен не возражал против помощи непрофессионалов.

Локхарт. То же утро.

В голове играл симфонический оркестр. Причем на безнадежно разбитых инструментах и без дирижера. Локхарт отхлебнул из стакана еще воды, несмотря на то, что она казалась ему какой-то склизкой. Скоро должен был прийти Боба Фетт, чтобы помочь Гилду в поисках Дневника… Добряк он все-таки, этот Боб. Половица под ногой фотографа пронзительно скрипнула, отдаваясь в его висках визгливым хором расстроенных скрипок.
Настроения не поднимало и то, что пришлось надеть один из своих Кадровых костюмов – единственный приличный закадровый сейчас отмокал в тазу со стиральным порошком. Турне по помойке бедняге на пользу не пошло… как и его хозяину. Гилдерой стоял посреди кухни, одетый в костюм-тройку василькового цвета и белую рубашку. Он успел вымыться, причесаться и побриться; о последнем красноречиво свидетельствовали три пореза на его зеленовато-бледных щеках. Локхарт залпом ополовинил стакан «скользкой» воды:
- В жизни не возьму в рот ничего крепче сока, - тяжко вздохнул он. Спать хотелось немилосердно.

***
В ожидании Бобы фотограф вышел из дома и, щурясь на яркий свет, осмотрелся. Это была обычная улочка реалити-квартала. Старый потрескавшийся асфальт, сквозь который пробивается чахлая травка, узкие подслеповатые окна, паутина бельевых веревок, прилепившаяся к заржавленным балконным перилам. Все здания на этой улице Автор-знает-почему были песочно-желтыми и трехэтажными. Они тесно лепились друг к дружке, как будто боялись упасть.
Локхарт стал вспоминать соседей – тех, кто мог видеть таинственного похитителя Тома, и оказалось, что фотограф крайне мало о них знает.
«Что ж, скоро придется это исправить» подумал он.

(Эдвард "Энигма" Нэштон, после обеда)
Рабочий день в агентстве "Энигма" шел как обычно. Эдвард мирно посапывал в кабинете, уютное кресло за рабочим столом философски принимало храпящую ношу.
На столе надрывно звенел и подпрыгивал старый телефонный аппарат, доставшийся Нэштону от прежних арендаторов помещения. Кажется, это была какая-то организация мультяшек, потому что телефон был, хоть и совершенно рабочий, но надувной и цвета свежеокрашенной пожарной машины.
Дребезжащий звук пожарной сирены наконец вырвал детектива из лап Морфея.
"Черт, когда ж у меня дойдут руки заменить этот аппарат? Поставить нормальный, черный телефон в офисном стиле".
- Детективное агентство "Энигма" - найдется все. Эдвард "Энигма" Нэштон, - позевывая, выдал в трубку дежурное приветствие Энигма.
- Здравствуй, Эдвард.
- А-а, Брюс, опять пропали летучие мышки? Тарифы знаешь, давай подробности.
- Не смешно, - отрезал Бэтмен. - Вот что, тут есть одно дело, как раз в твоем вкусе. По телефону объяснить не могу. Если интересно, приезжай к Хоббитону. Прямо сейчас. По оплате ничем тебя обрадовать не смогу.
- А когда это ты меня с оплатой радовал? - философски рассудил Нэштон, но по тону было ясно, что решение принято. - Ладно, уже мчусь.
- Жду, - и Бэтмен положил трубку. Неофициальный шеф полиции Города явно был не в духе больше обычного. Хотя, пожалуй, мало кто в городе мог похвастаться, что ему в жизни довелось видеть веселого и довольного жизнью Брюса Уэйна.
Накинув серую куртку и заперев дверь агентства, Эдвард вышел на улицу, к темно-зеленому «Форду Мустанг» модели 68 года. Привычно проскочив на красный свет сломавшегося давным-давно светофора, Нэштон врубил радио, и, насвистывая, разогнал «Мустанг» до максимальной разрешенной в Городе скорости.
Когда вдалеке показались низенькие смиалы Хоббитона, Нэштон сбавил газ и остановился поблизости от придорожного паба. Конкретное место так и не было названо, но Энигма подозревал, что именно здесь они и встретятся с Уэйном.
Эдвард отворил дверь питейного заведения, звякнувший при этом колокольчик остался без внимания, как уже приевшаяся деталь подобных заведений.
(Сотворено вместе с DSetta)

В назначенные "через час-полтора" Боб подлетел к дому Локхарта. Еще дома он долго сомневался, идти ли ему в одежде человечской или кадровой. В конце концов выбор пал на кадровую, как на более подходящую для поиска, преследования и тому подобному. Кроме того к кадровой броне был прицеплен реактивный ранец, что также могло пригодиться.
Боб не заметил, что Гилд стоял на улице, и потому Боб приземлился на крышу и оттуда вниз по лестнице спустился до квартиры Локхарта. Лишь через пять минут Боб догадался выйти на улицу.
- O, привет. Извини, не заметил тебя, ломился к тебе в квартиру. Ну что, let's rock!

Мотор спидербайка простуженно чихнул и заглох, едва в поле зрения появились строения Хоббитона.
Вейдер выругался и, оттащив байк к обочине дороги, безуспешно попытался оживить капризное средство передвижения.
"Что такое не везет и как с этим бороться" - кисло подумал он, пиная педаль газа. Ехидный внутренний голос тут же встрял с напоминанием, что нет такой вещи, как везение, есть лишь Великая Сила и уникально случайное стечение обстоятельств, но был привычно проигнорирован и обиженно умолк.
Дотолкав кое-как байк до маленькой стоянки возле придорожного паба, Темный Лорд с сожалением посмотрел на вывеску "Свежее Ширское пиво" в окне, уныло вздохнул и, включив противоугонную блокировку, торопливо пошагал по дороге к Хоббитону, утешая себя тем, что идти здесь не так уж много. О том, как он будет возвращаться в Город, Вейдер старался не думать. Спидербайк остался скучать на стоянке, возле одинокого пожилого "мустанга" темно-зеленого цвета.
В Хоббитоне было непривычно многолюдно. То есть по улицам хобиттячьего поселения, против обыкновения, сломя голову носились люди, а не коренные обитатели этой местности. Двери и окна большинства домов-нор были закрыты и даже заперты на замки. Вейдер ухмыльнулся. Воображение у него было на редкость живое и в красках нарисовало картину испуганно трясущихся в своих жилищах мохноногих.
"Наверное, будь я хоббитом, тоже зарылся бы куда поглубже при известии, что где-то неподалеку без присмотра бродит Саурон" - философски рассудил он и завертел головой, высматривая среди пейзажа фигуру Бэтмена.
Внезапно вынырнувший из-за угла очередного палисадника патрулирующий окрестности полицейский сперва попытался отчитаться ему о ходе поисков, но, осознав свою ошибку, начал вежливо, но крайне настойчиво выпроваживать Темного Лорда за пределы охраняемой территории.
Со стороны, наверное, это смотрелось довольно забавно, потому как патрульный машинально привставал на цыпочки и подпрыгивал, пытаясь оказаться с Вейдером лицом к лицу.
Вейдер уже хотел ехидно посоветовать полисмену взобраться для большей представительности на ближайший забор, когда наконец разглядел в толпе ожесточенно спорящих людей мрачного как штормовая туча Уэйна. Бэтмен повернул голову, заметив творящийся неподалеку непорядок и, извинившись, направился к живописной группе из красного от злости полисмена и невозмутимо взирающего на него сверху вниз Темного Лорда.
- Где Дент? - Бэтмен взмахом руки отправил восвояси бросившегося к нему с докладом подчиненного.
Вейдер красноречиво пожал плечами.
- Час от часу не легче, - раздраженно сказал Бэтмен и покосился на упоенно орущего на чиновников Мэра. - Ты вообще один приехал? Вот что, здесь поговорить не получится. Паб по дороге видел?
Вейдер кивнул.
- Подожди меня там, ладно?
- Хорошо, - Вейдер оценивающе оглядел масштабы творящегося бардака и решил, что вполне успеет пропустить кружку пива до того, как Уэйн наконец освободится.

Мистик шла на работу в АОП в творчески-приподнятом настроении. Грозы всегда действовали на неё положительно, заряжая энергией и пробуждая Музу. Вот и сейчас любительница мимикрии шествовала в образе, навеянном сложносочинённой смесью эпох и культур - белые волосы короткие, уложены в художественном беспорядке, и выбиваются из-под мушкетёрской шляпы, на топике из кадрового образа сверху меховой жилет, коротенькие джинсовые шортики и высокие сапоги с расширяющимися от колена голенищами. Ну и сумка с рисовальными принадлежностями за плечами.
Открыв дверь офиса, девушка сгрузила сумку в промежутке между столом и стеной, окинула помещение критическим взглядом и… увидела записку Вейдера. Слегка нахмурившись, мистик вздохнула и направилась к телефону. Телефон был довольно простой модели, что подтверждалось не слишком большим размером инструкции от Магнита. Оценив по ней состояние аппаратуры, Мистик пришла к выводу, что где-то там таится запись на автоответчике. Ещё одно углубление в инструкцию – и запись начала воспроизводиться…
Нащупав свой вертящийся стул, мимикричка уселась и призадумалась. Ситуация определённо выходила за рамки нормального течения событий. Ещё несколько дней назад всё тихо-мирно, и вот сначала крадут изобретение Горлума, теперь – исчезает Саурон… Диверсия против труппы? Совпадение? Тряхнув головой и выбросив из головы посторонние мысли, Мистик попробовала вернуться в режим нормального звонка… в результате чего стёрла запись. Горестно вздохнув, она вытащила из стопки чистый лист, начертала сверху «Пропал Саурон,» и аккуратно набрала номер Вейдера.

(совместно с Инэйлэ)

