Памяти Джеймса Оливера Ригни младшего, aka Robert Jordan, скончавшегося вчера, 16 сентября 2007 года, в возрасте 58 лет.


Пренебрегая всем, Лайн Мандрагоран, брат короля, увел своих воинов через Запустение в Проклятые Земли, наверно, к самому Шайол Гул. На этот безрассудный шаг толкнула Лайна жена, Брийан, из зависти, сжигавшей ее душу из-за того, что ал'Акир был возвышен к трону, а не Лайн. Король и Лайн были близки как братья, близки как близнецы, даже после того, как королевское "ал" прибавилось к имени Акир, но зависть сожгла, опустошив, Брийан. Лайна за его деяния прославляли, и по праву, но все равно он не мог бы затмить ал'Акира. Тот, муж и король, был таким, который является раз в сотню лет, если такое вообще бывает. Мир покровительствовал ему, ему и эл'Леанне.
Лайн погиб в Проклятых Землях с большей частью тех, кто за ним последовал, но люди Малкир не могли смириться с потерей, и Брийан обвинила короля, утверждая, будто сам Шайол Гул пал бы, если б ал'Акир повел остальных Малкири на север вместе с ее мужем. Горя жаждой мести, она организовала с Ковином Гемалланом, прозванным Ковин Честное Сердце, заговор с целью захватить трон для ее сына Изама. Честное Сердце был героем, любимым не меньше, чем сам ал'Акир, одним из Великих Лордов, но когда Великие Лорды бросали жезлы за короля, всего два отделили его от Акира, и он никогда не забывал, что положи два человека иной цвет на Коронационный Камень - и на троне был бы он. Тем временем Ковин и Брийан двинули солдат обратно из Запустения, чтобы захватить Семь Башен, обескровив гарнизоны Пограничных Фортов.
Но зависть Ковина коренилась глубже. Честное Сердце, герой, чьи подвиги в Запустении были воспеты повсюду в Пограничных Землях, оказался Другом Темного. Пограничные Форты были ослаблены, и троллоки хлынули в Малкир, будто паводок. Король ал'Акир и Лайн вместе могли бы сплотить страну для отпора; так всегда было раньше. Но гибель, настигшая Лайна в Проклятых Землях, потрясла народ, и троллоково вторжение сломило дух людей, их волю к сопротивлению. Слишком многих людей. Превосходящие силы врага оттеснили Малкири в глубь страны.
Брийан бежала с ребенком, сыном Изамом, и троллоки настигли ее, когда она скакала на юг. Никому не известна в точности их судьба, но о ней можно догадаться. Когда измена Ковина Честного Сердца открылась и он был схвачен Джейином Чарином - уже тогда прозванным Джейином Далекоходившим, - когда Честное Сердце доставили в оковах в Семь Башен, Великие Лорды потребовали выставить его голову на копье. Но из-за того, что он был в сердце народа вторым, после ал'Акира и Лайна, король сошелся с Ковином в поединке один на один и сразил его. Ал'Акир плакал, когда убил Ковина. Кое-кто говорил, что он оплакивал друга, который сам отдался Тени, а кое-кто - что это был плач по Малкир.
Первый колокол судьбы Семи Башен пробил. Не было времени призывать подмогу из Шайнара и Арафела, и не было никакой надежды, что Малкир выстоит в одиночку, когда в Проклятых Землях погибли пять тысяч ее воинов, а ее малочисленные Пограничные Форты смяты врагом…
© Роберт Джордан, «Око Мира».


Играют:
Лорейн Седай - Telperiel
Ливран Гайдин - Akela
Найрин Седай - Daelinn
Дэйан Гайдин

Прикл закрытый.

Ничто не напоминало ни о постигшем Страну Озер несчастье, ни о том, что не наступило, но уже грядет. Кончалось лето, и вместе с недолгим северным теплом уходила людская надежда. А природа словно не замечала этого, продолжала обвивать каменные стены домов дикими лозами и осыпать крыши срывающимися с пушистых крон листьями.
По каменистой дороге, присыпанной серой пылью, скорым шагом двигался небольшой отряд. Никто бы не подумал ныне путешествовать вчетвером по этим дорогам: слухи о набегах расходились далеко, еще быстрее молва разносила вести о падении Приграничных башен Малкир. Но на этот раз, кроме молвы, не было ничего, что подтверждало бы слухи: ни гонцов в крепости Шайнара и Арафела, ни известий от Владыки Семи Башен. Целые армии уходят в Запустение и не возвращаются, словно что-то гонит их туда – вот что говорили люди о Малкир.
Найрин снова задумчиво вздохнула и покачала головой. С тех пор, как пропали две Сестры, бывшие здесь при дворе, Белая Башня не получала никаких достоверных сведений о делах в Пограничье, помимо трагической участи брата Короля и его семьи и того, что Гемаллана признали Другом Темного. Скрепя сердце, Престол Амерлин отравила в терзаемую изменой страну еще двоих, с наказом не ввязываться во внутренние дела, если это ничего не изменит. Найрин и Амеллия кивнули, мысленно покачав головами, оторвали от занятий своих Стражей и отправились в путь.
Четверка путников ничем кроме безрассудства не отличалась от путешествующей по городам знати. В это время многие из Малкир стекались к столице, бросая промысел или ремесло, с таким трудом взращенный под неприютным небом сад или с любовью отстроенный дом. Это не было всего лишь слухом: дорого становилась уже от всё чаще встречаемых на пути повозок, нагруженных скарбом. Женщины интересовались, откуда и от чего бегут люди, получая на второй вопрос один и тот же ответ.
- А вы коли не знаете? С юга, што ль? Ну так возвращайтесь, нечего тут делать, госпожа. Самим бы, бездомным, местечко найти.
Кузнецы, кожевенники, портные – все стекались под городские стены, окружая столицу наспех сколоченными домишками. Найрин вздохнула опять. За дни, проведенные в дороге, она уже извела себя мыслями о том, во что придется окунуться, но только здесь атмосфера надвигающегося ненастья стала слегка ощутимой.

Во внешние ворота их пропустили почти не задерживая. Осторожно направляя лошадей через людской поток, четверка пересекла две улицы и свернула влево, проехала несколько перекрестков и остановилась у попавшегося первым на глаза заведении, где путникам вроде них обещали еду и кров. Мужчины спешились, помогли слезть на землю женщинам. Затем один из них исчез за раскрашенной в зеленое и красное дверью, второй, отличавшийся от первого только более темным оттенком серого плаща, остановился неподалеку, разглядывая улицу. Найрин расправила темно-синюю, как ночное небо, тонкую шерсть закрытого платья с длинными разрезами, сняла давивший на плечи темный, как и мужчины, плащ и обернулась к одетой в бледно-серое Амеллии. Две женщины были непохожи друг на друга, как ночь и день. Черные волнистые волосы и живые зеленые глаза Амеллии заставляли иногда, глядя на нее, видеть маленькую озорную девочку, готовую на всё, что было ей интересно. Светленькая Найрин, наоборот, всегда укладывала волосы ровно, серые глаза и вытянутое лицо, вместе с обычным устало-грустным выражением, создавали впечатление строгой и скучной наставницы. Таковой она, впрочем, частенько и бывала.
Арнин вернулся нескоро. Сбежав по короткой лестнице, он взмахом руки подозвал обивающего грязь с ботинок конюха, кинув ему четыре медных монеты. Движения выдавали то, что Страж раздражен.
- Никогда не думал, что люди бывают столь упрямы, - тихо проворчал он.
- Они становятся еще несноснее, если ты показываешь свое недовольство, - ответствовала Амеллия, словно давала наставление послушнице. – А делать этого ни в коем случае нельзя.
- Не сомневаюсь, - отмахнулся Арнин. – Но здесь и вправду битком.
Убедиться в этом было несложно. Если толкотня в зале означало лишь количество народа, жаждущего залить вином очередную радость или горе, то оживленно хлопающие дверьми наверху служанки, протискивавшиеся мимо с завидной ловкостью, давали понять, что здесь немало и чужаков.
Две комнаты, отведенные гостям, очень скоро были заняты, вещи – перенесены туда же, наверх, еще через час умывшимся и вычистившим одежду путникам принесли ранний ужин. Мужчины перебрались к женщинам, и все четверо расположились за едой вокруг преобразованной в стол широкой тумбы.
- Ничего? – подняла бровь Найрин.
- Здесь ничего, - ответила, не поднимая головы, Амеллия.
- Это уже утешает. Город не наводняют твари Темного, значит пока тут относительно безопасно. Вечером нужно послушать, что говорят внизу. А дальше…
Дальше знали все и не знал никто. Прогуляться на север, побродить по столице, добиться приглашения во внутренний город, передать то или другое письмо ал’Акиру – одно зависело от другого и таило в себе столько неожиданностей, что планом это нельзя было назвать даже с трудом.
- Пока вам нужно отдохнуть, - добавил свое веское обычно молчавший Дэйан. Возражающих не нашлось.

