Время неторопливо текло сквозь дивный лес, отряхивая листы с деревьев, приглаживая траву, принося дожди и каждый день всё ниже пригибая солнце к земле.
- Это осень, - лесной король плавным движением подхватил кленовый листок, упавший ему на плечо, поднёс к губам и дунул. Ветерок подхватил листик и понёс его дальше. Некоторое время лесной король смотрел вслед путнику.
-Она была и вчера, и на прошлой неделе, - заметил один из охотников, опустившись на одно колено и прикоснувшись ладонью к земле. – Мокро.
- И с каждым днём всё резче, всё безумнее её танец, - молвил второй охотник, в пируэте поворачиваясь вслед за порывом ветра.
Лесной король приложил к голове руку козырьком и замер, что-то высматривая.
- Она могла потеряться, забыть о времени, - наконец решил он.
- И что же тогда? Вот, только гляньте, она снова плачет.
Быстрым движением охотник отступил под защиту ствола старого клёна. Капли дождя забарабанили по палой листве, разметавшейся траве и мокрой земле.
- А ещё холодно, - добавил второй охотник, прикрыв глаза, прислушиваясь к ощущениям капелек на руках и лице.
Три эльфа так и стояли под дождём, внимая холодной песенке осени.
- Мы должны устроить прощальный праздник для неё, - решил, наконец, лесной король.
- Пусть это будет возле реки!
- Под вечер!
- И чтобы было самое последнее яблоко!
- Всё будет, - король рассмеялся вместе со своими спутниками.

А потом был вечер.
На краю широкой поляны, на троне из упавшего дерева сидел лесной король. На шее у него красовалось рябиновое ожерелье, костюм напоминал переливающиеся всеми оттенками от зеленого до красного листья, голову эльфа венчал венец из переплетённых листьев. Возле большой бочки с элем сидели музыканты, наигрывая нечто приятное, лёгкое и немножко грустное. Мелодия вилась по поляне, забиралась меж стволами деревьев, но затем снова возвращалась к огням и завораживала.
А огней здесь было неисчислимое множество. Факелы на земле, фонарики на ветвях – плетение теней создавало танец. И смех гостей служил наградой этим духам движения.
Лесной король весело приветствовал каждого гостя. А пришедшие прежде всего входили в круг, прикладывали руку с дарами к груди и склоняли перед повелителем головы. Были здесь и те, кто просто улыбался. Но лесной король, владыка праздника, неизменно находил ответную улыбку для каждого. И каждый гость приносил подарок осени. Будь то рябиновая веточка, песня или несколько листьев.
А еще на серебряном подносе в самом сердце праздничной поляны стоял серебряный поднос, на котором лежало последнее яблоко.
Ойоре нименкуэ! Карета осени летела на праздник! На её собственный праздник. Последний перед тем, как она снова отправится в путь. Уж ждали её спутники, как неживые статуи, как лесные духи, что, замирая, прислушиваются к шагам во всём лесу, так и они ждали свою госпожу, чтобы под звук охотничьего рожка отправиться в путь.
Но пока был праздник.
И гости собирались. И каждый мог налить себе эля и съесть медового печенья. И каждый мог спеть или рассказать свою историю. И каждый мог станцевать. Гляньте! Музыканты сменили мотив, теперь музыка приглашала танцевать. И с приличествующей важностью и торжественностью, но в то же время с удивительно живой улыбкой король взмахнул рукой, открывая празднество. Но он не поднялся пока со своего трона, сегодня его танец был обещан только одной-единственной женщине, которую он и ждал.
Прощальный праздник осени.

Приглашение, текст которого был красиво выведен чернилами золотистого цвета, Даниэль получила незадолго до начала праздника. Как же красиво… девушке уже не терпелось туда попасть. Одной? Да, видимо опять придется в одиночестве. Ну да ничего. Опять постоим в углу и скрасим свое одиночество наблюдением за танцующими гостями. Ди уже привыкла, что внимание обычно достается не ей. Наверное, еще не заслужила. Пригласить Тергина? Он, конечно, может быть очень галантным кавалером, но хочется побыть одной. Да, скорее всего, получится именно так. Не пришла бы, но – невежливо и не хочется разочаровывать хозяина праздника. Поэтому – придется разочаровываться самой.
Немного погрустив, девушка начала рассматривать свои немногочисленные наряды, выбирая подходящий для такого необычного праздника. После долгих раздумий, хотя, выбирать было почти не из чего, она остановилась на золотистом платье, с обшитым черной тесьмой подолом, и традиционных черных сапогах. Надев это великолепие, расчесала чуть вьющиеся каштановые волосы и улыбнулась отражению.

В лесу пахло осенью. Этот запах влаги, шорох чуть увядшей листвы под ногами... Запахнув плащ, она прислонилась к влажному стволу какого – то огромного дерева и прислушалась. Как же здесь хорошо. Волшебно как – то. И хорошо, что одна и никто не помешает насладиться всеми чудесами осени.
Постояв немного, Даниэль пошла дальше, изредка смахивая с себя упавшие на плащ листья, усеянные капельками воды. Она вдыхала осенний воздух и мечтала навсегда остаться в таком вот состоянии. Но – это лишь мечты. И ничто не помешает насладиться осенним праздником. Праздником осени уходящей…
Наконец, она вышла на большую поляну, где и должен был состояться праздник. Оглядевшись, девушка увидела хозяина праздника. Подойдя к трону, она поклонилась :
- Ваше Величество. Я рада быть здесь. Спасибо вам.

Между двумя стройными деревцами поднялся вихрь, подняв и закружив в своих объятьях золотистые листья. Воздух сгустился в его центре и выпустил в материальный мир прибывшего по приглашению эльфа. В руках он сжимал дар, который должен приподнести. Шагнув в круг огней и празненства эльф молчаливо склонил голову перед владыкой. Ладонь которая сжимала дар расскрылась, выпустив на волю музу. Мир взорвался я ркими красками, увенчав поляну сиянием счастья. Словно кто-то тронул давно забытые струны души, напомнив об истинных ценностях, таких как любовь, дружба и детская непредвзятость. Мелодия, исполняемая музыкантами стала как-будто глубже, краски и огни обрели лучезарную веселость, помогая расцветать улыбкам на лицах гостей.

***
Одевшись в оперенье золотое,
Зовет и манит шепотом шурша,
где сказка начинается с мечтою,
Заветы главные храня...
***

Сказав эти слова, Рэль еще раз поклонился повелителю празника и скромно отошел туда, где аппетитно лежало вкуснейшее медовое печенье, в придачу к которому выдавали оличнейший эль. Отхлебнув из кубка глоток, Рель поставил его на поверхность стола.
Он подошел к даме, которая как он понял незадолго до него прибыла на праздник.
- Миледи, спешу представиться, сэр Симирель дэ Феникс,-Рэль галантно поклонился, не скрывая своего восхищения от прекрасного облика стоящей перед ним девушкой.
- Не откажите мне в танце, о лучезарная...- эльф взглянул в сияющие глаза собеседници.

- Я буду только рада, сэр. – улыбнулась девушка и, еще раз поклонившись королю, подошла эльфу. – Только… я не очень хорошо танцую.
Нет, Тергу бы здесь не понравилось, он не любитель таких праздников. Ему нужно другое… так, по крайней мере, считала Даниэль. Он не будет искать, волноваться. Можно спокойно отвлечь себя от различных мыслей о том, где заработать на кусок хлеба. Здесь так красиво… жаль, что нельзя раствориться в этом воздухе, среди листвы и деревьев.
Она никого особенного не ждала и решила, что пара танцев не принесут вреда, зато пользы от них будет очень немало.

Осенью, когда под сенью лесной ярко пылали рябиновые костры, ночи становились длиннее. В эту пору поздних рассветов и ранних сумерек, девушка, в чьем имени Свет встретил Тьму, тяготела скорее к последней. Но приглашение короля вызвало в памяти хрупкое очарование леса, чуть тронутого позолотой. И она надела на голову венок из рябины, тихо возникнув из сумерек:
- Здравствуйте, уважаемые!

Капитан Веселый Роджер, в чьем обыкновении было распахивать двери пинком, смаковать витиеватые проклятия и горланить песни - о, самые разные - была сегодня неожиданно тиха. Прощальный праздник осени, последние дни перед зимним замиранием, перед бесконечным белым безмолвием - это важный, значимый день. И сегодня на Роджер снизошло то особое умиротворение, которое было особенно ценно в сравнении с обыденным поведением шального пирата.
Пиратка поклонилась хозяевам праздника, как равным, кивнула гостям, и, бросив взгляд на Сердце Осени, последнее яблочко, отошла к высокой, трепещущей на ветру осинке, провела тонкими пальцами по коре и вслушалась в шелест листьев, как вслушиваются в шепот любовника... или умирающего. Так же внимательно, ловя каждое слово, словно бы оно на вес золота. Так оно и было. На вес осеннего золота, пропадающего навсегда, как и каждый год.

Девочка-подросток в пушистом меховом комбинезоне и широкополой шляпе, украшенной веточками брусники и сфагнума, истинное дитя желтоглазой осени, вышла на поляну легким шуршащим шагом - так по глинистым лесным тропинкам, покрытым сыроватыми почерневшими листьями, скользит серый осенний дождь. Увидев эльфов-хозяев и собравшихся на праздник гостей, она скорчила удивлённую рожицу, будто забрела сюда по ошибке или случайно. Придя, по-видимому, к выводу, что так и надо, рассеянно совершила символический реверанс, адресованный, скорее, к трону, а не к хозяину леса.
- Ах, да, птицы говорили о празднике в лесу, - обратилась она непонятно к кому, может быть, к себе. У ног девочки мелькнула ушастая серая тень и тут же пропала, оставив вместо себя медленно опускающийся на землю листок. Приглашение.
- Да, понятно. Как обычно, моя интуиция опередила посланника, - со смешком сообщила в пространство девочка, снимая шляпу и совершая на этот раз ритуал приветствия с большим почтением. - Очень благодарна, но сначала я всё-таки сделаю то, зачем пришла…
С этими словами она медленно, с короткими паузами между шагами, прошла к расколотому молнией пеньку, и вложила в щель вытащенное из карманов подношение: какое-то песочное печенье, россыпь красных и жёлтых высушенных ягод, несколько кедровых орешков и желудей и горсть чайных листьев. А после с видом человека, очень хорошо выполнившего свой долг, обернулась к остальным гостям.
- Хороший вечер для осенних проводов, господа. Позвольте представиться… Чеширра.

