Сон все не шел, впрочем, его здесь никто и не ждал. Пальцы Витуса Стернглэйра, украшенные бессмысленными, но наотрез отказывающимися сниматься фамильными перстнями, нервно барабанили по карте - кажется, по Стормвинду. Командир потер пальцами второй руки переносицу и откинулся назад, оперевшись о накрытый медвежьей шкурой сундук, на крышке которого стоял огарок свечи - единственный источник света в просторном шатре. Ночь только начиналась, а усталость уже брала своё. Завтра нужно перенести лагерь, еще одна головная боль...
- Приветствую тебя, Витус Стернглэйр, - зловещую, напряжённую тишину, царящую в шатре предводителя отряда сопротивления, неожиданно нарушил незнакомый голос - спокойный, властный и немного насмешливый.
Через секунду глазам Витуса предстал и обладатель этого голоса. Самым удивительным было то, что Стернглэйр не слышал, чтобы в шатёр кто-то входил, не слышал даже шагов на улице. Так как сюда попал этот незнакомец?
На первый взгляд он ничем не отличался от воинов Стернглэйра, но Витус совершенно точно знал, что этот человек в его отряде не служит, и мог бы поклясться, что никогда не видел его лица, ибо это лицо он бы уж точно запомнил. Глаза незнакомца, хоть и были похожи на человеческие, но, казалось, что, заглянув в них, можно провалиться в бесконечную бездну отчаяния и безнадёжности, из которой уже нет возврата. Что-то недоброе было и в ухмылке этого человека - так мог улыбаться только тот, кто чувствует власть над собеседником и кто настолько могущественен, что не считает нужным это скрывать. Остальные черты его лица были безупречны и гладки настолько, что возникали сомнения - человек ли это вообще?
Выверенным жестом старый командир выхватил поясной кинжал и рывком поднялся, выставив его перед собой.
- Кто ты?! - рыкнул Витус достаточно тихо, не желая прежде времени привлекать внимание часовых лагеря. В конце концов, пока решительной агрессии незнакомец не проявлял, а в случае чего Стернглэйр был убежден, что сумеет с ним совладать... главное не смотреть в эти глаза, а то уверенность улетучивается очень быстро. - Как ты сюда... впрочем, один пес, как, что тебе нужно от меня?
Человек улыбнулся ещё шире и, казалось, даже благосклонно. Но благосклонность эта носила скорее снисходительный характер, и Витус никогда бы не позволил в обращении с собой такой фамильярности.
Впрочем, незнакомца, судя по всему, мало волновало самолюбие своего собеседника.
- Вы, смертные, всегда ведёте себя одинаково в таких ситуациях, - скучающим тоном объявил гость. - Впрочем, что ещё вам остаётся? Позволь представиться - Кил-Джеден, лорд Пылающего Легиона - незнакомец элегантно, слегка насмешливо склонил голову в знак приветствия. - И прежде, чем ты начнёшь со мной спорить, хорошенько подумай, потому что я очень не люблю, когда мне перечат.
Кил-Джеден выдержал небольшую паузу, наблюдая за реакцией человека на своё приветствие. Замешательство Витуса его искренне забавляло.
- Что касается твоего второго вопроса, то я бы сказал, он не совсем корректен, - невозмутимо продолжил он. - Я бы задал его по-другому: почему я заинтересовался тем, что делаешь ты?