Родная земля…. Ты всегда прекрасна для твоего детища, и чем дольше была твоя разлука с ним, тем слаще встреча.
Древняя дорога медленно вела свою дочь к дому. Вороной конь нес на своей спине девушку, юную, хрупкую. Длинные темные волосы ласкал встречный ветерок, но серебристая лента, пересекавшая светлый лоб, не позволяла прядям рассыпаться. Серые словно сталь глаза тревожно и любяще вглядывались в подернутую мелкой дорожной пылью даль. Тяжелый дорожный плащ из плотной темной шерсти скрывал фигурку наездницы.

Для нынешних времен - картина вроде достаточно обычная, беженцев было много. Но только если не принимать во внимание то, что на шее у путницы под тонкой тканью платья на плетеном кожаном шнурке висело кольцо в виде змея, по задумке ювелира обвивавшего палец и кусавшего собственный хвост. В тщательно упакованных пожитках девушки таилась белая шаль с белым пламенем по центру, вышитая виноградной лозой, с зеленой бахромой. Сердечко обладательницы кольца и шали колотилось быстро-быстро, но вот лицо не выражало ни малейшего чувства сверх обычной серьезности. Никто не мог бы подумать, что эта юная девушка - Айз Седай из Белой Башни, принадлежащая к Зеленой Айя. Но это было правдой, как и то, что Лорэйн Седай, родом из Малкир, впервые за долгие годы вернулась домой. Никто не мог бы понять этого, кроме Создателя да еще одного человека, который ехал рядом с девушкой отстав лишь на голову лошади.

Он с удивлением смотрел на эти места, зная что видит их впервые, но испытывая узнавание и радость от встречи со знакомыми пейзажами. Удивительное ощущение, доносившееся через магическую связь от его спутницы - Страж еще не успел до конца привыкнуть к нему. Да и возможно ли вообще к такому привыкнуть?
Одет он был достаточно неброско: темная кожаная куртка, такие же штаны, легкий плащ для защиты от ветра. Но внимательный наблюдатель увидел бы заметно больше: и то как непринужденно юноша обращается с длинным мечом у левого бедра, и добротные сапоги, стоящие явно недешево и свободную обманчиво-расслабленную посадку на лошади. Мрачный стражник у ворот без ошибки распознал в прибывшем искусного воина. Единственное, что выделяло его среди темноволосых северян - светло-русые волосы и светло-серые глаза. Андорец, скорее всего. Впрочем неудивительно: вести о грядущей битве с полчищами Темного летели быстрее птиц и очень многие стремились в столицу, чтобы встать под знамена короля.

Въехав в город они остановились:
- Здесь неспокойно, - проговорил Ливран. - Поспешим во дворец или сначала осмотримся здесь?
- До дворца нам еще далеко, - покачала головой Лорэйн. - Для начала надо бы найти гостиницу. Дальше будет видно, куда направиться.

Такой родной воздух… Такой родной город… Но ты должна быть спокойной и невозмутимой, маленькая Айз Седай. О тебе не должны знать чужие… В ответ Страж кивнул и тронул коня. Проехав по запруженным улицам, они наконец выехали на относительно свободное место. Похожее столпотворение ему приходилось видеть лишь во время больших праздников в Кэймлине, когда крестьяне со всей округи съезжались в столицу. Вот только похоже это было лишь издали - здесь люди собрались совсем не на праздник.
- Вон та гостиница выглядит вполне приличной, - показал он рукой. - Будем надеяться что там найдется для нас комната.
Лорэйн только кивнула. Тонкие руки, державшие поводья, похолодели и задрожали, темные предчувствия накрыли волной. Лорэйн прикрыла глаза, а спустя мгновение уже ехала за своим Стражем. Ливран помог ей спешиться, и на несколько секунд коснувшись губами волос девушки тихо проговорил:
- Что случилось? - узы доносили отголосок чего-то весьма неприятного, резко контрастировавшего с её обычным настроением.
Лорэйн опустила голову, провела ладонью по широкой груди, всегда служившей ей надежной защитой, - позволила себе эту минутную слабость - и тихо прошептала:
- Беда идет, Ливран.
Как же ей хотелось сжаться в комочек на кровати, под ласковым теплым одеялом, спрятать лоб под любящей рукой матери, слушать родной голос отца... Но обоих уже не было в живых, и Лорэйн надо было самой справляться со своей душой. А с недавних пор - не только со своей.
Как же хотелось Ливрану обнять, закрыть, защитить эту изумительную девушку, которая с недавних пор стала для него дороже жизни. Ему не жить если с ней что-то случится и вовсе не плетение уз тому причиной! Он взял её пальчики в свою ладонь и легонько сжал:
- Я защищу тебя, Лорэйн. Чего бы мне это ни стоило.

- Подожди! – темная фигура расплывается, вливается в линию горизонта, делящую мир на серое и алое. От поднявшегося ветра колет уши, голову стискивает леденящая боль. Полет превращается в падение – туда, за горизонт, за которым…
В глаза забивается грязно-серый туман, такой плотный, что в нем можно плыть – нырнуть глубже, под пепельного цвета землю, пока еще можно настигнуть…
Всплеск, алое небо переворачивается, набухая водой. Красные волны мерно набегают на протянутую ладонь, всё дальше и дальше, обращая голубой шелк в грубый лен. Неестественно черно-фиолетовый. Облегающее платье намокает, становясь еще уже, высокий воротник стискивает горло, заставляет тянуться за каждым глотком воздуха как за далекой-далекой звездой. Перед глазами разливается темнеющее небо, одна за другой бледные искры собираются в незнакомые созвездия. Нет, она знает их, но в каждом что-то не так…
Чья-то ладонь коснулась плеча.
- Дэй, еще слишком рано… Дэй? Где же ты?
Что-то бросилось под ноги, заставив запнуться. Поднялась с трудом. Взгляд встретил хмурое лицо. Марим. Марим Седай.
- Ты снова отвлеклась! Так ты никогда не сможешь научиться. Если не хочешь быть выставленной отсюда с позором, забудь об этом окне!
- Я просто…
- Не можешь думать ни о чем другом. Придется запереть тебя в подвале. Там, может быть, атмосфера будет больше способствовать обучению.
Снова прикосновение, на этот раз держат твердо.
- Нет, Марим Седай, я могу и здесь… Пустите!
Горящие глаза наставницы полыхнули ослепительным светом. Постаралась закрыть лицо – ожгло даже через сомкнутые ладони.
- Найрин!

Нехотя, словно с трудом подчинившись, она распахнула глаза.

- Найрин…
- Мелли! – что же здесь такое, если пробирает так глубоко? – Амеллия…
- Я никак не могла тебя разбудить. Ночью вернулся Арнин, а ты его даже не дослушала - словно мы ехали без остановок от самих Сияющих Стен.
- Именно так мне и кажется, Сестра.
Амеллия склонилась, обняв подругу за плечи и утешающее погладив ее спутанные светлые локоны.
- Мы отдохнем и отправимся в город.
- Да, - Найрин нервно вздохнула. – Так далеко от дома, - добавила она невпопад.
- Что бы ни случилось, мы вернемся, - да, в Серой Айя женщины лучше владеют собой.
Тяжелый взгляд на теснящиеся дома за окном. Тень? Нет, просто показалось. Облако. Наверное.
- Мы сумеем, - мысли о том же, и о другом. – Мы должны.

В гостинице действительно нашлась комната. И если раньше Ливран торговался бы с жадным хозяином до победы, то сейчас согласился, поспорив лишь для вида, несмотря на завышенную раза эдак в три цену - Лорэйн нужен был отдых, а искать другое пристанище возможности не было - город был переполнен людьми, и найти незанятую комнату оказалось большой удачей.

Вечером он спустился в зал, побросать кости и послушать разговоры (приказав подать ужин им в комнату). Услышанное ему совсем не понравилось: обсуждали в основном события у Приграничных Фортов, причем численность троллоков якобы доходила до совсем уж невероятных чисел - сотни тысяч! Не оставалась без внимания и гибель Лайна и вовсе невероятное событие - предательство Лорда и дуэль с собственным королем! Ходили слухи о гибели Айз Седай и о том, что Белая Башня больше не желает посылать Сестер в Малкир на верную гибель, кто-то наоборот доказывал, что помощь близка, что и Амерлин, и шайнарцы помогут выстоять. Складывалось такое впечатление, что люди не знают чему верить, а что считать досужим вымыслом. Единственным обнадеживающим моментом оставалась решимость всех до единого сражаться с Тенью.
- Похоже, Отец Лжи тянется к этим землям, - кратко подвел итог он, пересказав свои наблюдения Лорэйн за ужином.
Лорэйн кивнула. Сама она думала о том же. Она съела совсем немного, отмахнулась от заботливых вопросов Ливрана, а после еды сдвинула тарелки на край стола, извлекла из сумки бумагу и писчие принадлежности. Мелкие бисеринки букв раскатились, а потом сплелись в ровные черные строчки.