Крупный чёрный кот с рваным ухом выбежал из кустов, встряхнулся, а потом шагнул вперёд и обратился в высокого беловолосого эльфа в чёрных одеждах. Оррофин до сих пор любил этот облик эльфа-некроманта, в котором он некогда впервые появился в этих местах. Последнее Яблоко приняло его поклон лёгким блеском золотистой кожицы, хозяева праздника получили такой же, гости чуть менее глубокий.
Железным правилом Оррофина было в точности играть роли принятых обликов, а эльф-некромант был весьма щепетилен в вопросах этикета.
- Здравствуйте! - промолвил он, после вышеуказанных церемоний.

Ирбис шла по дорожке, пытаясь заметить хоть одно знакомое лицо, но зрение всё-таки подвело и даже среди столь небольшого количества людей она никого не заметила. Серебристая с чёрными пятнами шкура не слишком гармонировала с природой и ирбис решила всё же принять свой человеческий образ. Барс остановилась и всего через мгновение перед присутствующими вместо большой кошки стояла девушка. И вновь её вид несколько не гармонировал с окружающим миром, не считая длинных золотистых волос, на которых красовался венок из кленовых листьев. На девушке были надеты синие брюки, белая блузка и туфли. Вобщем Стеша выглядела довольно хорошо, правда немного не соответствовала празднику, что немного смущало девушку. Стейн вновь оглядела гостей, но тут заметила и хозяев праздника, затем достала из рюкзака приглашение и сверила место и время действия. Всё сошлось и Стешка уверенным шагом направилась в сторону хозяина праздника. Но не прошла она и пару шагов как споткнулась о какой-то камешек, так как идя умудрилась засмотреться на фонарики на ветках, забыв что надо смотреть под ноги. "Ну как обычно..." - грустно подумала девушка. Но вот Стеша возле короля. Стейнвор вежливо поприветствовала хозяина праздненства. После этого девушка сняла с головы венок из кленовых листьев и повесила его на нижнюю ветку ближайшего дерева. Стеша ещё раз посмотрела на творение рук своих и отошла на противоположный край поляны, чтобы скучать там в одиночестве, пока кого-нибудь не увидит или пока кто-нибудь не подойдёт к ней...

Осень. Как приговор лету, в самом деле! Чем дальше, тем холоднее земля и все неприятнее бегать с босыми лапами. Что потом будет зима, ежу-оборотню думать не хотелось вообще. Сие теплолюбивое существо находилось под влиянием осени, время от времени впадая в депрессию и меланхолично шатаясь под дождем по упавшим листьям.
Яблоки остались только в уютной норке да в сестрином замке, а грибы попадались все реже и реже… Стоит заметит, что Морфи переставала собирать грибы только когда выпадал снег – троллю не слишком хотелось копаться в нем, морозя лапы.
Так день проходил за днем, а она шлялась по лесу, настороженно принюхиваясь к запахам осени. И не сразу заметила, как к привычным ароматам прибился новый. Яблочный.
Следуя за ним Морфи и вышла на поляну. Огляделась по сторонам, и решила, что в зверином облике здесь она будет не слишком к месту.
Морфи шагнула вперед, на полушаге уже поднимая руки, что бы поправить разметавшиеся концы шарфа (ну да, это был один из шарфиков Чеширры – нигде больше лесной тролль не может достать этот необходимый предмет). Поймала упавший с волос (совсем недавно бывшими колючками) листок с приглашением, слегка изумленно прочла.
Присела в несколько кособоком реверансе, адресованном сразу всем, потом улыбнулась сестре, с виноватым видом наматывая шарфик на шею.

С задумчивым лицом Морфи засунула правую руку в глубокий карман, а когда вытащила, то с удивлением уставилась на небольшую банку рябинового компота. С Щелью Между Мирами у нее отношения были напряженными, а компот вроде подходил под определение осеннего подарка – ведь рябину нужно собирать непременно после первого заморозка, чтобы ягоды не потеряли вкус, так что судьбу Морфь решила больше не искушать, и с невинным лицом поставила банку на землю.
И тихо-тихо, почти шепотом добавила:
- Хороший вечер всем!
Нарушать умиротворяющий покой громким голосом не хотелось.

- Уходит не только осень...
Она сидела, прислонившись к стволу могучего дуба, на вывернутых наружу из земли толстых корнях. Босиком, в простом белом платье. Сегодня она не чувствовала холода.
Растрепанные ветром и разбросанные по плечам волосы следовало бы убрать обручем или венком, но -
"Сегодня я - это просто я. Всего лишь я."
- Я хотела бы уйти вместе с ней.
Разговор вполголоса, с самой собой. Кошка, мурлыкающая свои песенки осенней листве. О ком-то, кто в этой осени потерял свою душу.
"Не открываться. Как сложно... Так хочется убежать и остаться одной!" И все же она решила подойти.
Знакомые лица. В сердце отозвалось что-то сладкое, и в то же время печальное. "Если бы вы знали, как было тяжело. Как было бы еще тяжелее - без вас."
Но сначала - церемонии, да. Подойдя к трону, она поклонилась - а потом заглянула в глаза лесному царю. Мельком. только для того, чтобы увидеть то, что хотела - и тут же отвела взгляд.
- Я рада быть здесь. Спасибо вам... ваше величество.

- Я буду только рада, сэр. – улыбнулась девушка и, еще раз поклонившись королю, подошла эльфу. – Только… я не очень хорошо танцую.
Рель усмехнулся и нежно взял девушку за руку, увлекая в круг танцующих. Пришлось конечно вспоминать давние уроки танца, благо память его еще не подводила.
Закружившись в паре, он влил немного волшебства вокруг них двоих. Поднялся ветер, зазвучали хрустальные колокольчики. Пара вспорхнула и оторвалась от земли, паря над ее поверхностью. Музыка зазвучала веселее, задавая быстрый темп. Древняя мелодия, уходящая своими корнями в те времена, когда только-только просыпался рассвет, вдыхая жизнь во вселенную.

С одного из деревьев пожелтевшие листья падали чуть быстрее... кто знает, что было тому причиной? Слабость дерева - или его желание поскорее переступить границу времен года?
Но так или иначе... кружащиеся в воздухе листья вдруг подхватил порыв ветра; они свились в хрупкий занавес, на мгновение закрыв ствол дерева...
А когда занавес рассыпался - то за ним оказался еще один гость. Шлема на нем не было, но палевый плащ и зеленый костюм смотрелись в осеннем лесу более чем уместно.
- Приветствую вас, - поклонился маг, сверкнув синими глазами с вертикальными зрачками.
Второй порыв ветра растрепал черные волосы.

И для каждого из гостей лесной король нашёл своё слово.
- Даниэль, - эльф счастливо улыбнулся и легко поднялся со своего места. Подобно драгоценности принял он длани своей первой гости в свои, и, поклонившись, поцеловал их. – Мы искренне рады тебе. Я знаю, ты неплохой поэт. Будет ли дозволена нам честь услышать твой голос сегодня? Прими мою искреннюю просьбу и предвкушение от удовольствия. Есть игристые вина, есть эль, окорока и тонкие кушанья на любой вкус – будет на то твоё желание. Надеюсь, осень принесла тебе множество прекрасных дней.
Следующим на празднике появился старый друг владыки.
- Рэль! Вот уж приятная неожиданность. И прими от меня и от королевы осени благодарность. Добрая улыбка, хорошая мелодия всегда к месту. И тем более на празднике. Мне ли тебе говорить – веселись? – лесной король сердечно обнял друга.
А после с огромным удовольствием наблюдал за тем как Рэль и Даниэль познакомились, и его друг пригласил девушку на танец.
Владыка не скрывая озорную улыбку сделал жест музыкантам и те, совершенно органично сменили лёгкий и ненавязчивый ритм на быстрый и звучный лесной вальс.
Какое удовольствие испытал бы эльф, будь его спутница неподалёку и он, владыка всего этого леса, смог пригласить её на танец. Но ещё было так рано! Осень только приближалась, чуткие уши эльфа очень далёкий различали перестук копыт скакунов её кареты.
Следующая гостья появилась между тьмой и светом, полностью подобная своему имени, прекрасная и удивительная.
- Прекрасного времени года тебе, Дарки, - король поклонился и приглашая повёл рукой в сторону поляны. – Твои славные подвиги летят впереди тебя, оставляя за спиной добрую память. Пусть не смутит тебя наш скромный праздник, пусть принесёт он тебе радость.
И владыка протянул своей гостье подарок, серебряный брошь со стилизованным изображением расправившего в полёте крылья филина.
А затем, ориентируясь по тончайшим изменениям в атмосфере эмоций, хозяин праздника принялся озираться, пока его взор не остановился на ещё одной гостье.
- Весёлый Роджер. Ро, - на этот раз владыка позволил себе шалость и небрежно отсалютовал. – Рад видеть вас, кэп, в гостях у меня и моей госпожи, осени. Привет, Роджер. Море не покидает нас даже на суше, но сегодня даже оно словно чувствует особенный миг и ведёт себя покойно, ленивые, неторопливые волны едва заметно колеблют гладь поверхности. Будет ли нам дозволено услышать тебя нынче, Роджер? Те песни, что поднимают дух нам в сражениях и в пути. Пусть праздник не оставит тебя равнодушным.
«Чеширра» - улыбнулся эльф. Он благосклонно подождал, пока девушка не положит свои дары его хозяйке на своеобразный стол-пенёк. А когда она представился, подошёл и поклонился, затем подхватил на руки и закружил под звонкий смех девушек и юношей эльфов.
- Мне ли не знать тебя? – король поставил Чеширру на ноги , сделал шаг назад и поклонился. - Печенье, чай, эль и лучшие блинчики со сгущенкой и без – именно ради вас. Ты чудесно рисуешь. Пусть кто иной говорит иначе, но ты рисуешь прежде всего для тех, кому ты дорога. Подаришь ли ты этому вечеру своё рисунок?
Мимо короля метнулся кот, а когда король в пируэте повернулся вслед сему животному, на месте удивительного гостя уже стоял беловолосый эльф.
- Здравствуй, Оррофин. Твоё присутствие здесь подобно лучшему из подарков этого года. Оно подобно самим делам моей госпожи осени – резкое, неуловимое и замечательное. Надеюсь, ты найдёшь здесь себе настроение и компанию сообразно своим желаниям.
Но король не отошёл ещё от своего гостя, когда на праздничную поляну вышла следующая гостья.
- Приветствую тебя, Стеша, - король подождал, пока барс переметнётся в девушку, а затем от всей души обнял её. А потом подбросил в воздух. Но умудрился поднять, совершенно при этом не измяв платья и не сбив причёски. – Не скучай, солнечная. И позволь тебе представить Оррофина. Замечательного мастера хитросплетений и эмоционального напряжения вкупе с достойной простотой.
- Ороффин, позволь представить тебе Стейнвор, прекрасную владычицу дивной страны сказок… Если позволите, я вас на минуту оставлю.
И владыка выскользнул из рук эльфа и Стеши, оставив их на некоторое время вдвоём. Сам же король уже спешил приветствовать свою следующую, очень дорогую гостью.
- Здравствуй, Морфи, - король поцеловал руку девушке, а затем собственноручно прикрепил к шарфику девушки драгоценную брошь в виде кленового листика. – Я рад, что ты пришла. Чай, блинчики со сметаной и без, игристые вина, все знакомые и добрые лица. Проходи, Морфи, - и эльф лично провёл девушку на праздник.
Следующая гостья, замечательная Кошка, её лесной король встретил на троне, но едва завидев Кошку, тут же поднялся и поклонился.
- Приветствую тебя, Хеллиша.
Музыканты слегка сменили мотив, всё тот же вальс, но уже торжественный, почтительный.
- Холодные времена наступают, но я знаю, что твоё счастье в некотором роде тебя уже настигло, - тут эльф не удержался от улыбки. – Танцуй с моими гостями и подданными, пой, веселись, пробуй любое блюдо, что привлечёт твоё внимание – и будь счастлива в этот последний день осени. Пусть те кто здесь есть станут если не добрыми друзьями, то хорошими приятелями.
Ветер несёт перемени, он несёт новости и приводит друзей.
- Визет, - эльф крепко пожал руку гостя. – Ты мой гость. Мой и моей королевы. Так проходи же. И пусть хорошее настроение не покинет тебя. Располагайся, друг. Места у праздничных столов или любойсобеседник, который будет тебе приятен. А может быть онда из девушек будет той, которую ты захочешь пригласить на танец? Я знаю, ты чудесный волшебник. И был бы счатслив, если бы ты показал нам некоторые из своих чудес...