Стернглэйр несколько мгновений просто изучающе рассматривал лицо собеседника. Кил-Джеден... Лорд Пылающего Легиона... Надо ли говорить, что представлялся он бывшему генералу несколько иначе? Впрочем, все это сейчас пустое. Никакого желания возмущаться, что-то выспрашивать, выяснять, равно как и бросаться на демона с кинжалом, у Витуса не было. Взяв себя в руки, он лишь коротко процедил:
- Ну и почему, интересно?
Кил-Джеден удовлетворённо хмыкнул и кивнул, казалось, собственным мыслям.
- Я знал, что не ошибся в тебе. Ты и правда не трепещишь от мысли, что перед тобой стоит демон - существо столь могущественное, что способно превратить тебя в ничто одним лишь усилием воли? - Кил-Джеден задумчиво почесал подбородок. - Что ж, если так, то переходим к сути моего визита.
- Тебе известно о том, что Король Мёртвых не оправдал ожидания Пылающего Легиона, и что отныне мы находимся с этим отребьем по разную сторону баррикад?
- Мне все равно, - сухо отрезал Витус. - Я не делаю большой разницы между отребьем, по какую бы сторону баррикад оно не отсиживалось. И если ты, всемогущий демон, думаешь, что я собираюсь оправдывать ожидания вашего Легиона, то ты сильно ошибаешься. Так что оставь эти пустые разговоры для стормвиндских крыс, и переходи к делу. Ты ведь не проповеди мне читать пришел, верно?
Стернглэйр, конечно же, с детства слышал множества историй о коварстве демонов, являющихся людям во всевозможных личинах, чтобы увести их с пути истинного и использовать в своих гнусных целях, посулив золотые горы и прочую подобную мишуру. Вот только он прекрасно понимал, что в своем нынешнем положении он от "истинного пути", если такой вообще есть, безнадежно далек, да и демон не производил впечатление глупца, способного предположить, что командира горстки затравленных сопротивленцев, со всех сторон окруженных полчищами кровожадных врагов, заинтересуют золотые горы. А вот если предложит что-то в самом деле весомое... в конце-концов, почему бы и нет? Просто от того, что он поговорит с демоном, Витус ведь ничего не потеряет. Да, так рассуждали многие. Но бывшему генералу было глубоко наплевать на многих. Если бы потребовалось, если бы помогло, он бы продал бы свою душу самым черным демонам, какие только сыщутся, да только Стернглэйр знал - покупателей не найдется.
- Мне нравится твоя дерзость, смертный, - усмехнулся Кил-Джеден. - Это лишь в очередной раз доказывает, что я не зря появился здесь... Я вижу, ты достаточно умён, чтобы понимать, что ты, твои сородичи, твои цели и идеалы меня нисколько не интересуют. Однако обстоятельства сложились таким образом, что Пылающий Легион считает возможным посодействовать тебе... разумеется, не просто так. Видишь ли, дело в том, в настоящий момент мы, эредар, не имеем возможности прихлопнуть эту мерзкую назойливую муху, именующую себя Королём Мёртвых и, следовательно, как бы ни было это для нас унизительно, вынуждены искать себе сторонников на Азероте, - последние слова Кил-Джеден произнёс неохотно, словно стыдясь чего-то, впрочем, лицо его по-прежнему выражало абсолютную уверенность, а глаза блестели поистине дьявольски. - Пылающий Легион считает, что ты достаточно силён для смертного, чтобы одолеть принца Артеса. Ни Стормвинд, ни Айронфордж, ни Джайна Праудмур, ни эльфы, ни Тралл со своими неотёсанными орками, никогда не достигнут