Белый мрамор, черный обсидиан - всего поровну. Ровные линии, строгая решетка – совершенный рисунок. Шестьдесят четыре идеальных квадрата - одна прекрасная арена. Свежий воздух над ней – и безграничная пустота вокруг. Великолепная доска для игры – и чудесное поле боя. Две фигуры занимают места королей – друг напротив друга. Черный король, однако ж, одет неподобающе: алая, словно только что вытолкнутая из сердца кровь, мантия, шелковые перчатки, неотличимые от кожи, темные штаны и сапоги. Впрочем, красное тоже извечный противник белого, да и оппонент не придавал цветам большого значения. Рост чуть ниже среднего, широкий лоб, бледно-серая кожа, ввалившиеся пепельные глаза, неверно сросшийся сломанный нос, маленькие уши, ссохшиеся губы и мертвенно-синие языки пламени, татуировками обвивающие поверхность бритой головы. Последние детали, финальные штрихи портрета.
- Белые ходят первыми, если ты не возражаешь насчет арены. Огонь и Тьма против Тумана и Земли.

Да, действительно, эта доска была практически идеальной. Не доска для родных японских шахмат, но всё же. Ничего лишнего. Только арена. Было ощущение, что армии королей испарились и они, короли, вынуждены один на один решать судьбу королевства. Хорошо.
Конечно, возможности действия моей второй стихии были несколько усложнены из-за столь твёрдой, отполированной поверхности, но утешал факт происхождения материала. С другой стороны, это свобода действий в ничем не забитом пространстве. Ничего не мешало. В общем, здесь можно было размахнуться и что-нибудь придумать.
Моему оппоненту, в плане использования стихий было немного легче. Хотя, как посмотреть.
Огонь и Тьма были самой горючей смесью и самой разрушительной парой, поэтому предстояло действовать с большой осторожностью. Противник был явно мастером своего дела, это можно было почувствовать. Поединок предвещал много интересного, но…там посмотрим.
Ответ последовал незамедлительно: - Нет, конечно, не возражаю. Что ж, я начинаю.
Первый ход последовал за последними словами Рю.
Первая атака почти всегда идёт проще, чем последующие атаки. Лёгкий треск и Рю образовал обычную шаровую молнию, только вот её не было видно ни в одной руке. Конечно, он перевёл энергию в ногу. Сделав короткий шаг, он как будто пнул что-то невидимое другой ногой, и шар сорвался в направлении оппонента.
Единственная особенность молнии – скорость, которая была сравнительно выше, чем это же явление, выпущенное из руки.

Ровный серебристый свет, как от полной луны, заливал арену, хотя, конечно, никаких небесных тел в этом мире не существовало, как не существовало и самого неба. Только доска трехметровой толщины, парящая среди бесконечного ничто. Определенно, Красный Рыцарь осталась бы довольна полем боя, но останется ли она довольна битвой?
Возможно, наиболее примечательной чертой предстоящего поединка можно счесть соотношение магических школ. Туман и в особенности Земля испытывают большие трудности с воплощением своих стихий. Материализовать усилием лишь собственной воли булыжник – задача не из простых. Вместе с тем они практически никогда не ощущают недостатка в уже готовом материале. Даже здесь, в абсолютно искусственном пространстве, в изобилии и воздух (с присущим ему водяным паром) – основа тумана, и камень – дитя Земли. Огонь же, напротив, легко приходит в любой мир, но при этом заклинатель может рассчитывать лишь на собственные силы – подножья вулканов или горящие леса редко становятся аренами. Тьма же (как и Жизнь) не вносит в ситуацию никаких принципиальных изменений.
Помимо прочего, Огонь как стихия чрезвычайно однобок. Если Земля работает с самым широким спектром материалов, а Туман и вовсе оперирует принципиально различными видами воздействий, Огонь может похвастаться только, собственно, пламенем, да светом как его производным. Где Земля опирается на стойкость, а Туман – на гибкость, Огню приходится рассчитывать лишь на скорость. А потому, как только последние слова, огласившие начало поединка, разлетелись в воздухе, в нескольких шагах перед красным магом вспыхнул огненный щит, моментально скрывший его из виду. Секундой позже, столкнувшись с чем-то, он лопнул, разбрызгав в стороны энергию обоих заклинаний. «Должно быть, молния. Надежный, проверенный и немного предсказуемый ход. Для дебюта – в самый раз».
Теперь ответ. Тоже ничего сложного, маленькая комбинация из двух элементов. Сначала скрестить руки на груди и пробормотать несколько формул, затем поднять руки вверх. И закрыть глаза. В это же мгновение левая ладонь ослепительно вспыхнет, временно лишая не успевших защититься зрения, а с правой сорвется средних размеров огнешар, по дуге устремившись к противнику, чтобы за пару метров до него рассыпаться сотней болезненных искр, накрывающих круг радиусом как раз два метра. Каждый элемент в отдельности прост, но вместе они способны доставить неприятности.

