Прикл-фэнтези. Своеобразная предыстория компьютерной ролевой игры Arx Fatalis: Последний Бастион. Если вкратце: есть фэнтезийное королевство Аркс, с одноименной столицей, а в этом городе живет старый астроном… Однажды он делает важнейшее открытие в своей жизни – скоро солнце этого мира погаснет, а его поверхность будет покрыта льдом и снегом. И чтобы спасти цивилизацию всем разумным существам придется переселиться под землю. Проблема в том, что эти самые разумные существа постоянно воюют между собой. И донести до них весть о катастрофе затруднительно. Собственно, именно донесением вести и планируется заняться в прикле. Сначала этим займутся тот самый астроном и его подмастерье, а потом их сменят другие персонажи других рас и народностей.
Прикл парный, с возможностью добавления новых игроков.
Играют (и мастерят) Nomihin и SergK.


Город Аркс. Торговая площадь – башня астронома.
Громадину старой башни Марти заприметил издалека. Для гостей столицы она казалась чуть ли не самым значительным и интересным сооружением в городе. Однако ж почти все местные жители уже настолько привыкли к темному силуэту, что, казалось, забыли о ее существовании. Да и некогда им было смотреть по сторонам. В этот полуденный час на торговой площади собралась уйма народу. И все были заняты делом.
Марти с трудом пробирался к окраинным зданиям сквозь людской поток. В разномастной толпе, снующей узкими улочками между палатками и лотками купцов можно без труда узнать свежие новости, услышать новые, неслыханные доселе перлы народного творчества или потерять кошелек… Со всех сторон доносились громкие, зачастую срывающиеся на крик голоса торговцев, до небес превозносящих достоинства своих товаров. Отчаянную ругань сменил ожесточенный спор о качестве подков разных марок, который потерялся в конском ржании и громких командах патрульного отряда стражи. Марти поспешил уступить дорогу. Парень был учеником астронома и, кроме прочего, ему частенько приходилось выбираться из башни и продираться через торговую площадь в лавку антиквара Огги. Хитрый гоблин всегда знал, что нужно астроному, и старался радовать старика непонятными деталями, картами звездного неба и древними манускриптами неизвестного происхождения. В этот раз Марти было поручено доставить новые линзы для старой рухляди, которую мастер с гордостью величал телескопом. Впрочем, его можно было понять. Этой штуке старый астроном посвятил большую часть своей жизни. И лишь когда почувствовал, что ему осталось недолго, решился взять себе ученика. Но делиться премудростями своего дела не спешил. Пока что Марти преимущественно исполнял мелкие поручения мастера, следил за порядком в башне и ждал.
Прошло еще некоторое время, прежде чем Марти удалось пробраться через толпу зевак, собравшихся посмотреть на очередной показ королевской кунсткамеры и благополучно миновать драку подвыпивших вагантов… Оставшаяся дорога к тяжелой деревянной двери башни ничем особенным не запомнилась. Отдышавшись, парень достал сверток из-за пазухи и громко постучал. Старик имел дурную привычку запираться на все замки. Марти подозревал, что он серьезно опасается грабежа средь бела дня. Подобное поведение было, мягко говоря, странным, ибо ничего ценного для здравомыслящего человека в обители старого астронома уже давно не было.
Послышался скрип и скрежет отворяемых замков и засовов.

Наконец, дверь со скрипом провернулась на петлях. В открывшемся проеме показалось настороженное морщинистое лицо старца:
- Ты один? Никого не привёл? Хорошо…
Сняв последнюю цепочку, астроном широко распахнул дверь, сощурившись от яркого света. Это был древний седой старик, нос с горбинкой, в огромных черепаховых очках, облаченный в грязноватую мантию, цвет которой затерялся среди разнообразных пятен и пыли. Прихожая башни поражала: она была захламлена самыми бесполезными и ненужными вещами, которые старик запретил выбрасывать под страхом смертной казни; в то же время эти вещи были не настолько важны, чтобы занимать место в лаборатории наверху: представьте же себе этот мусор, если в лаборатории помимо телескопа, книг, разнообразных приборов и склянок с непонятными жидкостями можно было обнаружить чучела мелких животных, образцы различных минералов и пород, хрустальные шары разной степени замутненности, коробочки с разнообразной мелочевкой, вроде проржавевших деталей телескопа, карты звёздного неба, остатки еды («Не выбрасывай это яблоко!.. Я доем, когда будет время!») и огромное количество клочков бумаги с «важнейшими расчетами»…
Тортилус всегда был слишком занят, чтобы следить за своим жилищем и за собой – вот и теперь он проворчал:
- Ох, Марти, ты вечно отрываешь меня от важнейших исследований! Ты даже не представляешь, насколько тяжело мне спускаться по этой чертовой лестнице… а подняться обратно тяжелее вдвойне! И все-таки в эти тёмные времена опасно держать дверь открытой - никому нельзя верить… каждый норовит украсть, сломать, разрушить Великое, созданное скромным служителем науки… Запри хорошенько дверь, Марти! И главное: всегда помни о… о… черт побери… ладно напомни мне, чтобы я рассказал тебе это позднее, а сейчас - мы на пороге важнейшего открытия!.. Ты принёс линзы, мальчик мой? Старые стёкла давно уже исчерпали свой ресурс, кроме того, через них небезопасно смотреть на наше светило, а мои старые больные глаза могут не выдержать серьезной нагрузки… О, замечательно!
Старик с неожиданной прытью выхватил затемнены хрустальные кругляши из рук ученика и стал торопливо подыматься наверх по лестнице, продолжая бормотать себе под нос. Преодолев около десяти ступеней за несколько минут, он обернулся к ученику и произнёс:
- Мы должны будем придумать некий механизм, который поможет… Напомни мне, чтобы я составил чертеж позднее, Марти, а сейчас – будь добр, помоги мне добраться наверх, меня ждёт чрезвычайно важный эксперимент!

Выслушивая ворчания старика, Марти кивал головой в знак согласия и внимательно оглядывал цепким взглядом беспорядочную кучу хлама у дальних полок. Куча поражала своими размерами и многообразием. Парень мог бы поклясться, что до его ухода этой кучи не было. Но откуда ей здесь взяться? В башню давно уже не наведывались гости. Видимо, старые друзья и университетские товарищи астронома думали, что он давно умер, или сами пропали без вести в суете городской жизни. Вся связь с внешним миром осуществлялась через ученика, ибо учитель почти все время проводил со своими книгами, картами и механизмами… Все же обдумывание тайны нового барахла пришлось отложить: старик, едва преодолев с десяток ступеней, по обыкновению потребовал помощи Марти.
- Сейчас, мастер! – с готовностью откликнулся парень и быстро взбежал по лестнице к месту, где стоял астроном. Марти сощурил свои зеленые глаза и присмотрелся к наставнику. По всему было видно, что ученый уже погрузился в изучение новых линз и обдумывание своего эксперимента, поэтому переставлять ноги, естественно, отказался бы. Можно и не заикаться. Такое уже бывало. Следует заметить, что Марти, этот здоровый черноволосый детина, уже вымахал ростом на полторы головы выше старика, а телосложением напоминал скорее подмастерье кузнеца, но никак не астронома. Вздохнув, парень подхватил мастера под руки и усадил себе на спину, после чего начал подъем в верхнюю комнатушку, гордо именуемую лабораторией, где стоял телескоп и столы, за которыми учитель проводил свои эксперименты. Впрочем, засыпал он частенько в ней же.
По окончании восхождения Марти выждал с минутку, но не услышал ни одного пожелания, поэтому рискнул ссадить астронома и бережно поставить его на пол. Никакой реакции. Странно. Уж не заболел ли? А может, умом тронулся? Парень настороженно уставился в неподвижную фигуру старика, обдумывая последствия внезапной хвори, и даже дернулся от неожиданности, когда мастер с несвойственной ему скоростью заковылял к одному из столов. Ковыляние сопровождалось неразборчивым бормотанием. Бережно уложив линзы на стол, он раскрыл какой-то манускрипт и принялся с неподдельным интересом его изучать, комментируя по ходу чтения непонятными словами - не то неизвестными Марти терминами, не то смачными заморскими ругательствами. Судя по всему, парня старик и вовсе не замечал.
Марти уж вознамерился было по привычке незаметно исчезнуть и наконец вплотную заняться подозрительной кучей, но чрезмерное любопытство, не раз его подводившее в прошлом, не дало покинуть ученого без вопроса.
- Мастер, позвольте поинтересоваться, о каком эксперименте вы говорили? Может, я смогу вам помочь?..
Парень уже решил для себя, что раз уж старый астроном не спешит делиться своим знанием, придется выведывать тонкости небесной науки самостоятельно. Помощь в эксперименте для этого подходила как нельзя лучше.

- Ммм… светоспектр отличен от нормы… признаки Lux non stabilitas*…Что, Марти? – старик резко развернулcя к своему ученику, - Ты вправду думаешь, что сможешь мне помочь в моих исследованиях?!
Астроном смотрел на ученика с долей удивления и негодования.
- То есть ты ничем не занят настолько, что даже снизошел до моей скромной персоны?!
Тортилус продолжал сверлить взглядом ничего не понимающего помощника. Пауза несколько затянулась…
- Конечно, ты должен помочь мне! Разве ты забыл – я попросил тебя вынуть из телескопа старые линзы, и вставить светофильтры, те стекла, что ты принес…
Ничего такого старик, конечно же не говорил, но доказать ему это было невозможно в принципе. Как говорил Тортилус, «я никогда ничего не забываю, а если и забываю, значит, надеюсь, что ты займешься этим, Марти». Это ни в коем случае не значило, что астроном будет благодарен ученику за помощь в каком-либо деле, но почти наверняка его будет ждать очередная головомойка, если он чего-то не сделает. Впрочем, как человек науки, Тортилус очень скоро забывал обо всем, что непосредственно не имело отношения к его работе – также легко он забывал и обо всех действительных и мнимых провинностях подмастерья.
- Нет-нет, лучше оставь в покое новые стёкла – еще разобьешь их, неизвестно, сможет ли Огги достать такие линзы снова! – старик выхватил у Марти из под носа стекла трясущимися руками, чуть не выронил их, чертыхнулся, сдул с них невидимые пылинки и всё-таки отдал ученику:
- Смотри, вставляй аккуратно, иначе… - не закончив свою угрозу, астроном продолжил чтение манускрипта, на этот раз он говорил более медленно и отчетливо, то ли раскладывая детали опыта по полочкам у себя в голове, то ли смирившись с тем, что Марти, как непосредственный участник опыта, должен иметь о нём представление:
- «Светофильтры pullatus** предназначены для сберегания глаз от повреждения. Не менее двух затемненных стекол необходимы. При наведении прибора, следует пользоваться окуляром с меньшей резкостью (бесполезная чепуха для младенцев… ох прости, Марти!), нежели оптика тубы телескопа». Заметил ли ты, Марти, что мы проводим весьма необычные опыты в последнее время – опыты, несвязанные с, несомненно, наиболее важным для любого астронома объектом наблюдения, а именно ночным небом? Дело в том, что мы, по моему мнению, находимся в двух шагах от важнейшего открытия нашего времени! И, несомненно, самого ужасного в этом тысячелетии!
Это могло бы прозвучать куда более значительно и зловеще, если бы Тортилус не имел скверной привычки употреблять те же самые фразы в любом случае, когда ему случалось заприметить хоть что-то мало-мальски интересное, будь то тёмная точка на поверхности планеты, или вспышку где-то в созвездии Лютого Пса.
Астроном, не дожидаясь ответа ученика, продолжил чтение:
- «…Оранжевый и желтый спектры светила при изучении через люминоскоп (старик точно выверенным движением схватил с полки стеклянную призму, вращавшуюся в металлической оправе) должны преобладать». А вот и самое важное: «Если же светоспектр отличен от нормы, сие есть неотъемлимый признак понижения активности светила в период похолодания, то есть перед наступлением зимы. Иные признаки нестабильности света, такие как дрожание краев солнечных пятен, возмущения звездной субстанции, солнечные шторма и иные знамения свидетельствуют о гневе Божьем, направленном на род людской…» - и это пишет, представь себе, никто иной, как великий астроном, культист, obscura magnus experimentator et nigromanticus*** и просто великий ученый Перфикус Заратостри! Какая чушь - «гнев Божий», представляешь!? По моим вычислениям, подобные явления в середине лета могут означать лишь то, что светило наше стремительно угасает, не более того – процесс столь же естественный, сколь и губительный для всех нас! А теперь, Марти, скажи, установил ли ты линзы и подготовил ли свиток с таблицами Петраркуса, как я тебя просил? – ученый вопросительно глянул на ученика.