…Что нас ждет? Над Малкир висит не просто Угроза – а Тень, грозящая перерасти во Мрак. Я вернулась домой, но не чувствую той, настоящей радости. Сердце мое болит по родной стране, по ее солнечным лугам, по свежему ветру, по Озерам. Сырая тьма покрывает некогда светлые поляны, и Башни выглядят так, словно на них лежит печать обреченности.
Самое страшное в том, что Малкири теряют надежду. Они цепляются за соломинку. Я только об одном молю Создателя – пусть эта соломинка все же окажется рукой помощи от Шайнара и Арафела! Я чую, времени почти нет, и все же… Я надеюсь, но мне очень страшно.
Малкир, светлая моя страна, любимая земля! Я сделаю все, чтобы ты жила. Для того я и вернулась сюда...

На пергамент упала капля, Лорэйн оглянулась на Ливрана и стерла ее рукавом. Веки ее слипались от усталости.
- Ну вот что, - ворчливо казал Ливран, перенося Айз Седай на кровать. – Тебе пора отдохнуть, Лорэйн Седай.
Лорэйн стащила с головы ленту, улыбнулась тихо и благодарно и тут же заснула, не раздеваясь, заботливо укрытая одеялом.
Ливран устроился около двери, дабы никто не мог войти не потревожив его сон.

Ночь прошла без тревог, но под утро чьи-то шаги за дверью разбудили Стража. Повернув голову чтобы посмотреть в окно он заметил проблески зари. Лорэйн спала настолько безмятежно что он решил не будить её.
Молоденькая служанка несмело постучала в дверь. Эти господа заехали только вчера, может, им потребуется вода для умывания, или уже можно подавать завтрак?
В комнате было тихо. Служанка постучала еще раз.
- Чего стучишь? - недовольно прошипел Ливран, приоткрывая дверь. - Нужна будешь - позову.
- А... - перепуганная девчонка торопливо присела и убежала, забыв даже извиниться.
Лорэйн проснулась и теперь сидела на кровати, потягиваясь и блаженно улыбаясь. Первую ночь ей не снились никакие тревожные сны, она отлично отдохнула, и теперь их с Ливраном ждал новый день.

- Доброе утро, - улыбнулась Айз Седай Стражу.
- Доброе утро, - улыбнулся он ей в ответ. - Хорошо выспалась?
- Замечательно, - Лорэйн сползла с кровати, критично оглядела свой помятый вид и взялась за расческу. Девушка посмотрела на Стража в маленькое ручное зеркальце - оно отразило блеск веселых серых глаз - и сказала:
- Если ты, Ливран Гайдин, будешь так добр и договоришься насчет завтрака, мы с тобой к полудню сможем встретиться с другими Сестрами из Башни.
Отчасти завтрак был лишь поводом выпроводить Стража из комнаты, но поторопиться не мешало: неизвестно, когда придут в лавку ювелира на улочке рядом с площадью две других женщины с серьезными лицами и мудрыми глазами...
Ливран весело посмотрел на Лорэйн и вышел из комнаты. Распорядился насчет лошадей, взял на кухне легкий завтрак и поднялся в комнату.
Через час они уже подъезжали к ювелирной лавке, где была оговорена встреча

- Ты как-то странно на меня смотришь.
Найрин резко дернула головой, внутри Айз Седай всё вздрогнуло – как будто ее, маленькую девочку, снова поймали посреди большого вороха перепутанных рыбацких сетей. Это было строжайше запрещено под страхом лишения воскресного пирога, но розовощекий отпрыск семейства Раэлл никак не мог взять в толк, почему одними игрушками играть можно, а другими – нельзя.
- Мне вспомнился… - хмурый юноша с живыми глазами, цвета темной воды и густой весенней зелени, который стоял у высокого порога и просто смотрел ей вслед, так, что отчаянная беглянка так и не сделала шаг за белые ворота, - ..вспомнилось кое-что. Лучше расскажи, что происходит в городе, Дэйан.
Страж внимательно взглянул на нее: зеленые глаза больше не искрились, не подпускали к занимавшим мужчину мыслям, скрывая их под спокойной гладью; уже давно в них можно было увидеть лишь свое маленькое отраженьице. Если только ты не Айз Седай, связавшая этого человека с собой узами. Найрин увидела… не беспокойство, нет, и не сочувствие, иначе бы Дэйана затопило ответной волной возмущения; а мягкую, искреннюю нежность. Женщина улыбнулась. Почувствовав, что она успокаивается, Гайдин начал рассказ.
Найрин слушала не перебивая. Как и следовало предполагать, в людях чувствуется напряженное ожидание. Столицу наводняют беженцы с севера, часть из них продолжает путь на юг, но большинство задерживается, надеясь отсидеться за стенами, а не полагаясь на Удачу и быстрые ноги. На границах постоянные набеги – но это было испокон века, как пришло Запустение. Кроме разве что их поистине сказочных масштабов. Но самые последние слухи, проникшие в город утром вместе с пылью на плащах гонцов, были тревожней всех прочих. Пали два Пограничных Форта, еще одному грозит повторить их судьбу: как река в половодье, твари Темного сметали вставших на защиту родной страны воинов. Шепотом поговаривали о возвращении Повелителей Ужаса.
- Это лишь их страхи, - Свет, пусть это так и будет! Троллоки и Мурддраалы – зло, с которым здесь привыкли бороться, но Отрекшиеся или кто-то вроде них… Печати не могли настолько ослабнуть! – но, видимо, Порубежье и впрямь становится ближе.
- И быстро. Слишком быстро, - непринужденное выражение лица Арнина не могло обмануть Сестер.
В комнате наступило молчание. Горячий завтрак – большой кусок теплого хлеба с яйцом – Найрин съела неохотно. К кружке с ароматным травяным настоем, сделав глоток, прислонилась лбом. Пробормотала, глядя на отполированное сотнями ладоней дерево:
- Быть может, кого-то уже отправили за нами.
- Вряд ли. Что могло стрястись за несколько дней, там, а не здесь?
- «Мы будем заглядывать каждое утро», помнишь?
- Тогда нужно поторопиться, - Амеллия сдвинула тарелки на край, вытащила из сумки пергамент с наброском главных улочек и поводила по нему пальцем. Расположение все запомнили бы и на словах, но Серая Сестра дотошностью могла поспорить с Коричневыми, хотя на вид и не скажешь. – Туда мы доберемся в полчаса.
Престол Амерлин условилась с отправляющимися на север, что коли будет необходимость передать послание в Малкир, она пришлет вестника, а чтобы тот не искал понапрасну – их можно будет встретить рядом с площадью, за углом, у ювелира, куда приходят порой посмотреть на выбор люди с достатком.
Две женщины решили ехать одни. Спускаясь с порога, Найрин подняла глаза на вывеску. «Рассвет и закат» - гласила надпись на деревянном овале, раскрашенном всё тем же зеленым и алым, что и дверь.
«Зеленый рассвет и алый закат?» - подумалось Айз Седай. – Скорее уж весна и осень. Расцвет и увядание. Или… Нет,» - она улыбнулась собственным мыслям, - «Про эти Айя не подумал бы ничего ляпнуть вслух ни один трактирщик, даже самый безголовый. Особенно про вторую.»
Сравнение развеселило и огорчило одновременно. Даже в Тар Валоне одни почти открыто противопоставляют себя другим, когда всех Айз Седай и так немного. А теперь, здесь и сейчас, слишком мало. Амеллия дернула слишком впечатлительную Сестру за рукав, и обе нырнули в шум и толчею западной торговой площади внешнего города.

Лорэйн держалась в седле не в пример прямее вчерашнего. В серых глазах хорошо отдохнувшей Айз Седай сиял теплый огонек, и на щеках появился легкий здоровый румянец. Платье из переливчатого голубого шелка - слабость Лорэйн - подчеркивало е фигурку. Из-за таких платьев не раз спорила молодая сестра с более старшими и консервативными... Впрочем, Ливрану очень нравилось - это она чувствовала и без слов.
Вскоре показалась и лавка - "Серебро севера". Мастер был знаком Лорэйн, но ее больше волновали посетители, которые должны были там оказаться. Лорэйн оглянулсь на Ливрана, спрыгнула с коня и отдала ему поводья, а сама вошла в лавку, поправив складки темного плаща.
В лавке и правда стояли две женщины, и в сердце Лорэйн толкнулась теплая радость. Впрочем, нужно было произнести пароль, и Айз Седай, рассматривая серебряные кольца на прилавке ювелира, тихо мурлыкнула:
- Светлый сегодня день, не правда ли?