этого - они слабы, и поэтому смирились со своей участью жить в постоянном страхе перед врагом, отсиживаясь за стенами своих городов. Но ты... ты другой. Ты упорен, решителен и целеустремлён. Будь у тебя армия, Кел-Тузед был бы уже закован в кандалы и умолял тебя о пощаде... И я пришёл помочь тебе - не потому, что мне есть дело до твоего народа, но потому, что я сам бы с удовольствием понаблюдал за твоим триумфом над Плетью. Я могу дать тебе силу и власть, и не пройдёт и нескольких дней, как твой отряд начнёт одерживать победу за победой, твоё войско начнёт увеличиваться, после чего Стормвинд превратиться лишь в горстку трусливых беженцев, влачащих жалкое существование в своих вонючих норах... Я могу помочь тебе. Тебе лишь стоит принять моё предложение, и ты сам увидишь, сколь ценно покровительство Пылающего Легиона, - в голосе Кил-Джедена послышались вкрадчивые нотки.
По мере того, как демон произносил свою речь, в глазах Витуса Стернглэйра разгорался огонь, точнее даже настоящий пожар. Собрав волю в кулак, командир унял охватившую его дрожь и попытался призвать себя самого к здравому взгляду на вещи: обещания Кил-Джедена настолько радужны, что просто не могут быть правдивыми. Однако они заронили в сердце бывшего генерала низверженного Альянса семя надежды. Надежды, которую Витус давно уже утратил, а теперь вдруг снова ощутил. Внутренне он пытался себя урезонить и переубедить, однако убивать это крошечное семя не хотелось. В самом деле, как складно все получалось! Стоит сказать одно-единственное слово - и вскорости у него, именно у него, заклеймленного дезертиром и проклятого судьбой Витуса Стернглэйра появится возможность раз и навсегда очистить от ненавистного врага земли своего народа, нанести сокрушительное поражение прихвостням Артеса и утереть нос Стормвинду! Нельзя не признать, что со своими обещаниями Кил-Джеден попал в самую точку. Слова демона немало польстили старому командиру, но пуще того - они в точности соответствовали мнению самого Стернглэйра. Если бы он позволял себе мечтать, эти мечты были бы именно таковы...
Однако Витус обладал поразительной способностью отрезвлять самого себя, равно как и других. Потому он решил взвесить в уме вырисовывающуюся картину. Демоны дают ему силу - он уничтожает их врага. Почему демоны не могут сделать это сами, если они такие умные - неважно, важнее другое - а что они станут делать, когда с Королем Мертвых будет покончено? На этот вопрос услужливое подсознание, в котором семя надежды уже пустило корешки, тоже подсунуло готовый ответ - если к тому времени у Витуса будет армия, это тоже неважно. С демонами он тоже разделается рано или поздно, а пока почему бы не принять их помощь? Что он, если подумать, теряет? Люди и так постоянно рискуют. Но рискуют просто ради того, чтобы продлить свою жизнь, если это можно назвать жизнью, без шанса на победу. А значит, если появляется хоть тень такого шанса, нужно за нее хвататься, и не стоять за ценой.
- Красиво поешь, демон. Пожалуй, я тебе даже подпою... - протянул бывший генерал. - Итак, что же конкретно ты мне предлагаешь?
Глаза Кил-Джедена на мгновенье яростно сверкнули.
