- Ну, здравствуй, здравствуй, - широко улыбаясь, Паркан поднялся навстречу новоприбывшему и сопроводил свои слова крепким рукопожатием. - Располагайся! Глинтвейн на столе, бифштекс сейчас принесут. Как отогреешься, подходи в зал Порталов, я подготовлю выход на место поединка...

... Таверна "Тесак и парус", типичная портовая забегаловка, мало чем отличалась от других подобных заведений. Обширный зал, у дальней стены барная стойка с непременным хозяином таверны, разливающим пиво в здоровенныве дубовые кружки и деловито гоняющим фигуристых подавальщиц. В центре поставлено несколько больших общих столов, за которыми посетители сидели на длинных лавках, у стен разместились столики поменьше, с парой-тройкой табуретов. Высокий закопченный потолок, с балок на канатах свисали несколько тележных колес, утыканных свечками, кое-где на стенах висели масляные светильники - в общем, свет был, хотя маленькие и подслеповатые оконца в таверне протирали лишь изредка. Вдоль стены шла галерея с перилами, на которую можно было подняться по небольшой лестнице. Между опорными столбами галереи и стенами были поставлены перегородки, и в получившихся альковах желающие могли посидеть в узком кругу, без лишних ушей. На втором этаже таверны находилась несколько комнат; снимали их часто, но редко когда надолго.
Публика здесь собиралась непритязательная: моряки, портовые рабочие, дожидающиеся своих кораблей путешественники. И развлечения для них были соответственные - много пива, кухня изысками не блистала, но и ценами не отпугивала; музыканты, недостаток умения восполнявшие грокостью и энтузиазмом; танцы, когда от дружного топота с потолка сыпалась пыль; накрашенные девицы в ярких одеждах, лучшие подруги подвыпивших мореходов и абордажников, особенно тех, что только вернулись из удачного рейда. В судоходный сезон в "Тесаке и парусе" было шумно, дымно и многолюдно, мужской и женский смех мешался с музыкой, топотом, звоном посуды и неумолчным гомоном. Не раз разгоряченные ромом и азартом гуляки устраивали здесь знатные потасовки, и не один зуб после этого вымели вместе с мусором и обломками, приводя "Тесак и парус" в порядок на следующее утро.
Однако во время зимних штормов жизнь здесь затихала, таверна становилась вялой и сонной. Вот и сегодня хозяин скучал за стойкой, лениво протирая пивные кружки - посетителей набиралось от силы десятка полтора, да и те предпочитали молча жевать, не глядя по сторонам. Так что когда скрипнула дверь и от прохода донеслись четкие шаги, хозяин заинтересованно поднял голову, рассматривая гостя. Тот выглядел не совсем обычно для "Тесака и паруса". Плотная тёмно-зеленая куртка незнакомого покроя с вышивкой в виде странной двухголовой птицы, свободные штаны из той же ткани, заправленные в высокие сапоги, широкий ремень, перевязь с мечом и кинжалом. Оружие простое, без украшений, но очень качественное, сразу видно, что в деле бывает часто, но следят за ним на совесть. А под курткой явно скрывается кольчуга, определил хозяин наметанным глазом. "Необычный посетитель, больше похож на наемника, причем преуспевающего... Что он здесь забыл?"
- Добрый вечер, господин. Чего изволите? - с дежурной улыбкой обратился он к подошедшему к стойке посетителю.
- Вечер добрый, - рука, затянутая в черную кожаную печатку, хлопнула на стойку несколько золотых монет. - Музыканты есть? Зови их сюда, да налей чего покрепче. Пусть сыграют плясовую. И позабористее!