Тощий полуорк, выполнявший роль подавальщика в пабе, как раз шмякнул на стол перед Вейдером глиняную кружку, когда в кармане куртки в очередной раз завопил коммуникатор.
Темный Лорд с сомнением провел пальцем по подозрительной таре, в которой здесь подавали пиво, и с брезгливой гримасой вытер руку о вовремя подвернувшуюся салфетку. Вздохнул, отодвигая кружку подальше, и достал коммуникатор, удивленно хмыкнув при виде высветившегося на экране номера офиса АОП.
- Да, - он недобро посмотрел в спину удаляющегося полуорка.
- Лорд Вейдер? - Мистик постучала кончиком ручки по бумаге. - Это Мистик. Я нашла Вашу записку о Сауроне. Есть какие-то новости или подробности?
Вейдер покосился в сторону занимающего угловой столик единственного посетителя паба, удостоверяясь в отсутствии подозрительного интереса к разговору с его стороны:
- Новостей пока нет, что-то прояснится, когда появится Уэйн. Подробности - пропал...э-э... объект прямо во время Кадра, вышел на улицу и как сквозь землю провалился.
Мистик нахмурилась:
- А зачем ему понадобилось выходить на улицу?.. Впрочем, - оборотень быстро поправилась, - где Вы сейчас? Я могу подойти, если есть какая-то необходимость. Или сбегать по другому адресу.
Темный Лорд прикрыл ладонью микрофон коммуникатора и помахал рукой скучающему за стойкой полуорку:
- Как называется ваше заведение?
Полуорк встрепенулся было, но, поняв, что клиент не собирается больше ничего заказывать, снова обмяк на своей табуретке.
- «У Грязного Гарри», - буркнул он в ответ.
Вейдер невольно фыркнул, отметив про себя на редкость подходящее название, и снова прижал коммуникатор к уху.
- Я в пабе «У Грязного Гарри», по дороге на Хоббитон. От помощи не откажусь, - произнес он, решив, что одна голова хорошо, а две, конечно, в сумме гораздо умнее. Он предпочел бы Дента, как единственного хоть как-то разбирающегося в расследованиях и работе детектива, но тут было уже не до личных пристрастий.
- Скоро буду, - отозвалась Мистик и повесила трубку. Пару секунд поколебавшись, она вернулась к листу бумаги.
"... вместе с Лордом Вейдером и Бэтменом попробуем разобраться. Пока мы в баре "У грязного Гарри", потом где-то ещё." Мистик.
Записка была "шедевром", но оборотень не ставила своей целью написать красиво - главное, передать информацию. Вытащив из ящика стола рюкзак, Мистик покидала в него ключи, косметичкоаптечку, бутылочку с водой и завёрнутые в фольгу бутерброды и повесила его на живот. И подошла к большой карте на стене. Отыскав нужный паб, Мистик прикинула расстояние и маршрут, и вышла из офиса. Закрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула и сосредоточилась.
Преображение в формы, сильно отличающиеся от её собственного тела, всегда отнимало массу сил... Но иногда оно могло и здорово выручить - как, например, сейчас. За спиной Мистик раскрывались белоснежные крылья Ангела. Взмахнув ими пару раз на пробу, оборотень взлетела и взяла нужный курс.
Вейдер пару секунд послушал гудки в трубке и, нажав кнопку отбоя, положил коммуникатор на стол, придирчиво выбрав для него местечко почище. Поманил вскочившего полуорка пальцем и, дождавшись, когда тот подойдет к столику, неторопливо поднялся.
- Значит, так, - очень тихо сказал Темный Лорд, аккуратно беря подавальщика двумя пальцами за пуговицу рубашки и легонько ее оттягивая, - сейчас ты приходишь сюда с ЧИСТОЙ тряпкой и подносом. Вытираешь стол до блеска и уносишь это, - последовал кивок в сторону кружки, - грязное убожество.
Официант медленно бледнел, приобретая окраску, схожую с цветом молодой болотной жабы.
- Потом приносишь мне пиво снова, - продолжал все тем же нехорошим голосом Вейдер, - в чистой кружке и неразбавленное. Без мух, песка и прочих неположенных примесей. Я доступно выражаюсь?
Полуорк испуганно кивнул. Темный Лорд при желании бывал крайне убедителен.
- Вперед, - скомандовал Вейдер и снова сел, отпустив официанта. Полуорк молнией унесся в подсобку.
- Гэндальфа на вас нет, с проверкой, - проворчал ему вслед Вейдер и, похлопав себя по карманам, вытащил блокнот и ручку, принявшись набрасывать список интересующих его вопросов.

("В поисках Темного Властелина": Кираэль, DSetta)
Конфликт Вейдера с полуорком-официантом привлек к себе внимание Нэштона, сидящего за угловым столиком паба. Да и вообще, не каждый же посетитель кого-то сосредоточенно ждет и делает наброски в блокноте.
"Вполне возможно, что этот товарищ в курсе моего, да, теперь уже моего, дела".
Энигма шумно поднялся и прошелся до столика Вейдера.
- Я так полагаю, Вы имеете дело с Уэйном, - сказал детектив, присаживаясь.
Вейдер отвлекся на миг от своего блокнота и без особого интереса оглядел нахала, без спроса занявшего свободный стул напротив него.
- Привет, - холодно сказал он.
- Пока Брюс не подошел, можешь сообщить то, что сам знаешь? - безо всяких эмоций спросил Эдвард. Похоже, это было не нарушение правил вежливости, это было их игнорирование.
- А надо? - равнодушно полюбопытствовал Темный Лорд.
- Наверно. Похоже, мы в одной упряжке, - сообщил Энигма.
От необходимости отвечать Вейдера избавил брякнувший колокольчик на двери паба. Наконец-то объявившийся Бэтмен устало плюхнулся на свободный стул и тут же вытащил пачку сигарет.
- Я смотрю, вы уже познакомились. Хорошо, - он сунул в рот сигарету и с наслаждением затянулся.
- О, насчет знакомства. Эдвард "Энигма" Нэштон, - детектив протянул руку Дарту.
- Вейдер, - коротко и не очень охотно ответил Темный Лорд, без энтузиазма ответив на рукопожатие.
- Будем считать правила приличия соблюденными, - бесцеремонно прервал процесс знакомства Уэйн. - У нас пропал Саурон.
- Я-то тут причем? - поинтересовался Эдвард. - Всегда искал только домашних животных. И, кстати, как умудрились трехметрового здоровяка потерять?
- Всех очень интересует этот вопрос, - проворчал Бэтмен. - Как можно потерять в Кадре Саурона, и куда он мог деться. Нигма, если б у меня были другие знакомые детективы, я бы обратился к ним.
- Почему? - Вейдер захлопнул блокнот и сунул его в карман.
- Что - почему? - раздраженно переспросил Бэтмен.
- Почему шеф полиции обращается к частному детективу и ... - Вейдер запнулся, не зная, как точнее определить свой статус.
- В общем, почему мы? - оформил мысль Нэштон.
- *Неофициальный* шеф полиции, - поправил Вейдера Бэтмен и со злостью раздавил в пепельнице недокуренную сигарету. - Вы, потому что... Ну, Саурон все-таки из ваших. Из отрицательных. А наше руководство твердо намерено спустить это дело на тормозах – видите ли, нет оснований для проведения полноценного расследования.
- Ладно, допустим, - продолжил Энигма. - А значит ли это, что никакой помощи от полиции не будет?
- Официальной - нет. А неофициально - звоните. Чем сможем, тем и поможем.
- Уже что-то. И, так полагаю, наше расследование будет финансово оценено, как хобби? То есть, никак?
Бэтмен фыркнул:
- Энигма, не будь таким меркантильным. Воспринимай это как доброе дело на пользу Отрицательных.
- Доброе дело... - сухо повторил Эдвард. - Мой "Мустанг" не на воздухе работает. И хлеб себе я не колдую. А ведь заняться делом придется вплотную, да и проездить немало.
Бэтмен тяжело вздохнул и повернулся к Вейдеру:
- Видишь, с кем мне в Кадре работать приходится? И ведь это не самый тяжелый случай, с Фризом разговаривать еще сложнее...
Темный Лорд пожал плечами, не зная, что сказать, и задал интересующий его вопрос:
- Нас место происшествия осмотреть пустят?
- Да, я ребят предупрежу, - Бэтмен тяжело поднялся и устало потер лицо ладонями, - только вы там поаккуратнее, хорошо?
- Это как получится, - ухмыльнулся Нэштон. - И у меня есть животрепещущий вопрос.
- Опять про оплату? - ехидно осведомился Бэтмен.
- Почти. Если в ходе расследований я найду, как себе добыть денег, то может ли полиция не препятствовать этому?
- Если твой способ добыть себе денег не будет противоречить каким-либо законам Города, то разумеется, - с серьезным лицом кивнул ему Бэтмен.
Эдвард на секунду прикрыл глаза. Безусловно, ситуация нестандартна от начала и до конца. Плюс ко всему, есть шанс остаться без денег. Но все же это - вызов способностям Энигмы... И возможность озолотиться.
- Хорошо, Уэйн, я сделаю доброе дело.
Бэтмен несколько раз беззвучно хлопнул в ладони, изображая аплодисменты:
- Браво, Эдвард, я верил в тебя!
- Своим соображениями потом поделишься? - Вейдер тоже поднялся, бросив на стол монету за выпитое пиво.
- Да-да. Равно как и ты своими, - детектив аналогично решил покинуть заведение и начать делать что-то полезное.
Бэтмен кивнул:
- Договорились, - и махнул рукой заглянувшему в паб полисмену. - Да иду, иду я!

Парковку возле паба успели почти полностью занять полицейские "утюжки" - черно-белые седаны неизвестной в природе породы и марки. Бэтмен слушал что-то докладывающего помощника и машинально мял во внушительной лапе ни в чем не повинную пачку сигарет. На землю сыпались крошки табака.
К вышедшему из паба Вейдеру подошел смутно знакомый невысокий полисмен, слегка кренящийся под тяжестью забытой Темным Лордом в участке сумки с инструментами. Снял сумку с плеча, передавая ее в хозяйские руки и с облегчением потянулся:
- У тебя там кирпичи, что ли? - и, поморщившись, принялся растирать затекшую руку.
Темный Лорд под слегка завистливым взглядом полисмена привычно закинул сумку за спину и, отказавшись от предложенной сигареты, попытался опять завести упрямый спидербайк. Подлое транспортное средство прокашлялось, окутав парковку облаком сизого дыма, и заглохло намертво.
- Езжай с Эдвардом, - посоветовал подошедший Бэтмен, с усмешкой наблюдающий за бесплодными попытками реанимации "железного коня". - А твой металлолом мы эвакуатором утащим, только ключи от мастерской мне оставь.
Вейдер, порывшись в карманах, отдал ему ключ-карту и с сомнением уставился на немолодой "форд" Нэштона.
- Стойки не выдержат, - неуверенно возразил он, производя в уме нехитрый расчет "сто двенадцать кг Темного Лорда на левую переднюю стойку старой машины, по плохой дороге на большой скорости".
- Эта машина нас с тобой переживет, - убежденно сказал Бэтмен. - За Нэштоном присмотри, хорошо? Он нормальный мужик, но иногда шлея под хвост как попадет - право слово, Джокер далеко позади остается.
- Да уж, - Вейдер вспомнил последнюю свою встречу с Джокером и поморщился, - спасибо, что его мне в напарники не подсунул...
- Я хотел, - невозмутимо отозвался Бэтмен, - но он на звонки не отвечал. С аборигенами "Кольца" поговори обязательно, они с нами общаться были не расположены.
- С хоббитами? - Вейдер ухмыльнулся, представив реакцию не слишком отважных обитателей Хоббитона.
- С орками, - развеял его надежды на развлечения и обязательный чай с кексами Бэтмен. - А если получится - и с назгулами. Ты же вроде с Хамулом приятельствуешь, вот и порасспроси его. С полицией ему же общаться... Как он там говорит? Неохота?
Вейдер фыркнул, но поправлять не стал. Назгулы обычно выражали свое мнение о полиции гораздо более грубо.
- Я сумку тогда вместе с байком оставлю, хорошо?
- Хорошо, - согласился Бэтмен и сунул ключ от мастерской в карман.
Из паба выскочил давешний полуорк-официант Гарри, призывно размахивающий коммуникатором, забытым Темным Лордом на столе.