Амеллия обернулась на голос, Найрин продолжала спокойно разглядывать прилавок, но сердце ее забилось сильнее. Получается, посланницу отправили почти немедля, сразу после нашего отъезда? Что такого могло стрястись?
- Солнце светит сквозь тень, - поддержала разговор Серая, - но лучи его ярки. Странно, что столь многие этого не замечают – ходят как в воду опущенные.
Хозяин лавки скосил глаза на женщин, но вмешиваться в разговор не стал: чай, не на базаре, чтобы благородных перебивать. Только прошелся еще раз вдоль лотков и опустился в кресло в углу.
- Тень рассеется, - завершила ритуальный разговор Зеленая. - Да будет на то воля Творца.
- Волею Создателя, - кивнула Амеллия. Секунду помолчала, затем перевела разговор в иное русло. - Мм... а вы здешняя?
- И да, и нет, - Лорэйн загадочно посмотрела на Сестру. - А вы? Мне кажется, у нас мог быть... ммм... общий дом ?
- Возможно, - улыбнулась та, отходя от прилавка. - Амеллия. А это - Найрин.
Только сейчас названная Найрин отвлеклась от мерцающих и переливающихся серёг и колец, и теперь с интересом разглядывала, как она предполагала, посланницу. Посланница была очень молода, однако же одета в платье из дорогого голубого шелка, темноволоса и причесана на манер малкири. Серые как сталь глаза, россыпь веснушек на белой коже... Взгляд был уверенным, улыбка - понимающей. Найрин приветственно кивнула.
- Лорэйн. Кстати, возможно, вы заметили, как зелены деревья в Малкир, несмотря на Тень? - Лорэйн сделала приглашающий жест к выходу.
Две женщины переглянулись и направились к двери. Амеллия обернулась на ходу:
- Мы приехали лишь недавно и были бы рады, найдись желающий познакомить нас с городом.
- Возможно, я подойду вам как провожатая? Город я знаю достаточно хорошо...
Лорэйн кивнула на прощание старику-ювелиру и вышла вслед за женщинами из лавки.
Лорэйн Седай из Зеленой Айя, - подвела первый мысленный итог Найрин. - Если Амерлин прислала полноправную Сестру, ничего хорошего это не сулит. Та-ак, а кто ее Гайдин?
Амеллия без колебаний приняла приглашение:
- Мы будем благодарны вам...
- ..и вашему спутнику, - закончила вместо нее Голубая.

Ливран расположился недалеко от входа, просматривая улицу в обе стороны. Солнце уже поднялось довольно высоко, но горожан на улицах было немного, по крайней мере заметно меньше чем он видел вчера, так никакой опасности он не ощущал. Лорейн отсутствовала недолго, вскоре на пороге показались две женщины и она сама. Страж поприветствовал дам, попутно отметив что их Стражей рядом не было. Красные? Вряд ли, скорее Стражи отправились по каким-то иным делам, да и что может грозит Айз Седай здесь, в столице?
Он помог Лорейн сесть в седло и вопросительно посмотрел на нее - куда едем?

Лорэйн при помощи Стража взобралась в седло и выпрямилась. Истинная дочь Малкир, прямая, сильная, как клинок северной закалки, хрупкая, как цветок Озерной страны, Лорэйн смотрела на свой любимый город, и ее сердце трепетало в такт его жизни. Что ж… Ей есть о чем поговорить с Сестрами. Однако прежде…
- Леди Амеллия, Леди Найрин, это мой Страж, Ливран Гайдин.
Найрин кивнула, Амеллия заозиралась по сторонам. Она явно не желала, чтобы кто-либо догадывался о том, кто они такие.
- Пожалуй, нам и вправду стоит прогуляться... подальше отсюда, - вымолвила она.
Проходившие мимо двое мужчин в крестьянской одежде, один из которых вел другого, в летах, под руку, кинули на собравшуюся у выхода из лавки компанию любопытные взгляды. Старик дернулся было подойти поближе, но спутник потянул его прочь.
Лорэйн смутилась. Она слишком расслабилась, вернувшись домой, нужно было собраться и сосредоточиться на деле.
- Вы, наверное, наслышаны о красоте наших озер? - светски улыбнулась она, больше для прохожих, нежели для женщин. - Не желаете ли воочию убедиться в их красоте?
- Конечно, вы окажете нам любезность, если устроите прогулку к этой гордости Малкир, - улыбнулась Найрин, - и расскажете о стране немного.
- Разумеется, - улыбнулась Лорэйн и направила коня так, чтобы проехать самыми красивыми и одновременно самыми близкими к Озерам улочками.
По пути Лорэйн говорила что-то несущественное о красоте и об истории Малкир и его столицы, о достопримечательностях и памятных людях, о красоте местной природы, Ливран же продолжал держаться настороже - все-таки он не в родном Кэймлине, а в незнакомом месте, но своеобразная, экзотическая красота северного города завораживала и его.
И чем ближе становился выбранный ею кусочек зеркальной водной глади, тем серьезнее становился разговор. Наконец, расположившись на берегу, женщины уселись на свернутые плащи и некоторое время молчали.
- Какие новости из Белой Башни? Должно быть, что-то важное, раз вы примчались сюда так скоро, - нарушила тишину Амеллия. Зеленые глаза Серой сестры горели нетерпением.
- Новости из Белой Башни? - переспросила Лорэйн. - Новостей особых нет... Таких, чтобы слать гонца, по меньшей мере. Я попросила Амерлин прислать меня сюда сама.
- То есть как? - не сразу поняла Найрин. - Зачем?
- Малкир - моя родина, и сейчас она под Тенью, - несколько смущенно объяснила Зеленая Сестра.
Подумав и, очевидно, что-то решив для себя, Найрин медленно кивнула. Амеллия выглядела озадаченной:
- Нас отправили сюда не воевать, и чем нас больше - тем сильнее мы будем привлекать внимание.
- Но и разузнать сумеем намного больше, - встала на защиту Голубая. - Да и шататься по городу одной толпой вовсе необязательно.
Лорэйн мысленно поблагодарила Сестру.
- Всякое может случиться, - произнесла она, становясь бесстрастно-строгой. - К тому же, свою родную страну я знаю хорошо. Это хорошее подспорье.
- Тогда, Лорэйн, ты могла бы пройтись по окрестным поселениям - уж точно не заплутаешь, - Найрин улыбнулась одними уголками губ.
- Да, вы правы. - Молодая Айз Седай покачала головой, обдумывая что-то. - Вот что. Я живу в гостинице... - она нахмурилась, пытаясь вспомнить.
- "Закат у озера", - подсказал Ливран.
- Точно. Спасибо. - А узы донесли до Стража больше, чем это холодное формальное слово.
- А мы - в Красной и Зелё... ох, в "Рассвете и закате", - Найрин чуть не дала своей гостинице новое название. – С нами двое Стражей. Через день-другой будем ждать друг от друга сообщений. Ваш приезд был неожиданным, но я рада, что вы здесь. Только к лучшему ли это, знать не дано. – Она задумчиво разгладила, поднимаясь, складки на темно-синем платье.
Лорэйн кивнула Сестрам на прощание. Вскоре они со Стражем остались одни.
Проводив взглядом удаляющихся Сестер, Ливран посмотрел на Лорэйн.
- Здесь так красиво... - Он мечтательно улыбнулся, обняв девушку. - Жаль, что пока мы не можем позволить себе наслаждаться этой красотой в полной мере.

Сперва казалось, это лишь очередная, пусть и очень черная полоса истории Пограничных земель. Никогда не думала, что северян может что-то сломить. Однако с каждым днем она темнеет все больше. Прошла неделя после нашего приезда, и все перевернулось: граница более не сдерживает полчища темных тварей, сторожевые башни не служат Малкир. Ныне сама столица стала пограничным фортом. Последняя башня из семи возвышается над окруженным городом, гордо подняв увенчанную шпилем голову. Троллоки не столь многочисленны, чтобы взять городскую стену штурмом, но и этого достаточно, чтобы за несколько дней разорить все окрестные селения. Ворота заперты, людям, что лишь сейчас снялись с мест – так сильна была их вера в могущество страны озер, так велика любовь к родным клочкам земли, – приходится бежать на юг, гадая, далеко ли они смогут уйти. Слухи доносили, что даже жена принца Лайна Мандрагорана, брата ал’Акира, вместе с ребенком своим не избежала печальной участи. Многие до сих пор скорбят о ней, но есть и те, кто винит Брийан в постигших Малкири несчастьях. Мол, завистью погубила она мужа своего, и брата его хотела на тот же шаг толкнуть. Разделив страну, повернув людей друг против друга, способствовала она делу Тени.