Вслед за первым гостем нагрянул и второй.
Впрочем, он хозяина удивил меньше - такие порой забредали, чтобы немного посидеть, выпить кружку-другую или узнать свежие новости, хотя нечасто задерживались надолго. Роста гость был выше среднего, светловолос, украшен (ли?) тонкими, аккуратно подстриженными усами, в плечах довольно широк и светлоглаз. Тёплые штаны, свитер, не очень высокие сапоги... Общую картину морехода с неплохого, хотя и небогатого корабля портили три вещи: пояс со здоровенной пряжкой, украшенной пятиконечной звездой - на вид староватой, но начищенной до зеркального блеска; перевязь через плево, на которой у бока болтался увесистый абордажный тесак, рядом с ножнами, приютившими, похоже, очень острый кинжал с длинной рукоятью, который, судя по привычке касаться оной левой рукой, хозяин не раз и не два пускал в дело; и, наконец, гость зачем-то нацепил на голову кричаще-красный, вышитый цветами платок, достойный украшать скорее шейку девушки, а не чело головореза, которым новоприбывший себя так явно выставлял.
Одно из двух - или этот фрукт старательно хотел казаться пиратом, или таковым просто-напросто являлся, сам прекрасно это знал и смеялся над собственной внешностью, как только мог. И, хотя лицо его ещё не украсилось ни морщинами, ни морозно-ветренной краснотой, а руки так и вовсе казались холеными, как у молодого аристократа... Всё же было заметно - оружие в этих руках бывало, и бывало достаточно часто, чтобы кого-то удивить.
От души налюбовавшись произведённым эффектом, гость подмигнул - или трактирщику, или опередившему его первому пришельцу.
- Тааак, веселье только начинается! К чему такие постные лица, господа присутствующие? Улыбнитесь! Благо сейчас на то будет много поводов.
Пришелец запустил руку в карман штанов и, порывшись там, словно в глубокой норе, выудил на свет божий тонкие кожаные перчатки с длинными волнистыми узорами.
- А я думал - забыл... Надо ж было просто перепутать карманы! - усмехнулся "пират", цокнул языком и, показушно натянув обе перчатки, водрузил левую руку на рукоять кинжала, а правой салютовал посетителям, как восторженным зрителям на звёздном выступлении великого, долгожданного артиста, решившего завернуть в захолустный городок и блеснуть искусством ради искусства, а не славы и денег.

Раунд 1

- А, вот и ты, приятель! - ухмыльнулся Паркан. Тем временем со второго этажа, дробно топоча по ступенькам лестницы, уже спускались музыканты, почуявшие возможность заработать. Флейта, скрипка, ещё что-то струнное и духовое - названий инструментов маг Воздуха не знал, да и не важно это было. - Сейчас попляшем. Эй, хозяин, а ну не жалей спиртного!
Наёмник ухватил за длинное горлышко одну из бутылок, что откупорил и выставил на стойку владелец "Тесака и паруса". Ещё полдюжины уже сноровисто переставляла на поднос фигуристая крутобедрая подавальщица в пышной юбке и рубашке с глубоким вырезом. Сделав большой глоток прямо из горла, Паркан ловким движением отправил в пену окаймлявшего декольте кружева золотой, после чего звонким шлепком по соблазнительно-округлым ягодицам придал жеманно хихикнувшей красотке нужное направление и повернулся к "пирату".
- Хоро-ош, хоро-ош... Скажи-ка, а ты, случаем, с Джеком-Воробьем не знаком?
- Ну-ка, мальчики, подставляйте стаканы, - разбитная деваха тем временем уже оделяла музыкантов горячительным. - Гости платят!
Звон стекла, бульканье и удовлетворенное кряканье - после такого вступления настройка инструментов уже не особенно и нужна, главное - энтузиазм. Забросив в желудки по доброму стакану рома, музыканты с места в карьер заиграли лихую плясовую. Сыгранность они проявляли завидную. Впрочем, после бесчисленных повторений на протяжении многих лет самые популярные мелодии они могли исполнять в любой обстановке и после любого количества выпитого.
- Э-ге-гей! - заорал Паркан, в два прыжка заскакивая на большой стол метрах в десяти от своего противника. - Понесла-ась!!
Резкий взмах рукой, и едва початая бутылка с шелестом и брызгами полетела в голову "пирату". Взвизгнула выхваченная из ножен сталь - прямой, обоюдоострый, не слишком широкий клинок около 80 сантиметров длиной, простая гарда без чаши, с легким "лунным" изгибом.
Привычные ко всему завсегдатаи таверны немедленно начали расползаться по углам: никому не хотелось попасться под горячую руку решившим поразвлечься удальцам. Впрочем, на улицу невольные зрители тоже не торопились - всем хотелось поглазеть на бесплатное представление.