_________________________________________

* «нестабильности света»
** здесь – «темные»
*** «великий экспериментатор и чернокнижник»

Nomihin&SergK

Старик занялся настройкой и фокусировкой аппарата, предоставив Марти возиться с инструкцией и таблицами Петраркуса.
- Читай, читай - может, узнаешь хоть чего-нибудь путное... А лучше - меня слушай! Слышишь?!
- Да слышу, слышу, учитель, не нужно так громко высказывать свои мысли... - Марти негромко вздохнул, пытаясь понять в какое место нужно положить инструкцию, чтобы таблицы Петраркуса обрели хоть какой-то смысл.
Сделать это никак не получалось, в голову лезли совершенно посторонние и мало понятные мысли, но парень честно старался разобраться и хоть чем-нибудь помочь своему наставнику. Если бы еще не мешала эта нудная болтовня...
- Учитель! Вы говорили о каком-то важном эксперименте... Это он и есть?
Тортилус обхватил голову руками, не отрывая глаз от окуляра:
- Боже мой! Послало же небо балбеса... Пойми, Марти, если светило потеряет силу - это приведет к заметному похолоданию. А это сильно затруднит наши дальнейшие эксперименты - особенно, если нечего станет кушать и кончаться дрова! Так что сейчас это наиважнейший наш эксперимент!
Нет, с одной стороны, круглосуточно наблюдать звёздное небо это неплохо..., - астроном задумчиво поскреб седую бороду, - но, боюсь, радость наша будет недолгой... Итак, все готово, осталось только навести резкость... - Тортилус стал крутить колесико настройки, другую руку он протянул к ученику - пальцы на ней сжимались и разжимались, словно ожидая, что в них сию секунду что-то окажется.

(продолжение следует…=))

(Мы с Nomihin'ом продолжаем судьбоносный эксперимент)

Быстрый взгляд на протянутую руку учителя заставил Марти встрепенуться. Новые линзы парень уже установил, и теперь старые покоились на дне его кармана, ожидая очередного визита к Огги. Даже за подержанные линзы можно было выручить немало золотых. Для полноценной же работы телескопа требовались еще и светофильтры, которые валялись среди иных странного вида деталей на ближайшем столе. Резким и на удивление ловким движением Марти схватил фильтры и вложил их в руку астронома.
- Марти, оболтус этакий! Ты еще не установил светофильтры?– старик укоризненно покачал головой, вставляя фильтры в соответствующие прорези тубы, - Я ведь мог запросто ослепнуть, только глянув на ярчайшую поверхность светила, в мгновение…
Тортиллус в нетерпении приник к окуляру и споткнулся посреди фразы:
- Боже мой… Или Огги дал слишком сильные светофильтры, или… - рука ученого метнулась вдоль трубы телескопа, нащупывая прорезь. Вскоре он протянул одно из темных стеклышек ученику обратно.
- Да, так гораздо лучше! Пару лет назад, когда я осматривал поверхность светила, она казалась слишком яркой даже с четырьмя фильтрами, а теперь достаточно трех… Ну что же, начнем изучение поверхности: подвинь поближе таблицы Петраркуса и подай мне призматический светоскоп. И ради всего святого, не разбей ценнейший инструмент!
- Конечно, учитель! - обрадованный тем, что не придется больше возиться с инструкциями, Марти положил таблицы Петраркуса на невысокую подставку возле телескопа. После непродолжительных поисков светоскоп тоже оказался рядом с астрономом.

- Итак, наблюдение от третьего числа последнего летнего месяца года Пещерного тролля… Ты записываешь Марти?
Парень тут же выудил из кармана большой блокнот с потертой кожаной обложкой и стал делать в нем карандашом какие-то пометки.
- Да-да, мастер, продолжайте...
- Пиши: наблюдение от... черт, подери забыл! Ага, от пятого числа третьего летнего месяца года... ну, ты сам должен знать! - все внимание астронома поглощал кругляшок окуляра:
- Поверхность нестабильная, процессы перемещения солнечного вещества ускорены... наблюдается дрожание краев солнечных пятен… да и сами пятна увеличились!
Тортиллус схватил призму люминоскопа, устроив ее между лицом и окуляром, и стал аккуратно поворачивать:
- Преобладают тяжелые цвета спектра, сам спектр нестабилен…
Старик склонился над таблицами, шевеля губами… Потом обернулся к ученику, лицо его было неестественно бледным:
- Марти… подай-ка мне вон с той полочки вон ту книжечку… - палец его указал на потрепанный фолиант со зловещими корявыми буквами: «Божий гнев: Апокалипсис сегодня!».

с Сержиком

Марти отложил карандаш в сторону и потянулся к фолианту. После нескольких неудачных попыток поднять эту "книжечку" одной рукой он все-таки отбросил и блокнот, в котором между записями о экспериментах можно было без труда обнаружить и некоторые рисунки чуть менее научного содержания. Книга была на удивление тяжелой, а потому наверняка весьма трудной в изучении и усвоении, как про себя отметил парень.
- Вот, учитель, держите...
Тортиллус уткнулся в книгу и стал водить пальцем, неслышно бормоча себе под нос и мрачнея с каждой минутой. Наконец он поднял голову:
- «Однажды солнце начнет стремительно гаснуть и Белый Хлад воцарится в Экзосте…» Как тебе, Марти? Впечатляют эти бредни фанатиков?
Ученик уже успел схватить блокнот и сейчас усиленно что-то в нем чертил, но от предложенного разговора не отказался.
- Слыхивал, мастер, а как же. А еще мне какой-то пройдоха на рынке говорил, что когда демон... запамятовал его имя, длинное такое и страшное... так вот, когда этот демон слопает солнце и луну, и звезды исчезнут и не будет больше света, тогда дерево сильно подорожает... И все пытался мне спихнуть какую-то табуретку из красного дерева, представляете? Как будто у меня ума нет, чтоб на такую ерунду последние деньги тратить...
- То легенда о Фенрире, огромном белом медведе, верят в неё лишь непросвещенные варвары-северяне… И, похоже, все эти безумцы во главе с Заратостри, будь трижды проклята их несусветная глупость, были правы! Если судить по значениям коэффициентов Порфируса в таблицах для данных световых спектров – через несколько месяцев понадобится только два светофильтра, а через полгода – и вовсе ни одного... И та табуретка из красного дерева, Марти, в этот день вовсе не покажется тебе ненужным барахлом!
- Вот! Я же говорил, что длинное и страшное! Ишь ты, Фенрир… Погодите, учитель, так значит я зря не купил ее? Вот ведь… И что же нам теперь делать… без табуретки?.. – Марти покраснел и виновато посмотрел на наставника.
- Да забудь ты про табуретку! Купишь завтра, если захочешь… Представь себе, что ждет весь Аркс, все королевство?! Толпы голодных и обмороженных бродяг, штурмующих нашу башню, сжигающих бесценные фолианты и аппаратуру…
Последнее утверждение астронома показалось парню несколько подозрительным.
- Э-э… мастер, а что голодные и отмороженные… простите, обмороженные бродяги забудут в нашей башне? Здесь не так уж тепло, да и что-то съестное можно обнаружить, только если очень постараться…
- Ох, Марти-Марти... Ты не знаешь, что такое паника! Нужно что-то предпринять..., - Тортиллус начал судорожно метаться по лаборатории, - Рассчитать точные значения коэффициентов, выверить интенсивность спектров. Я немедленно составлю список необходимых инструментов! Несомненно, солнце угасает, а значит надо поторопиться с исследованиями!
Парень действительно не знал, что такое паника, и, искренне полагая, что это всего лишь очередной научный термин, принялся рисовать в блокноте зарисовку под черновым названием «Гранит науки разрывает пасть бродяге, вздумавшему его погрызть». Впрочем, смутно уловив смысл последней фразы, он таки отложил блокнот в сторону, и недоуменно уставился на суетящегося астронома.
- Простите, учитель, я правильно вас понял – солнце гаснет? Наше солнце?!

(продолжение будет=)))

(Вы удивитесь... SergK и Nomihin!)

- Ну конечно! – вскричал Тортилус. – Возьми с полки пирожок, догадливый мой ученик!
Полка, на которую он указал, настолько заросла горками пыли, что если там и находился пирожок, то исключительно несъедобный.
- Исключительное, феноменальное явление… и мы станем его свидетелями! Марти, мог ли ты представить себе что-нибудь более удивительное?!
Парень был настолько ошеломлен известием о скорой гибели родного светила, что в его голове не нашлось даже места мысли наподобие "а зачем это ему вдруг понадобился пирожок в такой ответственный момент?". Да что там, ему даже рот удалось закрыть только с четвертой попытки. Причем в процессе закрывания он умудрился прикусить себе язык.
Марти медленно, словно в дурмане, встал, нащупал пирожок на полке и подал его учителю. Потом присел на край стола и уставился себе под ноги. Перед глазами проносились картины умирающего мира. Прошло несколько минут прежде чем ему удалось выдавить из себя стон отчаяния:
- Маштер, што же нам теперь делать?!
- В первую очередь мы должны уточнить все параметры, подготовить тезисы, досконально изучить внешние признаки явления. На это уйдет месяц, может два. Когда горожане ощутят похолодание на себе и заметят уменьшение яркости светила невооруженным глазом, мы уже подготовим теорию, которая сделает меня величайшим из ныне живущих исследователей…
Тут уж Марти не выдержал.
- Ушитель, што вы такое говорите?! А мы ражве не горожане? Или мы не ощутим похолодания на шобственной шкуре? Нету у нас времени на теории и на ваши личные амбиции! Нужно што-то делать, и немедленно!
Астроном прервался и задумчиво почесал седую бороду. Затем попытался откусить кусочек от поданного пирожка. Отплевавшись от пыли и закинув проклятый последними словами выкидыш булочной мануфактуры в темный угол, Тортилус произнес:
- Хмм... пожалуй ты прав, Марти. Я несколько увлекся исследовательской стороной вопроса, забыв о насущном. Весь Аркс в опасности!.. Степень опасности мы сможем определить, вычислив значения спектральных коэффициентов по формулам Гриффуса, а изучение активности солнечных пятен вплотную приблизит нас к... Впрочем, я опять углубляюсь в детали. В первую очередь, необходимо сообщить Его Величеству о грозящей Экзосту катастрофе!
Старик с удивительной прытью ринулся к резному диванчику, на котором проводил редкие ночи сна в лаборатории, стащил с него парадную накидку и принялся одеваться:
- Через час мы должны быть во дворце!
Марти бросился помогать Тортилусу. Через некоторое время они покинули башню (спускаться вниз по ступенькам старому астроному удавалось гораздо быстрее, нежели подыматься наверх).
- Не забудь запереть башню, Марти! Вокруг слоняется неимоверное количество проходимцев, и каждый только и делает, что жаждет украсть секреты порядочного астронома!
Марти, обрадованный столь неожиданным поворотом событий, схватил тяжеленную связку ключей и быстро, пока учитель не передумал, выскочил на улицу, попутно широко распахнув дверь перед своим наставником.
Яркий свет резанул астроному глаза - давненько он не покидал свою обитель! Впрочем, глазных светофильтров у него не было: пришлось прищуриться, разглядывая узкую улочку, куда выходил дверь его башни-обсерватории. Не заметив ничего подозрительного, ученый шагнул вперед и зябко поежился:
- А тут на улице весьма прохладно. Возможно, процесс протекает быстрее, чем я думал...