и Azatot)

Опрос соседей оказался делом нелегким, неприятным, а порой и опасным. А вы попробуйте поговорить днем с теми, кого ночью напугали до полусмерти своими криками! В большинство квартир новоиспеченных сыщиков просто не пустили, от некоторых особо мстительных существ пришлось спасаться едва ли не бегством... но были и исключения.
Мистер Снобби относился к тому типу второплановых персонажей, по которым совершенно нельзя понять, к какому миру они принадлежат. "За своего" деда могли принять и Подключенные к Матрице, и волшебники, и даже... гоблины из Мглистых Гор (такова уж была внешность мистера Снобби). Жил он на втором этаже того же дома, что и Локхарт. Фотограф немного знал старичка - сталкивались пару раз на лестнице и в ближайшем продуктовом.
В ответ на робкий стук Гилдероя за массивной железной дверью в квартире послышались шаркающие шаги и глухое ворчание. Через минуту чей-то мрачный голос гаркнул из-за двери:
- Кто?!
- М-мы... - Гилд, еще не оправившийся после нравоучительной лекции, прочтенной ему жильцами соседнего дома, смолк на полуслове.
- Мы ищем один предмет. - Вступил Боб. - Не могли бы вы помочь нам?
- Мы - это кто?!
- Меня зовут Боб, а моего друга - Гилдерой. Он живет несколькими этажами выше.
- Эт-тот дебошир?.. - взвыли за дверью.
- Не стал бы его так так, мистер... - Боб замялся, так как не знал имени. Потом обернулся к Локхарту, - Выручай!
- Мистер Снобби, я пришел извиниться за причиненные неудобства! Откройте, пожалуйста! - фотограф постарался придать своим интонациям как можно больше убедительности.
- Ладно, заходите, - смилостивился голос. Щелкнули дверные запоры.
Перед тем, как зайти, Боб снял с лица Маску и прицепил ее на пояс. Затем они с Локхартом прошествовали в квартиру. Она была практически пуста - товарищей встретили голые стены, оклеенные простыми кремовыми обоями в мелкий цветочек, пара деревянных стульев и деревянный же стол. Без скатерти. В углу стоял внушительных размеров шкаф... с амбарным замком. Такие уж представления были у мистера Снобби о том, как должна выглядеть гостиная.
Поздоровавшись, Гилд сразу приступил к делу:
- Видите ли, от других жильцов мы узнали точное время пропажи моей... книги... Я выбросил ее в окно примерно в четверть двенадцатого ночи. А через пятнадцать минут я выбежал на улицу - они слышали мои крики - и книги не нашел...
- Да твои крики много кто слышал, - хохотнул хозяин квартиры, оказавшийся низеньким морщинистым старичком в застиранной одежде.
Боб улыбнулся, представив бегающего по двору орущего Гилда, которому такое амплуа нисколько не шло. Впрочем, затем он представил, что бы он сам сделал в подобной ситуации, особенно выпивши. Затем все-таки вернулся к беседе:
- Так вот, мистер э-э-э... Снобби, не видели ли вы кого-нибудь, кто брал это книгу?
- Я никого не видел, - ворчливо прокаркал старик. - Сразу как твой дружок начал вопить, я наглухо закрыл все окна и задернул занавески. Но зато я кое-что слышал, - Снобби принял загадочный вид. Локхарт насторожился.
- Упрямый тип, - шепнул он Фетту. - Каждое слово надо клещами вытягивать.
- Ась?.. - переспросил мистер Снобби, который был явно туговат на ухо.
- Н-ничего, - поспешил успокоить деда Гилдерой. - Так... что вы слышали?
- А вам для чего? - сощурился старый скряга. Гилда он всерьез не воспринимал, поэтому обращался к Бобе.
- Ну как, эта книжка очень важна мое... мне. - Боб решил, что если книжка по легенде будет принадлежать ему, то старик с большей охотой расскажет им свою историю, так как к Гилду старик относился... скажем так, без особого энтузиазма. - Книжка в моей семье передавалась из поколения в поколение. Я ее просто на время одолжил своему другу. - Боб состроил страшное лицо, как будто он действительно страшно зол на Гилда за утраченную семейную реликвию.
Мистер Снобби сокрушенно потряс лопоухой головой, что, видимо, должно было изображать жест сочувствия:
- Да-да-да, свои вещи абы кому доверять нельзя, никак нельзя!..
- Вы абсолютно правы. Больше ему ничего не отдам! - Всплеснул руками Боб, которому вдруг страшно захотелось хохотать. Роль злюки у него только в кадре получалась хорошо, да и то потому, что лица не было видно из-за маски.
Локхарт густо покраснел, но промолчал. А приободрившийся дедок уже заливался соловьем:
- В общем, я услышал, вернее, почувствовал на улице - до того, как этот, - он небрежно махнул рукой на фотографа, - спустился - холод. Ни с того ни с сего. А еще в голову начали лезть всякие противные мысли про воришек и все такое прочее. Короче, мимо моего окна пролетела та гадость. Ну... как ее... забыл... эта, черная...
Силясь вспомнить вылетевшее из памяти слово, мистер Снобби прищелкнул костлявыми пальцами.
- Прошу вас, не надо так о моем дневнике! Мне он очень дорог! - Боб вошел в роль и не мог остановиться.
- Да причем тут книжонка ваша семейно-дневниковая! Пролетело такое нечто, черное! От него еще холод... - невольно вздрогнул сосед Гилдероя. - Ы-ы-ых, склероз! Демонтажник? Демонтажист?..
- Де... Дементор? - робко предположил Локхарт.
- Именно! - обрадовался Снобби.
- Вот ужас-то! - Воскликнул Боб. - Он вас не повредил? Хотя что это я, он вам и при желании ничего бы не сделал. - Грубая лесть обычно работала с пожилыми людьми. - А дальше?
Конечно же, мистер Снобби выложил "все как на духу", да еще с животрепещущими подробностями.
Прошло полчаса. Полчаса монотонного переливания из пустого в порожнее, когда старичок вдруг хлопнул себя по морщинистому лбу и изрек:
- А еще от того демонтажера кошмарно воняло сырой рыбой! Мороженой рыбой! Тьфу, гадость...

***
- Теперь я припоминаю, - сказал Локхарт, когда приятели покинули квартиру Снобби. - На улице было очень темно - фонарей-то почти нет - поэтому черное одеяние дементора в окружающем мраке я и не увидел. А вот присутствие почувствовал, только не сообразил, что со мной, и почему мне так паршиво... то есть, почему мне еще хуже, чем было, скажем, во время увольнения. Дементор - это уже зацепка. Я знаю адрес клуба дементоров, они там все собираются, можно в него наведаться. Клуб называется "Азкабан", прямо как их дом в кадре. Никакой у дементоров фантазии, честное слово! Но что меня по-настоящему тревожит - так это запах рыбы... откуда бы ему там взяться!?

Работать отрицательной "мебелью" в кадре -- хуже не придумаешь. Отрицательные персонажи хоть индивидуальны. А отрицательная "мебель" и вовсе на одно лицо. Торнар, так он себя втихую называл, а официально Номер Второй, будь у него возможность посмотреться в зеркало, не отличил бы себя от пары десятков собратьев. Те же самые черные лохмотья, развивающиеся по ветру даже когда ветра нет, тот же капюшон и та же безликая чернота под ним. И точно такие же покрытые струпьями руки. Даже струпья расположены точно как у остальных, он проверял.
И все же полностью забить на то, что он копия своих собратьев Торнар просто не мог. Ему нужна была индивидуальность! Как глоток свежего воздуха, как... Он не знал, как что.
"И тогда она обвила руками его шею и коснулась горячими губами его губ..."
Торнар закрыл книгу, любовный роман, других он просто не читал, и вздохнул. Вздох как обычно вышел больше похож на хлюпающий всхлип.
Как везет людям. У них есть горячие губы, они могут целоваться, не высасывая жизнь...
-- Встретил бы Автора, поцеловал бы... Раз сто, а потом еще столько же раз вдогонку. Чтобы думал, что сочиняет, -- пробормотал Торнар.
Часы пробили семь раз.
-- Одна радость, рабочий день закончился, -- проворчал он и, не утруждая себя открыванием двери, выскользнул сквозь щель из рабочего помещения на улицу.
Вокруг спешно сгустился туман. Сырой, промозглый. Торнар только краем сознания успел уловить, что вообще-то погода на улице была ясная.
-- И за это -- еще двести раз дополнительно, -- проворчал Номер Второй, направляясь к клубу, где собирались все его сородичи.

Канализация, странствия и техника (с Арьятой)
Самара неловко переминалась с ноги на ногу перед люком.
- А мы-ы успе-еем до-о моей сме-ены? И-игорь бу-удет ругаться если я-а опять опазда-аю. У на-ас наплы-ыв клие-ентов.
- Ничего, в случае чего я послужу транспортом, - успокоил Леншерр. - Давайте спускаться... Виктор, ты чего?
Крид, склонившись над люком, поморщился, отшатнувшись.
- Если я приду домой с таким запахом, от меня все звери шарахаться будут, - грустно сказал он. - На сьемках-то зачастую облагораживают, Герои тоже в вонизме сидеть не хотят.
- Вымоешься, - пожал плечами Магнит.
- Ты мою гриву видишь?! - возмутился Саблезуб. - Ее от запаха скоблить часа два!
Самару, в отличие от Крида, запах и сырость внизу не смутили. Девочка-зомби просто сунула сумку с кассетами в руки Магнито, чтобы кассеты не пострадали при спуске, и поступила так, как всегда поступала, когда надо было спуститься в колодец: плюхнулась в него не задумываясь о том, что ждет ее внизу.
Через секунду послышался громкий "Плюх!" и вонь усилилась.
- Мне-е ту-ут по коле-ено, - сообщила из гулких труб Самара.
Мужчины поглядели друг на друга.
- Спускаемся, - велел Эрик. - Не беспокойся, запах собьем, в крайнем случае, у Рэйвен или Ванды духи попросишь.
Саблезуб вздрогнул, но ответить не успел: Леншерр легко скользнул в люк и исчез. Крид спрыгнул следом, поморгал и фыркнул: Магнит висел в воздухе над коричневой водой.
- Давай-ка подсажу, - протянул Виктор громадную лапу Самаре, здраво рассудив, что хуже запах уже не станет. - А то идти сложно.
- Я-а привы-ыкла в воде-е. Но спаси-ибо, - девочка вцепилась холодными, словно резиновыми наощупь руками в ладонь Крида и забрала свою сумку с кассетами назад. - ТО-олько бы и-их не намочи-ить. Ина-аче испо-ортятся.
Саблезуб легко поднял Самару, усадив на сгиб локтя.
- Вот. Теперь и не намокнут, и самой просто будет. Куда идти-то? Где этот чудо-труженик живет, маму его окольцованную?
- Мисти-ик начерти-ила на-ам ка-арту. Но ду-умаю, ей не сто-оит по-ользоваться.
- Могу попробовать на металл идти, - предложил Леншерр. - Сложно будет, но возможно.
- О-он говори-ил, что живе-ет во-озле большо-ой заби-итой трубы-ы. И та-ам еще-е ле-естница из армату-уры к его-о кварти-ире.
- Этого пока хватит, - кивнул Магнит, напрягая чувства. - Движемся...
И заскользил над водой; следом, мрачно ступая по воде, плелся Крид.
Самара прислушалась к журчанию воды. Вот что-что она понимала. так это воду.
- Во-он та-ам большо-ой колле-ектор.
Магнит свернул в нужном направлении... и едва успел скользнуть вниз - потому что за углом оказалась труба аккурат на уровне головы. Сапоги при этом погрузились в коричневую воду, и Эрик тихо выругался на идиш. Крид довольно заухмылялся.
Трубы. трубы. трубы, вода. повороты, снова трубы... Довольно скоро путешественники уже не могли наверняка сказать, под каким кварталлом они находятся. Даже Самара запуталась.
К счастью, на засоренную трубу и арматурную лестницу они все же наткнулись. Совершенно случайно.
- Как он сам-то сюда умудряется приходить? - мрачно вопросил Саблезуб, оценивая ширину спуска. - Я по запаху найду во второй раз... тьфу, мерзость! Но так это я.
- Лучше дома места нет, - философски рассудил Леншерр.
Самара неуверенно бросила взгляд на дверь-люк.
- Мы-ы ему-у та-ам нагрязни-им.
- Ты его вообще видела? - удивленно покосился на девочку Крид. - Чего-то нового мы ему точно не принесем. Тем более, если у него там изобретательский бардак.
- Творческий беспорядок, - машинально поправил Леншерр, думая о том, что надо бы у себя прибраться.
Самара неуверенно покосилась на грязь, которой они с Саблезубом обляпались по уши, но предпочла промолчать, только поправила на плече сумку с кассетами.
- Я га-атова ра-аботать.
- Однако, - только и сказал Магнит, оглядывая комнату. - Я такое даже на съемках "Убежища" не видел.
Посмотреть было на что. Приборы и компьютеры загромождали едва ли не все доступное пространство; многие Эрик с Виктором не смогли даже опознать, уж на что Магнит разбирался в технике. У него вообще было смутное подозрение, что большинство тут и не работало...
- Как он заметил, что чего-то пропало? - почесал в затылке Саблезуб.
- О-он говори-ил, что прибо-ор рабо-отал, а при демонстра-ации оказа-ался муляжо-ом, - напомнила Самара. доставая первую кассету. - Я уже запи-исываю?
- Давай, - кивнул Эрик. Кашлянул, припоминая, как вообще надо оформлять запись. - Место преступления: лаборатория Горлума. Экспертная группа: Эрик Леншерр, Виктор Крид, оператор - Самара. Осмотр помещения магнетическим методом...
Он напряг чувства, применяя помянутый метод.
Оказалось, что кроме металла Горлум вовсю использовал в своих изобретениях и другие материалы... И поле здесь было неслабое. ТОлько вот... странное какое-то. Магнито даже не мог толком его классифицировать: сродни электромагнитному и полю телепатов, но вместе с тем похоже на то, что царило В Кадре.
Нахмурившись, Эрик об этом сказал вслух, пытаясь опознать поле. Получалось плохо; пожав плечами, Леншерр сосредоточился, кивнув Саблезубу.
Тот вздохнул:
- Провожу обаятельную... обвонятельную... Тьфу! Нюхательную экспертизу!
И пошел по лаборатории, втягивая чутким носом воздух.
Пахло какими-то приборами, электричеством, маслом... А также остатками еды. завалившимися в разные щели за приборы и, разумеется, крысами. Причем крысами - очень и очень сильно.
- Крысы, - поделился экспертизой Крид. - Причем до...
Он осекся, ощутив недовольный взгляд Магнита и посмотрев на Самару. Добавил:
- Много, короче. Хотя это и не удивительно, в канализации их до... тьфу, опять много.
- Не лю-ублю кры-ыс.... - Самара поежилась. - Они ме-еня все вре-емя принимают за что-то съедо-обное.
- Однажды мне все сьемки сорвали, - поделился Виктор. - Икс-меновский молодняк распугали до визга, даже морлоков.
Магнит участия в беседе не принимал, продолжая ощупывать лабораторию чувствами. Если не удается распознать поле - может, возможно установить его источник? Или же, если источника больше нет - куда ушел?
Источник нашелся довольно быстро. И оказался им... Сам хозяин квартиры, мирно дрыхнувший за одним из серверов.
- Неопознанное поле исходит, - мрачно произнес Эрик, - от опознанного объекта.
- От него раньше так фонило? - поинтересовался Крид.
- Вот не помню, - честно признался Магнит.
Самара подковыляла и уставилась на Горлума.
- Бу-удим или не-ет?
- Стоит, - согласился Крид, наклонился над изобретателем и потряс за плечо.
- С-с-спф.... - Горлум завозился. зевнул и открыл глаза. - О, добрый весер, госспода и дама. Сем могу быть полесен?
- Мы вашу пропажу расследуем, - прямо сообщил Магнит.
- О, да-да! - Горлум встрепенулся и быстро вскочил, поправляя болтавшийся на его тощем тельце аки наволочка на домовом эльфе В Кадре халат. Довольно замызганный и мятый. - Осень, осень рад! Сем я вам могу помось?