- Вах, какое начало!
Разряженного пирата с места не сорвало, но в сторону он отклониться счёл нужным и возможным... наверное. Или просто резко дёрнулся в сторону, пытаясь увернуться. Правая рука выстрелила вперёд, за самое горлышко поймав летящую бутылку, а улыбка наглеца так и блеснула счастьем, становясь похожей на легендарного чеширского кота. Хулиган взмахнул трофеем, резко опрокинул себе в горло, кадык на шее дваджы дёрнулся, каждый раз свидетельствуя о большом, от всей позёрской души сделанном глотке.
У-ух, забористая, зараза! - лихим взмахом отшвырнув выпивку назад, "пират" дождался короткого, но звучного звона разлетающихся осколков и, поддев на горе оказавшийся рядом табурет ногой, подбросил его чуть вверх, ухватил за ножку... и разумеется послал в сторону уже оформившегося соперника.
музыка не прерывалась ни на миг, душа пела, посетители уже что-то орали - как минимум один ругал благим матом подлеца, раскокавшего с полбутыли доброй спиртовой отравы. "Пират" не слушал, лишь улыбался довольнейшей улыбкой и считал удары сердца - своего или чужого, было без разницы - скосив глаз в сторону впоисках других предметов, пригодных для залихватского метания. До клинков дело всё равно ещё дошло бы, а тут... Эту встречу в "Тесаке и парусе" должны были запомнить надолго.

Раунд 2

Табурет, полетевший в Паркана, был пущен сильной и умелой рукой, но расстояние между противниками было всё же великовато. Наёмник задумчиво посмотрел на разлапистую трехногую конструкцию, приближавшуюся к нему по красивой высокой параболе (а как иначе добросить тяжелый табурет до цели, стоящей на возвышении, на расстоянии десяти метров?), и флегматично сдвинулся вдоль края столешницы на три шага в сторону "пирата". Позади раздался глухой деревянный стук - кувыркающийся предмет мебели долетел до места, где Паркан стоял несколько секунд назад, после чего с грохотом отлетел со стола куда-то в проход.
Солдат удачи тем временем бросил выжидающий взгляд на своего соперника - но корсар пока в атаку не спешил. Встретившись взглядом с противником, Паркан насмешливо ухмыльнулся, и нарочито неторопливо пошел дальше по столу. Под ноги ему попался чей-то ужин: большая деревянная кружка с остатками пива и большая тарелка с обглоданными телячьими ребрышками. Недолго думая, наёмник пинком отправил в противника кружку, после чего запустил следом и тарелку, картинно раскрутив её в стиле античного дискобола. Отдавать преимущества "стратегической высоты" Паркан пока не собирался - пусть лучше противник подойдет сам.

Впрочем, время было, похоже, как раз подходящее. "Противник", улыбаясь всё нахальнее и нахальнее, снова повторил предыдущее движение, на лету поймав и опорожнив то, что осталось в кружке - отчего улыбка всё же слегка поблёкла, а в глазах блеснуло почти детское разочарование: видно, пиво долетело только на донышке и выдохшимся. Деморализующий эффект атаки соперника был на лицо - даже на лице - и тарелка, свиснувшая у зазевавшегося "пирата" над самым ухом, заставила срочно менять стратегию, дабы нахал не успел закрепить успех.
- Всё, игры кончились! - ярясь больше для виду, но с душой и истинно "по-пиратски" выдохнул авантюрист, вырывая тесак из ножен. От немаленького тела корсара трудно было ожидать особой прыти, но недостаток ловкости тот собрался, похоже, возмещать энтузиазмом. Подтянув носком сапога ещё один табурет, шалопай взлетел на него, чуть не опрокинув, перескочил на следующий, словно нарочно подставленный кем-то на пути, ещё на один и, наконец, на самый край стола, избранного в качестве плацдарма Парканом. Стол надсадно скрипнул, немо протестуя против такого с собой обращения.
- Белый танец! Дамы не ломаются и приглашают, кавалеры не стесняются и принимают! - высоко вскрикнул "пират", выхватывая левой рукой кинжал - остриём вниз - и сопровождая пробный выпад тесака на уровне корпуса соперника громовым, достойным лучших морских волков истории "АРРРР!!"

Раунд 3
(лучше поздно, чем никогда!)