Денёк выдался чудесный. Настроение Денаро Касседы не могли нынче поколебать ни опостылевший северный мороз, ни шастающие повсюду людишки вкупе с нелюдишками. Молодой дон, несмотря на малый рост, павлином вышагивал по забитой народом и телегами улочке, важно подкручивая усики щёгольскою кожаной перчаткой. Радость юноши не была беспричинной: из одного дельца, которое, как говорится, "попахивало", удалось выйти не только живым, но и при деньгах. "Изредка люди не оправдывают наших худших ожиданий", - подивился сам себе Денаро и змеем-искусителем улыбнулся идущим навстречу девушкам, не забыв приподнять в приветствии широкополую шляпу. Потенциальные жертвы искуса в ответ прыснули и стрельнули глазками, что подняло радость дона Касседы на недосягаемую высоту. Юноша был южанином – и этим всё сказано. Кого выберет любая достойная донна: черноволосого зеленоглазого красавца, скорого на ласку и расправу – или нечто высоченное, с волосами цвета сена в период засухи, да ещё охочее разве что до выпивки и похмелья? Ход мыслей честолюбца проследить нетрудно. Сотня золотых в кармане, благосклонность северянок и врождённое тщеславие согревали и без того горячую кровь. Хотелось чего-то экзотичного, и Денаро уже наметил свой маршрут. На постоялом дворе частенько судачили о выжившем из ума астрологе. Старикан обитал в нелепо смотрящейся посреди города башне и, молвят, предсказывал будущее. Касседа был каким угодно, только не суеверным. Однако жажда экзотики захватила юношу с головой, а гордость не позволяла обратиться к уличным шарлатанам. Денаро как раз начинал карьеру солдата удачи и был не прочь поймать её за хвост. "Семь сладчайших грехов!" - размышлял дон Касседа. – "Пусть этот звездочёт предскажет мне чего получше, а уж я не поскуплюсь".

(с SergиКом))

- Ражве? Я не замечал, учитель. Вы прошто давно не бывали на свежем воздухе... - возразил Марти, громыхая связкой ключей над очередным тяжеленным замком. - А я бывал. И хочу вам сказать, што морской ветер, что иногда пролетает над этими грязными и, чего уж там, вонючими улочками, это наштоящая благодать.
Старый астроном не жалел денег на безопасность своей норы. И каждый замок был уникальным и чертовски сложным механизмом, по виду более ценным, чем все то добро, для охраны которого он был создан. Марти тихо удивлялся, как это воры еще не додумались спереть такие драгоценности.
Наконец возня с замками и засовами завершилась полной и безоговорочной победой юного подмастерья, и он позволили себе облегченно вздохнуть, шумно втянув воздух в богатырскую грудь.
- А впрочем, не такой уж он и свежий... Что за вонь?.. - парень замотал головой, пытаясь определить источник невыносимого аромата.
Старик зажал нос и закатил глаза:
- Бозе Марти! Давай боскорее даправимся ко дворцу... Бой дос этого де выдержит!
Подозрительный запах заставил ученого забыть о прохладе, теперь он сам тянул ученика за рукав, норовя поскорее убраться от башни.
Слова Тортилуса убили огонь азарта, что на мгновение зажегся в глазах подмастерья, и он не без усилий переборол в себе желание посмотреть, что служит источником этому смраду. Подхватив наставника под руку, Марти протащил его через небольшое открытое пространство перед башней в тень ближайшего дома. Здесь запах был не таким сильным.
- Что дальше, учитель?
Тортилус недоуменно посмотрел на ученика:
- И ты еще меня спрашиваешь? Мало я тебя гонял за покупками! Неужели ты недостаточно освоился в городе за всё это время?! Дворец находится вон там, - старик показал рукой в сторону южных ворот (никакого дворца там, к слову, не было и в помине), - а центральная улица проходит от переулка Ткачей до площади Семи Цветов! Познания старика поражали воображение: переулок Ткачей находился на самой окраине, а площадь Семи Цветов он вообще только что придумал сам.
Марти озадаченно крякнул. На утку двухметровый лоб походил мало, однако ж славился умением при случае крякать весьма убедительно.
- Вы уверены, мастер? В дворце я, конечно, не бывал, но мне всегда казалось, что...
- Не спорь со старшими, Марти! – старик укоризненно сдвинул брови и покачал головой, - Я никогда не спорил, пока не стал старше всех. Зато теперь никто не спорит со мной, и ты не будешь! – астроном сердито засеменил по улочке по направлению к южным городским воротам.
Проглотив рвущееся наружу возражение о том, что центр города находится совсем в другой стороне и не имеет точек пересечения с южными вратами, подмастерье воздел очи к небу и пробормотал что-то невнятное в адрес всех стариков королевства, в особенности же одного несносного звездочета. Но потом чертыхаясь поспешил за учителем, рассудив, что оставить его один на один с городом было бы мягко говоря неразумно. Впрочем, как и спорить.
А звездочёт продолжал на ходу, довольно резво перебирая ногами:
- Я-то вырос на этих улицах и знаю здесь каждый камень! – Тортилус огляделся по сторонам, но не нашел вокруг ни одного булыжника, чтобы ткнуть в него сухим сморщенным пальцем. Грунтовая дорога становилась всё хуже, никакого намека на мощеную центральную улицу. Деревянные фасады домов вдоль улицы становились всё более и более непрезентабельными, мимо проезжали груженые повозки, несло лошадиным потом и… еще кое-чем лошадиным.

(продолжение как всегда немного опаздывает...)

На пересечении нескольких улиц возвышалась внушительного вида башня. Касседа запрокинул голову, любуясь вонзившейся в небесную плоть верхушкой - зримым свидетельством мощи разума человеческого. Торжество прогресса подчёркивал разлившийся повсюду запах гниения, навоза и прочих издержек цивилизации. Денаро прекратил дышать и неестественно быстро преодолел оставшееся расстояние до крепко сбитых дверей в жилище звездочёта, однако у цели попридержал коней и вежливо постучал. Выждал секунду и снова постучал. Воздух в лёгких кончился, дон Касседа шумно выдохнул и мелко задышал. "Старикану, верно, долго спускаться-то. Потерпеть надобно", - мелькнуло в голове молодого дона, и тот терпеливо загрохотал по окованной металлом двери кулаком - раз, другой, третий. Касседа вдруг понял, что выглядит полным идиотом, и поспешно оглянулся. К счастью, люди благоразумные избегали мест, где работали мусорщики. И только последние кретины рисковали находиться с ними на одной улице...
Тем временем стало ясно, что дверь отпирать никто не собирается. Астролог либо тихо скончался, либо, спускаясь по леснице, споткнулся и свернул себе шею... либо же был глух как тетерев. Мысль о том, что хозяин мог отправиться куда-нибудь по своим делам, пришла Денаро в голову последней. Воображение юноши рисовало астролога седовласым старцем с крючковатым носом и отпечатками окуляров вокруг глазниц, безвылазно сидящим в башне и вперившимся в небесный купол.
Касседа успел пожалеть о том, что поддался минутной прихоти, и направился было обратно, как тут его окликнул сиплый мужской голос. Дон оглянулся.
- Эгей, почтенный! Ежели вы мэтра звездочёта шукаете, так он, сталбыть, вона туда с увальнем своим вознамерилися, - мусорщик ткнул пальцем в сторону улочки, ведущей в южном направлении.
- И давно они... ээ... вознамерилися? - Денаро с готовностью ухватился за неожиданную помощь.
- Никак нет, - мужичок почесал макушку, не в силах припомнить названия каких-либо временных промежутков, - солнце носу ишшо не казало из-за крыш на восходе. Недавече, сталбыть, - с довольной миной подытожил ассенизатор.
"Мутновато", - подумал Денаро, - "И всё же..."
Молодой дон достал из висевшего на поясе кошеля монету и не глядя, отточенным царственным жестом, кинул мусорщику. С порядочного расстояния.
- Выпей с товарищами... - Касседа хотел добавить "за моё здоровье", но вовремя одумался. - Выпей, в общем.
Юноша развернулся и устремился в указанном направлении. Мусорщик и его молчаливые коллеги остались позади, смрад ещё некоторое время продолжал погоню, но и он вскоре сдался. Загадка, почему доблестные ассенизаторы пахнут впятеро хуже того, что призваны убирать, так и осталась неразгаданной. Зато дон Касседа наконец вздохнул полной грудью.
Улочка находилась на окраине славного града Аркса, коего факта отнюдь не стыдилась и не скрывала. Напротив, убогие двери и обшарпанные стены выпячивались напоказ, а заклеенные чем попало провалы окон угрожающе нависали над головой. Для человека к городской жизни непривычного такие вот узенькие клоаки представляли страшную опасность, и преступные элементы здесь были ни при чём. Просто-напросто в любой момент какой-нибудь хозяюшке могло взбрести в голову выбросить мусор. Касседа непроизвольно ускорил шаг.
Спустя некоторое время, старательно уворачиваясь от внаглую прущих граждан и изящно скользящих карманников, Денаро разглядел впереди старика в сопровождении здоровенного детины. Спутать астролога с кем-либо ещё было невозможно, ибо в своей накидке выглядел тот... астрономически. Наконец дон Касседа поравнялся с семенящим звездочётом и приподнял в приветствии шляпу:
- Честь имею. Дон Денаро Касседа к вашим услугам, хотя не откажется и от ваших, мэтр... э?..