Продолжение осмотра места похищения. С Визетом.

- Во-первых - поясните, что за поле вы излучаете, - столь же без обиняков потребовал Эрик.
- О-о! Оно все есе есть? Какой стойкий эффект! Да-аааа! Это как рас ресультат испытания моего похиссенного исобретения. Как любой порядосный усеный, я сперва все проверил на себе. а потом на добровольсе.
Следователи переглянулись.
- Каком добровольце? - рыкнул Крид.
- На этом милом мертвом среце ис пустыни. Касется, у него там сто-то про Египет.
- Та-ак, - одновременно протянули Эрик и Виктор. Слово "Египет" у них постоянно вызывало ассоциацию с "Апокалипсис". Несмотря на то, что За Кадром Эн Сабах Нур был добрейшей души человеком и держал собственный маленький ресторан, работая одновременно шеф-поваром и хозяином. Правда, в погоне за качеством вечно забывал о скорости и количестве - и потому прибыли получал немного.
- А какой эффект давало ваше изобретение? - уточнил Магнит.
- Я не могу это расгласать! - Горлум заломил руки. - Вам я доверяю, но нас могут подслусать! Один рас его украли, и это несомненно высовет проблемы, если кто-то есе. кроме похитителей уснает, наснется непойми сто! Все, все будут охотиться са ним!
- Здесь никто не подслушает, - заверил Леншерр. - Я почувствую приборы, Виктор почует людей, Самара почует... еще что-то.
Горлум покряхтел, неуверенно озираясь, а затем поманил Магнито, вытянув шею.
Тот неспешно подошел, наклонившись к изобретателю.
- Оно помосет нам... спастись от НЕЕ.... - Горлум говорил таким тоном, каким говорят только о Свалке. - Никто, никто больсе не попадет туда!
- Как? - мгновенно напрягся Леншерр. Не то чтобы он сам опасался Свалки... но все же она пугала каждого из жителей Города.
- Оно.... Не дасст срителю сабыть!
- Как? - недоверчиво повторил вопрос Крид. Он стоял дальше, но чуткий слух помогал расслышать каждое слово.
- Сритель будет с-смотреть и с-смотреть на облусенных... Сколько сависит от досы. - Горлум гордо вскинул голову. - Я пока не осень хоросо ее высисляю, но больсе экспериментов помогут установить бесопасную.
- А оно вообще-то, для здоровья не опасно? - подозрительно спросил Саблезуб. Он прекрасно помнил, как после сьемок сцены на подводной лодке Омега Ред четыре недели мучался радиационным похмельем.
- Нет-нет, я все проверил на себе! Оно просто повысает интерес срителя к объекту. Теперь вы понимаете. как васно найти его до того, как слоумысленник нас всех отправил ТУДА?!
- Это уж точно, - мрачно согласился Магнит. Потер лоб, размышляя. - Так. Больше ничего не пропало? Кто еще, кроме добровольца, точно знал об эффекте?
- Никто. Я не расскасывал дасе ему. - Горлум заломил руки. - А в Патентном Бюро меня как всегда не восприняли всерьес!
- Но может, хоть кто-то мог знать? - не отступал Эрик. - Вычислить по предварительным этапам разработки?
- Не снаю.. Не снаю... Я только один рас говорил о нем... В Бюро, экспертам, которые потом смеялись.
- Кому? - хором спросили Виктор и Эрик.
Горлум подумал, напряг память и назвал три имени второстепенных персонажей, не обладавших никакими иными талантами кроме навыка бюрократии.
Троицу эту Магнито знал. Горлуму не повезло нарваться на самых бюрократичных экспертов, да ко всему прочему еще и заранее настроенных против него.
- Понятно, - пробормотал Леншерр, оставив мнение о комиссии при себе. Похоже, это была первая нить. - А кто-нибудь вас дома регулярно навещал? Хорошо знал дорогу?
- Нет.. Нет... Расве сто Селли... Она. снаете-ли, осень одинока за Кадром...
- Кто? - нахмурился Виктор. Произношение Горлума изрядно мешало пониманию. Даже больше французского акцента Реми ЛеБо.
- Селоб, моя старая подруга и посчти соседка. Она иногда саполсает на сай.
- Учтем... - задумчиво произнес Магнит.
- Пе-ервая кассе-ета ко-ончилась. - неожиданно подала голос Самара. - Я все-о записа-ала.
- Бери вторую, - Эрик определенно решил вытянуть из изобретателя все, что только возможно. - Помимо Шелоб к вам еще кто-то заходит?
- Никто, никто не интересуется сиснью неприснанного гения!
Окинув взглядом берлогу гения, Саблезуб подумал, что тоже бы ей не интересовался. Леншерр коротко кивнул, потер подбородок и уточнил:
- А компоненты для своих разработок вы где достаете?
- Выбрасывают, - лаконично пояснил Горлум. - Всера только выбросили телевисор с совсем новыми лампами!
- Их собираете только вы, или еще кто-то?
- А кто есе будет помогать мне? - Горлум снова принялся закатывать глаза. заламывать руки и сетовать на то, что его совершенно не ценят как изобретателя и ученого, а между тем...
Следователи вновь переглянулись: похоже, больше ничего не вытянешь. Дождавшись паузы в потоке жалоб, Магнит решительно вставил:
- Что ж, благодарю за помощь. Вы поделились очень полезными сведениями.
- Э-э.. Надеюст они вам помогут найти мое исобретение!
- Мне зака-анчивать за-апись?
- Да, - кивнул Леншерр, отвечая на оба вопроса разом.
Самара медленно кивнула и убрала вторую кассету в сумку.
- И вы-ыведете ту-ут кры-ыс.
- Сто?! - Горлум схватился за голову. - Опять крысы? нет! Нет! Они се перегрысут все кабели!
- Тогда надо бороться, - мрачно посоветовал Крид. - Ими тут все пропахло.
- Ох, стоб их... Я усе и отраву раслосил, и крысоловки... Кота бы мне хоросего. Нет у вас на примете котика-крысолова? Я бы так рад был!
- Не-а, - покачал головой Виктор. - Разве что Логана позвать. Но себе дороже будет.
Самара забулькала, представив как звездному Россомахе кто-то предложит очистить канализацию от крыс.
- А что, - фыркнул Саблезуб, - многие герои с этого начинают...
- Но не уже-е состоя-авшиеся зве-озды. - бульканье наконец стихло. - Мы ухо-одим? Мне бы успе-еть на сме-ену. Тут ведь не-ет простого телеви-изора?
- Нет, к сосалению нет.
Горлум развел руками.
- Тогда пошли, - решил Магнит. - Благодарю за прием.
Сказано было искренне: некоторые странные формы механизмов дали Леншерру пару художественных идей, и их он сейчас пытался обдумать.
- Осень, осень буду рад, если сайдете есе! - Горлум засеменил к выходу. провожая гостей. - А-то мосет саю?
- Нет! - хором ответили Эрик с Виктором. Пить чай, приготовленный здесь, им решительно не хотелось. Более вежливый Магнит, правда, добавил: - Спасибо.
- Мне на-адо на рабо-оту. - смущенно опустила глаза Самара. - Но е-эсли что-о, я занесу-у вам что-о-нибудь из сло-оманной те-ехники на дета-али.
- О, благодарю, благодарю! Это будет самесательно! Всегда буду рад! Приходите на сай, Селли варенье принесет, оно у нее самесательное, грусевое.
Самара бросила умоляющий взгляд на спутников: вежливоть не позволяла несчастной зомби слинять посреди столь бурных приглашений.
Следователи еще раз переглянулись и, волоча за собой Самару спешно ретировались в канализационные трубы.