- На твоём месте, смертный, я был бы более учтив с теми, кто предлагает тебе помощь. И если ты думаешь, что Пылающий Легион нуждается в тебе, то ты глубоко ошибаешься - это ты нуждаешься в его поддержке.
Но уже в следующую секунду Кил-Джеден, казалось, унял свой гнев.
- Что я тебе дам? Думаю, тебе лучше не знать этого. Для тебя важнее другое - приняв моё предложение, ты заметишь, что удача сопутствует тебе в сражениях, что клинки твоих воинов легче разрубают мертвяцкую плоть, что заклинания твоих магов разят с удвоенной силой, и что твой собственный меч способен одним ударом упокоить души чуть ли не полудюжины прислужников Плети. Впечатляет, не правда ли? - Кил-Джеден самодовольно улыбнулся.
- Есть ещё кое-что: я дам тебе своего верного прислужника - он сослужит тебе хорошую службу и проследит, чтобы всё проходило так, как должно быть. Его зовут Джагар - это всё, что тебе надо знать о нём. Уверен, ты не будешь разочарован.
- И прежде, чем ты объявишь мне о своём решении, я должен сказать тебе кое-что: никто не должен знать, что ты заключил сделку с Пылающим Легионом. Никто! Если это случится, и ты взболтнёшь языком раньше времени, ты пожалеешь, что родился на свет! - наверное, только человеческий облик Кил-Джедена не давал ему перейти на громогласное угрожающее рычание.
- И последнее: наверняка ты слышал о Сильване Тёмной Охотнице, лидере так называемых Отрекшихся, поднявших мятеж против Короля Мёртвых. Эта дамочка не представляет из себя ничего особенного, однако её жгучая ненависть к принцу Артесу может сыграть тебе на руку. Воспользуйся этим, на первых порах прихвостни Сильваны послужат тебе отличным пушечным мясом, если ты сумеешь убедить её в своих добрых намерениях.
- Но всё, довольно болтовни! Ты согласен принять покровительство Легиона или ты предпочтёшь поклониться в ноги королю Андуинну?
Витус скрипнул зубами. Как он и ожидал, в громадную бочку меда демон окунул немало ложек дегтя. Однако решимость Стернглэйра уже трудно было поколебать - раз Легион идет на такие шаги, значит, нуждается в нем. А раз нуждается, то просто так со счетов не спишет. В конце концов, какая разница? Если всё в самом деле так, как говорит этот тип, то можно не загадывать заранее и воспользоваться полученным преимуществом, чтобы собрать достаточную для противостояния любым проискам силу. Если же это обман, то... Джагаром меньше, Джагаром больше, никто в лагере много вопросов задавать все равно не приучен.
- Я принимаю твое предложение. Не думай, что это мне по сердцу, но - принимаю. Только не надейся обмануть старика Витуса - я ведь, в случае чего, тебя и у Саргераса в заднице достану, - сказав это, Стернглэйр сразу же принял исполненный дружелюбия вид и с самой приторной улыбкой, на которую способен, произнес: - Но это я так, к слову. По рукам, покровитель ты наш.
Кил-Джеден ничего не ответил, только улыбнулся в ответ, довольно и хитро - так улыбаются те, кто понимают, что их затея в очередной раз удалась.
В следующее мгновенье, когда Витус моргнул, перед ним уже не было человека с пугающим взглядом и самодовольной ухмылкой. В шатре воцарилась зловещая тишина, оставив Витуса наедине с самим собой. Демон исчез столь стремительно, что Стернглэйр, возможно, мог бы посчитать, что всё этому ему привиделось.
Если бы не Джагар...
(ORTъ and Archangel)