(совместно с Виндичи и Nomihin'ом)

- Э!? Ну, знаете ли, молодой человек, так меня ещё никто не называл! – Тортилус остановился как вкопанный и развернулся к дону, - меня называли еретиком, чернокнижником, гениальным учёным… если честно, гениальным – довольно редко... Но теперь, знаете ли, всё изменится, да-да!.. Не верите?! – старик возмущенно уставился в лицо Касседе.
- И где это вы, позвольте поинтересоваться, углядели в моих словах оскорбление?! Вы оказываете определённые услуги, я желаю с вами сотрудничать. Гром и молния, о рыночных отношениях вы, почтенный, что-либо слышали?! Предлагаю начать наше знакомство с нуля.
Юноша глубоко вздохнул и уже спокойным голосом произнёс:
- Дон Денаро Касседа. Я желаю, чтобы вы, мэтр звёздных наук, составили для меня прогноз, хм, астрологический. Смею заверить, скупиться в таких вопросах я не привык.
Тортилус приосанился, титул мэтра ему заметно польстил:
- Прогноз? Хе! – астроном фыркнул, - Я готов выдать Вам, молодой человек, небольшой прогноз прямо сейчас: Вы, господин Дондинаро, умрете – как вам такой прогноз? И все мы умрем – ибо светило наше гаснет! В связи с этим рыночные отношения и ваши звонкие монетки теряют всяческий смысл!
К слову, Марти немного приотстал, обходя многочисленные лужи и кучи мусора, на которые упрямый астроном попросту не обратил никакого внимания. Момент появления подозрительного типа в вопиюще богатых и неподходящих к местной обстановке одеждах парень пропустил, но лишь увидав его мгновенно почуял неладное. Ох, неспроста этот пижон вздумал заговаривать с одиноким потерявшимся стариком... Прав был наставник, когда говорил о мошенниках и негодяях, поджидавших на каждом углу неосторожного путника... С такими размышлениями ученик и подошел было к разговаривающим, но замер в нерешительности в шаге за спиной своего наставника. Секунду спустя Марти нахмурился с явным намерением устрашить наглеца, но получилось не очень убедительно. Кивок незнакомца и вовсе порядком озадачил парня, и он лишь неопределенно повел бровью.
- Что это вы там переглядываетесь? Думаете, небось: «старик слетел с катушек, ничего не соображает…»!? Да в моей седой голове побольше мозгов, чем у вас обоих! Вы, молодой человек, не смотрите на этого оболтуса! Он и соврёт – недорого возьмёт. Говорю Вам, как есть: интенсивность свечения солнечных частиц на поверхности светила уменьшилась на четверть доли, а солнечные пятна дрожат, как яичные желтки на сковороде! Как говорят нам труды Петраркуса и Перфикуса, это может означать только одно… Вы, конечно, знакомы с трудами великих ученых? – Тортилус вопросительно уставился на Касседу.
Денаро яростно закивал. Если вздорным старикам слова поперёк нельзя сказать, то сошедшим с ума вздорным старикам лучше вторить с особым рвением. Дон лихорадочно вспоминал, что имеющего общего с науками успел вколотить его батюшка в ветреную башку продолжателя рода. Как назло, на ум приходили лишь Виэри, Кармен, Даннарита и прочие приятные воспоминания. К учёбе юноша всегда относился со смекалкой, совмещая приятное с полезным.
- Эхм, почтенный мэтр. Вы учёный муж, сие не подлежит сомнению. И не можете не знать, - Денаро запнулся, припоминая, чего мужи учёные не могут не знать, - что всякий процесс рано или поздно подходит к концу. Звёзды, одной из коих является наше Солнце, однажды погаснут. Но вы упускаете из виду ничтожность жизни человеческой в сравнении с путями небесных светил! Чёрт меня раздери, если у нас в запасе нет ещё многих и многих столетий! - Касседа увлёкся - память наконец нехотя выдала на гора одну из лекций почтенного Аростьеро, учителя философии. Дословно. Каждое слово напоминало о розгах, которые помогали тогда ещё малолетнему Денарио запоминать сложнейшие пассажи, не понимая ни черта.
- Так что ваши опасения несколько преждевременны, почтенный. Может, вернёмся к моему заказу? - как мог мягко вопросил Касседа.

(Совместно с SergK'ом и Nomihin'ом)

Тортилус фыркнул:
- Что ж, счастье в неведении! Я улавливаю в Ваших речах оттенок чего-то давно знакомого... Возможно, Вы нахватались по верхам у одного из этих лже-философов, что готовы до бесконечности настаивать на равновесии всего сущего, молодой человек! С тем же выражением лица они вещают о том, что все правители одинаково хороши, а смерть есть неотъемлемая часть жизни! Но попомните мои слова: если развязать пояс - штаны свалятся! Если солнечная активность уменьшается такими темпами - даже Вы, уважаемый... Динаро, сможете вскоре это заметить! - старика явно рассердило недоверие дона к его словам. Если ему не удается убедить какого-то прощелыгу в своей правоте - как он будет доказывать её самому повелителю Аркса?
- А теперь, юноша, позвольте нам продолжить путь. Может, Вы и считаете свою жизнь ничтожной в сравнении со звёздами, а я своей дорожу. И постараюсь уцелеть! Я видел много звёзд и скажу Вам так: это всего лишь сгустки огня и света, и никакого величия в них нет! Есть закономерности и сроки – солнце Экзоста угаснет раньше, чем наша планета трижды обойдёт его!
Касседа более не понимал старика. Видимо, астролог увидел в нём родственную душу и спешил отравить несчастной душе жизнь. Денаро зарёкся впредь с умной миной цитировать классиков. День, так удачно начавшись, грозил завершиться совершенно невнятно.
- Воля ваша, мэтр. Могу ли я поинтересоваться, куда вы направляетесь? Уж не на юг ли, где светило круглый год ласково и не грозит потухнуть?
Тортилус надменно посмотрел на дона (со стороны это, должно быть, выглядело довольно забавно):
- Мы, юноша, направляемся во дворец. Ваша ирония абсолютно неуместна - я, как порядочный человек и учёный, обязан сообщить о своём открытии Его Величеству лично. Естественно, слава и всеобщее признание также волнуют меня не в последнюю очередь! И учтите: прогноз, составленный для Вас мной лично, будет стоить много дороже после того как я стану придворным астрономом. Так что, юноша, минуту назад я сэкономил Вам немало звонких монет!
- Я в славном Арксе недавно, так что ориентируюсь неважно. Однако парочку главных улиц ваш покорный слуга всё-таки запомнил. - В глазах Денаро плясали искорки смеха. - Вы движетесь к выходу из города, к югу. До сегодняшнего дня дворец находился в противоположном направлении. Карьера придворного гастро... гхм, mi scusi... астронома вам обеспечена, мэтр, несомненно. Но ваши шансы значительно возрастут, если вы научитесь определять стороны света по солнцу. Думаю, на это наше гибнущее светило ещё способно? Впрочем, - Касседа подбоченился, - у меня дела при дворе. Почту за честь проводить вас.
По неизвестной причине хамоватый хлыщ умудрился таки понравиться астроному. Кроме того, раз у него имелись дела при дворе – наверняка он был там… кхм, при деле. И, соответственно, мог оказать некоторую помощь. Старик повернулся к ученику:
- А ты что же, Марти, не мог мне сразу сказать, что я ошибся? Видишь ведь, мы свернули не туда – вон Южные ворота, а ведь дворец находится вовсе не у Южных ворот! Ну и помощничка боги мне послали! – Тортилус всплеснул руками. - Хорошо, что мы встретили человека, чьи познания в расположении городских улиц намного превосходят познания в области астрономии… Ведите нас, юноша, а я в свою очередь постараюсь по пути немного просветить Вас в той области, где ваши учителя, судя по всему, потерпели сокрушительное поражение – в звёздной науке!

Nomihin&SergK

Марти улыбнулся. Даже вынужденное общество наглеца теперь его не смущало. Подлец он или нет, но уже одно то, что он сумел так тонко образумить старика, говорило в его пользу.
- Учитель, простите меня... Бес попутал. Надеюсь, ошибка эта не очень повредила нашим планам. Я и правда не очень-то хорошо знаю дорогу к дворцу. И видал его только издали.
Касседа сделал жест рукой, приглашая спутников следовать за собой. Впрочем, шагал он размашисто и широко наверное привык, либо не желал слушать поучительные разглогольствования Тортилуса о звёздных циклах, в которых он "ни черта не разбирался", как постоянно напоминал ему старик. В итоге звёздочёт с учеником слегка приотстали, и Тортилус вполголоса обратился к ученику:
- Ну, Марти, как тебе этот хлыщ?
Юный сын науки астрономии не удивился вопросу. Старик хоть и был с виду наивен донельзя, однако ж, насколько его знал Марти, не был таким уж доверчивым. С интересом взглянув на малопривлекательный булыжник чуть в стороне от дороги, ученик тихо проговорил:
- Если честно, не нравится он мне. Знаем мы и не таких благородных, которые вдруг внезапно оказывались мошенниками и проходимцами. Я бы поостерегся. Дорогу-то он помнит, это видно. Но стоит ли быть с ним откровенным... Не знаю, учитель.
Тортилус фыркнул:
- Откровенным?! Да этот олух всё-равно ни слова не понял! Напыщенный болван! - старика по-прежнему задевало то, что он не смог убедить Касседу в своей правоте, - Гляди по сторонам, Марти! Завёдет ещё в подворотню да ограбит - думаешь, откуда у этого бездельника столько звонких монет, что он готов поделиться с каждым встречным!? Ох, Марти... сидеть бы нам сейчас в башне, да изучать параметры уменьшения солнечной активности, а не шляться по городу следом за подобными типами... Подумать только: "ничтожность жизни человеческой в сравнении с путями небесных светил"! Во заплёл, а?! И это при том, что ни бельмеса не смыслит в этих самых путях!
- Вот-вот. Но что поделать... Я все же думаю, что мы решили правильно, и королю нужно срочно узнать о наш... вашем открытии... Он наверняка знает, что делать! - трудно сказать, откуда взялась такая уверенность в словах человека, не знающего даже, как зовут правителя. - А если так, то без этого типа нам никак не обойтись...
- А ты заметил, Марти, насколько он высокомерен? Возмутительно! Человек, который и пыли на моих ботинках не стоит, насмехается надо мной! - продолжал кипятиться Тортилус, - Будто я не могу определить по солнцу стороны света! Да мне просто больно смотреть на угасающее светило! - астроном поднял голову и болезненно поморщился: "угасающее светило" резануло по глазам так, что мама не горюй!
- Неудивительно, что нам никто не верит. Я уже и сам начинаю сомневаться - ведь солнце светит вполне ярко... Впрочем, глаза могут меня обманывать, но точные устройства - никогда!.. Ты ведь купил у Огги светофильтры "Pullatus", не "Nigredo"? - старик подозрительно уставился на ученика, не забывая семенить ногами.
- Конечно, наставник. Все, как вы и просили... - Марти резко кивнул, будто испугавшись, что учитель ему не поверит. А повод для таких опасений действительно был: в лавке у Огги смышленый малый, конечно же, не обращал внимания на мелочи вроде названий линз. Старался брать то, что подешевле, а на оставшиеся деньги пил в баре пиво или пытался произвести впечатление на какую-нибудь горожанку цветами или купленными на рынке дешевыми украшениями. Потому ученик знать не знал, какой светофильтр он приобрел у антиквара, и искренне надеялся, что старик не заметил его секундного замешательства.
- На деле, на фильтры "Nigredo" из чистейшего южного стекла и драгоценных смол, мой бестолковый ученик, у тебя бы просто не хватило денег! Потому-то я и заявляю тебе, Марти: ошибки нет! Как ты вообще мог усомниться в наших результатах!? - Тортилус с неподдельным возмущением хмыкнул.
- Больше никаких сомнений, мастер. Судьба этого мира в наших руках... Страшно представить, что может случиться, если мы не предупредим о катастрофе население Аркса...
Тут Марти повернулся к наставнику.
- Учитель... Я все спросить хотел, да никак момента не было подходящего. Вот вы в этом городе давно живете... Дольше, чем я. Он всегда таким был, а? Или раньше по-другому все было?
Старик на ходу почесал седую бороду. Казалось, вопрос смутил его и заставил задуматься.
- Знаешь, Марти, с одной стороны город остался прежним... Но с другой стороны - он разительно изменился и, к сожалению, не в лучшую сторону. - старик увлекся различными значениями слова "сторона" и мечтательно прищурился, - Понимаешь, раньше трава, пробивающаяся меж камней мостовой, была зеленее, а небо было более насыщено оттенками синего. Ночью звёзды светили ярче, а девушки... - тут старик поймал себя на том, что несёт какой-то сентиментальный бред, словно какой-то маразматик, а не будущий всемирно известный учёный, и накинулся на Марти, - А чего ты вдруг спросил?! Ты лучше думай, каким он станет через год! А я тебе скажу: весь Аркс будет покрыт ледяной коркой, а по дорогам будут шлятся нищие бродяги и бездомные в поисках последних крох пищи и тепла!
Тут Тортилус чертыхнулся, столкнувшись с каким-то уличным оборванцем, тянувшим к нему руку в немой просьбе милостыни.