Да, действительно, первый раунд служил разминочным. Шаровая молния Рю была небольшой проверкой. Из результата следовало, что противник не особо желает совершать передвижения по арене и спокойно защищается лишь магией.
Да, с одной стороны это полезно, не тратить сил на различные телесные манёвры, да и по самому виду оппонента можно было заметить это, но…внешность может быть обманчива.
Не стоит слишком доверять глазам.
В любом случае, ход был за моим соперником.
Проведение атакующего приёма началось сразу же после завершения защиты.
Рю понимал, что бормотание противника – ни что иное, как заклинание, поэтому, во избежание непредвиденных обстоятельств, начал образовывать плотный туманный щит вокруг тела. Но произнесение заклинания обычно не длится долго. Хаябуса не успел полностью образовать свою защиту, так как оппонент взмахнул руками вверх и начал реализовывать магический приём.
В этот момент ниндзя резко сорвался с места в сторону, выполняя перекат.
Приём соперника был очень быстрым, поэтому вспышка света, хоть и не полностью, успела полоснуть по глазам, и Рю заканчивал перекат в полуслепом состоянии. Даже туманный щит своей плотностью не смог защитить от такой направленной вспышки. Благо, этот эффект долго не продлится. Распавшийся огненный шар также дал о себе знать в процессе переката Рю. Части огня долетели до синоби и буквально вплавились в незавершённый щит, который из-за своей незаконченности начал сильно нагреваться, поглощая энергию огня. Хаябуса тут же снял заклинание щита с поглощённой энергией противника. Да и просто потому, что из-за сильного нагревания уже не мог бы стабильно контролировать его. Таким образом «тёплого» приёма удалось избежать и с меньшими затратами сил.
Рю не стал тратить время на паузу после защиты. Он находился в положении вполне удобным для него, он лежал. Также ему не надо было смотреть. Он знал, где находится соперник и, на время проведения приёма, не открывал глаза, отдыхавшим после того всплеска световой энергии. Не теряя ни секунды, он произнес короткое «До» (с яп. – «земля»), тут же ударив ладонью по земле. Энергия от удара руки вошла в землю, оставив растрескавшимся небольшой слой плит в радиусе метра.
Но приём был таков, что высвобождённая энергия от удара пройдёт под толщей и, так же в радиусе метра, взрывом выйдет под оппонентом. Выйдет не только для того, чтобы сбить с ног, но и чтобы изранить осколками твёрдых плит, вылетающих вверх, с толщиной осколочного материала в 15-20 см. Удар был точечным и концентрированным. После этого Рю успел встать на колено и приоткрыть глаза, которые должны увидеть результат.

Красный маг наблюдал за эффектом от своих действий с мрачным удовлетворением. Как бы ни были хороши реакция и ловкость синоби, избежать атаки, двигающейся со скоростью света, он не смог. Но вот вторая часть комбинации удалась куда хуже: уклониться от неё было не в пример сложнее, нежели просто блокировать, чем оппонент и воспользовался в полной мере. Наспех созданный туманный щит вобрал в себя жар искр и тут же расформировался. Противник же, ничуть не смутившись своим положением, с коротким выдохом поднял руку. Именно в это мгновение черный король осознал свой просчет.
Атаки на ослепление удаются почти всегда – слишком легко их провести и слишком трудно избежать. Но вот воспользоваться временной потерей зрения удается далеко не всегда – из-за ответного хода соперника. «В условиях, когда обнаружение противника затруднено, самое разумное – положиться на атаку, которая найдет врага за тебя» - вполне достойное решение. Но ведь можно поступить проще: «…ослепленный противник имеет милую привычку бить туда, где его оппонент стоял раньше». И вот как раз этот момент красный маг упустил из виду.
Забыв на некоторое время о своем презрении к физическим упражнениям и маневрам, я рванул вперед. Секундой позже пол в том месте, где я стоял, взорвался увесистыми каменными клочьями. К несчастью, мое тело двигалось недостаточно быстро – правая нога осталась в зоне поражения. В результате я со всего размаху грохнулся на пол, разбив нос. Этим, да ещё ушибленной ногой дело и ограничилось – заклятие было сильно сконцентрированным, и почти все обломки взлетели вертикально вверх, чтобы спустя некоторое время с грохотом обрушиться вниз. Поднявшись на колени, я оскалился.
«Вышло глупо, но не страшно, рана ноги пустяковая, да и кровью я не истеку. Кровь… это то, что надо». Оторвав ладонь от расквашенного носа, я зарычал. Кровь и легкая боль – то, что послужит великолепной основой для маленького духа тьмы. Невидимый, нематериальный, он не может причинить вред физический, зато может нанести вред ментальный. Боль, страх, отчаяние – самые темные чувства человеческой души. Маленький сгусток тьмы (хотя увидеть его маг-стихийник не мог), дух «зетсубошта», воплощение безнадежности, своим прикосновением повергнет любого в пучину отчаяния. Ненадолго, конечно, разум и рефлексы воина быстро приведут его в чувство. Вот только я за это время сотворю новый огнешар, на этот раз заполненный жидким огнем, который полетит вслед за духом. Эффект будет схож с парой литров горючей жидкости, такой, например, как у одного из веществ, получаемых перегонкой нефти, что в некоторых мирах называют «бензин».