В комнате стало совсем темно, так что едва можно было различить бегущие друг за дружкой черные буквы. Сидевшая на кровати скрестив ноги Найрин откинулась к стене и долго сидела так, запрокинув голову к темному потолку. Она не знала, как поступить: ей не хотелось показывать на деле, кто она такая, более того, об этом просила Амерлин. Малкир и его жителям нужна была помощь и защита, получить которую они просто не успевали. Пусть она и будет столь незначительной, как силы трех Айз Седай и их стражей. Но мать не запрещала защищать свою жизнь, а жизнь Сестер и страны – теперь одно и то же. Стоило опасаться ночных нападений, но до сих пор ни один отряд не пытался проникнуть в город. Ворота охранялись круглые сутки, стражники сменялись, чтобы отдохнуть и вновь вернуться на свои посты. Народ был испуган, но еще более опасным было нервное ожидание. Чем дольше пребываешь в неизвестности, тем сильнее хочется сделать хоть что-нибудь – пусть глупое и безрассудное, – чтобы узнать скорее свою судьбу.
Два дня назад в Белую Башню отправился гонец – с тех пор никто больше не покидал стен столицы, разве что уцелевшие клочки королевской армии устраивали разведывательные рейды.
Придется нам решать самим, больше вестей не получить.
Внезапно Найрин почувствовала, как темнота со всех сторон душит ее, заливает глаза. Она потянулась было к саидар, но тут же остановила себя: нельзя, чтобы о них узнали. Сжав бледные свои пальцы в кулачки, Айз Седай нашарила на столе светильник и шагнула к двери. Та раскрылась с тоскливым скрипом, на пороге темным силуэтом возвышался Дэйан. Несколько секунд он вглядывался во мрак, затем открыл было рот, чтобы спросить о чем-то, но так и не выговорил ни слова – лишь протянул руку, забирая у женщины лампу.
- Я позабыла разжечь свет, - промолвила Найрин, чувствуя себя как-то неловко.
- Это мне следовало проследить за твоим комфортом, - отозвался Страж.
Исчезнув ненадолго, чтобы запалить фитиль, Дэйан вернулся с двумя фонарями и водрузил их на стол, даже не подумав заглянуть в раскрытую книжицу.
- Снова будешь ужинать внизу? – поинтересовался он. Чувствовалось, что ему не нравится тишина.
- Да.
- Я мог бы рассказать столько же, сколько знают они.
- Я должна видеть их. Хоть кого-то, - она обернулась к Стражу, но смотрела сквозь него. – Должна вернуться Амеллия. Должна придти Лорэйн. Должна… Мы все что-то должны…
Глядя прямо перед собой, Найрин убрала свои записи и, не говоря ни слова, вышла из комнаты. Она тоже, наконец, решила.

После возвращения в свою гостиницу Лорэйн наскоро, но почти без аппетита поела и взялась за перо. Следовало написать несколько важных писем, но дела не шли на ум, и Лорэйн, повертев в руках перо, вывела на пергаменте несколько тонких строчек:

"Снова и снова понимаю - Тьма не только поверх нас.. она среди нас и внутри нас. Я перестаю узнавать свой народ, я вижу чужие, холодные взгляды, поблекшие глаза, серые и черные одежды. Малкири не сдаются, но ни - как скалы - крошатся и подтачиваются каплями кипящей черноты. Мы не должны пасть. Мы не падем..."

...За окнами быстро темнело.
- Раньше такого не было, - тихо прошептала Лорэйн. - Или это я изменилась?
Ливран, лежавший на кровати, ничего не сказал, только посмотрел внимательно на Айз Седай и снова погрузился в свои мысли. На его строгом лице не отразилось ни одна из терзавших его дум.

".. Я чувствую, наступает перелом. Я должна стать опорой своей стране, и я буду ею, пока дышу... Но я боюсь не справиться. Мой Дар не так велик, как хотелось бы, я оторвана от дома и от родных, со мной лишь моя любовь и больше ничего. Иногда мне кажется - мне не выжить в этой войне, Тьма зажала нас в тиски, которые будут покрепче стальных оков. Белая Башня далеко, она послала меня домой, на родину - но что я могу сделать? Хорошо, что я встретила Сестер. Я чую - грядет что-то важное и тяжелое. Оно приближается... Гроза разразится совсем скоро... Скоро..."

Перо зацепилось за шероховатость на бумаге, самостоятельно вывело замысловатую завитушку и выпало из руки побледневшей Лорэйн. Со лба по носу девушки скатилась капля пота и, упав на записи, размыла последнее слово.
Лорэйн, дрожа в сильном ознобе, встала и неверными ногами поплелась к кровати. Ливран, которому узы донесли волны ужаса и телесную слабость, вскочил с кровати и бросился к Лорэйн.
- Что с тобой, ты здорова?..
- Да.. Нет.. Да.. Не знаю...Это предчувствие... просто... - лепетала Лорэйн, сжимаясь в комочек под одеялом и тщетно пытаясь согреться. Перед глазами мелькали размытые тени, пальцы комкали ткань одеяла.
Не на шутку встревоженный Ливран опрометью бросился на кухню и потребовал у повара горячего питья. Перескакивая через три ступеньки, Страж вернулся в комнату, сел у изголовья кровати Лорэйн и начал аккуратно поить ее, поддерживая голову. Лорэйн половину выпила, половину расплескала, но вскоре почувствовала себя настолько лучше, чтобы сказатьспутнику:
- Мы едем к Сестрам.
Ливран попытался было возразить, но узы донесли непреклонность и уверенность, и Стражу пришлось сдаться. "Возможно, это и правда лучше - они смогут ей помочь", подумал он.
Содрав с себя мокрое платье, Лорэйн натянула другое, из зеленой шерсти. Ливран накинул ей на плечи теплый темный плащ. Айз Седай запротестовала было, но Ливран сомкнул кольцо рук и держал ее, пока она не смирилась со своей участью. Убрав в сумку все свои вещи, Лорэйн попросила Ливрана расплатиться с хозяином. Вскоре Зеленая и ее Страж уже скакали по направлению к "Закату и рассвету".
"Надежда, не умирай..."

Близилась полночь. В общей зале «Рассвета и Заката» играла музыка – трое молодых парнишек старались не столько заработать на кров, сколько развеяться и отвлечь себя и посетителей гостиницы от тяжелых дум. За два дня люди стали издерганны и резки, всё делали с неохотой и отмалчивались, поглядывая на свои полупустые кружки. Кто-то пытался напиваться и буянить, за что неминуемо оказывался выставлен на улицу, редкие оптимисты пытались взбодрить народ, высказывая всевозможные предложения от «дать бой» до «вести переговоры».
Найрин поморщилась, когда очередной демагог объявил о своем намерении тихонько выбраться из города в тыл набирающему силы врагу, и предложил всем желающим за ним последовать. Не нужно было долго думать, чтобы понять, чем обернется такая затея. Увы, леди Раэлл не могла ничем помочь – за считанные минуты обретшие конкретную цель люди повскакивали из-за столов, споря о происхождении троллоков и перекрикивая друг друга. Дверь открылась, чтобы выпустить идеолога и его верных друзей на поиски тайного хода за городскую стену, а взамен них на порог ступили двое в темных плащах.
Найрин едва удержалась от того, чтобы подскочить и броситься навстречу. Оглядывавший залу Дэйан быстро повернулся ко входу, почувствовав волнение Айз Седай, и встал из-за стола, подзывая вновь пришедших. Заметив, куда нужно идти, женщина и мужчина направились к столу у стены.
- Лорэйн, сестрица, ты все-таки пришла! Как же я рада! – Найрин крепко обняла когда-то едва знакомую женщину, за считанные дни ставшую верной подругой. Нет, не все свои секреты и планы рассказывала она Зеленой сестре, но в ее присутствии всегда чувствовала, что нависавшая все ниже над городом угроза становится чуть легче. – Амеллия все еще не вернулась, а мне все кажется...
Она оборвала себя. Не время говорить о своих страхах, это ведь просто показалось. Напряжение растет с каждым днем, неудивительно, что опасность мерещится в самых обычных вещах. Сейчас нужно выдержать самое простое – и такое сложное – ожидание.
- Здравствуй, дорогая, - улыбнулась еще бледная Лорэйн и крепко прижала к себе Голубую Сестру. - Я даже успела по вас соскучиться.
Лорэйн аккуратно присела на стул рядом с Найрин.
- У нас ничего нового, - короткий вопросительный взгляд на Дэйана, может быть он что-то не успел или не смог рассказать. Страж покачал головой. - А у вас... вы... Вас выпроводили из гостиницы? - закончила она шепотом, с удивлением заметив у Ливрана узлы с вещами.
- Мы сами ушли, - смущенно объяснила Лорэйн. Ей стало стыдно за свой недавний страх, хотя она знала, что просто так таких вещей не случается. Ливран ощутил смятение Лорэйн и незаметно погладил ее по руке. - Знаешь, меня внезапно охватило такое ощущение...
В глазах молодой Сестры отразилась недавняя боль.
- Впрочем, вполне возможно, что я просто перенервничала. Знаешь, всякое бывает, - попыталась непринужденно улыбнуться девушка.
Ливран подозвал хозяина и попросил принести горячего вина с пряностями.
Найрин сложила слова Лорэйн с тем, что чувствовала сама, и некоторое время раздумывала, глядя на бледное лицо подруги. Если Айз Седай испугана настолько, что бежит без оглядки в ночь, есть все основания тревожиться. Пожалуй, стоит все же поделиться друг с другом "глупыми" ощущениями, хуже от этого не будет, но что-то может и проясниться.
Наступило молчание. Посетители и постояльцы медленно, по одному, расходились из залы, музыканты дотянули последнюю мелодию и тоже ушли. Четыре кружки с ароматным напитком опустились перед гостями из Тар Валона, две служанки протирали столики. Кроме того, где сидела Найрин, занятыми оставались еще два. Голубая Сестра наклонилась над кружкой, поближе к Лорэйн.
- Я пока не собираюсь никуда бежать, но и меня что-то напугало сегодня вечером, - наконец призналась она.
Лорэйн сделала успокаивающий глоток.
- Что конкретно, Найрин? - еле слышно спросила она. - Как это было?
- Не могу сказать, что в детстве боялась темноты. Да и потом - тоже. Но... я забыла зажечь лампу, и когда опомнилась от раздумий и оглядела комнату, темнота показалась какой-то... живой, и... враждебной… она словно душила меня, давила со всех сторон... Я понимаю, это из-за того, что за стенами собираются армии Темного, а мы ничего не можем с этим поделать, они все прибывают и прибывают, пока еще немного, но что будет через неделю? Две? Месяц? – Найрин глубоко вздохнула, успокаивая себя, что это лишь воображение, и думать следует о более реальном, понятном и насущном.
- Это объяснимо, просто страх, - продолжила она, - но с тобой-то что произошло? Ты не послушница, чтобы пугаться теней. И если уж что-то тебя заставило броситься сюда, этому следует доверять. Возможно, нам всем следует собраться… Ах, быстрей бы вернулась Амеллия!