С дозволения мастера

Из лавки антиквара Огги, довольно улыбаясь, вышел мелковатый гоблин. Мелковатым он был даже для своего народа – рост его не доходил и до метра. Впрочем, гоблина это мало огорчало, по крайней мере, в данный момент. Внушительного размера зубы так и сверкали между зелёных губ, явно свидетельствуя о том, что хозяин их чем-то очень доволен. Вполне вероятно, что радость гоблина была тесно связана с увесистым кошельком, который был привязан к его поясу. Длинные пальцы с видимым удовольствием поглаживали чёрную кожу кошелька, как будто пересчитывая прощупываемые через неё монеты.
Одет гоблин был в короткие, доходящие лишь до икр, холщовые штаны, явно не раз испытанные самыми разными дорогами башмаки и кожаную жилетку. Покрой у жилетки был несколько странноват. В плечах она приходилась впору своему хозяину, но была коротка даже для его отнюдь не большого роста. Между ней и штанами зеленел плоский живот. Отвисающего брюшка хозяин жилетки наесть себе не успел, да и не смог бы – работа не располагала к столь солидному приобретению. Костюм дополняли тощий рюкзак за плечами и нож с широким клинком чуть длиннее человеческой ладони.
Гоблин этот был поставщиком у антиквара Огги, причём частенько поставлял такие вещи, место добычи которых вызывало определённый интерес. Может быть, он находил свой товар в каких-нибудь древних руинах, заброшенных замках или ещё каких-то загадочных местах, а может, и нет. Сам гоблин на эту тему предпочитал не распространяться. Что-то из представляющих ценность для антиквара предметов он, конечно, скупал у тех, кому посчастливилось владеть этим самым чем-то. А что-то добывал в путешествиях. Звали этого гоблина Оосек, и характер его был такой же странный, как и имя. Он любил путешествия и приключения, и поиск всевозможных редкостей для лавки Огги обеспечивал их с лихвой.
Оосек только что принёс хозяину лавки очередной товар и получил причитающуюся за него цену. Вот отсюда и возник у него на поясе тугой кожаный кошелёк, который он так любовно поглаживал. В последний раз прихлопнув по нему рукой, гоблин поглядел на солнце в небе, ещё раз улыбнулся и направился на юг. Вообще-то он собирался на базар по случаю удачной сделки и появления дополнительных средств, но сперва решил немного прогуляться по городу. Оосек не так давно вернулся в Аркс, да и погода была хорошая – так почему бы и нет? Тихонько насвистывая, улыбающийся гоблин шагал по всё больше сужающимся улочкам в сторону южных ворот.

(c Номихином)
Вдруг за спинами компании раздался скрежет металла по камню. Нищий, бросив единственный взгляд,переменился в лице, резво вскочил и бросился прочь.
Марти резко остановился, пропустив старого астронома чуть вперед и медленно повернул голову, стараясь разглядеть, что же так испугало представителя многочисленного в этом районе племени попрошаек.
В проходе между домами стоял, или, будет правильнее сказать, нависал тролль. Серо-зеленая кожа, большие выпученные глаза, огромная железная дубина. Судя по царапинам на мостовой, именно волочащееся по земле орудие издавало противный скрежет, привлекший внимание путешественников. Тролль рассматривал неожиданную компанию и глупо улыбался. Правда, этот оскал за улыбку мог принять только человек с очень большой фантазией.
Ученик астронома удивленно поднял бровь, не обратив на дубину никакого внимания. Хотя оружие само по себе было чем-то не очень характерным для обычно миролюбивых и добродушных великанов. Их скорее можно было увидеть с киркой или еще с каким орудием труда. За невероятную продуктивность их и ценили на всевозможных рудниках и разного рода строительных работах, предпочитая не замечать не менее удивительной прожорливости. Вот, пожалуй, и все что знал Марти о троллях. И этих сведений ему вполне хватило, чтобы сделать кое-какие выводы и принять решение.
- Э-э... Привет?..
-Ыыыы!- радостно возопило создание - Ыыыы... Ыглук!!!-
Тролль, широко раскинув лапы, бросился к путникам.
Марти, подавив вполне разумное в данной ситуации желание бежать от надвигающейся угрозы, отступил немного в сторону и вскинул руку в приветствии, подсознательно надеясь, что это немного поумерит рвение великана.
- Ыглук? Тебя так зовут, да?..
Монстр, достиг своей цели, не заметил протянутой руки, обхватил Марти и поднял его в воздух, едва не вышибив дух. Дубина просвистела в опасной близости от голов его спутников.
-Ыглук! Моя - Ыглук. Моя хороший..- проревел тролль, продолжая удерживать беднягу в воздухе.
Левую руку прижало к туловищу, и теперь парень, хаотично рассекая ногами воздух, пытался свободной правой немного ослабить хватку великана, дабы не задохнуться. Голова же отчаянно искала аргументы, способные убедить пришельца вернуть его на твердую землю.
- Ыглук хороший... Хороший... А теперь... поставь меня... на дорогу... а?.. - хрипел Марти, ухватившись за толстую, как бревно, руку тролля.
-ыыы?.. Ыглук - на землю?- удивленно посмотрел на него великан. Потом его лицо прояснилось. -Ыглук на землю!- повторил он и плашмя рухнул на мостовую, к счастью, предварительно выпустив из лап Марти.
Парень выпал из обьятий тролля и грохнулся на камни дороги, искренне надеясь, что при падении с такой высоты отделается лишь несколькими синяками и царапинами. Хотя шальная мысль о переломе все же прокралась в его голову, когда нога с размаху натолкнулась на что-то твердое.
Этим твердым оказалась голова тролля. Удивленно взрыкнув, он огляделся, оценил ситуацию и резво вскочил на ноги.
-Ыглук - не на землю!- раздался радостный рев. Вдруг улыбка сползла с его лица и тролль начал озираться вокруг в поисках любимой дубины
Марти, заскулив от боли едва ли не громче троллиного рыка, заметил изменение в настрое великана и вместе с тем уловил шум и вскрики людей дальше по улице. Мостовая в этом месте опасно клонилась в направлении центра города.
Обернувшись на шум, тролль увидел, что его дубина укатилась по мостовой, сбивая стоящие шаткие ларьки и распугивая местную бедноту. Взрыкнув, он вприпрыжку побежал за ней.
Кряхтя и постанывая, Марти кое-как поднялся на ноги. Видимо, переломов не было, хотя ушиб болел весьма ощутимо - кость головы тролля наверняка покрепче, чем человеческое колено. Обрадованный сравнительно легким исходом дружеских обьятий и одновременно раздосадованный тем, что тролль ему попался очень уж тупой, Марти сплюнул на камни и зло уставился в спину убегающему великану.
Дубину удалось ухватить за миг до того, как она врезалась в солидного господина. Тот, увидев мчащегося тролля завизжал неожиданно высоким голосом и бросился прочь. Тролль, удивленный, рванул в противоположную сторону.
Твердо решив больше ничему не удивляться, Марти отскочил в сторону и вжался в стену ближайшего дома. Когда же переросток поравнялся с ним, громко кашлянул, пытаясь привлечь его внимание.
Создание обернулось на звук.
-Ыглук?- произнесло оно с вопросительной интонацией. -Ыглук!- повторило более радостно.
- Да-да, Ыглук... - отходить от стены парень явно не спешил. - Слушай, Ыглук, а не желаешь ли ты пойти с нами? Погулять, а?
Счастью монстра не было предела.
-Ыглук гулять! Ыглук любит гулять- он забросил дубину на плечо и начал нетерпеливо вышагивать на месте.
- Тогда пошли... - Марти осторожно покосился на спутников, ухитрившись вложить во взгляд осознание своей вины и что-то вроде "я вам потом все обьясню".

(С Номихином и Хомой, который неизбежно появится в следующем сообщении))

Тортилус среагировал на выходку тролля с Марти весьма спокойно – он начал оседать, теряя сознание. К счастью, стоявший рядом Касседа (он разумно поостерегся подходить к Ыглуку близко) подхватил его под мышки и привёл в чувство, слегка похлопав по щекам. Через минуту самообладание и способность различать предметы вернулись к астроному.

- Ыглук гулять! Ыглук любит гулять
- Тогда пошли...

- Куда это пошли? – переспросил старик у Марти, нахмурив брови.
Парень неопределенно повел плечом.
- Ну, это... В дворец. К королю. Или наши планы поменялись, пока я с троллем знакомился?
Глаза Тортилуса полезли на лоб, брови слились в одну густую седую лесополосу:
- Наши планы?! Наши планы не поменялись! И, насколько я помню, в наши планах не значился трёхметровый невоспитанный громила со здоровенной дубиной, которого мы ведём в королевский, - старик со значением поднял палец, - королевский дворец! Каким образом это, прости Господи, чудовище должно помочь нам убедить его Величество в нашей правоте!?
Марти растерянно улыбнулся и почесал затылок. Лицо его сделалось до странности похожим на морду Ыглука.
- Его Величество он не убедит. Но учитель, кто вам сказал, что нас так просто возьмут и пропустят к королю? У него наверняка и без нас дел по горло. А дубина тролля, как я рассудил, аргумент весьма э-э ощутимый...
- Лучшего аргумента, чем доказанный научный факт, не существует! - гордо парировал Тортилус. Потом окинул взглядом огромную железную игрушку тролля, оценил следы оставшиеся на мостовой после знакомства с данным орудием, и добавил:
- Хотя и дубина, конечно, иногда имеет право на... существование.
Потерев ушибленное колено и скривившись от боли и досады, Марти процедил сквозь зубы:
- Я почему-то уверен, что стражи его королевского Величества темны и необразованны, и научными доводами их не убедить.
Тортилус почесал бороду, продолжая оценивать взглядом добродушного (не на вид, конечно) Ыглука.
- Вот именно, Марти... Этим простофилям кажется, что они знают всё на свете. Что уж говорить о них, если даже наш юный друг Диндонаро не понял ровным счётом ничего! - Старик даже не подумал отблагодарить Касседу, зато в очередной раз исковеркал его имя, - Поэтому тролль идёт с нами, и это моё последнее слово. Можешь не пытаться меня переубедить!