***

Под ногами неожиданно громко хрустнула ветка, и Сильвана, резко остановившись, вздрогнула и опасливо огляделась по сторонам, словно она, разломав прутик пополам, совершила нечто настолько ужасное и предрассудительное, что боится оказаться разоблачённой. Убедившись, что никто этого не заметил, и что в одном из немногих нетронутых порчей лесов Тирисфала по-прежнему царит умиротворённая тишина, Тёмная Охотница осторожно продолжила свой путь в глубину чащи.
Сейчас Сильвана была абсолютно одна, потому что ни за какие сокровища мира она бы не позволила кому-то из своих приближённых видеть её в минуты соприкосновения с прошлым, которое не имеет ничего общего с Отрекшимися и Тёмной Охотницей. Она бы ни за что не пустила этих мерзких тварей в святая святых её души, частичку которой, как верила Сильвана, она всё же сумела сохранить. Она бы ни за что не позволила им видеть, с каким трепетом она входит в лесную чащу, с каким благоговением взирает на великолепие природы и с какой опаской, лишь кончиками пальцев, прикасается к стволам деревьев, осторожно проводя рукой по приятной на ощупь коре. Сильвана как будто боялась, что её присутствие, присутствие баньши, осквернит это прекрасное место, боялась, что от одного её прикосновения увянут листья, засохнут пышные кроны древесных исполинов, а земля под её ногами превратится в безжизненную, мёртвую пустыню… Но, тем не менее, она продолжала идти всё дальше и дальше, с каждым шагом отдаляясь от своего отвратительного, но преданного эскорта, который она оставила у входа в чащу дожидаться её возвращения.
Сильвана уже давно оставила надежды каким-то образом самостоятельно побороть свою нынешнюю, ненавистную ей сущность и, в общем-то, смирилась с этим – она и так совершила почти невозможное, сумев освободиться от власти Повелителя Тьмы. И хотя она чувствовала, что Тёмная Охотница с каждым днём всё больше берёт верх над эльфийкой из Сильвермуна, с каждым днём её это беспокоило всё меньше. Душа Сильваны умирала, и единственной целью её существования отныне была месть тем, кто украл у неё жизнь. Возможно, тогда, думала Сильвана, она обретёт покой. Между тем ненависть, казалось, сжигала Тёмную Охотницу изнутри. Она ненавидела всех: Артеса и его Плеть – за то, что разрушили её жизнь и судьбу; демонов – за то, что те посмелились покушаться на её свободу; своих собственных подчинённых – они служили ей напоминанием того, в какое отвратительное чудовище она превратилась; людей и живых вообще – за то, что они живы, что они, возможно, счастливы, и не понимают, насколько их положение лучше её, Сильваны.
Впрочем, она умела сдерживать свою ненависть, как и все остальные свои чувства. Жизнь в стане Отрекшихся – сборище самых подлых, самых беспринципных и отъявленных негодяев, которым не нашлось иного места в этом мире – научило Сильвану носить различные маски и менять их при каждом удобном случае. Ложь, лицемерие, обман и интриги стали неотъемлемыми составляющими жизни Сильваны, что не только не беспокоило её, но служило её почерневшей душе неиссякаемым источником наслаждения.
Да, Сильвана в какой-то степени смирилась со своей участью, постепенно начиная забывать о том, кем была раньше. Но окончательно забыть о своём прошлом она не могла и не хотела, как бы ни старалась себя в этом убедить. И где-то в глубине своей истинной сущности она понимала, что никогда не обретёт покой, являясь Тёмной Охотницей, нежитью, и поэтому она страстно желала создать хотя бы иллюзию возвращения к прошлому, чтобы окончательно не сойти с ума от ненависти, терзающей её душу.
Создание таких иллюзий Сильвана позволяла себе крайней редко, и в такие моменты она обычно собирала небольшой отряд верной ей нежити и отправлялась к границам леса неподалёку от разрушенной эльфийской деревни в Тирисфале, ничего и никому не сообщая.
Вот и сейчас Сильвана позволила себе предаться мечтам, которые никогда не сбудутся, ловя обрывки воспоминаний своей прежней жизни. И как раз тогда, когда она уже собралась уходить, Сильване послышался странный звук, похожий на шелест листьев – казалось, он исходит отовсюду: из-за каждого дерева, каждого куста, коряги, но в то же время ниоткуда, поскольку невозможно было определить его источник.
Сильвана остановилась, с быстротой молнии натянула тетиву лука, оборачиваясь то в одну, то в другую сторону, из которой, как ей казалось, доносился этот непонятный шёпот.
- Кто здесь? – угрожающе крикнула Тёмная Охотница, которая очень не любила, когда не знает, с кем имеет дело.
Сначала шёпот был неразборчивым – голоса звучали одновременно и вразнобой, но постепенно Сильвана смогла различить отдельные фразы, периодические повторяющиеся и звучащие словно эхо. Она несказанно удивилась, различив уже полузабытое эльфийское наречие.
- Плеть…
- Источник зла…
- Свобода ждёт тебя у осколков Ледяного Трона…
- Свобода? – недоверчиво переспросила Сильвана, не отпуская натянутую тетиву. – Кто вы такие, чтобы обещать такое? Если это шутка, то я…
- У развалин Тёмной Цитадели найдёшь ты то, что ищешь…
Эти слова повторились ещё несколько раз, но через некоторое время в лесу вновь наступила гробовая тишина – голоса стихли, оставив Сильвану в полнейшем недоумении.
«Неужели духи этого леса не забыли меня? Неужели они всё ещё помнят, кем я была раньше? Неужели им есть дело до моей судьбы?»
В скором времени Тёмная Охотница покинула чащу и возвратилась в Андерсити, терзаемая сомнениями и бессильной злобой – она проклинала себя за то, что при всём её скептицизме и недоверии, эльфийские голоса зародили в ней семена пустой и бессмысленной надежды.
Впрочем, Сильвана не знала, что лесные духи давно покинули эти места.
(Archangel)