Канализация, сектанты и пиар

- Ом мани падме ХУМ!!! - слаженно и привычно рявкнули полтора десятка луженых глоток.
Дадли от неожиданности вздрогнул и, конечно же, уронил свой любимый карандаш в вяло плескающуюся под ногами канализационную жижу.
"Хум... Хум... Хум... " - с явным скептицизмом в голосе повторило гуляющее в тоннелях подземелья эхо. Кажется, оно разделяло сомнения Дадли в том, что обитающие в недрах Городской канализации существа захотят приобщиться к "Свету и Истине".
Он с легкой неприязнью покосился на возлежащего в легких носилках руководителя "Братства Развития, Единства и Доброты". Четверка "братьев", пыхтя, несла своего гуру по избранному им маршруту. Удобно устроившийся в носилках Великий Магистр, он же Учитель, он же Мастер-Джедай, или просто Йода, лучезарно улыбнулся начинающему репортеру и снова завел свою песнь о "страдающих во тьме подземелий несчастных заблудших душах".
Дадли отсутствующе кивал, для вида черкая в блокнотике извлеченной из кармана запасной ручкой. Все основные тезисы проникновенной речи Магистра и Учителя он законспектировал еще полчаса назад, и теперь мысленно набрасывал текст будущего репортажа с места событий.
- Мы принесем свет во тьму подземелий и отогреем замерзшие сердца, во зле пребывающие... - Дадли снова кивнул и с тихой ненавистью вспомнил отправившего его на это мероприятие главреда. "Поезжайте, господин Дурсль, это значительное событие в жизни Города, я не могу доверить освещение его никому, кроме вас..." А он-то, лопух, развесил уши. Еще и по прибытии, проникнувшись вдохновенной речью этой зеленой ушастой жабы о всеобщей любви и доброте, попытался подкатиться к рыженькой симпапулечке в белом балахоне Братства. Ох, даже вспомнить страшно.
Поморщившись, он рассеянно потер пострадавшую руку. Доброта-добротой, а руку она ему выкрутила профессионально, со знанием дела. От всей души, что называется.
Над головами бредущих по канализационным тоннелям "братьев и сестер" весело раскачивались привязанные к палкам ручные фонарики, добросовестно изображая факелы "света, принесенного во тьму". Наименее просвещенные и наиболее пугливые то и дело оборачивались на доносящиеся со всех сторон шорохи. Рыженькая симпапулечка, приобняв за плечики симпапулечку темненькую, на ушко рассказывала ей страшилки про монстров, живущих в похожих местах. Темненькая тоненьким голоском пищала от ужаса в самых интересных местах повествования.
- Слушайте, дети мои! – воскликнул внезапно Йода, подпрыгнув на носилках, как зеленый резиновый мячик. – Вот идут услышавшие нас и потянувшиеся к Свету!
В наступившей вслед за этим тревожной тишине из бокового ответвления коллектора послышались гулкие зловещие звуки. К замершей группе из членов Братства, их гуру и одного непричастного репортера газеты «ГОРОДские хроники» неторопливо приближалось что-то крупное, смачно хлюпающее по канализации к источнику света и шума.
Первыми нервы не выдержали у темненькой симпапулечки. Истошно завизжав, она выпустила из рук палку с фонариком и бросилась бежать.
Паника, как известно, распространяется со скоростью, близкой к околосветовой. Наверное, поэтому через буквально несколько секунд в тоннеле остались только пара-тройка брошенных «факелов», перевернутые пустые носилки и репортер Дадли Дурсль, которого паническое бегство адептов «Братства» застало врасплох.
Вцепившись в свой блокнот, Дадли с ужасом ждал, когда же неведомое существо выйдет на свет.

Подъезд, вопросы и спагетти (с ДСеттой)))

Скоро Бобе понадобилось срочно уйти. Фетт объяснил Локхарту причину, но голова у фотографа с самого утра работала, мягко говоря, неважно, поэтому половину объяснения он умудрился пропустить мимо ушей. В любом случае, Гилд был искренне благодарен товарищу за помощь, о чем и не преминул сказать, прощаясь. Приятели договорились созвониться.
Но все это было целых три минуты назад. А сейчас Гилдерой был один на один с дверью, ведущей в квартиру генерала Гривуса - единственной дверью, в которую бывший фоторепортер еще не стучался. Чрезмерно общительный В Кадре, за кадром Локхарт, с его фантастическим умением не вписываться ни в одно общество, являл собой чуть ли не хрестоматийный пример "белой вороны". Вот и о соседях своих он знал очень мало... о генерале, например, ему было известно совершенно точно только одно: он очень хорошо готовит. Всякий раз, когда Гилд проходил мимо квартиры Гривуса, он невольно приостанавливался - настолько аппетитные ароматы просачивались в подъезд через щель под киборговой дверью. Приостанавливался, но никогда не просился зайти на огонек. Виной тому были робость и боязнь лишний раз выставить себя дураком, что непременно случилось бы во время разговора генерала и волшебника, ибо последний в космических делах ровным счетом ничего не смыслил...
Постояв еще с минуту в раздумье, Локхарт все-таки постучал.
Дверь распахнулась моментально, словно Гривус стоял прямо в прихожей, ожидая прихода фотографа. Впрочем, ждали, похоже, вовсе не его: генерал пристально оглядел лестничную клетку за спиной Локхарта, с разочарованием заскрипел какими-то механизмами в груди, вполне достоверно сымитировав тяжелый вздох, и только потом перевел взгляд на стоящего перед ним человека.
- Да? – он по-птичьи резким движением склонил голову набок, разглядывая нежданного гостя. Из распахнутой двери квартиры по подъезду потек густой пряный запах чего-то вкусного.
- Здравствуйте, я Гилдерой Локхарт, ваш сосед, - отбарабанил фотограф успевшую навязнуть в зубах фразу. - Я пришел, чтобы принести свои глубочайшие извинения по поводу моего вчерашнего поведения, ведь мои крики наверняка помешали вам спа... - мужчина осекся на полуслове и задумался. Киборгам вроде генерала вряд ли требовался сон. Хотя кто их, киборгов, знает. Гилд смущенно потеребил мочку уха:
- В общем, вчера я наверняка помешал вам. Искренне прошу прощения.
Гривус озадаченно мигнул фоторецепторами:
- Ты мне не мешал, я был на работе.
- То есть, около одиннадцати вечера вас дома не было?.. - заметно приуныл Локхарт.
- Нет, - покачал головой киборг, продолжавший с надеждой поглядывать на лестницу за спиной фотографа. Он все никак не мог поверить, что у друзей вдруг нарисовались какие-то сверхсрочные и важные дела, и солидную порцию спагетти придется опять скормить соседским котам. Не то, чтобы он не любил котов, но... Результата трудов было искренне жаль, тем более, что получилось вполне достойное блюдо.
- Это плохо. Вернее хорошо, потому что я, выходит, не причинил вам неудобств, - Гилдерой все еще неловко мялся в дверях. - Вчера около полуночи у меня пропала одна ценная вещь. Не вещь даже, а товарищ, который по факту является вещью. Вот я и хотел спросить, не видели ли вы кого-нибудь подозрительного в то время. Эм... судя по сногсшибательному запаху из кухни вы ждете гостей, так что я пойду. Да. Извините еще раз.
Если Гривус смотрел на лестницу с надеждой, то Локхарт бросил быстрый взгляд в глубину квартиры генерала без малейшего намека на это чувство. Конечно, знай Гилд намерения киборга, он непременно составил бы достойную конкуренцию заевшимся соседским кошакам...

"Форд", Барад-Дур и приусадебное садоводство
совместно с Кираэлем

Полуорк держал вопящий коммуникатор так, словно боялся, что тот его укусит. Торопливо сунул его хозяину и нырнул обратно в спасительную полутьму паба, захлопнув за собой дверь. Похоже, он даже чем-то ее подпер с обратной стороны для пущей надежности. Очевидно, на чаевые он не рассчитывал.
- Да. Да, это я, - Вейдер с легким недоумением посмотрел вслед официанту и пожал плечами, тут же забыв о его существовании. - Привет, Гриша. Сегодня? Прости, сегодня не получится... Да, никак, - он подошел к "форду" и остановился, дожидаясь Нэштона. - Да, в следующий раз обязательно... До встречи.
За дверью паба снова загремело, и на свет вышел Эдвард, торопливо выталкиваемый Гарри.
- Приятного вечера, - попрощался детектив, на что в ответ получил короткий тоскливый вой и звук споро запираемой двери.
Заметив Вейдера у своего "Мустанга", Энигма сухо поинтересовался:
- Ошибся, это мой железный конь, а твой...
Как ни оглядывался детектив, но ничего, что могло бы быть транспортом собеседника, он не обнаружил.
- Байк сдох, - коротко сообщил Нэштону Темный Лорд, пристально изучая ржавчину на капоте автостаричка.
- Мои соболезнования. - ровно ответил детектив. - Теперь же намекни, при чем тут я?
- А ты хочешь заняться делом один? - Вейдер оторвался наконец от разглядывания капота, обошел вокруг машины, зачем-то присел на корточки, пытаясь заглянуть под днище.
- Предложение заманчивое... - задумчиво протянул Нэштон, - Но вот только Уэйн не поймет. И, к слову, почто ты так разглядываешь "Форд"?
- Пытаюсь понять, выдержит ли данный транспорт двух человек, или все же развалится на составляющие, - честно сказал Вейдер, поднимаясь.
- Может, и выдержит. - выдвинул версию Эдвард.- А может, выдержит только совсем чуть-чуть. Но как мне не хочется лишаться колес, если она все же не выдержит...
Вейдер кивнул, принимая к сведению мнение детектива, и осторожно потянул ручку двери "форда" на себя. Вопреки его опасениям, дверца не оказалась у него в руках целиком, оторвавшись от дряхлой машины, а очень бодро распахнулась, даже не заскрежетав.
Энигма привычно занял водительское сиденье, не испытывая никаких диссонансов по поводу дверей. Дождавшись момента, когда Дарт захлопнет за собой дверцу, Нэштон поинтересовался:
- Ну как, не боишься?
Вейдер, прямо-таки чувствуя прогибающееся под его креслом днище машины и очень неприятный жесткий асфальт в каких-то тридцати-сорока сантиметрах под собой, на подколку Нэштона ответил раздраженным взглядом и невнятным ворчанием типа: "Мы сегодня сдвинемся с места?!"
Эдвард аналогично ощущал и днище, и асфальт, а потому, заводя двигатель, бросил:
- Не знаю. Может, и не сдвинемся.
Форд насмешливо фыркнул мотором и не спеша попылил по укатанной грунтовке, по направлению к Замку Темного Властелина.
- Есть идеи? - завязал разговор детектив.
- Поговорим с местными, посмотрим, где все случилось, - Вейдер пожал плечами и замер, почувствовав, как угрожающе скрипнуло под ним кресло. - Всегда найдется тот, кто что-то видел, что-то чуял или просто знает чуть больше других.
- Значит, идей нет. - Эдвард, которому относительно часто приходилось "говорить с местными", считал это таким традиционным и очевидным, наподобие е2-е4, что уже не считал за идею.
- Из нас двоих детектив - ты, - не удержался Вейдер от маленькой шпильки. - Здесь направо сверни.
Форд игриво вильнул по дороге и проехал мимо главных ворот Барад-Дура, возле которых застыла одинокая, крошечная по сравнению с ними фигурка полисмена. Чем дальше от ворот, тем все ниже становилась стена крепости Саурона, пока не сменилась вполне тривиальной высокой кирпичной оградой. Дорога, по которой катил "форд", обрывалась у массивных железных дверей с интригующей табличкой "С-1, А-2, Х-3, неприятности - нажать и держать", и самой обыкновенной кнопкой электрического звонка.
- Приплыли, - отрапортовал Нэштон, выбираясь из остановившегося автомобиля. - Если эта надпись имеет смысл, то я ничего не понимаю и ни в чем абсолютно не уверен.
Вейдер, кое-как выбравшись из машины и разминая затекшую ногу, подковылял к двери и уверенно нажал кнопку звонка три раза. Через несколько минут за дверью завозились, лязгая замками.
- А в чем закономерность? - подивился детектив.
- Саурон - один раз, Ангмарец - два, Хамул - три... Дальше продолжать? - Темный Лорд со сдавленным стоном выпрямился, держась за поясницу. Дверь наконец-то распахнулась.
- О! - возникший на пороге крепкий, не слишком молодой человек с невыразительным, словно смазанным лицом приветливо взмахнул рукой. - Вейдер! Ну ты как всегда не вовремя... А это с тобой кто?
- Эдвард Нэштон, партнер вашего знакомого по делу о пропаже Саурона. - представился Энигма.
- Какого это моего знакомого? – с подозрением уточнил человек, разглядывая Нэштона.
- Он имеет в виду меня, Хамул. Здравствуй, - Вейдер пожал протянутую ему руку и поинтересовался: - Уэйн вас предупреждал?
- Ага, - назгул пристально оглядел Эдварда, - с каких это пор ты с фараонами сотрудничаешь?
- Фараонами? - нехорошо переспросил Энигма, кляня себя за покупку Форда вместо куда более нужного Смит-н-Вессона с лицензией.
Вейдер прицельно ткнул Эдварда локтем в бок, отодвигая его к себе за спину:
- Он не фараон, Хамул, а частный детектив.
Хамул поморщился:
- Одним миром мазаны, ну да ладно. Пойдемте, что ли...
Воспользовавшись тем, что назгул отвернулся, Вейдер с яростью прошипел:
- Нэштон, прекрати вести себя как идиот, эти ребята нас размажут по стенке и не заметят!
- Постараюсь, чтобы заметили, - в ответ скорчил гримасу детектив. - Но это потом, тут ты прав.
Шагая вслед за Хамулом, Вейдер то и дело оглядывался на топающего позади Эдварда. Он уже не удивился бы, если б Нэштон ухитрился устроить разборку с кем-то из местных "авторитетов". А ему бы потом пришлось оправдываться перед Бэтменом, передавая то, что останется от детектива, в ближайшее похоронное бюро.
- Вот, пришли, - назгул остановился перед неприметной дверью. - Но учтите, если начнете об этом по Городу болтать... Ясно?
Вейдер молча кивнул, в очередной раз оглянувшись на Нэштона, но тот таким же кивком выразил свое согласие.
Дверь, как оказалось, вела во внутренний двор крепости. А в этом дворе... Ровненький, травинка к травинке подстриженный зеленый газон, по которому разбегалась паутина аккуратно посыпанных желтой галькой дорожек. Пышно цветущие розовые и жасминовые кусты, целая россыпь маленьких клумб с диковинными пахучими цветами всевозможных окрасок, бордюры из вечнозеленого самшита и колючего шиповника.
- Вот, - назгул остановился и показал на сад, - папино хозяйство...
Нэштон предпочел промолчать и просто посмотреть-подивиться на результат трудов. Возможно даже, что "папа" самолично устраивал здесь все, не обращаясь к профессиональным садовникам.
- Так он сюда вышел, из Кадра? - уточнил Вейдер. Саурон увлекается цветоводством... Кто бы мог подумать?
- Да, - Хамул вздохнул, и, кажется, даже смахнул одинокую слезу, - у него куст "Гордости Валар" должен был вот-вот расцвести, он и бегал постоянно его проверять...
- Ведь и Вы тоже специалист в садоводстве, не правда ли? - заинтересовался Энигма. Глупо думать, что куст и пропажа связаны. А вдруг?
Хамул отрицательно мотнул головой:
- Нет, это папа у нас спец... Ну, вы сами здесь осмотритесь, хорошо?
- Ладно, - Эдвард кивнул. - Скажите, а какой именно из кустов - тот самый "Гордость Валар"?
Хамул ткнул пальцем в маленький кустик с одним-единственным жемчужно-розовым цветком и, не попрощавшись, вышел.
- Есть такое подозрение, - обратился детектив к Вейдеру, - что рядом с кустом будет что-то интересное.
Кустик с светло-зелеными бархатистыми листьями, который Хамул назвал "Гордостью Валар", в гордом одиночестве скучал на отдельной клумбе. Тщательно окопанной, с выложенной все той же желтой галькой дорожкой вокруг, чистенькой и ухоженной. Пока что единственный цветок, едва распустившийся на боковой ветке, был окружен набирающими цвет бутонами. Ни надломанных веток, ни оторванных или смятых листиков, ни подозрительного мусора. Ни-че-го. Даже галька на дорожке выглядела идеально чистой, как будто Саурон лично протирал ее каждое утро специальной тряпочкой.
Впрочем, Вейдер не считал себя специалистом в деле поиска улик. Поэтому, оставив осмотр предполагаемого места происшествия (употреблять слово «преступление» без доказательств, что здесь произошло именно оно, он упорно избегал даже в мыслях) Нэштону, Темный Лорд уверенно направился туда, где среди розовых кустов то и дело мелькал силуэт маленького орка с садовыми ножницами наперевес.