Маленький уродливый деть, один ну очень дальнозоркий дедушка и его заботливый ассистент )))))))

Преспокойно насвистывающий и наслаждающийся хорошей погодой гоблин вскоре был наказан за свою беспечность. Выйдя из маленького переулка на более широкую улицу, он услышал странный шум, подозрительно напоминающий стук металла по камню и дополненный грохотом ломаемого чего-то падающего и людскими воплями. Оосеку это не понравилось. Он-то надеялся спокойно погулять…
Когда гоблин повернулся, дабы увидеть источник шума, глаза его полезли на лоб, а свист застрял где-то на полпути наружу. И удивиться было чему: всё-таки не каждый день на вас вдоль по улице катится окованное металлом бревно. Вдвое больше вас и страшно подумать, во сколько раз тяжелее. Оосек, конечно, не воспылал желанием почувствовать себя тестом под неумолимой скалкой хозяйки, готовящей праздничный пирог. А потому он с перепуганным писком кинулся обратно в переулок. Пробежав по нему несколько шагов и почувствовав себя в безопасности, Оосек обернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть проносящегося мимо владельца бревна. Удивлённо покачав головой, гоблин снова выбрался на улицу и уже с гораздо большей опаской двинулся дальше, туда, откуда прикатилась дубина. А то, что это дубина, он понял, только разглядев в пробежавшей мимо переулка трёхметровой туше тролля. Да и кто ещё это мог быть?
Но на этом приключения гоблина не закончились. Он как раз приблизился к странной троице, стоявшей прямо посреди дороги. Собственно говоря, странным был только суховатый старичок в длинной синей мантии с всклокоченными волосами. Нос его украшали черепаховые очки, при одном взгляде на которые гоблину вспомнился его знакомый антиквар Огги. Уж не у него ли старичок их и приобрёл? Вспомнив антиквара, Оосек догадался, кто это может быть. Огги рассказывал ему о своём постоянном клиенте, чудаковатом астрономе. Правда, из этих рассказов Оосек знал, что астроном почти никогда не высовывает носа из своей башни. Поэтому факт его присутствия посреди улицы весьма заинтересовал гоблина. Он как раз собрался подойти и поинтересоваться, не обознался ли. И если нет, то любопытно было бы узнать, с чего этот старикашка вдруг решил выглянуть на свежий воздух из своего жилища. Но спросить это Оосек не успел. Он вовремя услышал за спиной топот ног, явно несущих на себе весьма и весьма приличную тушу. Метнувшись в сторону, гоблин вжался спиной в деревянную стену стоявшего рядом домишки и вторично узрел проносящегося мимо тролля, на этот раз уже со своей дубиной.
Подождав, пока предполагаемый астроном закончит речь, касавшуюся их трёхметрового спутника, маленький гоблин осторожно подошёл к старику и произнёс:
- Здравствуйте, почтенный. Прошу прощения, но не вы ли случайно тот самый знаменитый астроном, о котором я слышал от своего хорошего знакомого?
Оосек специально говорил довольно громко, чтобы старик наверняка его услышал. Многие пожилые люди страдают глухотой, а повторять приветствие и вопрос дважды казалось гоблину глупым. Он, конечно, понимал, что рискует вызвать длинную речь старика, возгордившегося тем, что его заслуги известны даже проходящим мимо гоблинам. Но всё же решил, что лучше сразу расположить собеседника к себе, а потому на слова скупиться не стал.
- Вот видишь, Марти, даже дети наслышаны о моих успехах в звёздной науке! - громко восхитился Тортилус, и прошептал ученику на ухо, - Маленькие уродливые дети...
Беглым взглядом окинув подошедшего гоблина, парень озадаченно хмыкнул.
- Ну не знаю, учитель. По-моему этот гоблин уже вполне взрослый. Хотя уродство есть, это да. По нашим, человеческим меркам… - Марти несомненно собирался удариться в разговор философско-биологического плана о родственных связях людей и гоблинов, но, повернувшись к астроному, смутился и ловким незаметным движением поправил ему очки.

здесь были Хома, Сержик, Номихин и Виндичи...

Оосек молча переваривал услышанное. Глаза временно остекленели, он уставился в одну точку и даже не моргал. Ну, учёного ещё можно понять. Он вроде плохо видит. Хотя…чтоб настолько?! Ну а уж его ученик. Вот так совершенно спокойно, с чувством собственной правоты… взял и добил.
Немного очухавшись, гоблин тут же воспылал желанием ответить. На языке столько слов вертелось… Так сразу и не выберешь, с чего начать. И хоть бы одно приличное!
Заговорить сразу не получилось, пришлось сначала откашляться – настолько его подкосил диалог астронома и его подручного. И всё же он попытался выразиться максимально вежливо и цензурно:
- Гхм, а ничего, что я тут стою и слушаю? Впрочем, многоуважаемый Марти прав – я уже давно не ребёнок. И красотой не блещу, врать не буду. Но всё же вовсе не обязательно было это говорить – я и сам прекрасно помню. А вам, почтеннейший, - гоблин перевёл взгляд на астронома – я бы посоветовал следить за тем замечательным прибором, что находится у вас на носу. Надеюсь, этот агрегат больше не сползёт со своего места. Во избежание…
Оосек замолчал, укоризненно глядя на парочку умников, которые так недавно ввергли его в шоковое состояние. Что вообще-то мало кому удавалось.
Тортилус заметил реакцию гоблина и (о чудо!) тоже слегка смутился. Впрочем, смущение его выразилось в том, что он вновь набросился на ученика:
- Нет, Марти, негоже обсуждать недостатки других… гм… существ прямо у них на глазах! Эдак ты, пожалуй, дойдешь до того, что назовём нашего юного друга Диндонаро надутым франтом, а Ыглука – тупоголовым чудищем! Давай уж тогда и меня назови упрямым надутым старикашкой! Ну?!
Парень воздел очи к небу, благоразумно умолчав о том, что уже не раз называл учителя упрямым и надутым старикашкой в кругу своих товарищей-собутыльников. Потом уставился в мостовую, будто пытаясь просверлить в ней взглядом отверстие размером как минимум с голову астронома.
- У меня отец с гоблинами воевал... За место на центральном рынке. Отец проиграл, земля досталась гоблам, а меня отдали к вам на обучение... - последнюю фразу Марти произнес совсем уж грустно. Но быстро опомнился.
- А этот малый еще ничего. И вовсе он не уродец. Ну, почти...

всё та же весёлая компания)

Старик неожиданно устремил взгляд куда-то вдаль и прослезился:
- Помню я твоего отца... Душевный был человек. Помню как мы с ним выпива... - Тортилус осекся, - выпис... гороскоп я ему выписывал... составлял, в общем, - астроном повернулся к Касседе:
- Уплатил он мне, между прочим, десять золотых - не поскупился! А Вы, дорогой мой Дондинаро, даже ко дворцу нас доставить не можете.
Денаро, который уже некоторое время судорожно сжимал фамильный кинжал, наконец расслабился и приблизился к спутникам. Оружие отправилось обратно за пазуху, бесполезное и смешное рядом с громадой тролля. Подозрительно поглядывая на чудовище, юноша обратился к астроному:
- С такими связями, почтенный, я удивляюсь, зачем вам в принципе понадобилась моя помощь. Впрочем, неважно - если мы не двинемся без проволочек, то до дворца доберёмся к закату, притащив на хвосте весь зверинец этих мест.
В подтверждение своих слов Касседа нетерпеливо топнул ногой по земле и картинно сверкнул глазами. Старика, его подмастерье и гоблина южанин благоразумно держал между собой и троллем.
Оосек молча проглотил очередной намёк на свою внешность и обернулся к подошедшему молодому человеку. Он только сейчас сообразил, что ещё не успел представиться. Сделав шаг назад, так, чтобы оказаться перед всеми сразу, он слегка поклонился и произнёс:
- Прошу прощения, я не назвал своего имени. Меня зовут Оосек.
И замолчал, ожидая ответа собеседников.
- Марти. Марти Сью. Ученик астронома... - парень кивнул головой и нахмурился. Ыглук, до того флегматично изучавший собственные ступни, неожиданно зашевелился и подал голос:
- Моя - Ыглук! Оосек идти с нами!
Подал он его настолько зычно, что его рёв стоял у всех в ушах ещё полминуты. По виду тролля можно было с уверенностью сказать, что засомневавшихся ждёт как минимум "ласковый" тычок дубиной.

Хома, Nomihin, SergK и Виндичи

В силу врождённой хладнокровности Касседа лишь глупо хихикнул, когда к нему обратился гоблин, оказавшийся разумным существом не только с виду. Рёв тролля мгновенно привёл юношу в чувство, и тот сумрачно выдавил:
- Денаро Касседа, солдат удачи.
Внимания на тролля не обратил только Тортилус – у старика был странный порог слышимости:
- Этот молодой человек путешествует с нами потому, что изрядно мне задолжал. Так какое у Вас дело?
Удивлению Денаро не было предела. Старик всё больше и больше походил на отца, который считал себя кредитором целого мира. Юноша уже привычно проигнорировал Тортилуса. Ыглук выжидающе глядел на гоблина, почесывая бока дубиной.
Гоблин заинтересованно глянул на Касседу, потом перевёл взгляд на тролля. И вот попробуй с ним поспорь! Хотя спорить Оосек не собирался – ему ведь с самого начала интересно было. А тут его даже пригласили. Кто пригласил – об этом можно было и умолчать.
- Мне просто интересно познакомиться с таким учёным человеком, как вы, - широко улыбнулся гоблин. О характере «учёного человека» он тоже предпочёл умолчать. – Я слышал, вы шли во дворец? Не позволите ли составить вам компанию?
«Да, прогуляться вместе с такими…незаурядными личностями будет весьма интересно. К тому же, зачем астроному понадобилось вдруг во дворец? Огги же говорил, что он из башни носа не кажет. Ну вот и посмотрим».
Старик картинно возвёл очи к небу, на его физиономии было отчетливо написано: "Боже мой, только этого не хватало..."
- Извините, почтенный Оосек, мы и так сильно выбиваемся из графика и не можем себе позволить задерживаться...
Тролль фыркнул, хлопнув дубиной по широко раскрытой ладони, которая могла поспорить размерами с журнальным столиком.
- ... и поэтому немедленно принимаем вас в нашу почётную делегацию. О цели нашего визита вам расскажет уважаемый Дондинаро или Марти (приставку "уважаемый" он, разумеется, упустил) - я уже утомился объяснять и доказывать каждому встречному, что наше солнце гаснет и Экзост находится на грани гибели!

Вместе с Номи

Оосек с ухмылкой глянул на тролля. Похоже, гоблин умудрился ему приглянуться. На память пришёл случай, произошедший во время одного из странствий. Тогда Оосеку тоже посчастливилось повстречаться с троллем. Вообще этот народ зеленокожих великанов довольно добродушен, тролли работают во многих требующих большой физической силы и выносливости местах. В том числе немало их и в каменоломнях гоблинов, где сородичи Оосека частенько дурят своих больших и сильных, но не особо умных работников. Но на беду ищущего приключений гоблина ему попался как раз умный тролль. Из его обличающего рёва Оосек успел уяснить, что этот выделяющийся умственным развитием индивид каким-то образом узнал о надувательстве. И возненавидел не только своих работодателей, но и всех гоблинов вообще. Гадать, что тогда стряслось с теми, кто этого умника обдурил, Оосек не стал – времени не было. Потому что дубина озлобленного тролля ничем не уступала тому жуткого вида бревну, что держал в своих лапищах Ыглук. Поэтому Оосек лишний раз порадовался, что этот его новый знакомый относится к нему не в пример доброжелательнее.
- Огромное вам спасибо. Очень рад, что меня приняли в столь интересную компанию, - с широкой улыбкой раскланялся он.
Фраза про то, что Солнце гаснет, несколько омрачило радость гоблина. Хотя он ей, конечно, вот так сходу не поверил. И захотел послушать доказательства.
- Многоуважаемый Марти, а не могли бы вы мне пояснить загадочные и пугающие слова почтенного Тортилуса?
Марти в ответ широко улыбнулся. Редко его называли уважаемым, а фраза гоблина и вовсе потешила его недюжинное самолюбие. Потому с ответом он тянуть не стал, попытавшись при этом сделать умное лицо. Стоит ли говорить, что получилось не очень?
- Видишь ли, мы с учителем совсем недавно провели эксперимент. Помимо целой кучи важной и интересной информации нам удалось выяснить факт, прямо касающийся всех жителей нашего королевства. И не только его. Наше светило начало стремительно гаснуть. И такими, э-э, темпами оно скоро совсем потухнет. А на земле будет очень холодно.
-Гхм…
Оосек предпочёл не говорить о своём недоверии вслух. Впрочем, может, это действительно правда? Вот уж в астрономии гоблин был откровенно не силён. Но прогуляться во дворец всё равно хотелось – такая новость не может не заинтересовать.

У королевского дворца.