- Амеллия, - прошептала Лорэйн, наморщив лоб в мучительной попытке то ли вспомнить, то ли поймать какое-то ощущение.
Вдруг девушка побледнела, словно первый снег, схватила Найрин за руку и спросила, блестя испуганными глазами:
- Ты чувствуешь, чувствуешь?..
Вслед за этим накатила тьма, покрывавшая и душившая свет. Лорэйн боролась с ней, словно утопая в вязкой тине, искала точку опоры и не находила ее, звала на помощь - но крики тонули в непроницаемой мгле, прикосновение к саидар не ощущалось и не придавало сил. Через несколько мгновений удушливый мрак рассеялся, оставив девушку измученной, окруженной ярчайшим для избранных глаз сиянием саидар.
- Найрин, сестрица... Что-то случилось, - прошептала Лорэйн, цепляясь за стол побелевшими пальцами. - Амеллия... Амеллия...
Ливран напрягся, но внешне виду не подал. Лишь взглянул на Дэйана, так же ловившего ощущения от уз своей Айз Седай. Нынешнее решение, как и все остальные, принадлежало женщинам.

На Голубую Сестру нахлынула слабость. Крашеная шерсть платья внезапно показалась Найрин спеленавшей ее стальной сетью, а любое прикосновение, наверное, опрокинуло бы навзничь... Но это продолжалось лишь мгновение. Вспышка невидимого для других сияния окутала светом Лорэйн, вскоре такой же ореол расцвел и вокруг Найрин. Затем быстро потускнел.
- Здесь безопасно, но там, где она... Найти? - быстрый вопросительный взгляд на Зеленую. - Не сможем. Но что-то произошло, - она уже поднималась из-за стола, - и эту угрозу мы почувствуем... Свет, пусть всё окажется проще и банальнее!
- Пойдем, - прошептала Лорэйн, беря подругу за руку. Стражи расплатились и вышли следом.
На улице метались пойманными бабочками языки пламени в факелах, где-то вверху мерцали невидимые под пеленой туч звезды. Было довольно светло - люди боялись темноты с тех пор, как армии ночи ступили на внутренние земли Малкир. Но лишь пару человек смогли заметить четверо, пробиравшиеся по улицам столицы Семи Башен к восточным воротам. Да и сами они казались тенями, особенно мужчины, настороженно озиравшиеся по сторонам. А женщины прислушивались к себе.
- Ты ниче... О, Свет! - воскликнула Найрин, прикрывая рот ладонью. Не было нужды говорить. Дэйан уже знал, по узам, что Тьма проникла в город, и Люди Тени прячутся от струящегося в окна света, подбираясь всё ближе. Тревоги до сих пор не было, улицы молчаливо простирались во все стороны, равнодушно наблюдая за трагедией этой ночи.
- Нееет, - с каким-то затравленным смехом процедила Лорэйн сквозь зубы. - Вы не получите...
Вскинув голову, Лорэйн сплела заклинание Поиска - несложное, но отнимающее много сил.
- Я не вижу ее... Я не вижу ее... - как в бреду повторяла Лорэйн, хватаясь за рукав Найрин ледяными пальцами. - Где Амеллия?
- Что ты делаешь?! - зашипела Голубая Сестра. - Они нас заметят! Ты всем сказала - "эй, Исчезающие, здесь Айз Седай!" Амеллии это не поможет! Поднимайте тревогу!
Дэйан уже колотил в двери соседних домов, призывая людей если не сражаться, то уходить к внутренней стене и будить весь город, оповестить стражу.
Лорэйн как-то резко обмякла и притихла.
- Найрин, надо же что-то делать. А что? Я больше ничего не смогу, у меня на лбу печать Башни, так надо найти Амеллию, - зашептала Зеленая сестра, знаком отослав Ливрана на подмогу Дэйану. В домах появились первые беспокойные лица, вскоре по соседней улице гулко затопала стража.
- Мы сможем биться! И мы будем. Верно ведь, сестра? - с беспокойством спросила Лорэйн у подруги.
- Будем, - кивнула та. - Знай об этом Амерлин... Будь она в силах помочь... Да нет, нечего и говорить об этом, мы одни за себя и... за твой народ, Лорэйн. За твой народ...

(& Daelinn)

- За мой народ, - как во сне повторила девушка.
Лорэйн глубоко вздохнула, пытаясь сконцентрироваться и успокоиться. "Нельзя, нельзя поддаваться панике..." В сущности, Лорэйн была очень молода. Даже слишком молода. Девушке казалось, будто бы огромная ноша легла на ее плечи и теперь придавливает ее к земле, а рядом - только трое верных и преданных людей, и нет никого и ничего, что могло бы облегчить ее бремя. И все же Лорэйн была из Зеленой, Боевой Айя. Айз Седай прикрыла на секунду глаза, а потом обратилась к Найрин:
- Где искать Амеллию, сестрица... Или.. или уже надо сражаться?
Город просыпался в страхе.
- Я не знаю, где ее искать... Но она не одна, Арнин стоит многих, да и сама Сестра не даст себя в обиду.
В душе шевельнулось предупреждение, мимо людей, разбуженных Стражами и торопливо покидавшими дома, скользнула тень. Поздно скрываться. Найрин, как чуть ранее Лорэйн, впустила в себя поток саидар, шевельнула руками, подбирая свободные нити для плетения... Преодолев отвращение, Голубая Сестра прикоснулась потоками воздуха к безвольно повисшему плащу, придавливая порождение ночи к каменной стене. Дэйан бросился к Исчезающему, отталкивая людей с дороги.
- Найрин!! - крик Лорэйн прозвучал какой-то надрывной трелью. С другой стороны Айз Седай уже подходил еще один Мурддраал, невдалеке стали слышны вопли троллоков и первые крики людей. - Найрин, быстрее!!
Вокруг Лорэйн вспыхнуло ослепительное сияние. С рук молодой Айз Седай сорвалась полоса огня и устремилась к Исчезающему, опаляя плащи замешкавшихся в бегстве людей.
Черный плащ вспыхнул, осветив бледное лицо Получеловека, искаженное злой ухмылкой. Но очень скоро та сменилась гримасой не то боли, не то ярости, когда Дэйан, рассекший первого, схваченного воздушными путами Найрин, развернулся к нему. Клинок скрестился с клинком, блестящий металл с глянцевой чернотой. Мурддраал метнулся на Гайдина, стремясь накрыть человека пламенем, что пожирало его самого. Голубая Сестра вскинула руку, помогая работе Зеленой, и отродье тени исчезло, наконец, в яркой вспышке, опалившей отшатнувшегося Дэйана.
Лорэйн шумно выдохнула, бросила взгляд на Дэйана.
- Исцелить?.. Где Ливран?
Страж тут же возник за плечом своей Айз Седай.
- Там троллоки, - махнув рукой в сторону криков, быстро заговорила Лорэйн. - Много. С Исчезающими. Одни не справимся. Стражу оповестили, но их мало.
- За стену, - выдохнула Раэлл. Потом пояснила, - за внутреннюю стену, здесь мы ничего не сможем. Нужно увести людей, предупредить кого можно, и отступать во внутренний город.
Лорэйн кивнула. Предложение было стоящим - пока власти города ничего не смогут сделать, Айз Седай попытаются спасти жизни.
Лорэйн сплела несложные потоки, коснулась плеча Ливрана и шепнула ему что-то. Над городом раздался зычный мужской крик:
- Отступаем! Отступаем за внутреннюю стену!!
Движение на улицах стало более осмысленным и направленным - словно волна, шевельнулся людской поток, тащивший за собой узлы и тележки с тем, что успели собрать впопыхах.
- Они не успеют, - Найрин устремилась следом за своим Стражем, ринувшимся навстречу появлявшимся из темноты окраинных улиц рогатым и шипастым теням, обратавшим в свете факелов звероподобные очертания троллоков.
Лорэйн тихо выругалась сквозь зубы, при этом некстати припомнив, как за это наказывали в Башне, и ринулась за Найрин. Сзади ее спину прикрывал верный Ливран. Саидар ярко пульсировал за плечом, звал и томил, и Лорэйн поддалась его зову, высвобождая потоки Силы из пальцев. Вот одного из троллоков накрыла бритвенно-острая сеть из Воздуха, другой распался на части под взмахами меча Стража... Лорэйн почти позабыла себя, и лишь ум ее анализировал ситуацию, а руки направляли потоки смерти туда, где троллоки нагоняли спасающихся жителей. Над городом снова взвился голос, на сей раз - уже самой Лорэйн:
- Бросайте скарб! Спасайте свои жизни, а не вещи!..
"Да быстрее же вы..." - тоскливо подумала Лорэйн, помогая Найрин и Стражам с троллоками.