НРПГ

Список ролей и игроков:

Плеть

Кел-Тузед, глава Плети в Восточных Королевствах - V-Z
Гротт, некромант - Ктулху
Зарет Гарс, некромант - Orrofin
Эмбер Блинк, рыцарь смерти - ORTъ
Шиенна, демонопоклонница - DarkLight
Леран Лаарен, баньши - Telperiel
Лорд Аббадон, рыцарь смерти - Anmorium

Отрекшиеся

Сильвана, предводительница Отрекшихся - Archangel
Вариматас, Повелитель Ужаса, советник Сильваны - ShalaFi
Эрик Уоллес, один из командиров Отрекшихся - Grey
Ирнит, Высшая эльфийка, одна из командиров Отрекшихся - Гвентаир
Морбиус Мэйт, алхимик - Drogo
Мирлона Айвендасх, алхимик - Telperiel
Авелдан Безмолвный Призрак, один из приближённых Сильваны - Нигель
Тэрга (Шалая), оркесса, приближённая Сильваны - Латигрэт

Отряд Витуса Стернглэйра, Альянс

Витус Стернглэйр, предводитель отряда - ORTъ
Амелия Стернглэйр, волшебница, дочь Витуса - Мора
Алан Эвелбелт, карающая десница Куль-Тираса - Тельтиар
Тирон Стилур, десятник отряда стрелков - Сейден
Арнульф, паладин - Skaldaspillir
Ричард Де-Мейле, бывший маг Даларана - Sirrin
Тинара Чёрная, воительница из отряда Стилура - Telperiel
Джагар, советник Витуса - Father Monk
Седрик "Счастливец", Стром, братья Тэлос (Лутер и Кайл), Карлас, воины-рядовые - Father Monk


Теперь что касается начала:
Плеть сотоварищи начинают в Наксрамасе, цитадели Кел-Тузеда.
Отрекшиеся начинают в Андерсити.
Персонажи Альянса начинают в лагере Витуса в Сребролесье, неподалёку от Мёртвого Поля (The Dead Field)
Действие происходит через несколько дней после событий вводной.

Обсуждение, квенты, карты и другая полезная информация здесь.

Собственно, объявляю первую часть хроник Азерота открытой.