Дворец его Величества был велик и очень красив. Не столь чрезвычайно и безоговорочно красив, каким мог бы быть, если бы не взяточничество и халатность архитекторов, инженеров, прорабов и прочих строителей, но всё-таки весьма неплох: острые шпили башен окружали огромный металлический купол, покрытый тонким слоем чистого золота, стены были украшены лепниной, а лестница была выполнена из чего-то, напоминающего цветом настоящий мрамор. Впрочем, Тортилусу было не до высоченных башен, искрящейся полусферы над головой и изысканной колоннады – он решительно и гордо (как ему казалось) шагал в направлении двух стражников с алебардами, охранявших тяжёлые резные ворота. Те с явным любопытством уставились на странную компанию: устало переставлявшего тощие ноги старикашку в синей мантии с глазами помешанного чернокнижника, молодого парнишку с физиономией потомственного рыночного торговца и причёской а ля «тролль ронял меня на камни»; богато одетого юношу, судя по манере и высокомерной ухмылке – дворянина, а судя по широким полям шляпы – южанина; тощего, невысокого (даже для гоблина) гоблина с рюкзачком за плечами и любознательным прищуром маленьких глаз, и на сладкое здоровенного тролля с явными признаками отсутствия глубокого интеллектуального развития на лице, украшенном выпученными глазами и оскалом «я добрый, но и убить нечаянно могу». Да, с последним была ещё одна железная спутница – при взгляде на неё стражникам хотелось оказаться на службе в далёкой стране, где живут одни лишь добропорядочные граждане, а великанов с огроменными дубинами при въезде как минимум принуждают пройти таможенный контроль.
Тем не менее, служба есть служба: нужно отточенным движением перегородить путникам проход алебардой - даже если хочется бросить её на дворцовые ступени и быстренько сделать ноги за ближайший угол. А ещё обязательно нужно спросить:
- Кто вы такие, и по какому делу явились в королевский дворец?
Глаза Тортилуса расширились, лицо покраснело, рот раскрылся… но гневная тирада о невоспитанности моложавых обалдуев, напяливших блестящие доспехи и день-деньской строящих из себя невесть каких важных господ, неожиданно застряла у него в горле. Покрасневший от возмущения Тортилус так и стоял, глотая воздух, а между тем стражники начинали терять терпение…

/Профессор и Фрай Астроном и Марти, в исполнении Сержика и Номихина/

Марти все-таки не успел как следует налюбоваться картиной дворца государя, хотя и собирался этим заняться уже давно. Дивные трели, издаваемые легкими старика-астронома дошли до его слуха как раз вовремя: обернувшись, он обнаружил, что учителя судя по всему через несколько мгновений хватит удар. Нужно что-то решать, и быстро. Иначе их миссия закончится, так и не начавшись. Вздохнув, парень прыжком приблизился к тому охраннику, что осмелился преградить путь их маленькому отряду и погрозил ему кулаком. Ну, ученик астронома действительно хотел это сделать. И даже представил себе эту картину. Но не судьба, смелости не хватило.
- Мы к его Величеству по делу. Это срочно. Если немедленно нас не пропустите, пеняйте на себя. - Марти оглянулся, чтобы проверить, не испарился ли куда тролль.
На стражников, тем не менее, угроза должного впечатления не произвела - возможно потому, что озвучил её Марти, а не сам тролль, покамест с любопытством наблюдавший за происходящим, почёсывая в затылке. Один из них наклонил алебарду чуть ниже, направляя её в сторону астронома и ученика:
- Так по какому-такому делу? Будьте любезны разъяснить!..
Тортилус, наконец, набрал достаточно воздуха для небольшого взрыва и, будучи не в состоянии далее сдерживаться, взорвался:
- Да я!.. Да мы!.. Открытие тысячелетия!.. Наше солнце... Таблицы Петраркуса!.. Шестая глава книги "Апокалипсис сегодня"! "По какому-таком делу?" - старик по мере своих артистических возможностей передразнил стражника, задавшего вопрос, - Кретины! Марти, объясни этим неучам - я уже устал мозги вправлять всяким маловерам...
Марти послушно повернулся к стражникам и изобразил самую милую и обаятельную улыбку из тех, что были в его арсенале. Гримасса эта больше походила на угрожающий оскал заморской обезьяны из королевской кунсткамеры, но девушкам почему-то всегда нравилась.
- Дело отлагательств не потерпит. Наше солнце скоро погаснет. Очень скоро, если вы меня понимаете. И мы все погибнем, да-да. В страшных муках. Вам это надо? Мне нет. А потому пропустите нас, да побыстрее!.. - на последней фразе ученик едва не сорвался на крик, но от улыбки все же не отказался. Выглядела она теперь еще страшнее.
- Да нет, Марти, ну что ты им объясняешь!? - возмутился Тортилус, глядя на непробиваемые лица стражников, один из которых "незаметно" крутил пальцем у виска, - Этим идиотам хоть солнце погасни, хоть кол на голове теши! Ты им не в перспективе, ты им про сейчас втолкуй!.. А прямо сейчас, уважаемые мои сыновья ишака и блудницы, - обратился астроном к охранникам дворца, - если не пустите нас внутрь, будет взрыв сверхновой в ограниченном пространстве, а потом лунное затмение, правда Ыглук?!
Тролль радостно осклабился и, подняв вверх свою дубину, с оглушительным грохотом опустил её на землю - аммуниция стражников мелодично зазвенела, а ноги задрожали в коленках.
- Я доступно описал вам горизонт событий, господа?
Стражники переглянулись. Выражения лиц вдруг сделались умными, даже в чем-то философскими. Новоявленные мыслители наконец все поняли правильно. И сделали донельзя глубокие выводы – расступились и спрятали алебарды за спины, от греха подальше.
- Прошу прощения. Проходите, сударь... И вы, тоже… Поспешите, вас, наверное, уже заждались… Наша вина. Извините еще раз… - перекошенные от страха физиономии говорили о том, что свою ошибку воины его Величества действительно осознали.
Марти самодовольно ухмыльнулся. Нет, все-таки тролль с дубиной – лучший из известных науке аргументов в споре.

с Номи

Красоту дворца словами передать если и возможно в принципе, то, несомненно, очень сложно. А вот отвисшая челюсть Марти, будь она нарисована хоть с небольшой долей таланта, изобразила бы все гораздо яснее длинных и туманных описаний. Ученик астронома так и замер, в восхищении оглядываясь по сторонам. И остался бы стоять, уподобившись каменному истукану, если б не Касседа.
Если б не Касседа, коий пыжился и всячески делал вид, что великолепие королевского дворца не произвело на него никакого впечатления. Гордость дворянская велика, но до гордыни дворянина провинциального ей далеко. С деланно равнодушным лицом Денаро хлопнул Марти по плечу и кивнул в сторону парадного входа.
- Я полагаю, нам необходим мажордом, или кто тут у вас принимает гостей.
- Э? - Марти с малость отроллевшим выражением лица обернулся к солдату удачи. - А, да, конечно, стража нам теперь вряд ли поможет.
Парень с самым серьезным и задумчивым видом (отролление уже куда-то испарилось) почесал затылок. Потом оглянулся на астронома, о чем-то беседующего с гоблином и троллем. Затем взгляд его вновь остановился на проводнике.
- А, э-э, у нас тут кто-то принимает гостей?.. - ученик астронома, казалось, растерялся. - Я просто не очень часто наведываюсь во дворец его Величества...
Денаро смерил собеседника странным взглядом, словно увидел впервые.
- В моей благословенной Этолии верховный правитель обязан принимать всех желающих. Закон гостеприимства так же нерушим, как вендетта. Впрочем, что это я. Здесь ведь Север.
Пренебрежительно фыркнув, Касседа потащил за собой Марти вверх по мраморной лестнице, к внушительного вида дверям. Вход охраняли изваяния грозно оскалившихся львов и сутулые фигуры новой пары зайцев в начищенных до блеска доспехах.
Денаро - нос вздёрнут, руки скрещены на груди, харизма выпирает - не замедлил обратиться к стражам.
- Мне нужен здешний управляющий, по весьма срочному и важному делу.
Стражники переглянулись, но повторять ошибку своих товарищей все же не стали. Видимо, вполне правильно решили, что просто так этих наглецов сюда бы не пустили. Но, хоть алебарды и не преградили путь, откровенничать воины его Величества тоже не спешили.
- Кто такие? Откуда путь держите? - последние слова Касседы они, судя по всему, предпочли пропустить мимо ушей.

/с Виндичи/

Касседе претило лицемерие. Но лицемерию Касседа всегда нравился. Южанин донельзя искусственно вздохнул, демонстрируя, до чего утомил его идиотизм окружающих.
- Дон Денаро Касседа, - в который за сегодня раз отчеканил юноша. Исполняя долг каждого дворянина вне зависимости от титула, прибыл с целью отдать дань уважения Его Величеству королю славного града Аркса, поелику судьба занесла меня в здешние края. Надеюсь, здесь слышали о визитах вежливости? - Денаро понемногу распалялся. - Со мной двое пажей, почтенный наставник и... телохранитель. Ещё вопросы?!
Лицо Марти вдруг исказилось, будто он сьел что-то трудноперевариваемое. Отчасти так и было. Слова проводника он все же проглотил молча, наградив Касседу злобным взглядом и несколькими данными себе мысленно, но оттого не менее злобными обещаниями. Стражи же замерли в нерешительности, углядев за спинами дворянина и его пажа фигуру телохранителя, который в этот момент надумал сравнить длину своей дубины с размером одной из статуй. Но Денаро так и не узнал, что же собирались ответить на его дерзость доблестные воины, - им помешало появление низенького пузатого человечка в вычурных роскошных одеяниях.
- Юноша, не горячитесь, прошу вас. Эти стражи всего лишь исполняют свой долг перед его Величеством. Простите, я Джон... Просто Джон. Я управляющий этого замечательного дворца... Я во многих бывал, этот - самый красивый, правда... - человечек вдруг умолк, но долго радоваться этому обстоятельству не пришлось. - Так что вы хотели?
В глазах Денаро промелькнуло удовлетворение. Но некогда было расслабляться, астролог мог вмешаться в любой момент со своими бреднями и всё испортить.
- Вот вас-то мне и надо, Джон. Должен заметить, ваши стражи правопорядка питают исчезающе малый пиетет к особам дворянского сословия. Прискорбно. Уж не проповедуете ли вы здесь очередную ересь вроде "равенства и братства"? Впрочем, неважно. Будьте добры уведомить Его Величество о моём прибытии и выделить комнаты для меня и моих спутников.
Управляющий задумался, а потом вдруг нервно сглотнул - он тоже заметил тролля, и мысли его теперь ринулись в несколько ином направлении. Когда он вновь обратился к Касседе, на его лице открытым текстом читалась фраза: "Уберите это от меня подальше да побыстрее". Ну, или что-то весьма похожее по смыслу.
- Сейчас все сделаю. Я лично доложу королю о вашем прибытии. И, пожалуй, не буду с этим медлить больше ни секунды...
Человечек исчез со всей возможной для его возраста и комплекции стремительностью.