Канализация. Сектанты и пиар. Продолжение в ожидании соигрока

Из темноты на Йоду и Дадли надвигались горящие красным глаза количеством восемь штук. Последние храбрые носильщики-братья сделали ноги едва их завидев, так что журналист, который просто не знал куда бежать, и Йода, который остался на месте, очевидно, только чтобы не запачкать одеяний в канализационной жиже, вынуждены были смотреть на их приближение.
Приближение красных глаз, надо отдать им должное, обладало тем же гипнотическим эффектом что и льющаяся вода или языки пламени. Просто глаз не отвести.
Но всему наступает конец. Конец наступил и гипнозу, когда из тьмы канализации на свет чуом не погасших фонарей вылетел спрут.
-- Здравствуйте, -- прогудела самым вежливым образом машина. -- Простите, извините, пропустите? Осторожно, щупальце... Ой... Мои извинения...
Сопровождая свое продвижение этим бормотанием грозный охранник Матрицы в Кадре попытался просочиться мимо встреченных биологических объектов, однако диаметр трубы и его размеры явно не способствовали тому, чтобы все щупальца аккуратно обошли встречных.

Барад-Дур, кусты и слухи.
Кираэль и DSetta.

Энигма долго и упорно обходил кругами кустик, старательно выглядывая любое несоответствие. Полусобранная кучка камней, листьев или всего вперемешку могла бы хранить под собой зацепку для дальнейших дел. Ничего. Ничего... Ничего!? Детектив присел на корточки у куста и принялся старательно разгребать желтую гальку вокруг куста.
"Ну, кисонька, ну пожалуйста-а-а..."
Кустик возмущенно зашелестел листьями, недовольный наглыми поползновениями детектива. Цветок на боковой ветке стыдливо сомкнул лепестки, став до изумления похожим на брезгливо скривленные губы надменной красотки.
- Ах ты... - выдохнул Эдвард, пронаблюдав такие изменения. И почти сразу же возникли кое-какие догадки.
- Ты у нас разумный, оказывается?
Куст не ответил, что было вполне естественно. А может быть, он считал ниже своего достоинства разговаривать с какими-то подозрительными личностями, занимающимися вандализмом в чужом цветнике. Впрочем, в любом случае, ответа от него не последовало.
Вейдер, тем временем, старательно держась подальше от деловито щелкающих садовых ножниц в руках орка, пытался вызнать у него, не видел ли тот чего подозрительного. Садовник отделывался невнятными возгласами, пожимал плечами и всем своим видом демонстрировал полное непонимание и неосведомленность по существу задаваемых ему вопросов.
- Какие мы гордые. Гордость Валар, так её... - буркнул Нэштон.
Растение продолжало молчать.
- Я. Не позволю. Какому-то. Спесивому. Дохлому. Кусту. Вставать. На моем. Пути. - завелся Эдвард, и, подумав, что Саурон мог что-то запрятать под кустом, прикрывая тайник кустом и этическими принципами любопытных, принялся выдергивать "Гордость Валар" с насиженного места.
- Ничего не видел. ничего не знаю, - буркнул садовник на очередной вопрос Темного Лорда, и, внезапно разглядев, что именно делает Нэштон, истошно завопил: - Нет! Не трогай куст! Он...
Дикая смесь жгучей боли и судорог в кистях выбила почву из-под ног Эдварда.
- Не позволю, - невпопад взвыл вандал поневоле.
- Он ядовитый, - обреченно закончил садовник, глядя, как Нэштон мешком валится на желтую гальку дорожки. "Гордость Валар" торжествующе прошелестел листьями нечто, напоминающее издевательское хихиканье и снова успокоился. Подбежавший Вейдер ухватил бесчувственного Энигму за плечо, основательно его встряхнув.
- Бесполезно, - орк со вздохом нагнулся и осторожно поправил изрядно помятые незадачливым детективом ветки. - Раньше утра не очнется. Такое дело - не зря этот кустарник "Гордостью" называют. Чужих рук не любит страшно.
Вейдер со злостью шагнул к орку.
- А я что, я ничего, - заторопился садовник, виновато разводя руками. - Да не сомневайся, к завтрему очнется твой товарищ. И еще скажу - сходили бы вы поговорить с Либби. Она тут недалече живет. Слухи ходят... Ну, может, она чего вам и расскажет.
- Какие слухи, поконкретней, - Теиный Лорд прищурился, недобро глядя на орка.
- Я, любезный, распространением сплетен не занимаюсь, - с достоинством ответил орк. - Если было чего и Либби захочет, сама расскажет, а я с чужих слов повторять не буду. Живет она... - и пустился в пространные разъяснения.
Через десять минут Вейдер вышел из ворот Барад-Дура, волоча на себе бессознательное тело Нэштона. Запихнув детектива на пассажирское кресло и заботливо пристегнув его ремнем безопасности, Темный Лорд кое-как втиснулся на водительское место и завел мотор «форда».