Гостей собиралось всё больше и больше, и лесной король счёл, наконец, момент подходящим. По его движению музыканты резко заиграли торжественную мелодию, владыка неторопливо подошёл к серебряному подносу, что стоял посреди праздничной поляны и провёл рукой над последним осенним яблоком.
- Для каждого из нас эта осень была чем-то особенной, совершенно не похожей ни на какую иную. Не обязательно своей природой, нет, большая часть осени коснулась наших сердец, наших эмоций и чувств. Случались события, которые могли произойти только этой порой.
- Я хочу предложить вам всем, и тем кто уже прибыл, и тем, кто только собирается, рассказать о том, что для вас была эта осень. Удивительная и непонятная? Серая и унылая, весёлая и беззаботная – не знаю. И это последнее осеннее, самое вкусное и сочное яблоко достанется тому, для кого эта осень действительно стала удивительной порой. Быть может вас будет несколько, тогда мы просто его разделим среди вас.
Король улыбнулся всем гостям – каждому по отдельности и всем вместе и благосклонно кивнул. В так кивку несколько капелек дождя упали на листья верхушек деревьев, что окружали праздничную поляну. Но это не был настоящий дождь. Сегодня могла быть только самая настоящая, самая осенняя погода.

Девушка не успела даже глазом моргнуть, как оказалась сначала среди танцующих пар, а потом и в воздухе. Желтые листья, кружащиеся вокруг, казались золотой вуалью, а музыка заполняла голову без остатка. Ди почему - то не испугалась. Лишь порадовалась, что пришла сюда одна. Крепко сжав руку эльфа, она прошептала :
- Как же хорошо... что я не боюсь высоты.
Деревья, все в золоте, наклонялись от порывов ветра, но на поляне не дрогнула ни одна травинка.

Закончив танец, Рель благодарственно поклонился даме за уделенный ему танец. Эльф выудил с подноса у пролетающей мимо феи бокал со сладким кленовым соком и вручил Даниэль.
- Соблаговолите принять сий дар природы, именуемый как кленовый сок, очень хорошо утоляет жажду, ибо я наверное вас немного запыхал. И извините за мой французский. Я знаю что вы ожидаете близкую вам душу, и я не буду более вас задерживать. Еще раз спасибо за великолепный танец, -Рэль улыбнулся и еще раз поклонился собеседнице. пространство на том месте, где он стоял, на миг дернулось дымкой. Немного нахальный эльф исчез, чтоб появится возле медового печенья и горячительного эля. Помахав в приветствии Хелис и Морфи, Симирель принялся уминать многожеланное печенье с одухотворенным лицом.

Послышался стук копыт - невидимая пока лошадь бежала размеренной, четкой рысью. Вскоре стало видно, кто пожаловал на праздник - из-за поворота дороги показался золотисто-гнедой рыцарский конь, разнаряженный по такому случаю в пух и прах. Расшитая попона, браслеты с колокольчиками на ногах, ленты в гриве, богато изукрашенная узда, новенькое седло с чеканной серебряной лукой.... и само собой разумеется, что в седле сидел рыцарь.
Охваченные серебряным обручем темные волосы развевались на ветру, темно-синий плащ с серебряной каймой трепетал за плечами, черный камзол, вышитый серебряной нитью, сидел как влитой, и руки в черных перчатках уверенно держали поводья.
Осадив жеребца у самого края поляны, рыцарь спешился, разнуздал своего друга, и эта пара проследовала в центр круга - поздравлять виновницу торжества. Подарком стала исполненная на два голоса - человеческий и лошадиный - песня, прозвучавшая не без приятности для слуха.

Пришла пора ледяных рассветов.
Стал воздух чист, как алмаза грани.
Пора вопросов, пора ответов,
Стихов, надежд, разочарований.

И вновь на миг замирают души,
И начинают дышать стихами,
Споткнувшись взглядом о листик в луже,
Под слоем льда, как в стеклянной раме.

Стихи об осени - вы поэма,
Которую пишет седое Время.
Неисчерпаема эта тема,
И нескончаемо это бремя.

И мир не рухнет, пока струится
Листва с ветвей золотой строкою
В аллеи парков, как на страницы,
Молитвой Вечности о покое...

Откланявшись, гости присоединились к веселящимся.

Тихий шерох листьев под тонкой подошвой сапог. Ветер, свистящий в ушах, русые волосы, даже не собранные, в беспорядке летящие, словно пытающиеся догнать свою хозяйку, бегущую тенью по лесу. Тихий смех, который бывает только лишь те моменты когда ты один, и кажется тебе что ты непобедимым, свободен и так будет вечно...
Вал остановилась, как была - на ветке старого дуба, никак не поддававшегося уговорам ветра отпустить золоченую Царицей листву. Замерла, прикрыв глаза и вслушиваясь в ритм биения сердца.
Но вот девушка открыла глаза и улыбнулась - печально.
- Вечер в лесу? Никогда... Никогда не бывала на таких мероприятиях. Может стоит исправится? Только облик у меня не очень для этого подходящий. Да к тому же...
Небольшой прозрачный воздушный змей, чуть светящийся фиолетовым, закружился рядом с подругой, рассматривая ее. Тихо курлыкнул и начал облетать магичку по спирали, поднимаясь от колен к голове. Морфа с удивлением следила за Нэйзе, но молчала. А дракончик тем временем закончил и вновь подлетел к лицу девушки, словно прося чтоб она оценила его труды.
- Спасибо, Нэй. Чтобы я без тебя делала? - змей зажмурился от удовольствия, закручиваясь вокруг плеч хозяйки.

На поляну вступила новая гостья, по крайней мере ей хотелось бы чтоб ее приняли. Девушка, достаточно юная, тонкая и русоволосая. На пришелице было темно-зеленое платье, простого покроя, бледно-золотой поясок и черные ботиночки на каблуке. Голову обвивал простой кожанный шнур-косичка, придерживающий заткнутую за ухо веточку с золотистыми листьями и веточку шиповника. Ну и конечно же лежащий чудным воротником полупрозрачный неярко светящийся змей.
Обведя присутствующих чуть смущенным взором, Валентия поклонилась, и в еще большем смущении приподнесла в дар хозяйке вечера веточку с багряными ягодами, принесенную в волосах.

Капитан Роджер, отсалютовав в ответ Хозяину Праздника, заговорила, дождавшись, пока умолкнет отзвук речи последнего говорившего:
- Море спокойно сегодня, оно задумчиво... Но всегда может обернуться штормом, - в глазах пирата мелькнули черти и тонкие губы сложились в знакомую ухмылку. Всего на миг. И снова улеглись волны и воцарился штиль.
- Для этой осени у меня есть подарок. Она была странной, она была разной. Долгой, короткой, неистовой, страшной, дерзкой, веселой, совсем юной, такой старой...
Роджер поставила на поляну песочные часы:
- Я дарю этой осени время. Как только песок в верхнем сосуде пересыплется вниз - эта осень умрет. Но в следующем году часы можно будет перевернуть, и осень оживет, как оживает Феникс. Я дарю этой осени то, что у нее и так есть, но чего никогда не бывает много. Я дарю ей вечность...