Высокая худая фигура в ниспадающем одеянии двигалась по комнате; хозяин кабинета при жизни любил думать, меряя шагами пространство шатра или здания. Не покинула его эта привычка и после смерти.
Правда, поглаживать в раздумьях бороду и усы теперь бы не получилось – за отсутствием таковых. Впрочем, об их потере Кел-Тузед не сожалел. Велика важность…
Остановившись у окна, бывший некромант припомнил, как всего через пару недель после отплытия Артеса на Нортренд получил послание – сплетенное сразу из двоих знакомых голосов.
Убедившись, что армию можно спокойно оставить на некоторое время, Кел-Тузед срочно направился на север; к счастью, корабль ему попался достаточно быстроходный.
И у самого подножия горы, на которой возвышался Ледяной Трон, его встретили.
Шлем Нер-Зула был магу более чем знаком. Но теперь из его прорезей холодно сверкали глаза короля Лордерона. А волшебное зрение позволяло видеть, что вокруг могучей фигуры Артеса мерцает тот же ореол власти и силы, что исходил от заточенного в лед Повелителя.
Кел-Тузед понял все практически сразу. И склонился перед встретившим его:
– Мой король…
– Подними глаза, Кел-Тузед, – приказал Артес; в его голос вплелись новые, острые ледяные нотки. – Нам многое надо обсудить.
Они тогда долго говорили – Артес, Анубарак и Кел-Тузед. Планировали кампанию, которая должна была положить весь Азерот к ногам Повелителя.
Однако первоочередной целью являлся старый материк, где сейчас находилась армия. Подчинив его себе, можно будет атаковать Калимдор сразу с двух сторон – с Нортренда и из Восточных Королевств.
Артес и Анубарак остались во льдах – превращать Нортренд в несокрушимую цитадель, разрабатывать планы и пополнять армию. За века здесь скопилось немало мертвецов… да хотя бы тех, что остались от армии лордеронского принца, преследовавшего Повелителей Ужаса.
А Кел-Тузед вернулся обратно и принял командование над Южной армией, как ее теперь называли.
Теоретически, оставшиеся очаги сопротивления можно было бы и дожать. Да, придется потратить много сил… ну так нежить на то и нежить, чтобы ее потеря не была особенно трагичной. После боя можно поработать над вторичным поднятием.
Однако применять такую тактику Кел-Тузед не хотел. Во-первых, все равно слишком крупный расход сил и магической энергии. А во-вторых… Артес не собирался править одними мертвецами. Чем больше живых окажется под его рукой, тем лучше.
Кел-Тузед вернулся к столу и склонился над картой материка. Что ж, положение не самое худшее. Они контролируют большую территорию, вот только…
Костлявый палец скользнул по карте, отмечая две точки.
Штормвинд. Держится, но не имеет сил, чтобы перейти в масштабное наступление. Его можно отложить на потом; в крайнем случае, один город не так сложно блокировать.
Подземный Город Сильваны. Вот это необходимо уничтожить. Желательно, конечно, присоединить армию к своим силам, ликвидировав лишь Сильвану и верных ей командиров… в этом направлении и будем работать. В идеале можно было бы и саму Сильвану вернуть под власть Артеса, да только сомнительно.
Про себя Кел-Тузед уже решил, что Сильвана проживет ровно до того времени, пока не окажется на расстоянии удара от него. Предательнице он никоим образом не доверял.
Так, дальше… рука заскользила над картой. Группы сопротивления Альянса. Их проблема в мобильности; впрочем, пусть их Блинк и Роллейн отлавливают. Как правило, в таких группах одни фанатики; их вполне можно отдать Гарсу для переработки.
Конечно, не раньше, чем Бар’арунак вытянет из них все, что они вообще способны сказать.
С кого, кстати, начать бы? Рука Тира и Часовня Серебряной Надежды ближе всего… решено. Они будут первыми, если не появится более важная цель.
Ну и последнее, что стоит прямо сейчас принимать во внимание – Кирин-Тор. Бывшие, так сказать, коллеги. Вот их неплохо бы получить на свою сторону… или же преобразовать. Среди могучих магов крайне редко встречаются прекраснодушные идеалисты… а к остальным можно подобрать ключик.
Кстати, стоит договориться с Теневым Клыком. Помощь не помешает, тем более оборотни… полезное пополнение…
Вот, к слову. Не помешает позаботиться о разной нежити, облюбовавшей районы Тирисфальских полей. Нет, против действий таковой Кел-Тузед ничего не имел. Но то, что многие из них ему не подчинялись, магу было не по душе.
Так, что еще? Внимательно следить за ситуацией в Андорале – слишком много врагов неподалеку. Отправить, наконец, пару теней на Каэр Дэрроу и выяснить, кому понравилось там обитать.
Внутренние Земли пусть пока пребывают в спокойствии. Не до них сейчас.
«О, Повелитель, сколько же всего надо сделать? Что ж, мне не привыкать к войне. Хорошо, что на этот раз я не один. Кстати…»
Почувствовав мысленный приказ, в комнату скользнуло облако черного дыма – тень-разведчик. Эти же создания служили курьерами.
– Шеем мооку сслуушиить, кооспотиин? – тени при разговоре растягивали гласные и оглушали все звонкие звуки. Впрочем, к этому можно было быстро привыкнуть.
– Бар’арунака, Роллейна и Гарса – ко мне, – распорядился Кел-Тузед.