Словно в ответ на слова Лорэйн, над городом разнесся другой звук – уверенный голос боевых рожков. От внутренней стены стали доноситься крики воодушевления и испуга, всё ближе и ближе, затем стал различим и равномерный топот десятков обутых в сапоги ног по камням мостовых. Течение бегущих от ночного ужаса горожан замедлялось, сбивалось, разделялось, прижимаясь к стенам домов, когда мимо пробегали колонны воинов Малкир.
- Нужно закрыть город! – крикнула из соседнего переулка Найрин. – Иначе они задавят простым количеством! Здесь недалеко должны быть ворота – возможно, они ворвались через них…
- Да, ты права, - после секундного раздумья согласилась Лорэйн. Я знаю, где они, но придется бежать! Ближайшие - в соседнем квартале...
Схватив Сестру за руку, Зеленая припустила вдоль каменной стены, уворачиваясь от горожан и воинов, сзади неотступно мчались Стражи.
Через некоторое время показались массивные городские ворота, окованные железом. Створки скрипели, потихоньку поддаваясь давлению снаружи. Перед воротами никого не было, последние горожане пробегали мимо. Запыхавшаяся Лорэйн остановилась.
- Вот... Первые…
- Не первые – для них. Просто еще один проход в город, других видимо мало! – вскричала Найрин, с ожесточением рубанув ладонью воздух. Плетение лопнуло, не успев слететь с пальцев, как слишком сильно натянутая нить. Голубая Сестра болезненно поморщилась, замерла на месте и вздохнула так глубоко, как только могла, чтобы вернуть ту каплю спокойствия, которая всегда пребывала в ее сознании, раскрываясь потоку саидар.
- Да.. - рассеянно отозвалась Лорэйн. Поток ее мыслей сосредоточился на задаче, вставшей перед Сестрами.
Лорэйн прикрыла глаза, на секунду уйдя в себя в поисках сосредоточенности, затем раскрылась свечению саидар и вобрала его в себя.
- Может, вместе? Плетение несложное, но будет прочнее...
- Да.. - так же рассеянно шепнула Найрин. На улице было странно тихо, словно врага интересновало только сердце столицы и они не собирались останавливаться и делать крюк, чтобы уничтожить охрану со всех сторон.
Раэлл осторожно направила поток, сочетая в нем элементы воздуха и редко используемой земли. Лорэйн преполагала простой запор для ворот, но Найрин явно не могла удовлетвориться чем-то "несложным".
- Ух, - выдохнула Сестра, когда поняла замысел Найрин.
Вела в этом плетении старшая Сестра, Лорэйн лишь подстраивалась, вплетая нити Земли и Духа там и сям, укрепляя плетение, основой которого была сложная канва, сплетаемая Голубой Айз Седай. Обострившаяся память Зеленой впитывала схему плетения, Лорэйн пила энергию саидар и выплескивала ее, чтобы защитить родные стены города.
И вскоре "засов" был готов.
Створки ухнули, принимая его на себя и отбрасывая на несколько шагов напиравших снаружи троллоков. Найрин тряхнула головой, словно очнувшись, и быстро огляделась. Взор ее был немного мутным, но движения все еще уверенны – требовалось нечто большее, чтобы довести Сестру до изнеможения. Впрочем, этой ночью придется еще раз проверить эту грань.
- Они идут с другой стороны, - подошедший Дэйан вытянул руку в направлении востока.
- Туда, - коротко бросила Лорэйн.

Следующие ворота находились довольно далеко - и чем ближе подбегали, придерживая юбки, две обеспокоенные молодые женщины, сопровождаемые только Стражами, тем яснее становился рев десятков нечеловеческих глоток, поблизости и вдалеке. Нестройным потоком троллоки вливались в город, и где, казалось, заканчивался один отряд, уже мельтешили тени другого. Айз Седай, переглянувшись, прижались к стене и внимательно смотрели на распахнутые ворота. Они не были выломаны - напротив, аккуратно открыты изнутри. Около караульных будок валялись тела стражников, на лице одного из них черточка лунного света высветила удивление.
- Либо напали уже со стороны города, - прошептала Найрин, - либо...
Произносить вслух вторую возможность не хотелось. "Либо здесь побывали Друзья Темного - предавшие свой народ и преданные теми, кто ослепил их лживыми обещаниями."
- Лорэйн, сначала заблокируем проход - воздух - потом как можно быстрее захлопнем ворота, понадобится вся возможная Сила. Нас заметят полулюди - будьте готовы защищаться.
Лорэйн ничего не сказала. Она только еле заметно кивнула, а потом предложила:
- Давай соединим плетения?
"Конечно", кивнула Найрин.
"Ты ведешь" - уступила первенство Лорэйн, и в тот же миг ее окружило свечение саидар. Девушка зачерпнула из источника, сначала чуть-чуть, потом все больше и больше, подстраиваясь под нужды Найрин, дополняя и укрепляя ее плетение. Вскоре толстая полоса свечения перекрыла проход в ворота.
Несколько оставшихся за чертой троллоков глухо ударились в мерцающую пелену и замотали головами, ослепленные внезапным светом. Те, что уже оказались внутри, продолжили упорный марш. Место у ворот пустело, и Голубая Сестра повела другое плетение, впуская в него нити стихии земли. Створки ворот дрогнули и снова замерли, пока Айз Седай старались справиться с потоками Силы. Раздался короткий скрежет и гул - створки стали сходиться, окутываемые сиянием воздушной преграды. В этот момент бывшие настороже Гайдины, скрывавшиеся до этого рядом с сестрами, метнулись к теням возле ближайших домов.
По спине Лорэйн от усилий потек холодный пот. Она держалась изо всех сил - дело нужно было довести до конца. Вскоре створки схлопнулись, и в тот же миг с рук Лорэйн сорвалась слепящая полоса Огня, объявшая Безликого. Лорэйн пошатнулась, но устояла, высматривая новых врагов.
Заметившие начавшуюся схватку троллоки развернулись и бросились на посланниц Белой Башни. Но плетение было готово. Последним рывком распустив воздушную пелену Лорэйн, Найрин затянула и закрепила последнее плетение, удерживая ворота на замке. Стена скользнула вверх, и прошло несколько секунд, прежде чем Раэлл поняла, что сидит на земле.
- У... уходим... дальше, к дру... гим.
Неизвестно как успевший подбежать Дэйан подхватил ее, поддерживая за талию, и подтолкнул к караульной будке с другой стороны - и дальше, дальше вдоль каменной стены, из-за которой слышался рык и вой разгневанных тварей.

- Найрин! Твои силы! - Лорэйн и сама еле держалась на ногах, но больше беспокоилась р Сестре. Ливран Гайдин неотступно следовал за ней, оберегая со спины. - Ты сможешь?.. Хочешь, я поведу плетение?..
Найрин ответила не сразу. Непонятно взмахнула рукой, затем поднесла ладони к вискам, сжала, пытаясь сосредоточиться.
- Да... дальше ведешь ты, - выдохнула Голубая сестра. - Не знаю, сколько ворот они уже успели открыть, но...
Вдалеке показалась еще одна пара привратных башенок. От створок между ними кое-где поднимался дымок, а на камнях перед воротами тлели огоньки. Несколько теней сновало вдоль стены, иногда грохоча по ней кривыми клинками, но попытки выломать новый проход были безуспешны. Следы применения Единой Силы даже не успели истереться... она все еще действовала здесь, закрепленная вон там, чуть выше незадвинутого засова.
- Найрин, сестрица... Держись, - шептала Лорэйн, двигаясь вдоль стены. - Ворота заперты, но где Амеллия и Арнин?
Сознание с трудом пробивалось сковзь серый дым усталости. "Где же Амеллия" - билось в пульсе измученной девушки.
Вскоре Лорэйн показалось, что она видит знакомое платье. Рядом с ним лежало нечто, сливавшееся с каменной мостовой. Лорэйн из последних сил приблизилась к распростертой женщине. В ее белом лице не было ни кровинки.
- Да что же это... Амеллия?.. Амеллия!!
Ливран прикончил троллока над своей Айз Седай и склонился над телом погибшего товарища в переливчатом плаще. Его молчание сказало больше слов.
Под руками Лорэйн ощутила ледяную кожу Амеллии. Разум отказывался верить в происшедшее. Зеленая сестра сплела потоки Исцеления. Грудная клетка Амеллии Седай сделала насильственный вдох и тут же опала.
"Смерть нельзя исцелить, детка."
- Нет. Нет!! Дыши, давай!
Толчок сердца. Тишина.
- Амеллия!!
Только тут Лорэйн заметила запекшуюся рану на груди Амеллии. В разум ворвалась-таки истина.
- Их больше нет, Найрин, - бесцветно сказала Лорэйн, закрыв глаза Амеллии и ее верному Стражу.