осень здесь небо ниже дожди повисли
осень сделала всех кто не дома родней
задурила запутала скомкала мысли
красно-желтыми крыльями падших дней

голоса в голове стали громче два слова
застоялся мой вечер на старом крыльце
что там дальше зима снова осень и снова
вечный цикл застопорит точка в конце

терпкий яд ломкий лед тонкий месяц и ветер
отражаются звезды в ночных зеркалах
чай остыл воздух тих как всегда на рассвете
и горчит шоколад и не тает в руках

И снова - словно поднялся ветер, словно волны очнулись ото сна и встали на дыбы, как разгоряченные кони - пиратка усмехнулась, рвано и весело:
- Сегодня праздник! Так будем же веселиться, пока песок не упал вниз и осень не отдала корону зиме. Рому всем! Пусть это не эльфийский напиток, но и он способен согреть нам сердца, воспламенить кровь и отогнать наступающий холод! Рому всем! Рому! И плясок!

/Совместно с Ice_Phoenix/

Темнота ночи, озаряемая светом факелов и фонарей, казалось, дышала и жила своей особой, потаенной жизнью. Одно из прячущихся от света пятен шевелящейся тьмы качнулось и двинулось вперед, туда, где сверкали огни и лилась музыка. Плавно скользя сквозь сладкий и холодный запах опавшей листвы, клочок ночного мрака все приближался к поляне, и наконец выплыл на освещенное пространство. Тогда стало видно, что это девушка в черном шелковом ги, невысокая, с длинными черными волосами, распущенными и слегка развевающимися на ветерке. Вышитая серебром черная шелковая лента охватывала высокий лоб, длинные концы ее, перекинутые через плечи, терялись в шелковом водопаде волос. Две танцующие в полете ласточки, вышитые серебром на плотном шелке, блеснули в свете фонарей и пропали, когда девушка сделала очередной плавный, скользящий шаг к центру освещенного круга.

...Высокая фигура совершенно незнакомого для всех вокруг мужчины - незнакомого настолько, насколько вообще один человек может быть незнаком для другого, - стояла у границы леса, плотно запахнувшись в темно-фиолетовый ... почти что черный плащ ... опираясь о деревце плечом и чему-то улыбаясь. Сайто пришел сюда по приглашению одной дамы ... которую он не видел очень давно ... и скорее всего, не увидит после этого еще дольше...
..."А вот и она..." - легкий проблеск в глазах ... и его тело, плавным рывком оторвавшись от ствола, двинулось ей навстречу... Руки вспорхнули из-под плаща, открывая зажатые в ладонях чуть ниже цубы кодачи ... украшенные сложным темно-фиолетовым орнаментов под цвет плаща ножны отливали серебром...
- А вот и Вы, Хи-сама... - легкий церемониальный поклон перед девушкой. - Не поведаете мне ... что здесь ожидается... Не буду скрывать - Ваше приглашение меня удивило - но я не мог его не принять...
...Он еще заканчивал говорить ... а сам уже оказался рядом, плавно шагая в такт с ней...

При первом движении незнакомца направление шага девушки слегка изменилось, выводя ее в стойку, правая рука чуть сдвинулась в сторону, открывая простые черные ножны, до того терявшиеся в складках ги. Но тут же гибкая девичья фигурка склонилась в изящном поклоне и выпрямилась снова.
- Сайто-сан! - легкая улыбка появилась на губах девушки, взгляд темных глаз осветился искренней радостью. - Счастлива видеть Вас...
Она повела тонкой рукой, указывая на собравшихся.
- Я сама знаю не слишком много. Но сегодня праздник прощания с осенью... и я подумала, что это хороший повод для встречи. Есть ли у Вас, что подарить покидающей нас?

- Хм... - волна задумчивости пронеслась в его глазах, а левая рука чуть постучала по подбородку рукоятью меча. - Даже не знаю... Единственное ценное, что у меня есть, - это мои кодачи. Но их подарить я не могу... А подарок из области высокого искусства - я не могу подарить ... просто потому что не умею... Поэзия ... картины ... хрупкость момента ... я могу ценить, но не творить, дорогая Хи-сама...
...Он снова запахнулся в плащ ... и со стороны могло показаться что рядом с девушкой скользит колонна из какого-то странного камня... Потому что складки ткани замерли как зачарованные... Лишь только ветер едва заметно шевелил кисточками бахромы у самой земли...

Девушка задумчиво кивнула, бесшумно ступая по опавшим листьям к центру поляны. Все ближе становился трон лесного короля, и все меньше оставалось времени для раздумий.
- Я могла бы подарить хокку... но есть то, что можем подарить мы вместе, - темные глаза улыбнулись собеседнику. - Такое же прекрасное, мгновенное и неуловимое... как миг между трепетом осеннего листа и его кружением на ветру... Что скажете, Сайто-сан?

- Думаете, это будет уместно?.. - глаза на миг взорвались изнутри ярким светом. - К тому же ... боюсь, что я не оправдаю Ваших ожиданий, Хи-сама. Вы же помните ... я не столь великолепен, как Вы, - в такого рода подарках...
...На губы легла загадочная полуулыбка, а в звуки вокруг вплелся еще один. Еле слышное постукивание пальца по дереву ... идущее откуда-то из-под его плаща...

Тихий серебристый смех вплелся в переливы мелодии.
- Я помню, Сайто-сан... - тонкие пальцы на миг взлетели к волосам, разметавшимся на ветру, словно для того, чтобы поправить прическу - но жест этот многое должен был сказать ее собеседнику, и темные глаза смеялись, отражая факельный свет. - Потому и предлагаю. Думаю, Его Величество оценит по достоинству наш подарок...

- В таком случае... Не могу не согласиться с Вами, Хи-сама... - легкий кивок головой ... разметавший его особо непокорные сегодня волосы по ветру. - Осталось только решить - когда будем его вручать?..
...Он чуть приподнял бровь, продолжая улыбаться. "Веселый будет праздник ... это точно..." - подумалось Сайто, который с каждым шагом все ближе и ближе подходил к основному действу...

Не обязательно писать стихи, чтобы понимать их красоту, равно как и не нужно родиться художником, чтобы тихо восхититься багряной красой осени. Девушка в венке из рябины приветливо улыбнулась на слова короля, покачала головой в такт поэзии Веселого Роджера – и начала собирать лисья. Когда облетают клены, кажется, что ты видишь бег времени…
Охапка разноцветной листвы набралась быстро, и она прижала ее к лицу, вдохнув аромат осени с легким привкусом первых морозов.

Серж появился на лесной поляне неожиданно. Прежде всего для самого себя - парень никак не мог привыкнуть к этому: исчезать в одном месте и появляться в другом. На нем была кожанная куртка с меховой подкладкой, теплые штаны, сапоги и вязаная шапка. Плечи запорошил снег - незваный гость на празднике.
Парень снял куртку и повесил ее на любезно предложенный ближайшим кленом сук. Расстегнул ворот теплого свитера и, зашмыгав носом (как всегда, когда попадал из холода в тепло), густо покраснел. Впрочем, Серж стоял на границе света и темноты - может, этого никто не заметил?
Наконец, поборов смущение, парень шагнул вперед и заговорил:

Я пришел сюда с приветом
Рассказать, что снег - не тает,
Город красит белым цветом
И дорожки заметает...

Что запорошило реку,
Что упал я - поскользнулся;
С дорогим мне человеком
Я в метели разминулся...

Окна исчеркал морозец,
Небо - серой пеленою...
Там зиме подружка осень -
Отдала ноябрь без бою.

Здесь у вас, в ветвистом лесе
Осень - добрая хозяйка,
Задержалась под навесом,
Разноцветных листьев шайкой.

Буду петь и веселится
Если ты меня попросишь...
Улетают клином птицы...
Что ж! Осанна тебе, осень!

Ну что ж, стихи никогда не давались ему легко. Впечатление должен был сгладить необычный подарок... Парень ступил в круг продолговатый предмет, который до этого прятал за спиной. С виду он напоминал обычную сосульку, только внутри переливался игривый, яркий свет.
- Это замерзший луч низкого осеннего солнца. В нашем краю оно не может согреть, лучи лишь гладят мерзлую землю и заставляют снег сыпать искристыми брызгами. Растопи его, если хочешь, и подари этому месту еще одно мгновение тепла и света.
Серж приложил руку с подарком к груди и поклонился лесному королю, после чего положил переливающийся в свете факелов лучик рядом с другими дарами.

"Выбирай компанию... легко сказать. Когда собралось столько тех, с кем было бы интересно поговорить..."
Несколько секунд Визет раздумывал: а не сотворить ли ему несколько доппелей*, и решить тем самым проблему? Но все же решил, что это несколько преждевременно.
И потому, скользнув меж деревьев, обосновался рядом с Дарки - девушкой в рябиновой короне.
Какое-то время маг ничего не предпринимал. Просто слушал, глядя на осень - глазами других, и мягко улыбаясь, когда слышал что-то особенно удачное.)
А потом заговорил и сам:
- Что ж, вставлю и я пару слов.
Осень для меня - странное время. Сочетание странствий, скольжения меж мирами... и постоянных возвращений. Как невозможно предсказать падение золотого листа с дерева - так невозможно и предсказать путь, который начертит мне Дракон Изначальный.
А эта осень для меня была... разной. Я вновь пересекал границы миров... но и возвращался. И даже довелось передавать часть своего опыта...
Он тихо рассмеялся.
- Что такое осень вообще? Звенящий воздух, в котором прохладные потоки сменяются теплыми - отголосками лета. Золото и багрянец деревьев. Текучий занавес дождя. Необычное, переходное время... но чем-то притягательное.
Маг замолчал на мгновение, а потом щелкнул пальцами.
- Ах, да. Я же еще не вручил свой дар. Одну секунду...
Пальцы стремительно расчертили воздух перед тайроном, оставляя светящиеся линии, складывавшиеся в странный знак. Мгновением спустя он вспыхнул и погас...
...а в руках мага остался кинжал. Вроде бы обычный... очень "вроде бы".
Потому что обычные кинжалы не изгибают лезвие, стараясь устроиться поудобнее, и не смотрят скептическими глазами драконьей головы в навершии рукояти.
- Его имя Нимаритайл, - пояснил Визет, левитируя кинжал к другим дарам. Где тот тут же свернулся в кольцо и с интересом посмотрел с навершия рукояти вокруг. - Откован как раз осенью, оружейником из Сапфировых Воронов.