- Всё, игры кончились!
С завидной прытью пробежав по табуретам, корсар вскочил за жалобно скрипнувший стол. И не боится ведь дыхание воплями сбить… Паркан, с широкой улыбкой проигнорировав подначку, не стал ему мешать; лишь чуть пригнулся в более низкой боевой стойке, слегка повернувшись к насмешнику правым плечом и "ведя" его острием клинка.
- Аррр!
Едва поймав равновесие после последнего прыжка, "франт" сделал быстрый выпад на уровне корпуса, поневоле вкладывая в него не только силу руки и разворот туловища, но и массу разогнавшегося тела. Неплохо.. но только не в том случае, когда оппонент стоит наготове и ждет удара.
Кланг!
Резкое движение правой руки справа налево на уровне талии, разворот корпуса правым плечом вперед; уверенным средним блоком наёмник отклонил клинок противника влево и пропустил мимо себя, позволив корсару «провалиться», когда прямой колющий удар не встретил сопротивления. Сам же уперся левой ногой в доски столешницы и...
УФФ!
...впечатал правое плечо в середину груди соперника, приняв на него весь немалый вес разогнавшегося пирата. От жесткого столкновения аж зубы лязгнули; недовольно скрипнули кольца надетой под куртку кольчуги.
«Набрать дистанцию!» - немедленно полыхнуло в голове. Корсар был выше и тяжелее; в рукопашном бою солдату удачи пришлось бы туго – борьбой он никогда особенно не занимался. Да ещё и кинжал в левой руке пирата… Отступив на два коротких шага спиной вперед, Паркан вскинул меч и нанес хлесткий размашистый удар наискось, слева направа и сверху вниз, пока противник не оправился после таранного удара в грудь. В случае успеха маг Воздуха рассчитывал пока только рассечь оппоненту куртку на правом плече, да оставить длинный болезненный порез – это ведь было только начало.

Корсар в ответ на щедрую ласку супротивника громко выдохнул и всхрапнул, чуть покачнувшись, но центр тяжести, направленный явно в сторону наёмника с солидным порывом (даже не столько тела, сколь души), помог устоять и не потерять равновесия, а столкнувшийся с клинком противника тесак успел вернуться и прикрыть от испробовавшего защиту "корсара" взмаха со стороны Паркана. Снова раздался приятный слуху мелодичный лязг сходящейся стали.
Можно было попробовать сцепиться у гард и "передавить" оппонента - в длинной схватке это могло бы, наверное, дать некоторое преимущество, но ведь пират и правда был тяжелее... Кто устанет первым - большой вопрос, особенно если нахал собирался продолжать получать удары и трепаться, не удостаивая мага (ха! мага!) ответной добротой.
Нахал - не собирался. Соображать он, видимо, в бою и не думал, но инстинкты корабельной потасовки в кабацкой драке помогали намного лучше мозгов. По его собственному убеждению, которое можно было прочитать на лице, старательно стремившемся сейчас к морде через промежуточную харю, балансируя на самой грани рожи. Такая гамма эмоций была бы достойна кисти самого талантливого художника.
Мариниста.
Отшвырнув руку противника вверх-вправо, флибустьер сделал быстрый, довольно длинный подшаг, наступая полубоком, и опустил клинок рукоятью тому прямо на правое плечо. Рана-не рана, да и судя по ощущениям собственной грудины, хитрец явно хорошо позаботился о своей защите, но эфес, кулак и вес тесачка должны были остаться на теле и памяти наёмника внушительным синяком. А левая рука уже вскинулась следом, замахиваясь кинжалом - то ли для колющего удара сверху вниз, то ли для скорой встречи с лёгкой изогнутой сталью в руке героя.

Раунд 4
(набираем ритм)

Звенг!
Размашистый рубящий в правое плечо корсара был остановлен - вопреки предположениям Паркана опытный абордажник выдержал толчок в солнечное сплетение и чётко отработал правый верхний блок. Соударение было жёстким, клинок мага-наёмника упруго отбросило вверх; корсар же, не теряя времени, сделав широкий шаг вперед, обрушил на своего противника сильный вертикальный удар, целясь куда-то в голову или правое плечо. Паркан мог бы закрыться, мог бы отступить, но и тот, и другой варианты вели бы к потере темпа и остановке - чего маг Воздуха сейчас не хотел.
Вместо этого наёмник, пригнувшись, рванулся под опускающуюся руку вперёд и влево - за пределы столешницы. "Чисто" уйти не удалось: чаша гарды пиратского тесака с силой проехалась по спине Паркана, слегка сбив прыжок. Тем не менее, маг Воздуха довольно уверенно приземлился на пол; пришлось лишь припасть на левое колено и упереться в пол левой же рукой, чтобы поймать равновесие. И сразу, одновременно с подъёмом на ноги, вкладывая в движение разворот плеч - мощный, стремительный горизонтальный удар!
С-свиш-ш!
Пока корсар не успел развернуться, пока есть роскошная возможность ударить слева направо и слегка снизу вверх в середину правого бедра с внешней стороны - чтобы оставить кровавый росчерк поперек ноги самым остриём меча.