Подземелья и мутанты (с Арьятой и ДСеттой)
- Ай!! – Дадли, которому щупальцем спрута крепко прилетело по колену, попытался одновременно схватиться за ногу, вжаться покрепче в стенку коллектора и подхватить выроненный блокнот. Удалось ему это только частично – блокнот, печально шелестя страницами, плюхнулся в мерзкую жижу. – Ктулхуобразное, - злобно прошипел Дадли в адрес спрута, провожая взглядом свой уплывающий репортаж.
Он оглянулся в поисках Йоды. Глазам его предстало дивное зрелище – гуру "БРЕД"-а и Магистр Ордена Джедаев в Кадре с невозмутимым видом прыгал с одного проносящегося щупальца на другое, ухитряясь еще и уворачиваться от поднятых спрутом брызг. Белый балахон Йоды развевался в такт прыжкам. Дадли с раскрытым ртом наблюдал, как, сделав элегантный кувырок, ушастый недомерок ловко приземлился на единственное более-менее чистое место в тоннеле. Стряхнул с по-прежнему белых одежд все-таки долетевшую до него грязь и, заметив потрясенный взгляд репортера, гордо пояснил:
- Девятьсот лет зарядку по утрам делал я. Не зря, как видно.
Дадли подобрал отвисшую челюсть и впервые в жизни задумался, не начать ли и ему вести здоровый образ жизни.
- Извините, - снова проскрипел спрут и попытался скрыться с места происшествия поскорее, но не тут-то было. Пока он пробирался мимо Йоды и Дадли, дорогу несчастной машине преградило новое препятствие в лице Магнито, Саблезуба и Самары.
- Я то-очно по-омню. что мы-ы проходии ми-имо вот э-этой армату-уры, - протянула девочка-зомби.
- Что, никто не мог карту этих чертовых подземелий нарисовать? - мрачное рычание Крида эхом отдавалось в туннеле. - Пусть этот психический изобретатель автокарт... автократ..
- Автокартографа, - машинально подсказал Эрик.
- Точно! - обрадовался Виктор. - Пусть его сделает, и то польза будет!
- Эй! - заметив в тоннеле новых людей, Дадли обрадовано замахал руками. - Эй, люди!
Он подпрыгнул, пытаясь разглядеть вновь прибывших, которых заслоняла массивная туша спрута. - Сдвинься куда-нибудь, головоногое! - он нетерпеливо пихнул спрута, про себя надеясь, что эти люди не имеют никакого отношения к порядком осточертевшим ему сектантам.
- Мы-ы зде-есть не одни-и, - воодушевленно произнесла Самара. - И зде-есь есть ме-естный. Мы у не-его-о дорогу спро-осим сейча-ас.
- Извините, мне бы в Кадр успеть! - Спрут изо всех сил старался просочиться мимо сразу троих путешественников, вставших на его пути. - У меня Кадр через пятнадцать минут же!
- Где ты людей видишь? - рыкнул Крид в сторону Дадли. - Сам ты... хомосапий.
- Так, давайте не мешать! - призвал Магнит, пытаясь как-то освободить дорогу спруту. В конце концов, он его неплохо понимал - сам один раз опоздал, заработавшись над новой статуей, и в результате пришлось из трагической сцены делать экшен. - Может, вас... ускорить?
- Спасибо, тут рядом. Совсем замучали, - пожаловался наконец обогнув половину "пробки" спрут. - Третий день этому Зрителю вынос корабля подавай кругами!
- Ой, твою... - простонал Виктор, вспомнив, как помянутому Зрителю полюбились сцены его поединков с Росомахой. Сорок дублей мордобоя вымотали даже чрезвычайно выносливых мутантов, и потом обоих отпаивали сливовым пивом.
Разглядев, наконец, кто именно там ругается, Дадли лихорадочно соображал, хорошо ли то, что из всех возможных вариантов ему выпало встретить в канализации именно этих персонажей, или сектанты были все-таки предпочтительней. Обдумывая этот вопрос, он как-то пропустил тот момент, когда Йода в два великолепных прыжка настиг спрута и прочно обосновался у него на голове.
- Щупальце номер девять подними, - посоветовал своему транспортному средству нахальный Положительный. - А щупальце номер двенадцать протяни вдоль тела. А теперь осторожненько вперед. В Кадр!!
Спрут скрипнул что-то неопределенное, и, протиснувшись мимо замерших людей, со свистом умчался в темноту тоннеля.
- Апофигей канализации, - мрачно изрек Виктор. - Лучше бы нам тут док Коннорс встретился.
- Тебе науки и так мало? - покосился на него Эрик.
- Э-э-э... Здравствуйте, - с сомнением сказал Дадли, разглядывая живописную компанию. Он все еще не был уверен, что общество Йоды так уж сильно ему не нравилось. Магнето и Самару он в Городе как-то не встречал, а Саблезуба до настоящего момента видел только издали, и ему этого вполне хватило.
- Здрасте, - отозвался Крид, неспешно топая к Дадли. Иного направления тут просто не было. - Ты чего тут делаешь?
- Я? Я это... репортер. Журналист, то есть. Репортаж делал о "Братстве Развития"... - пробормотал Дадли, испуганно отступая перед приближающимся Кридом. Он беспомощно оглянулся по сторонам, осознав, что остался в этом проклятом тоннеле совсем один. Члены "Братства" сбежали, Йода укатил с удобствами на спруте, бросив репортера Дадли Дурсля на произвол судьбы. И судьба эта имела очень не нравящееся Дадли лицо Виктора Крида.
Саблезуб навис над Дурслем, внимательно разглядывая его. Потянул носом, поморщившись.
- Пончики, - определил он. - Вкуса много, жира от них - еще больше. Никогда не ем, пусть их Пузырь лопает, ему уже все равно. Остальным - только организм портить.
Дадли, действительно трепетно любивший пончики с сахарной пудрой из соседствующей с редакцией забегаловки, промямлил что-то про напряженный режим работы и нехватку времени, умоляюще косясь на Магнита и Самару. Крид нависал над репортером, как штурмовая башня над сельским домиком.

Подземелья и мутанты, продолжение
(с V-Z и Арьятой Кари)
- Виктор, подожди.
Магнит подлетел поближе; он хотя и уступал в росте Криду, но сейчас левитировал - и потому возвышался на одном с ним уровне, если не выше.
- Я правильно понимаю, что вы сюда пришли с поверхности? - осведомился Эрик. - И знаете, как туда выйти?
- Да, - промямлил Дадли, с трудом переводя дух. Сердце испуганно колотилось в груди. - Мы пришли оттуда, - указал он рукой вдоль тоннеля и похолодел, поняв, что не уверен в том, что точно помнит дорогу.
- Тогда пойдем, - предложил Магнит. В последние минут десять он всерьез задумывался о том, что можно, в принципе, и новый тоннель проложить... вертикальный.
Репортер обреченно кивнул и, подняв один из "факелов", захлюпал по грязи вперед, то и дело оглядываясь. Его крайне занимал вопрос, что именно сделают с ним нежданные попутчики, когда поймут, что дорогу назад он забыл. Почему-то, глядя на летящего по тоннелю Магнита, зверообразного Крида и жутковатую девочку-зомби, в их милосердие и всепрощение верилось с трудом.
Но капризная фортуна, смилостивившись, наконец повернулась к Дурслю своим светлым ликом. Внезапно он сообразил, что оставивший на стенах коллектора множество свежих царапин спрут летел в Кадр, а значит, ко вполне обжитым и обитаемым районам. А в этих обжитых и обитаемых районах должны быть... да нет, просто обязаны быть выходы на поверхность. Достаточно просто идти по следу стража Матрицы и внимательно смотреть по сторонам. Приободрившийся Дадли ускорил шаг, вглядываясь в отметины на стенах и прислушиваясь, чтобы не вбежать ненароком прямиком в Кадр, когда спруты начнут громить корабль.
Самара шлепала по грязи вслед за Дурслем.
"Как же ему везет... У него такая красивая одежда... И сухая..."
Крид бурчал себе что-то под нос. Хорошо его знавший Магнит понимал, что Виктор беспокоится о домашних зверях, перечисляя клички и вспоминая, покормил ли всех... но для несведущего это звучало злобным рычанием и обещаниями жуткого насилия.
Дадли снова оглянулся и перешел на легкую трусцу, то и дело поднося жалкое подобие факела к стенам и старательно прислушиваясь к тому, что происходило впереди.
К счастью, лестница наверх обнаружилась до того, как они вышли к Новуходоноссеру.
Дадли пулей взлетел по ступенькам и, очутившись посреди пустынного переулка где-то в Футури-квартале, с неописуемым облегчением вдохнул воздух, лишенный неповторимого аромата канализационных коллекторов. Бросил рядом с выходом факел и присел на какой-то ящик, брезгливо разглядывая свою перепачканную и пропитавшуюся вонью подземелий одежду.
- Мы вы-ышли.... - протянула, выбираясь вслед за ним, Самара. - Что-о да-альше? Мне-е нести-и кассе-еты в АОП?
- Какие кассеты? - навострил уши репортер, профессиональным нюхом почуяв что-то любопытное. Все равно блокнот с набросками репортажа про Йоду и его "Братство" погиб, да и не хотелось Дадли делать материал про них с самого начала.
Магнит и Крид переглянулись. С одной стороны, реклама прессы Ассоциации не помешает. С другой - мало ли что репортер напишет? Да и раскрывать детали дела пока не следует...
- Мы сейчас ведем дело, - остановился Эрик на нейтральном варианте, с облегчением наконец касаясь ногами мостовой. - Если желаете подробностей - обратитесь в пресс-отдел АОП.
"А он у нас вообще есть?" - запоздало задался вопросом Леншерр, но поправляться не стал.
- И кого мне там спросить? - репортер воодушевленно вскочил на ноги, уставившись на Магнита. Перед его внутренним взором уже вставала передовица в субботнем выпуске "ГОРОДских хроник", с крупным броским заголовком, и скромной подписью "р-р Дадли Дурсль"...
Крид даже не успел как следует задуматься: с языка само сорвалось:
- Спроси Даркхольм. Рэйвен Даркхольм, в смысл
- Пра-авда она-а не всегда-а на ме-есте, - предупредила Самара.
Дадли нашарил в кармане более-менее чистый клок бумаги и торопливо накорябал, пристроив его на колене: "Рэйвен Даркхольм, АОП, пресс-отдел".
- А номер телефона у нее есть? - уточнил он.
Эрик и Виктор снова переглянулись и синхронно пожали плечами. К Магниту Мистик обычно наведывалась сама, Крид с ней виделся на работе. Впрочем, с телефонной связью у Саблезуба вообще были проблемы - в обильной зверьми квартире тонкие механизмы долго не жили.
- Понятно, - пробормотал репортер, понимая, что от него, похоже, попросту хотят отделаться, и все интересное может пройти мимо его ушей, глаз и верного блокнота. Он спрятал клочок бумаги в карман и снова присел на облюбованный ящик.
Эрик глянул на часы.
- Ладно, - пробормотал он. - Давайте двигаться к свидетелю. И так времени много потеряли.
-- Я ва-ам еще пона-адоблюсь? -- Самара с надеждой смотрела на Магнита. Возвращаться в свой подвал или на работу сейчас не хотелось. Вот путешествовать по Городу и окрестностям и продолжать расследование хотелось. Особенно при учете, что их ждала пустыня, где намного суше, чем в канализации, может даже ее вода перестанет хлюпать.
- А как же? - удивился Эрик. - Запись же надо вести, не так ли?
- Так что без тебя не обойтись, - пробасил Виктор, опустив девочке руку на плечо.
Дождавшись, когда его случайные попутчики завернут за угол, Дадли поднялся. Профессиональный нюх на всякие интересности и горячие новости его никогда не подводил, а эта троица была очень и очень занятной, да еще и расследовала какое-то таинственное и секретное дело. Стараясь выглядеть как можно более неприметным случайным прохожим, репортер осторожно пошел вслед за ними. На ходу сполоснул руки и лицо водой из городского фонтана, торопливо отряхнул от грязи одежду. Упустить преследуемых из виду он не боялся - светлую гриву громадного Саблезуба, маячащую высоко над головами редких прохожих, можно было разглядеть с расстояния городского квартала.

Квартира Гривуса
(с генералом, то бишь, с ДСеттой))