*Доппель - в терминологии некоторых миров магический двойник кого-либо разной степени качества.

Гости постепенно собирались.
«С такими скоростями, эдак мы до самого завершения вечера не управимся» подумал про себя лесной владыка. Впрочем, он был счастлив, гром от колёс кареты всё явственнее слышался его уху, и с каждой минутой настроение поднималось всё больше, всё увереннее, всё свободнее и радостнее. Да и других поводов для веселья хватало. Например, танец Ди и Реля. Король от всей души похлопал этой паре, когда танец подошёл к концу, а затем звонко расхохотался, когда молодой человек вознамерился было променять свою новую знакомую на известные своим изменчивым нравом медовые печеньица.
Заметив, что дама снова осталась одна, владыка сделал едва приметный жест рукой - тут же десяток певчих птиц во главе с заслуженным и невероятно седым дятлом-дирижёром спикировало со своего насеста, они заложили лихой вираж вокруг Даниель, так что её платье заколыхалось от порыва ветра, созданного их крыльями. Всё это способно легко всколыхнуть настроение, заставить сердца биться сильнее. Но птицы не остановились на достигнутом эффекте. Они расселись на небольшом столике близ Ди и Реля, дятел-дирижёр поклонился, затем повернулся к своим музыкантом, взмахнул клювом и… Они запели! Это был всего лишь птичьи трели, но это была истинная музыка леса. И треск, и попискивание и сладчайшие рулады и обертона и контрвставки – всё дивно, странно но настолько неповторимо и… знакомо с детства.
- Сэр Хантер! – изумления хозяина празднества не было пределов. Изумления и радости. – И ты, благороднейший и отважнейший Фар Лап! Да будет пречист свет Авалоне, да будет всегда освещать он вашу дорогу.
Эльф не удержался от шалости и отвесил обоим, и коню и рыцарю глубочайший поклон, а после словно по мановению волшебной палочки оказался рядом и протянул им руки, дабы сопроводить на праздничную поляну, освещенную яркими огнями факелов и фонариков.
Подарок этого дуэта был принят от всего сердца.
- Спасибо, - только и сумел вымолвить король. Впрочем, тут же опомнился, вспомнил, что он ещё и эльф, потому подмигнул и ответил. – Мы будем рады, если этот вечер для вас обоих станет самым добрым воспоминанием прошедшего года листвы и ягод, орехов и песен, дальних полётов и паутинок… Угощайтесь, и надеюсь, здешние разговоры найдут отклик в ваших сердцах и умах. Будьте счастливы.
И новая гостья появилась в черте света, что обвивала праздник каймой полутьмы, отблесков, обрывков слов и мелодий, а ещё предвкушением некоего таинства. Сопровождал её весьма любопытный дракончик. Лесной король заворожено следил взглядом за его порханиями, затем не удержался и тихонько свистнул. И о чудо! Словно из ниоткуда, словно из пустоты вылетела целая стайка маленьких фэйри. Они тут же принялись приглашать дракончика поиграть с ними, закладывая виражи, взмывая вверх, и за каждым их движением оставалась сверкающая россыпь настоящего праздничного волшебства.
- Здравствуй, Валентия, - на поклон владыка ответил поклоном, а после предложил девушке руку, чтобы проводить в круг гостей и эльфов. Разумеется, этим мог заняться любой из подданных лесного владыки, но король считал не просто долгом, но именно большим удовольствием сказать слово каждому. – Я счастлив, что среди троп и тропинок, ты нашла дорожку, ведущую сюда. Желаешь с дороги чая или вина? Знаю, хозяйка осень будет рада видеть тебя. Чу, она всё ближе и ближе. Уже скоро.
- Я надеюсь, здесь ты встретишь добрых друзей, смех и веселье так, как сочтёшь приятным. Подарила ли тебе осень минуты, которые стоит помнить? Но… я тороплюсь, сначала отдых. Последний месяц было всё холоднее и холоднее, словно кто-то желает, чтобы осень скорее отправилась в дорогу. Но она обещалась быть. Скоро.
А после для всех говорила Ро.
- Феникс? – владыка эльфов улыбнулся. – Ещё её называют непослушным сорванцом, что стремиться всё время куда-то. Но ещё она прекраснейшая из всех женщин мира…
В тишине, нарушаемой лишь лёгким потрескиванием пламени да одиноким голосом лютни, едва слышно вплетавшейся в слова капитана пиратов, эльфы выслушали песню Роджера.
А после, повинуясь зычному выклику, поддержали её дружными восклицаниями. Эль и мёд рекой полились в бокалы, кубки и кружки, полетели над столами как при самом настоящем чародействе (а что есть хорошее настроение, как не волшебство?)
Да и в музыку вплелись затягивающие, пускающие в пляс ритмы барабанов.
За общим весельем король едва не упустил приход ещё двух гостей, но был бы он самым распоследним эльфом, если бы допустил такой недосмотр. Они так же нашли дорогу сами. И это радовало сердце короля. Они пришли.
- Кэн-но-Хи, рад видеть тебя. Истинное удовольствие встречать здесь таких мастеров и таких людей.
- Приветствую и тебя, Сайто. Тебе ли говорить о незнакомых людях? Проходи и располагайся, боевой товарищ. Никогда не потеряет небо тех привлекательных красок, той глубины, ради которой мы стремимся в него.
А далее были слова двух мастеров. Лишь краем уха король позволил себе слышать его. Любой подарок для него был неизмеримым поводом для радости, но то что почувствовало его сердце, кажется, превосходило все самые смелые надежды эльфа.
А ещё король едва заметно наблюдал за Дарки. И он был счастлив и умиротворён. Он знал, что его гостья не останется в одиночестве. Вот и Визет подходит к ней, а значит здесь внимание эльфа больше не требовалось. Разве что улыбка и добрый взгляд.
А ещё свою песню повёл Серж. Владыка благосклонно выслушал её, а остальные эльфы отбивали мелодию в такт. И не менее дорог и ценен оказался последующий подарок осени. Король подошёл к Сержу и пожал ему руку.
- Вот дивные и добрые дары, но сам гость ещё лучший подарок для нас с владычицей осенью. Благодарю тебя, Надеюсь, найдёшь ты себе здесь собеседников по душе, спутницу для танца, слово, зрелище или песню для покоя.
- А этот лучик мы разморозим в самом конце праздника, чтобы на прощание осветить на один миг настоящим осенним светом наши пути.
И далее было повествование Визета, повествование и подарок. Слова ткали легенду, заполняя её предчувствиями тайн и секретов, а подарок… Нет, владыка не коснулся его свое рукой, но именно из уважения к мастеру и к той, для чьей руки сей кинжал и был предназначен.
- Пусть этот дар возьмёт в руки сама госпожа осень, чтобы ничья другая длань не касалась его.



И вот раздался долгожданный шорох потревоженной травы под колёсами остановившейся кареты. Словно юнец, позабыв о своём положении и о том, где он находится, лесной король буквально подлетел к ней и с внезапно появившейся, удивительной робостью, поклонился силуэту, что виднелся в окошке кареты.
А после дверца открылась. Видели бы вы когда такую красоту! Видели бы вы всю ту любовь, что охватывала сердце короля, могли бы вы почувствовать ту нежность, с которой он предложил своей королеве руку. Золотистая прозрачная перчатка мягко коснулась предложенной руки, туфелька, переливающаяся светом красно-золотистых драгоценных камней, коснулась травы. Казалось, сама жизнь окружала королеву.
Плавные, чарующие движения, загадочная улыбка, тончайшие штрихи её фигуры, платье осени, подобное лиственному наряду деревьев – всё это поражало и приковывало внимание. Всепонимающий, но от этого не менее добрый взгляд обратился к королю.
- Мой сердечный друг, прошу вас простить моё вынужденное опоздание. Холодные ветра с севера не давали моему экипажу двигаться быстрее.
- Моя королева, - только и смог вымолвить лесной король.
А музыканты, не имея сил больше сдерживать свои чувства, заиграли радостное приветствие, радуя слух и сердца хозяев и гостей.
В сопровождении своего супруга, осень прошла к трону подле королевского, одаривая улыбкой каждого из гостей. А после того как заняла своё место по правую руку от владыки, кивнула всем собравшимся.
- Так пусть же праздник начнётся!
О! Это была самая настоящая церемония. Но какая! Сама хозяйка праздника взирала на своих гостей с доброй улыбкой. Пусть и не долог будет срок её пребывания нынче. Но в следующем году она не забудет тех, кому довелось побывать на её прощальном празднике и обязательно найдёт дар, подобный ключику к сердцу каждого из её друзей.
- Веселитесь же, друзья!


По зависящим от нас причинам праздник продлевается до конца воскресенья. По игре это будет считаться временем после полуночи. То есть зима, но на практике - всё еще последняя ночь осени.