Вывернулся! Нет, ну надо же... Скользкий тип!
Несмотря на вполне успешное наступление и приятный толчок оружия о что-то плотное, полученное усилие, судя по скисшей на полдороги мине морского разбойника, его не устроило. Да и противник, вместо того чтобы осесть правильным, давно известным морской науке способом - в стиле мешка с мукой (мукой, именно мукой!), вывернулся вперёд и скатился со стола - словно угорь из сети выскользнул! Ну что за невезение. Перенесённый на правую ногу вес повёл вперёд, замах руки с кинжалом продолжил движение, левая нога переносится туда же, вдогонку, разворот на ней, правая резко поднимается для шага назад, для разворота по кругу - противник почти за спиной, ловить движения зрением уже чёрта с два... Но чутьё-то никуда не денется, хоть ты тресни. Если соперник не захочет атаковать, то всё отлично, но если захочет? Колющий в спину. Из такой позиции? Не успеет, точно не успеет. В любом случае - не колющий, не мог он после ласки пиратского тесака проявить ещё и такие чудеса резвости! Значит - режущий или рубящий. рубящий снизу вверх - тоже не вытянуть: выкрутить кисть под таким углом? Режущий!
Всё - за мгновение, которое ушло на разворот и перенос веса на левую пятку. Высокий, размашистый шаг, чтобы не подставить ногу - хоть краешек, хоть кусочек себя драгоценного и единственного - глухой стук ноги по столешнице.
Сообразить, что удалось, и то толком не было времени. Но... Не только ведь в историях о пиратах так бывает - вдруг взять и наступить на летящий клинок, прижимая его к поверхности стола, на котором вы с соперником отплясывали ещё мгновение назад. Теперь - эффектно развернуться, перенеся вес на занятую ногу, и свободным носком двинуть противника хоть бы и в плечо, отшвыривая от себя и от оружия... Но время! Нету, нету времени!
Моряк крякнул от натуги, больше для виду, стараясь не сбиться с рваного, зато прекрасно ощущаемого ритма боя, и, упершись правой подошвой в стол - нет, ну почему на поворот и пинок каких-то мгновений не хватит, почему? Было бы так здорово! - чуть спружинив, рухнул на Паркана сверху, правым плечом вперёд - клинок толком не используешь, но зато в левой всё также зажат кинжал, и уж оказавшись-то на противнике - самое то пустить его в ход, даже если и просто для устрашения!

Раунд 5

Как ни быстр был удар в бедро, противник Паркана тоже на месте не стоял: не встретив сопротивления, клинок лишь бесполезно свистнул в воздухе, потянув своим весом руку за спину. А ведь в фехтовании, как, впрочем, и в рукопашном бое, не попасть по противнику всегда хуже, чем попасть в блок. Приходится тратить силы на погашение собственного замаха, а это — драгоценные доли секунды, в бою иногда являющиеся мерой жизни и смерти.
«Мм-мать! Нечётко!» - мысленно ругнулся наёмник, разворачиваясь на мысках. Вовремя! Решив, видимо, до конца разыграть своё преимущество в весе, а теперь ещё и в высоте, корсар, не мудрствуя лукаво, просто прыгнул на мага Воздуха правым плечом вперед, явно рассчитывая сбить с ног и прижать к дощатому полу. И ведь был не так уж и не прав, паршивец..
Отскакивать назад (те самые доли секунды!) было уже поздно, и наёмник сделал единственное, что ему ещё оставалось: отступив правой ногой на шаг, опустился для вящей устойчивости на правое колено и поднял над головой меч, заслоняясь от валящегося на голову «счастья». Как ни соблазнительно было принять падающего противника на лезвие или даже на остриё, от этой затеи отказался Паркан, поддержав развёрнутый плашмя клинок левой ладонью. Скрежетнуло по гарде лезвие тесака противника, а следом...
- Эхххх!..
...на наёмника всем весом обрушился сам корсар. То ли застонав, то ли зашипев от натуги, маг Воздуха что было сил напряг руки и, оттолкнув противника от себя, таки смог слегка подкорректировать его траекторию. Соскользнув по подставленному плоскостью клинку, моряк с грохотом врезался в доски у ног чародея.
«Ничего себе! Хорошо абордажников кормят — даже в приседе едва с ног не снёс», - отдал должное своему оппоненту Паркан. После чего, недолго думая, двинул противнику в голову яблоком меча (благо руки уже подняты, готовый замах), и, поднимаясь на ноги, отскочил на два шага назад.