Поддерживаемая Дэйаном Найрин оказалась подле распростертых тел минутой позже - после того, как проверила запирающее ворота плетение. Сделано оно было наспех, но держало, а главное - держало крепко, и нипочем ему были ни тараны, на кривые мечи.
Молча, Голубая Сестра стояла над Амеллией и Арнином, не имея сил даже горевать о них - осознавая лишь, что сейчас, в эту ночь, помощи станет меньше.
- Она сделала это за нас, - прошептала Раэлл. - Значит - дальше... Отсюда - дальше, в центр...
Лорэйн уже не ощущала ни боли, ни страха. Она встала, поджав губы, бледная от усталости, поправила шаль и пошла за Голубой сестрой. Страж поддерживал девушку, одновременно оберегая ее со спины.
Навстречу Айз Седай из узкой улочки выбежал троллок и тут же был спален огненной струей. Лорэйн с трудом выпрямила дрожащие коленки и упорно пошла вперед. Новых толп троллоков видно не было, отдельных нападающих добивали стражники.
Со стороны внутренней стены слышался звон оружия, крики - но теперь всё больше команды, распределявшие воинов и направлявшие их прочесывать улицу за улицей, а не панические вопли жителей, в спешке выбегавших из собственных домов в чем были, прихватив только детей.
- Теперь они справятся и без нас, - ладонь Дэйана сжала плечо Найрин, убеждая Айз Седай последовать совету.
Та не ответила, только некоторое время оглядывалась вокруг, прислушиваясь. Свечение Саидар вокруг нее угасло и больше не вспыхивало белоснежным сиянием.
- Найрин... нам надо вернуться, - Лорэйн собрала всю волю в кулак, чтобы сказать эту фразу.
- Куда? - быстро переспросила Голубая Сестра, взглянув ей в лицо. Едва нахмурилась, что было необычно само по себе, и могло означать сильную озадаченность или смятение. И тут она вспомнила. - Ах... Да.
- Вернитесь в гостиницу, мы с Ливраном...
- Нет, - Найрин жестом остановила любые попытки Стража переубедить ее. Собрав оставшиеся силы, она развернулась и зашагала в сторону последних ворот. Всё еще поддерживавший ее Дэйан не дал ей упасть...

Лорэйн грустно посмотрела на Ливрана и пошла следом за Найрин. Амеллия заслужила великой чести, и не было возможности ее оказать. Значит, надо было сделать все, что могли они вчетвером...
"Я понимала, что мне нужно сделать это.. и не могла идти. На середине пути обратно Ливран подхватил меня на руки и понес, потому что ноги перестали слушаться меня. Я никогда не забуду этот миг, когда я снова увидела Амеллию, ее белые руки и лицо, широко распахнутые глаза... такие пустые... Я снова увидела Смерть, и она выжгла во мне все. Не знаю, как я не сломалась. Это были страшные минуты."
Но здесь они уже были не одни. До внешней стены добрались и городские стражники, теперь при свете факелов осматривавшие пустые караульные будки и мертвые тела на мостовой. Изредка слышались ругательства и удивленные возгласы, что произошло с воротами. Подошедший к двум Айз Седай пожилой солдат огрызнулся на баб, которые лезут не в своей дело и указал факелом на Амеллию, но потом вдруг прикинул что-то в уме, прищурился на лица подошедшей четверки и поспешил загладить грубость:
- Мир! А говорили ж, не осталось никого, все уехали, аль выслали, темное дело-то, и не моё... Слава Создателю! Вы уж простите, подсобить ли чем...
Лорэйн медленно повернула голову и обратила на стражника усталый, но властный взгляд.
- Помогите нам донести их до гостиницы, - в голосе девушки зазвенела сталь.
Ливран закутал Зеленую Сестру в плащ и понес, указывая страже путь.
В гостинице стоял переполох - хоть эту часть города троллочье нашествие захлестнуло слабо, люди и здесь выбегали из домов, ища спасения за внутренней городской стеной. Те же, кто мог держать оружие, остались и присоединились к стражникам, и теперь возвращались - кто сам, кто с помощью - в "Рассвет и Закат", устраивались в общей зале и требовали чего-нибудь выпить. Только что вернувшийся хозяин старался угодить всем, ничего не расплескать и не разбить - все девушки-служанки разбежались первыми, и теперь некому было даже кружки подать.
- Наверх, - скомандовала Найрин, - у вас же найдется лишняя комната? - небрежно уточнила она у хозяина гостиницы и, не дожидаясь ответа, траурная процессия проследовала вверх по ступеням.

- … и ни во что не ввязывайтесь. Белая Башня потеряла двух Сестер, не получив от них никаких сведений. Ваша задача информировать меня при первой возможности. Мы с трудом можем позволить себе сосредоточить значительные силы на одном посту, ослабив остальные, особенно если для этого нет видимой необходимости, однако ситуация заставляет проявить беспокойство.
- Мы понимаем, Мать.
- Да, Мать.
Стражи лишь молча наклонили головы.
- Свет да пребудет с вами!..

Утро… Этим утром гонца не найти. Те, что прибудут с юга, не сумеют проникнуть внутрь, и вынуждены будут мчаться с донесениями обратно – если, конечно, не попадутся на пути отродьям тени, шныряющим за городской стеной. Даже отсюда порой можно ощутить это чувство испорченности, исходящее сильнее всего от Исчезающих. Так же, но заметно слабее, чувствуется и отошедшее к дальним стоянкам их войско. Пока это лишь несколько кулаков, но с севера придут еще, окружат столицу Малкир сплошной стеной, чтобы раздавить преграду, что бесчисленные годы сдерживала Запустение.
Амеллия.
Арнин.
В отличие от Ишир, Делаиды и их Гайдинов, пропавших в Стране Озер или где-то за ее пределами двумя неделями ранее, судьба этих двоих была известна. Не вызывали сомнения и заслуженные ими почести. Малкири смогут об этом позаботиться…
А что мы сами?
Мы можем помогать осажденному народу до конца – ничего иного нам не остается. Страна и город ослаблены, от армий остались одни клочки – многие погибли в Запустении. Еще не так давно. И мы останемся, нарушая приказание Престола Амерлин, просто потому, что иначе быть не может.
Раздался тихий стук в дверь, после чего та отворилась с легким шорохом.
- Внизу посланник, тебя желают видеть, - Дэйан тенью шагнул внутрь.
- Кто?
- Его Величество, ал’Акир Мандрагоран.

Перо скребло по пергаменту, зацепки на листе заставляли писчий инструмент плакать чернильными слезами. Лорэйн была бледна с недосыпа и тяжелейшей подавленности, даже Ливран был не в силах хоть как-то отвлечь молодую Сестру, и потому сидел на кровати молча, глядел в окно и думал о доме. Все равно Зеленую могло спасти лишь это перо.

"Мы нарушаем приказ Амерлин и остаемся здесь. Найрин, верно, просто из чувства долга, я... да что там. Я не смогу бросить землю, я плоть от ее плоти и кровь от ее крови, я слеплена из этой глины, и в моих жилах озерная вода. Даже если бы Найрин и Дэйан... Если бы Ливран покинул меня..."
Лорэйн вздрогнула, Страж перевел на девушку укоризненный взгляд: глупая, о чем думаешь...
"...я бы не смогла бросить народ и Малкир. Интересно, жив ли там папа..."
Строчки размыла слеза, сорвавшаяся с глаз. Ливран не выдержал, сел рядом и отобрал из худых рук пергамент, положил перо на стол. Айз Седай слабо протестовала, но знала: Гайдин прав. Она - Боевая Айз Седай, она не имеет права раскисать. Она оставила все, вступив под сень Белой Башни, и не должна вспоминать о былом.
Теплый шерстяной плед покрыл тело девушки. Лорэйн лежала неподвижно и думала, а в окно глядело тяжкое небо, гасившее все проблески радости. Сквозь тонкий лен платья отчетливо виднелись толчки сердца, как будто тонкая кожа не могла его сдержать.
Гайдин спустился на кухню за едой. Он видел, как худеет Лорэйн, гаснет на глазах. Смерть Сестры подкосила ее, но впереди тяжкая борьба. Интуиция подсказывала обоим: близятся важные события. Важные для всех. Нужно было идти вперед. Всем.