Оррофин взял руку своей новой знакомой и слегка коснулся её губами.
- Очень приятно с вами познакомится, vanyë vendi, простите меня, но я должен отдать Осени свой дар.
Эльф подошёл к общей куче подарков и тихо положил туда изящный белый цветок, извлечённый из-под плаща, причём почему-то и не думавший вянуть.
"Осень - это всегда уход чего-то, с обещанием вернуться...что же, прекрасной даме, а тем более собирающейся в путь не пристало быть без цветка в волосах!"
Затем эльф немедля вернулся к Стейнвор.
- Ещё раз прошу меня простить!
________________
vanyë vendi - прекрасная дева (квенья)

(с ДаркЛайт)

А все-таки хорошо этой осенью... особенно в таком месте. Пропитанном естественным волшебством природы... Визет хоть и не был мастером этой сферы, но чувствовал разлитое вокруг осеннее чародейство, и наслаждался ощущениями.
Но не век же стоять у ствола? Можно чуть наклониться к оказавшейся по соседству и спросить:
- А вам не скучно, леди?
- Хорошее общество может скрасить досуг, - улыбнулась ДаркЛайт, глядя на синеглазого чародея. - Хотя чары осени столь сильны, что под сенью леса, тронутого ее волшебством, трудно ощутить себя одинокой. Вы слышате? - она вскинула руку, как бы призывая остановится на миг и прислушаться. - Деревья шепчут друг другу. Наверное, они говорят о зиме. О чем еще беседовать облетающим листьям... я собрала несколько.
И она протянула Визету пестрый желто-красный букет.
- Зима окутает лес снежным покрывалом и расцветит мириадами бриллиантовых искр... - протянул маг. - Но наступят холода, и деревьям не согреться... разве что...
Он вытянул руку, коснувшись листьев... и теплые, мягко сияющие искры окутали букет. Он словно загорелся - но пламенем, не наносящим вреда, и лишь согревающим тех, кто рядом.
Иллюзия второй ступени - как говорили в Круге Драконов.
- Иллюзия, чтоль же недолгая, как сама осень...- протянула ДаркЛайт. Сейчас она напоминала ребенка, очарованного волшебством. - Спасибо вам за подарок, сэр рыцарь. Иногда мы нуждаемя в напоминании, что и ускользающая красота все же стоит того, чтобы ей насладиться. Недолговечность иллюзии лишь заставляет больше ценить эти краткие часы... или минуты.
- Я не рыцарь, - заметил Визет. - Хотя... в принципе, мой ранг можно так перевести. А иллюзии иногда бывают даже более долговечны, чем металл и камень.
Он тихо усмехнулся.
- Это ведь специальность моего Дома. А... какая тропа привела вас сюда?
- Тропа света... а может быть - тропа тени, - девушка задумчиво оторвала несколько алых ягод с венка. - Я путешествую разныеми дорогами и порой даже не знаю, куда они меня приведут. А осенью свет и тень смешиваются в сумерки. Можно ожидать разных чудес. И встреч, которые летний день видятся невозможными.
- Танец Тени, Танец Света, сто вопросов без ответа*... - негромко пропел тайрон, явно цитируя какую-то песню. - Это хороший путь. Увы, мне приходится часто... более практично выбирать дорогу.
- Свой Путь каждый выбирает самостоятельно, - кивнула ДаркЛайт. На сей раз, она тоже имела в виду отнюдь не дорогу. - И все же, я рада. что наши тропинки пересеклись в этот день осеннего праздика. Мы пришли сюда разными путями, и чья-то дорога была более извилистой, чем горная тропка, а чья-то - казалась прямой и широкой дорогой. Но сегодня мы вместе, и сумерки скрывают различия. И Тень вполне может додать руку Свету, а черное - смешаться с Белым. Она протянула волшебнику руку: - Пригласите ли вы даму на танец?
- Вне сомнения, - кивнул Визет, мягко сомкнув пальцы на тонкой руке. - Танец на земле, огне или ветре?
- Думаю, что всего по чуть- чуть, - мягко улыбнулась ему девушка. - В такой день хочется расширить границы. Зачем ограничиваться только одним, если можно получить срузу несколько? Это будет и интересно и познавательно.
- Ну тогда начнем с ветра! - улыбнулся тайрон и сделал быстрый жест.
И пришел ветер - мягкий, но сильный, создающий незримый помост под ногами, и поднимающий выше и выше...
Пара закружилась в танце магии воздуха и волшебства осени. Золотая, зеленая и багряная листва в кружении слилась, образуя причудливый калейдоскоп. Если приглядеться. в нем можно было увидеть картины. Вот - ярко-желтая львица готовитья к прыжку на добычу. Там - алый цветок распустился средь зелени. Но все это видно лишь краем глаза, потому что танцующие смотрят лишь друг на друга.
Жаркий танец... несмотря на то, что нет огня. Но горячат легкие движения, и свист ветра вокруг. И можно отдаться этому веселому ветру, не сводя глаз с той, что точно так же кружится в вихре танца... и вспомнить все, чему тебя учили.
Щелкнуть пальцами - и вот вокруг уже мечутся языки пламени.
Танец Ветра, сплетенный с Танцем-в-Огне... ветер меж ветвей и пламя листьев...
Танец Осени.
Кто сказал, что очарование осени - тихое, и страсть - это удел жаркого лета? Внезапно вспыхнувший огонь кленового баргянца как отраженье пожара в душе. И глаза блестят ярче, и кровь приливая к щекам, заставляя их тоже пламенеть ялым румянцем. Это уже волшебство нового рода, столь же неповторимое, как этот день и этот праздник прощания с летом.
И вплетается третья стихия - мелкие капельки воды, в которых дробятся отблески пламени; ветер свивает из них блестящие пряди, и плетет кольца над головой.
Это тоже осень - это теплый дождь, который, правда, не увлажняет одежду... но иллюзия полная...
Мелкие капли дождя - словно вуаль, накинутая на лес. Тончайший прозрачный материал, не скрывающий очертаний, но придающий загадочность уже, казалось, хорошо увиденному и прочто усвоенному. Под дождем плояна открывается в номом свете. Уже не мозаика и не калейдоском, но пейзаж, написанный акварелью. Несмелые мазки и размытые контуры - вот оно, робкое очарование танца Воды.
И, с тихим шелестом, чуть ниже слоя ветра - земля. Влажная от дождя, сверкающая мелкими озерцами луж... которые проступают в багряном ковре опавших листьев. Ее не замечаешь; она не столь притягательна, как другие... но все приходит к земле. И ни одно время года не обойдется без нее... и осень - тоже.
Прекрасный финал потрясающего танца стихий. Наконец, пара опускается наземь.
- Спасибо за потрясающий танец, - ДаркЛайт смотрилт в синие глаза собеседника - и видит там отраженье осеннего неба. - Такое не забывается.
- Я никогда не забуду, - кивает маг. - И дело тут не в том, что у меня профессиональная память...
Девушка понимающе улыбается.
- И я тоже благодарю за этот Танец, - вежливый поклон.

*Алькор, "Голокрон"

Все действия короля Стеше хотелось сопроводить боязливым "Мама!.." и смыться куда-нибудь подальше, но правила приличия не позволили девушке совершить столь опрометчивый поступок. Коснувшись наконец земли, она улыбнулась. Сначала улыбнулась королю, а затем и Оррофину.
- Мне тоже очень приятно. - Стешка немного задумалась, пытаясь понять как реагировать на фразу, произнесённую новым знакомым, так как в квенья ну ничуть не разбиралась!..
Ну а как вы считаете, девушка из другого мира разберётся с незнакомым ей языком?.. Пока Стейн думала над смыслом, Оррофин уже успел отдать Осени свой дар и вернулся обратно. Девушка посмотрела на эльфа. "О чём же можно поговорить?.. Эх... Надеюсь собеседник сам предложит тему..." - так думала Стейн, глядя на Оррофина.

- Я не знаком с этикетом вашего народа, миледи, - испробовал некромант другое обращение, - и не знаю, не будет ли невежливой моя просьба, но не могли бы вы рассказать о себе. В моём роду это считается правильным!
Эльф не стал уточнять, что это считается не только вежливым, но и знаком высокого рода - первым рассказать о себе то, что сочтёшь удобным.
- А пока вы рассказываете, не угодно ли вам будет выпить немного вина? - в руках у Оррофина появились два бокала, наполненных тёмно-вишнёвой жидкостью.
"Хм, возможно стоило выбрать иное обличие? - мурлыкнуло где-то глубоко внутри его кошачье истинное естество. - " Чего уж там. поздно меняться!"

/Совместно с Ice_Phoenix/

...Сайто на миг задумался после слов лесного короля... Затем хищно улыбнулся и, расстегнув плащ, откинул его в сторону, открывая легкую серебристую рубашку и черные брюки, чем-то неуловимо напоминающие хакама...
- Начнем, пожалуй... - надавив на цубы, большие пальцы приоткрыли кодачи с легким цоком... Подбросив мечи в воздухе, он перехватил их за рукояти и одним движением кистей отправил ножны в траву. Правая рука держит меч обратным хватом - левая же, напротив, обнимает рукоять прямым... Еще один легкий поклон... И уход в прямую стойку с опущенными вдоль тела руками...

Кэн-но-Хи поклонилась королю и его даме, плавно отступила на два шага, склонилась перед Сайто в легком поклоне и выпрямилась, вынося правую руку к левому бедру. Оставшийся в ножнах меч, под небольшим углом уходящий влево и вниз, напоминал отведенное в сторону птичье крыло. Левая ладонь легла на верх черных ножен под самой рукоятью, левая нога чуть отступила назад... в такой стойке Последнюю Ласточку никогда не видели ученики на Утесе...
Глядя слегка исподлобья на Сайто, она улыбнулась - и в этой улыбке не было ничего от сдержанной и хладнокровной наставницы. В темных глазах загорелся опасный огонек дерзкого вызова.
Едва уловимый взглядом кивок: "Готова!"

...Сайто ответил таким же незаметным кивком одновременно с началом движения к ней... "Интересная стойка ... ни разу не видел, чтобы она ее использовала..." - подумалось ему, в то время как он медленно двигался навстречу... Правая рука вышла к левому боку, развернув меч в позицию как будто бы он лежал в ножнах... А левая замерла чуть спереди и сверху над правой, направив кодачи в сторону девушки...

Не меняя стойки, Кэн-но-Хи скользнула вперед с правой ноги - совсем немного, тут же подшагивая левой. Расстояние уже позволяло атаковать, но Последняя Ласточка выжидала, плавно сокращая и без того не слишком большое расстояние. Сделано полтора шага... пальцы крепче сжали рукоять меча.

..."Пора!.." - не меняя ритма, Сайто широко подшагнул левой ногой вперед и чуть влево с одновременным разворотом корпуса направо и ударом, чуть приседая и целясь левым кодачи чуть выше локтя ее правой руки. Правый меч едва шевельнулся ... рассыпав по его рубашке и ги девушки отражения лунного света... Готовый в любую секунду отреагировать на ее движения ... вступить в поединок в скорости мечей...

Движение начинается не руками, не ногами и не взглядом, движение начинается средоточием человека, - так учили Последнюю Ласточку ее наставники. Уловив начало движения Сайто, Кэн-но-Хи почти зеркально повторила его выпад, уходя вперед и влево с левой ноги и отводя назад правую в полуразвороте. В темных глазах блеснул огонек. Одновременно ее меч с тихим шелестом покинул ножны, устремляясь в правый бок Сайто. Ножны легли вдоль внутренней стороны левого предплечья.