Самоуверенность, практичность и язвительность )))

- Доложит он! – фыркнул Тортилус, когда управляющий ушёл (скорее умчался) по направлению к королевским покоям, - Вот я в своё время такое докладывал…
Глаза старика мечтательно закатились:
- А как я докладывал! О, это были времена… Помнится, я докладывал о комете Мёбиухса – она, по моим расчётам должна была уничтожить половину континента. Видели бы вы, как отвисли у этих академиков челюсти! Ах какое фиаско… - учёный сокрушительно покачал головой, - надо же было этой комете таки разминутся с Экзостом! Какой провал… я был молод и глуп. Но теперь всё будет по-другому! Так ведь? – Тортилус, обернувшись, вопросительно уставился на первого попавшегося спутника – им оказался Оосек.
- Нууу... - протянул гоблин, - ежели считать то, что полконтинента уцелело, неудачей...
Зелёные губы чуть шевельнулись в усмешке. - А как вы думаете, эти самые академики хорошо запомнили вас и тот несомненно прискорбный случай с кометой?
Язвительная усмешка стала чуть шире.
- О, эти хлыщи надолго меня запомнили! - Тортилус потряс сухим кулачком в воздухе, - Я их так напугал, что под столы попрятались! В городе два дня был страшный бардак: все думали, что всё - конец! И ошибся то в расчётах всего на два порядка... И что? За это меня с позором выгонять!? - Тортилус вопросительно посмотрел теперь уже на тролля, но тот только развёл своими ручищами.
Но теперь никаких ошибок! Солнце гаснет - это абсолютно точно! - старик подмигнул гоблину. Похоже, его сейчас почти не заботили последствия катастрофы - предстоящая встреча с королём настолько взволновала астроном, что ни о чём, кроме предстоящего триумфа Тортилус не мог даже помыслить.
- А скажите, многоуважаемый, - вкрадчиво начал гоблин, - как вы думаете, как отнесутся к вашему величайшему открытию ваши коллеги и сам король?
Зелёная носатая морда удивительно сочетала честные и праведные глаза и ехидную ухмылочку.
- Что значит как? - нахмурился Тортилус, - В штаны они наложат, вот как! Как будто я не знаю! А король меня щедро наградит и сделает главой Академии, - тут Тортилус мечтательно заулыбался, словно уплывая вдаль, потом мотнул бородой -... но это не главное! Его величество объявит чрезвычайное положение. Может, снова начнётся бардак, но народ должен знать...

/наша маленькая стая/

Размышления Тортилуса прервало громкое "Кх-кхм!" ученика астронома.
- Учитель, не время сейчас вспоминать прошлое. С минуты на минуту этот Джон расскажет Его Величеству о цели нашего визита, и нас немедленно доставят к нему. Что будем говорить?.. - Марти искоса зыркнул на Касседу, но тот благоразумно помалкивал.
- "Будем говорить"?! - Тортилус возмущённо воззрился на своего ученика, - То есть "мы", выдающийся астроном, потративший всю свою долгую жизнь на изыскания в области космоса и небесной сферы, и его ученик, который не может даже на память перечесть все светила созвездия Козенога? А может ты один обо всём расскажешь, а я посмотрю?!
К изменениям в настроении своего наставника Марти уже привык, а потому заподозрил подвох сразу же и произносить вслух вертевшееся на языке "да!" не стал.
- Что вы, учитель? Как можно? Ваше открытие - вам за него и получать... почести и признание.
- Вот именно, - воздел палец Тортилус, - почести и признания! Вот и ответ на Ваш вопрос, уважаемый, Оосек. Почести и признания ждут меня... а также и всех вас.
- Почести, говорите... - почесал ухо гоблин. - Ну да, уж этого-то огребём... По самое не балуйся. Вот навешают нам почестей и выставят отсюда. А потом догонят и ещё навешают. И тоже почестей...
Всё это Оосек проговорил вполголоса, понадеявшись на старческую глухоту.
- Хотя посмотреть и послушать будет любопытно, - с усмешкой добавил гоблин.
- Да, да, - рассеянно закивал астроном, - навешают орденов, выставят сундуки со златом... Этого добра мне не надо, а вот титул главы Астрономической Академии... - старик мечтательно закатил глаза.
Тут уж Марти разулыбался.
- Да-да, мастер, зачем вам это злато и ордена? Интересы науки превыше всего! - в глазах загорелся алчный огонек.
Гоблин хмыкнул - оказывается, старик всё слышал. И истолковал по-своему, за что ему большое спасибо. Но от очередной шпильки не удержался:
- Ну конечно, и титул вам прилепят... Да такой - не...отлепите.
Гоблин хотел сказать "не отмоетесь", но вовремя придержал язык. А потом подумал, что подобных титулов, равно как и орденов с сумерками, перепадёт всем, а не только слишком самоуверенному астроному.

(при героическом участии Хомы через телефон)

- Ваше Величество, благородный дон Денаро Касседа и почтенный… кх-кхм… астроном Альфред Тортилус со свитой! – на весь тронный зал объявил чрезвычайно приятным голосом камердинер, отворивший позолоченную створку небольших врат. Астроном гордо шагнул вперёд, любезно пропущенный Касседой, и сощурился от яркого света, бьющего в глаза. Магические светильники в тронном зале были настроены так, чтобы ослеплять вошедшего направленными пучками лучей. В миру это объяснялось ослепительным величием императора, и неудивительно - ведь никто из видевших его вживую не мог внятно описать внешний облик правителя.
Итак, помимо яркого света в тронном зале наблюдались: Его Величество на троне с атрибутами власти (золочёный пряник и витой кнут), придворный советник и учёный звездочёт, с десяток придворных мужей и с десяток обворожительных дам, неимоверно напудренных и нарумяненных. Ну и конечно камердинер, который уже начал делать недвусмысленные жесты и прошипел:
- Проходите же, хватит торчать на пороге!
Тортилус сбросил с себя оцепенение и вышел на середину зала. Касседа держался справа и чуть позади, а Марти топтался за спиной учителя. Гоблин скромно пристроился в паре шагов позади за правым плечом астронома. Он справедливо полагал, что представителей его племени здесь с распростертыми объятиями не встретят. Особенно напудренные и напомаженные по самые уши придворные дамы.
Тролля Марти уговорил подождать в приёмной – теперь он незамысловато общался с милой девушкой-секретарём, слегка робевшей, но заинтересованной необычным посетителем. Девица о чём-то спрашивала Ыглука, кивала и что-то лихорадочно записывала в блокнотик, несмотря на то, что тролль отвечал одним или двумя словами.

Но вернёмся в тронный зал, где наша небольшая компания попала под пристальный перекрестный взгляд двадцати двух пар внимательных глаз.
- Тортилус!? Не ожидал увидеть тебя снова! Что благородный дон Касседа делает в одной компании с дилетантом и шарлатаном? – каркающий голос пожилого советника звучал насмешливо и до одури противно – во всяком случае так казалось Тортилусу.
- Ворструм… - недовольно пробурчал астроном, сжимая кулаки, - да я преподавал в Академии ещё до того, как ты туда поступил! Я был твоим учителем!
Придворные возмущённо зашептались – дерзкий старикашка начисто проигнорировал Императора в то время, как остальные согнулись в почтительном поклоне, а благородный дон даже шаркнул туфлёй по ковру.
- Да ты был слишком стар уже тогда, когда я с блеском закончил Академию! А ведь с тех пор прошло почти полвека! Я думал, что после того случая с кометой ты навсегда забудешь дорогу во дворец.
- На этот раз всё намного хуже! – Тортилус перевёл взгляд на Императора, который слушал перепалку стариков со скучающим видом, - Ваше Величество, Экзост обречён!
Ошарашенные придворные принялись обмениваться паническими взглядами, но вскоре заметили, что звездочёт-советник ехидно улыбается, и тоже сменили напуганные физиономии на презрительные ухмылки. Император Август IV царственно зевнул.
- Понимаете, Ваше Величество, наше светило близко к угасанию! По последним наблюдениям светоспектр светила в третьей фазе отличен от нормы на порядок, а согласно таблицам Петраркуса… - старик завозился и, достав из-под мантии объёмный свиток, который тут же развернулся (из него выпали ещё два небольших и, разворачиваясь, покатились по комнате), начал зачитывать:
- «Оранжевый и желтый спектры светила, интенсивность три целых и две десятых доли, коэффициент подвижности краёв солнечных пятен ноль целых восемь десятых, наличие всплесков звёздной материи с периодичностью не более двенадцати минут явно указывают на снижении активности светила…» Конечно, нужны дополнительные исследования, но в целом картина вполне ясна… тут где-то была схема… – Тортилус закрутился в поиске разлетевшихся свитков, а Август IV оглянулся на Ворструма – тот покрутил пальцем у виска и провёл ребром ладони по шее.
- Что за ересь ты тут наплёл!? – Император вновь уставился на Тортилуса, брови его сошлись к переносице, - Кто-нибудь из вас может представить более убедительные доказательства?
Астроном застыл, поражённый эффектом (а точнее, его отсутствием), который произвели его неоспоримые доводы. Он, как и многие талантливые учёные, попал в классическую ловушку – не смог достойно и доступно «презентовать» своё открытие малограмотной публике. Теперь Тортилус стоял с открытым ртом и жадно глотал воздух…
Оосек сам не знал, почему верил странноватому и излишне самоуверенному астроному. Гоблинов вообще очень сложно было назвать доверчивыми существами. И хотя Оосек выбивался из числа себеподобных любовью к приключениям, всё же и его нельзя было назвать наивным и легковерным. И всё же он верил, несмотря на слова придворного астронома, несмотря на предыдущей прокол Тортилуса. Теперь гоблин внаглую пялился на придворных дам, одним ухом слушая старика. В зелёной ушастой голове не укладывалось, зачем бедным женщинам носить такие неудобные платья и сложные причёски. Неужели ради сомнительного удовольствия считать сей внешний вид красивым и из желания похвастаться? Гоблин для себя решил как-нибудь поинтересоваться.
Зато между двух лопоухих ушей прекрасно уложилось, почему Тортилусу сейчас очень мало кто из присутствующих верит. Правда, сам старичок, видимо, этого не понимал и очень обиделся. Оосек сам не понял, каким образом и с какого перепуга ноги вынесли его тело вперёд, а поясница согнулась в поклоне. Голоса своего он поначалу не узнал:
- Ваше императорское величество. Вы так поспешно отмели доводы уважаемого Тортилуса и так легко поверили вашему придворному астроному. К сожалению, большинство здесь присутствующих не могут проверить слова господина Тортилуса в силу незнания некоторых тонкостей астрономической науки. И тем не менее ваш придворный астроном вполне может убедиться в справедливости высказанных опасений. Он ведь, наверное, не только сидит на учёных советах, но и звёздное небо иногда наблюдает.
"Что ты несёшь?!" - промелькнула паническая мысль. "Ещё здесь не хватало язвить!" Но слова были уже сказаны, оставалось лишь ждать, что на них ответят. Хорошо бы что-нибудь не совсем плохое...
Ворструм перевёл взгляд на гоблина и, смерив его с головы до ног (много времени это не заняло), презрительно фыркнул:
- Да, я действительно не только являюсь действительным ГЛАВОЙ учёного совета при Академии, но и защитил не одну диссертацию на тему небесных светил! И абсолютно точно берусь утверждать, что... эээ... - советник почесал голову, - всё что сказал этот сумасшедший старик - полная галиматья и вздор!
- Ворструм!..
Тортилус сжал кулаки так, что хрустнули косточки пальцев - казалось, он близок к тому, чтобы бросится на советника.

…-Так значит Вы давно живете в городе?-

-Ыглук!-

-Да-да, как интересно… И что же привело Вас в замок?-

-Ыыыглук!-

-Не может быть!-

Столь информативный разговор продолжался уже минут двадцать. Мозги Ыглука кипели. А девушка продолжала засыпать его вопросами. Что вскорости привело к катастрофе.

Тролль, устав от расспросов и стояния на месте, поудобнее перехватил свою любимую дубину и ломанулся вперед. Девушка лишь испуганно взвизгнула, едва увернувшись от шипастой верхушки оружия. На полной скорости каменнокожее создание влетело в дверь.

Увидев большое количество народа, застывшего в оцепенении, Ыглук, опытным глазом выделил главного, подошел к нему и стукнул дубиной об пол.
-Ыглу-у-у-к!- громоподобный вопль отразился от стен зала.

И вновь закрыто в связи с истечением срока давности. Если все еще есть желание продолжать, прошу в ЛС.