- Стоять, - лязгнул металлом в голосе генерал, с внезапно вспыхнувшим интересом в фоторецепторах разглядывая незванного гостя. Локхарт, при всех своих недостатках, выгодно отличался от котов одним своим качеством. Он был человеком, и умел говорить. А значит, мог вполне связно изложить свое мнение о поданном ему блюде, оценить вкусовую гамму использованных специй, посетовать на избыток или недостаток соли. Коты же, как подозревал Гривус, не делали разницы между отданным им карпаччо с апельсиновым соусом и куском размороженого хека, а единственная оценка, на которую они были способны - требовательное и пронзительное "Мя-я-а-ау!".
- Ты, случайно, не хочешь поужинать? - вкрадчиво осведомился киборг, за спиной скрестив на удачу пальцы всех своих четырех рук.
На то он и генерал, чтобы суровым тоном отдавать приказы. На то он и голос генеральский, чтобы искрить железными нотками.
- А… а что? - промямлил фотограф (на то он и Локхарт, чтобы перепугаться насмерть). Он вытянул шею, пытаясь заглянуть за спину киборгу и терзаясь догадками о том, что же Гривус там прячет: эластичную сеть или мини-ракету. Влияй на поступки Гилда только его далеко не львиное сердце, он бы без колебаний дал дёру. Впрочем, у сердца был в этот раз серьезный противник: справедливо негодующий желудок. Сегодня Гилдерой побаловал его дважды - чашкой чая и стаканом воды. Было от чего взбунтоваться.
- Вообще-то я очень голоден, - Локхарт машинально отыскал глазами свое отражение (роль В Кадре обязывала постоянно следить за производимым впечатлением) и ужаснулся. Его волосы смахивали на свалявшийся цыплячий пух, а фирменная улыбка по элегантности равнялась с оскалом хеллоуинской тыквы. Гилд торопливо списал это на грязное оконное стекло, в которое имел неосторожность посмотреться, и дал зарок на следующей неделе перемыть все окна в подъезде.
- Но это же... великолепно!! - воодушевленно воскликнул киборг и цепко ухватил Локхарта за рукав, потащив его за собой, вглубь своей квартиры. Локхарт не успел и глазом моргнуть, как его заставили разуться, повесить на вешалку мантию, вымыть руки с мылом и усадили за стол. Как по волшебству, перед оголодавшим фотографом появилась немалых размеров тарелка с благоухающими спагетти, в руку ему всунули вилку, а Гривус засуетился вокруг чайника, доливая в него воду и вытаскивая откуда-то из ящиков кстола цветастую коробочку с крупнолистовым чаем.
Коты – пусть даже голодные – и те, пожалуй, с меньшим энтузиазмом набросились бы на предложенную пищу. Вилка мелькала от тарелки ко рту и обратно с угрожающей скоростью, и спагетти таяло на глазах. Пару раз Локхарт чудом не подавился: совместить речь и процесс жевания оказалось сложно. А когда поглощение спагетти прекратилось (ввиду полного его истребления), сил на разговоры уже не осталось. Сытый пофигизм наевшегося впервые за пару недель Гилдероя могла расшевелить исключительно его совесть. И расшевелила.
Пробормотав слова признательности, Гилд вежливо поинтересовался, как он может отплатить генералу за гостеприимство.
Киборг, с умилением наблюдающий за тем, как фотограф уплетает спагетти, отмахнулся от его вопроса и выставил перед Локхартом большую кружку чая.
- Не самому же мне было их есть, эти спагетти, - добродушно проурчал он, разглядывая опустевшую тарелку Локхарта с законной гордостью творца, чей шедевр только что получил высшую из возможных оценок. - Ребята сегодня придти не смогли, так что либо я скормил бы все котам, либо выкинул. А тут ты подвернулся очень вовремя. Чай с сахаром или с вареньем?
Он вопросительно уставился на своего гостя.
- С сахаром… гм. Просто… я бы правда с удовольствием… - судя по тоскливому взгляду фотографа, устремленному на кружку чая, он был более чем искренен, - но мне нужно идти. Не могу я спокойно сидеть, пока мой друг неизвестно где. Он ведь пропал, я вам рассказывал.
Честно говоря, киборг, в тот момент занятый своими собственными грустными мыслями, рассказ Локхарта пропустил мимо слуховых мембран. Но ради того, чтобы впихнуть в попавшегося ему гостя как можно больше собственноручно приготовленной еды, Гривус был готов на любые жертвы.
- А расскажи-ка снова, не торопясь и по порядку, - предложил он, пододвигая кружку с чаем поближе к Локхарту и выставляя на стол блюдечки с вареньем и абрикосовыми кексиками.
Может быть, на решение Гилдероя повлияло желание с кем-нибудь поделиться, а может, соблазнительно выглядящие кексики… Так или иначе, Гилд послушался генерала. Путаная и изобилующая случайными фактами история фотографа сводилась к следующему: он думает, что выпавший из окна Дневник подобрал дементор, причем дементор, пахнущий мороженой рыбой. Поиски похитителя Локхарт собирается начать с визита в дементорский клуб.
- …они странные ребята. Наши, родные, Отрицательные… и притом странные до жути. Людям рядом с ними всегда тошно делается. У киборгов, пожалуй, таких проблем нет? Вы говорили когда-нибудь с дементором?
Гривус покачал отрицательно головой и подлил Локхарту в кружку еще чая.
- А я говорил. В перерыве между двумя Кадровыми эпизодами спросил, сколько время. Нашел, дурак, у кого спрашивать, - сокрушенно покачал головой Гилд. - Признаться, я ни за что не пошел бы в их клуб, не случись с Томом несчастья. Среди ваших знакомых случайно нет тех, кто захотел бы отправиться со мной? Или, возможно, вы сами?.. - Локхарт ухватился за новую идею с рвением утопающего.
Киборг задумался, застыв с горячим чайником в вытянутой руке. Никаких дел на сегодня-завтра у него не предвиделось, два некстати случившихся выходных дня он планировал провести, скачивая из городской Сети и внимательно изучая разнообразные рецепты и кулинарные книги. С другой стороны, идти в какой-то "клуб" с малознакомым человеком...
"Ну, положим, совместная прогулка - не повод для знакомства" - рассудил генерал и кивнул:
- Возможно. А далеко этот самый "клуб"?
- Совсем рядом, буквально через дорогу! - поспешно заверил киборга Гилдерой. - Всего-то три или четыре квартала... или пять...

Клуб дементоров, дверные молотки и вопросы
(с Арьятой и ДСеттой))

- Это и есть то место!..
Простенькое одноэтажное строение с двускатной черепичной крышей в комментариях Локхарта не нуждалось: о том, что здесь находится клуб дементоров, возвещали буквы готического стиля, высеченные на поверхности покосившейся мраморной плиты, врытой в мерзлую почву рядом с входной дверью. От могильного камня сие творение отличало лишь отсутствие дат рождения и смерти. Стекла узких окон были сплошь покрыты кружевом морозных узоров, а землю в радиусе трех метров вокруг домика сковывала тонкая корочка льда. Кто-то предусмотрительный щедро посыпал тропинку, ведущую к дому, песком (данная мера была, вероятно, рассчитана на гостей Клуба, ибо у самих дементоров и ног-то, чтобы поскальзываться, не имелось).
- Я же говорил – они непонятные ребята, - Гилдерой наблюдал за зеленым листочком, сорвавшимся с ветви клена, растущего неподалеку. Чем ближе воздушные потоки подносили лист к Клубу, тем сильнее он бурел и съеживался. - И вкусы у них те еще. Ладно канареечный, ладно оранжевый, но лиловый куда!?
Последнее замечание фотографа относилось к росписи на стенах Клуба, которую, судя по стилю, выполнил чокнутый маляр-дальтоник - краски причудливо перемешивались, накладываясь друг на друга, и рябили безумным соцветием.
Марширующий рядом с фотографом Гривус промолчал, занятый проблемой сохранения равновесия на покрывающей землю ледяной корке. Толстый слой песка на тропинке был почему-то насыпан в расчете на одного посетителя... И генерал подозревал, что это было сделано просто для проформы, а гостей в Клубе Дементоров не видели со дня его основания. У него самого начинал сбоить центральный процессор от одного взгляда на покрывающие стены Клуба буйные граффити дикой расцветки, а смазка в шарнирных суставах застывала все сильнее по мере приближения к месту массового скопления дементоров.
"Схожу потом к Вейдеру, - решил он, стараясь не приглядываться к шедеврам абстрактной живописи на стенах, - пусть профилактику сделает..."
Сникший было фотограф приободрился - раз даже грозному генералу здесь неуютно, значит, Локхарт не такой уж трус. Просто излишне... впечатлителен. Он глубоко вздохнул, поежился как перед погружением в ледяную воду, и засеменил по узкой песочной тропке к дверям. Остановился у порога. Нерешительно взялся за покрытый инеем дверной молоток, выполненный в форме кабаньей головы, и ударил им несколько раз по двери - место ударов заискрилось снежной пылью.
Локхарт и киборг замерли, с опаской ожидая, когда же с обязательным зловещим скрипом распахнется дверь в логово дементоров. Миг ожидания... второй... третий...
Где-то миге на сто двадцать седьмом сквозь дверь робко выглянул неопрятно истлевший капюшон дементора, тут же нырнувший обратно. За дверью послышался многоголосый еле слышный шепот. Генералу явственно представилась картина - дверь, с одной стороны которой топчутся на крыльце они с Гилдероем, а с другой на нее озадаченно и слегка испуганно взирают из-под своих лохмотьев непривычные к гостям дементоры.
Он скрипуче хмыкнул и шагнул вперед, потеснив фотографа:
- Дай, я постучусь...
И, проигнорировав дверной молоток, вежливо, но настойчиво постучался в дверь. Стальным кулаком правой верхней руки.
Дверь отчетливо хрустнула, на крыльцо щедро посыпались иней и лиловая краска.
С той стороны пискнули. Или хрипнули... Словом, издали тот самый звук, который в исполнении дементора мог бы означать писк.
-- Открыто! -- наконец кто-то с той стороны решил, что дешевле будет впустить гостей, чем объяснять хозяину помещения. почему надо ставить новую дверь.
Генерал, смутившись, украдкой стряхнул с кулака следы лиловой краски и виновато глянул на отчетливую вмятину в двери, веселыми лучиками разбегающихся от нее трещин напоминающую неумело, но старательно нарисованное солнышко. Осторожно, двумя пальцами взялся за дверную ручку и потянул слегка перекосившуюся дверь на себя.
- Ма-амочки, - Локхарт, оттесненный в сторону своим более решительным спутником, теперь опасно балансировал на границе между льдом и спасительной песочной дорожкой. Услышав шипяще-хриплое "Открыто!" из глубины дома, он проиграл своему страху по всем пунктам и резко отпрянул назад. Если выпустить на каток корову, то у сего достойного парнокопытного животного, пожалуй, движения выйдут элегантнее тех кульбитов, которые выписывал ногами Гилд.
Между тем, к картине, открывшейся взгляду киборга, можно было бы смело применить эпитет "милая". В пользу этого определения говорили обои в цветочек, пара акварельных натюрмортов на стене и забавная разлапистая пальма в кадке недалеко от входа (вместо ожидаемых бананов или кокосов на пальме произрастали орхидеи, да и... холодность владельцев на нее абсолютно не влияла, что говорило об искусственном происхождении растения).
И на фоне всей этой идилии мялись пять фигур в полуистлевших мантиях с капюшонами.
- Здравствуйте. Я Гилдерой Локхарт, а это мой друг генерал Гривус. Мы из Ассоциации Отрицательных Персонажей и пришли задать вам несколько вопросов, - фраза, построенная Локхартом в лучших традициях детективных сериалов, прозвучала бы солидно… вот только фотограф в этот момент самым несолидным образом полз на четвереньках к полоске песка.

Пожилой «форд» наконец выбрался с грунтовки на более-менее приличную дорогу, перестав угрожающе дребезжать на каждой ямке. Вейдер притормозил, озабоченно посмотрел на дрыхнущего в пассажирском кресле Нэштона и с досадой выругался. До него только сейчас дошло, что он понятия не имеет, где именно в Городе живет детектив.
Сначала он хотел сразу съездить к этой самой Либби, которая может что-то знать. Но, оценив любезно указанную садовником дорогу, выглядящую совсем уж непосильной для дряхлого автомобиля, и попытавшись привести Нэштона в чувство с помощью Силы (детектив захрапел еще громче), Темный Лорд был вынужден отказаться от этой идеи.
Вряд ли Энигма, проснувшись, скажет ему спасибо за рассыпавшуюся на кочках и колдобинах машину. Да и ехать к этой Либби, пусть даже орк и отзывался о ней, как о приятной, хоть и немного эксцентричной даме, без понимающего хоть что-то в сыске напарника не хотелось.
Он снова выругался, помянув недобрым словом сломавшийся не вовремя байк, садоводов-любителей с их экзотическими растениями и графа Дуку, втравившего его в эту историю, и свернул под указатель с лаконичной надписью «В Город».
В полицейском участке ему не обрадовались. Но поставить «форд» на стоянку разрешили, и даже помогли перетащить безмятежно сопящую тушку Нэштона, пристроив его на койке в пустой камере для задержанных. Набросав записку с кратким отчетом о произошедшем для Бэтмена, которому не удалось дозвониться, Вейдер оставил ключи от машины дежурному полисмену и торопливо распрощался.
Ему срочно требовалось новое транспортное средство. И, кажется, ему требовался новый напарник.

В теме более месяца нет новых сообщений.
Поэтому она закрывается, но при уведомлении от мастера или игроков о желании продолжить игру - будет открыта снова.
Если в течение 3 дней никто не проявит к теме интереса, она будет перенесена в архив.