...Сайто ожидал чего-то подобного... Собственно, удар справа при выхватывании меча от левого бедра ... был единственным вариантом. Переменным был только уровень и направление удара...
...Такой же широкий, как и первый, отшаг назад-направо с правой ... с естественным продолжением движения меча слева направо вместе с корпусом. Клинок ускорился по косой диагонали почти вдоль ее правой руки - навстречу ее кисти ... а снизу из иллюзорных ножен выпорхнул второй кодачи, наперерез ее мечу лезвием вниз...

- Ах-ха! - Кэн-но-Хи качнулась назад, на правую ногу, правый локоть стремительно взлетел вверх, кулак оказался на уровне лба, вытягивая за собой из секущего удара меч вниз клинком, пропуская под ним оба кодачи. Затем маятник качнулся повторно - уже вперед, левая рука, державшая ножны обратным хватом, выкинула предплечье перед лицом, направляя удар ножнами в голову Сайто.

..."Вот тебе и раз..." - где-то вдалеке промелькнула мысль, а тело уже продолжало движение... Она рискнула применить против него его же собственную атаку!.. "Ну что же..."
...Хотя он и не любил рвать плавность движений, это не помешало ему сразу же по завершению отшага двинуться обратно, подшагивая к ней и переводя несостоявшийся блок кодачи в легкий тычок рукоятью в область лица. Клинок, лежащий в руке обратным хватом, лежал по диагонали от ее подбородка вниз-направо, чуть подныривая под ее левую кисть и поднимаясь ... подрезая ее снизу...
...Второй кодачи, пролетевший мимо цели ... вращательным движением кисти вниз-назад был полуприведен к руке... И резким рубящим ударом за счет движения рукой навстречу ее корпусу и маха кистью направлен в полностью открытый правый бок Хи-сама...

Последняя Ласточка шагнула с правой ноги почти вплотную к Сайто, уходя от рубящего удара, левое предплечье проворотом по часовой стрелке сбило вниз и влево атакующую правую руку противника. А правый локоть девушки, резко опущенный вниз, и проворот правого предплечья вверх вывели рукоять меча к голове Сайто, за левое ухо. Кэн-но-Хи застыла, мало не соприкасаясь со своим визави - так, что оба могли чувствовать дыхание друг друга. Лукавая дразнящая улыбка пробежала по ее губам, в глазах поблескивал озорной огонек.

...И снова удар левой ушел в пустоту ... вместо удара получилось, что он подхватил девушку за талию. Неосознанно прижимая ее к себе... Он мог ощущать ее всем телом ... за исключением холодящего ощущения поперек груди и верха живота, где лежал клинок правого кодачи, который он успел привести лезвием вниз и прижать к руке... Иначе бы он имел все шансы со всего размаху войти в шагнувшее навстречу тело...
...Сайто чуть скосил взгляд на рукоять, застывшую за его левым ухом... И чуть двинул рукой, давая ей понять, где именно находится второй меч... Ничья...
- Кажется ... в прошлый раз это было то же ухо... И в позапрошлый, впрочем, тоже... - внимательно изучает ее лицо такими же блестящими глазами... Тихонечко улыбаясь...

- Кажется, с тех пор я не стала осторожнее, - с улыбкой отозвалась Кэн-но-Хи, легким кивком давая знать, что маневр с рукой оценен по достоинству. - Скорее наоборот...
Она чуть подалась назад, на обхватившую ее руку - разрывая соприкосновение.
- Надеюсь, наш подарок пришелся по душе их величествам...

...Воспользовавшись ее движением, Сайто вывел правую руку вбок от себя... Но придерживать девушку за талию не перестал ... а лишь чуть наклонил голову набок, улыбаясь более весело, чем обычно...
- Если не понравится ... то я с удовольствием подарю его еще раз - с тем, кому он не понравился... - хищно произнес, откидывая выбившуюся прядь волос со лба...

Кэн-но-Хи чуть слышно хмыкнула, явно сомневаясь в том, что найдется такой самоубийца. Клинок ее меча скользнул между ними, медленно уходя в ножны, и девушка повернулась к королю и госпоже Осени, не отстраняясь от Сайто. Исполненный почтения поклон хозяевам праздника - и веселый взгляд на спутника.
- Кажется, там что-то еще осталось на столах, Сайто-сан?

...Сайто легко отсалютовал в сторону лесного короля ... и повернулся в сторону столов...
- Хм ... По моему, всего еще много, Хи-сама... На нас с Вами точно хватит... - его вполне устраивало, как рука лежала на ее талии... Но все же порядок есть порядок - и его следует соблюдать. Поэтому он отошел в сторону к лежащим в траве ножнам ... и медленно убрал в них оба кодачи, после чего закрепил их за поясом...
...Подобрав и плащ, повесил его на руку ... вернулся обратно к девушке и жестом предложил ей посмотреть - что же именно там еще осталось...

Негромко рассмеявшись, Последняя Ласточка увлекла своего спутника туда, где лились музыка и вино, и пылали факелы и фонари. Скоро эта ночь кончится... и следовало поспешить, пока еще оставалось время для веселья.

А вам когда-нибудь целовали руки их величества? Тролль честно ошарашилась, прониклась моментом и даже умудрилась присесть в вежливом реверансе, благодаря короля. Впрочем, ошарашенное состояние только усугубилось последующими событиями.
Итак, Морфи тряхнула головой, пытаясь загнать в глубину памяти волшебство танца Стихий, чтобы сохранить его, как одну из самых изумительнейших вещей, что тролль видела в своей жизни. Да и явление Осени было запомнено и упрятано в глубины памяти до той поры, когда захочется вспомнить - и еще раз полюбоваться.
А потом тролль заговорила, тихо-тихо, – кому нужно, тот услышит…
- Эта осень… она была самой настоящей осенью – с затяжными холодными дождями и первым снегом, с теплым солнцем и голубым небом, с приступами эйфории и депрессии, с потерями и находками… И если подводить какую-то черту, пытаться выделить самое важное… Я нашла свое собственное солнце. Правда, сама еще не разобралась, хорошо это или плохо, но приходится принимать этот факт как данность. Осень была.

Морфи замолчала, бросила быстрый взгляд на сестру, как будто ожидая чего-то от Чеширры...

(С Сигрид =)

Золотистый свет словно излучали листья. Напитавшись - напившись за три месяца красным вином осеннего солнца, они сияли сейчас сами, осколками теплого света. Хелэнгвэ опоздала.
Нет, не в дороге ее задержал строгий трактирщик, не буря на море порвала парус, ни даже горный король не устроил ловушку. Она просто…
Просто боялась сюда приходить.
Эльфийка неслышно подошла к краю поляны, остановилась, невидимая в тени деревьев, ладонь положила на ствол. Праздник осени.. один из самых грустных праздников. Если бы не приглашение, она бы и не пришла ни за что.
А пары кружились, а музыка лилась, и мягкая улыбка тронула ее губы. Да, год умирает, лес умирает. Почему не веселиться, не проводить достойно прожитое, опавшее, остывшее?
Лес умирал, и это больше всего беспокоило маленького Флемма. То что на деревьях больше не останется листьев, которые он привык чистить от ржавчины. И что больше ему не придется общаться с белками, потому что, как он слышал по большому секрету, все они впадут во что-то, из чего не выходят. И это тоже беспокоило Флемма. Что это такое большое нечто, из которого не выходят? И что будет с лесом, если белок совсем не будет?
- Фыр, - решительно заявил он. И чтобы это высказывание имело дополнительный смысл, решительно добавил. – Ф-фух…
А ещё его тревожило, что столько всяких существ пробирались по его собственному кусочку леса, где имел права заправлять только он, Флемм. Вот и сейчас, кажется, еще одна вредина собралась пройти.
«Гря-фра» - решил про себя зверёк – «А впрочем, симпатичная. Только у неё скорее всего нет орехов. У белок были. Белки симпатичнее»
Хелэнгвэ скользила взглядом по поляне. Следовало подойти к Их величествам, отдать приветствие, и подарок сразу… грусть не позволяла выйти из спасительной тени.
Вдруг ее взгляд упал на зверька, по-хозяйски чистившего листья аккуратными маленькими лапками. Мордочка его забавно морщилась в недовольстве; кажется, сердился, на шум, на толпу, на.. невнимание? Эльфийка незаметно подошла, присела на корточки, подавшись вперед, протянула руку, пальцем дотронулся до округлой спинки.
- При-вет, - мелодично и тихо позвала она.

(да-да, с Сейденом))

- Привет, - категорически возразил зверёк, насуплено изучая гостью. – Ты пришла рвать мои листья?
Хелэнгвэ улыбнулась.
- Нет, что ты. Листья не для того, чтоб их рвать. Они чтобы было светлее. А ты их чистишь, маленькое чудо?
- Чищу, - довольнейшим тоном ответил Флемм. И взялся за очередной листик. – Сначала надо сделать два раза вот так… от себя. А потом еще три раза к себе. И по кругу…. А затем в другую сторону. А затем в третью. И в четвертую… И… А что там дальше?
Тут Флемм испуганно посмотрел на свои лапки. Он просто не помнил, как надо делать дальше.
- Ну…. Ну и там ещё немного. Ну ты понимаешь. Ведь так, да? Эм…
Зверёк хмыкнул, нагнулся в самую гущу веточек и листиков, порылся среди них и извлек шляпу-бандану и торжественно протянул её девушке. – Это тебе, вот. А если не возьмёшь, - тут же пригрозил зверёк, - я буду петь.
- Петь? – слово утонуло в улыбке. – Конечно, возьму, - поправилась эльфийка, с серьезным поклоном приняла дар. – А кто ты такой? И откуда научился так ловко чистить листья?
- Ну… вообще-то я не должен заговаривать с первыми встречными, но раз ты знаешь как надо чистить листья, значит, я могу тебе представиться. Флеммиас Крисус Четвёртый, с Запятой. А научили меня они, - Флемм махнул рукой в сторону поляны. Отблески огней виднелись даже отсюда, с места обитания зверька. – Такой… с листьями на голове. Он всё знает, по-моему.
Неуверенно добавил зверёк.
- А вообще я забыл. Ты можешь отнести меня к нему? Я хочу спросить его что надо делать после того как проведу вот так… так…. И вот так… и так… Вот.
Улыбка эльфийки как-то выцвела. «Идти. Туда?». К королям. Представляться.
Но –Флеммиас Крикус Четвертый, с Запятой так серьезно и доверчиво смотрел на нее, и глаза у него были такие большие и очень красивые, совсем как звездочки на дне колодца. Хелэнгвэ отвернулась на секунду, в раздумьи.
- Хорошо.- она предложила зверьку руки. – Забирайся.

Вечер для лесного короля наполнился всеми переливами красок.
- Чу, - произнёс он, - слышите?
Раздался лёгкий посвист – это наступила полночь. Последняя полночь осени. Лёгкая улыбка коснулась губ королевы.
- Ничего, мой король, у нас есть это последнее время. Праздник не должен останавливаться только лишь по велению времени. Веселитесь, мой друг, веселитесь, - шаль словно расправила крылья, мягко обнимая плечи владычицы.
А эльф тем временем покинул трон, чтобы в поклоне испросить соизволение своей королевы:
- Будет ли желание моей прекрасной госпожи принять предложение потанцевать?
Она задумчиво склонила голову в кивке - как награда и согласие. Что ещё увидел в этом лесной владыка? Про то неведомо. Музыка замолкла, время остановилось, разговоры, шепот, шаги, шелест волос – все затаилось, ожидая, и в этой трепетной тишине Ее Величество в легком реверансе подала руку своему королю. Мягко потянулась, тая, паутинка скрипки – королева сделала шаг, позволяя эльфу едва касаясь приобнять ее за талию.
Полёт. Всё выше и выше. К самому небу. В полнейшем ощущении счастья и восхищения.
«Моя королева» сверкали глаза эльфа
«Мой король» отвечал добрый и всепроникающий, любящий и такой по-неземному мудрый взгляд.
Ветерок с облаком, когда танец лишь продолжение мыслей, тех что летают только между теми, кто танцует. Только для них. И в то же время – для всех.
Не было того инструмента, который мог бы последовать за ними в их поворотах, движениях рук и ног, в том как причудливо и нежно вели они эту партию..
И как всё закончилось неожиданно, но в то же время в самый нужный миг тем, что король коленопреклонно целовал владычице рука, а она мягко гладила его непослушную шевелюру, в которой безнадежно запутался венец из листьев.
- Спасибо тебе, мой друг, - они остановились у одного из праздничных столов, не роняя ни единого слова. Сама музыка пела меж ними.
- Утро близится, - тихо проговорила королева, склонив голову, чтобы её спутник не заметил, какую невыносимую грусть причиняют ей эти слова.
- Пусть, - едва слышно промолвил эльф. – Время вечно летит вперёд, не сбавляя своей прыти, но оно не отнимет этого вечера у нас.
И чарующая улыбка в ответ.

-Эм... Не откажусь. - Стейн взяла бокал и, глядя на него, начала рассказ,- Моё имя Стейнвор Леникс, хотя это мало чего может кому-то сказать. Я - оборотень. И оборачиваюсь в ирбиса. До недавнего времени жила в своём родном мире, но из-за определённых событий оказалась здесь. И меня это почти не огорчает, а возможно даже радует... В данный момент учусь в здешней Академии... Вот. Пожалуй всё. Подробности рассказывать не имеет смысла, по крайней мере мне так кажется. - девушка закончила и посмотрела на эльфа.
Но подробности видимо решили появится сами и причём совершенно неожиданно. Из рюкзака Стейн ей на плечо вылез Ян. Хорёк уставился своими чёрными глазками на Оррофина, видимо пытаясь определить кто он - друг или враг. Девушка посмотрела на своего любимца и её лицо озарила мимолётная улыбка, прогнав небольшую задумчивость.

(я и Сигрид)

Нет, Хелэнгвэ совсем не хотела подходить к Ее высочеству, и вовсе не потому что была плохо воспитана или питала неприязнь к особам королевской крови. Она отпустила Флемма, который, кажется, забыл про случайную знакомую в следующую же минуту и уже теребил короля за край изящно вышитого рукава, отрывая от безмолвного разговора с королевой.
Хелэнгвэ остановилась. Еще минутка. Нет, еще две минутки! Ее величество Осень так прекрасна сегодня… вряд ли многие из присутствующих видели ее в таком сиянии хрупкой до пронзительности красоты. И танец, торжество увядающих красок, заворожил ее, заставив еще раз задуматься – верно ли решение.
Но королева ее уже заметила. Улыбка бабочкой спрохнула с аристократично-утонченного лица, оставив грустное, обреченное понимание. Королева кивнула; Хелэнгвэ вернула поклон.
Его величество встревожился, заметив перемену настроения любимой, но она коротким жестом остановила его.
- Мое время – тоже не вечно, - в глазах медово-янтарных плавал мягкий огонек – улыбка, рожденный в самом сердце - для него. Его величество теперь тоже понял, отсупил, печально опустив голову.
Хелэнгвэ подошла.
- Ваше величество, от горного короля Ре, я привезла вам подарок в честь дня прощания с осенью – с поклоном эльфийка протянула королю свирель. Обычную свирель- насколько эта маленькая трубочка сердцем осени и слезами ветра вместо голоса может быть обычной.
- А вам, Ваше Величество – особенный подарок. Мой господин велел передать это, – она сложила ладони в беззвучном хлопке, раскрыла, выбрасывая вверх – на руках нежным облаком лежала белая шаль. – Вам пора, Ваше Высочество,- тише, с грустью добавила Хелэнгвэ.
Королева нехотя коснулась шали, отдернула руку, словно обжегшись, но пересилила себя – король видел, по ее лицу, по глазам, как боролась с собой его возлюбленная, рвался остановить, уберечь, но не мог – она приняла на ладони дар Северного короля.
- Благодарю. Передай этот поклон твоему повелителю…
Порыв холодного ветра всколыхнул листву деревьев, внёсся на поляну, заставив нервно заржать скакунов королевы осени.
Поклон. К нему с некоторым опозданием присоединился и лесной король. Как-то сразу стало тише – замолчали музыканты, серьёзно взирая на своих владык. А ветер пронёсся не просто так. Он неторопливо, но неуклонно тушил один огонь за другим. Скакал с фонарика на фонарик, прыгал на факел и снова взмывал к ветвям, с некоторым даже злорадством выполняя свою роль вестника.
- И прими мою благодарность. Пусть и по такому поводу, я счастлива видеть тебя на нашем празднике, Хэленгвэ.
Казалось картина разом постарела, начала осыпаться. Вокруг глаз короля и на его челе стала заметна легкая сеточка морщин. А ещё он поморщился и усталым движением снял со своей головы венец. Посмотрел на него, улыбнулся и положил на столик подле себя.
- Король Зимы не будет иметь о нас беспокойство, - весьма официально и весьма серьёзно ответил он посланцу. А после повернулся к королеве. – Моя госпожа, будет ли мне дозволено сопроводить вас.
Кажется, он уловил в её глазах блеск неба. Но уже в следующий миг она отвернулась от него, впрочем не отнимая руки.
- Нет, мой друг, ты же знаешь, что…
Один быстрый, яростный поцелуй. Вихрь, смешанный с острейшими ощущениями восторга и горечи.
- Вперёд, погонщик! Вперёд, не останавливайся! Гони так, словно нас преследуют большие белые волки.
- Йи-ха! – щелчок кнута над ушами скакунов, ответное ржание и экипаж устремился прочь.
Хелэнгвэ снова словно бы оказалась в тени, потерянная для королей и их гостей в суматохе прощания. Тихо свистнула – из-за деревьев показался огромный пепельный волк. Эльфийка бросила последний, полный тоски взгляд на поляну, праздник с которой она, по сути, и смела одни движением пушистой белой шали, но - на то есть Высшая воля. Заметив среди гостей Сержа, она чуть кивнула ему в знак приветствия, коснувшись лба, губ, сердца, затем отвернулась, села на волка, запуская пальцы в теплую шерсть.
Едва ли кто-то с уверенностью скажет, шел ли зверь быстро, не спеша ли двигались его лапы, или он вдруг пропал, рассыпавшись вихрем колючих снежинок.

Нависшую тишину рассёк голос владыки леса.
- Королева уехала, друзья мои. Прощальный праздник осени подходит к концу. Моё сердце отдано каждому из вас. Просто потому что вы все замечательные люди.
Эльф мягко улыбнулся. Осталось сделать всего два дела. И ради одного из них, эльф подошёл к серебряному подносу. Поднял яблоко так, чтобы его видели все.
- Я слышал ваши истории. И честно сказать, все они достойны того, чтобы быть и того, чтобы их слушали. И я не знаю, как это яблоко толком разделить теперь. Разве что…
Разве что наверное чудо и помогло бы справиться с одним единственным яблоком. И оно случилось. Деловой походочкой на праздничную полянку протрусил ёжик, принюхался и принялся озираться. На глаза ему попалось Яблоко. Правда, оно было слишком высоко от земли, поэтому ёжик решительно подобрался к высокому длинноухому созданию, что держал в протянутой руке заветный плод и подёргал его за штанину.
Эльф вздрогнул и посмотрел вниз. Улыбнулся и присел на корточки.
- Чего тебе, малыш?
- Его! – пискнул ёжик и в изумительнейшем прыжке ухватился за яблоко. И убежал, держа заветный плод колючками. – Спасибо, - раздался прощальный ежиный писк.
- Что ж, - король поднялся на ноги, тихо улыбаясь. – Теперь не осталось даже яблоко. Зато есть яблочное настроение и его-то делить не надо. Пусть у каждого из вас останется образ вкусного, спелого и самого лучшего яблока прошедшего года.
- Будьте же счастливы друзья мои. Снежной зимы вам и… до свидания.
И король на прощание растопил кристаллик – лучик осеннего света, что лежал среди подарков, на краткий миг согревая прощальную дорогу для всех гостей праздника его владычицы Королевы Осени.