А в это время та самая "предательница", относительно которой строил свои амбициозные и не слишком милосердные планы Кел-Тузед, восседала на своём изысканном троне в королевском зале Андерсити и размышляла. Но мысли её сейчас были далеки от составления стратегических захватнических планов, да и вообще от дел насущных.
Дело в том, что с того самого дня, как произошёл тот необычный случай в лесной чаще близ разрушенной эльфийской деревни, Сильване не давали покоя те загадочные голоса. Каждый раз вспоминая о них, Тёмная Леди раздражённо отмахивалась от назойливых мыслей, убеждая себя в том, что всё это полная чушь и что у неё есть куда более важные дела - но тщётно. Воображение услужливо рисовало приятные картины, возбуждая в Сильване иллюзию ликования и триумфа: она, прекрасная и величественная, в гордом одиночестве, стоит на развалинах Наксрамаса, наблюдая за жалкими попытками Кел-Тузеда спасти положение - некромант суетится с совершенно неподобающей его положению поспешностью, призывая своих жалких прислужников подняться на защиту, но всё напрасно - Плеть повержена. Она медленно подходит к личу - Кел-Тузед пока не замечает её, он занят поднятием из мёртвых какого-то скелета. Она подходит ещё ближе, уже почти вплотную. Кел-Тузед быстро поворачивает голову в сторону, его безжизненные глаза расширяются от ужаса. Сильвана улыбается, - почти также зловеще, как когда-то сам Кел-Тузед, проводя свой омерзительный ритуал - взмахивает мечом и... некромант начинает медленно оседать на землю, пронзённый насквозь заколдованным клинком. Магия меча терзает его душу и тело, а в глазах - недоумение, злоба и ненависть...
Сильвана и сама не заметила, что улыбается уже по-настоящему - уж больно заманчивая перспектива предстала её мысленному взору. Она бы и дальше предавалась этим сладким грёзам, если бы не появление в тронном зале Вариматаса, что довольно быстро вернуло баньши к реальности.
При виде Повелителя Ужаса Сильвана невольно поморщилась - она никогда не любила Вариматаса и не скрывала этого. Сказать по правде, она уже даже немного жалела о том, что оставила его в живых тогда, во время войны с его сородичами. Конечно, Вариматас был ценным союзником... Но уж больно ненадёжным. Если он в своё время так легко согласился предать своих братьев, то почему бы ему не поступить так ещё раз, на этот раз с ней, с Сильваной?
Впрочем, не это беспокоило Тёмную Охотницу больше всего - она уже давно привыкла ходить по лезвию бритвы и не доверять никому, так что Вариматас по своей сути мало чем отличался от других её приближённых. Волновало её другое: иногда ей казалось, что Повелитель Ужаса ведёт какую-то свою игру, преследует какие-то одному ему известные цели. Хотя на первый взгляд казалось, что Вариматас в точности исполняет её приказы, порой возникало ощущение, что демон сам наводит её на мысль отдать ему именно такие приказы.
- В чём дело, Вариматас? - раздражённо спросила Сильвана, устремив на советника гневный взгляд своих безжизненных глаз. - Кто давал тебе право врываться сюда столь бесцеремонно? Или, может быть, Мирлона и Морбиус наконец сумели создать что-нибудь действительно заслуживающее моего внимания?
Мирлона Айвендасх и Морбиус Мэйт - одни из лучших алхимиков Отрекшихся, работающих в лабороториях Сильваны и воплощающих (или пытающихся воплотить) в реальность безумные планы своей госпожи. Одним из проектов, порученным им, являлось создание универсального лекарства от чумы нежити, излечивающего все последствия болезни и возвращающее пациента к жизни. И хотя Мирлона и Морбиус уже не раз успели доказать свою пригодность в области алхимии, создать лекарство им не удалось до сих пор, и Сильвана не уставала напоминать об этом и ставить им это в укор. Довольно быстро эти необоснованные упрёки превратились в простую привычку, поскольку Сильване не потребовалось много времени, чтобы осознать, сколь глупо было надеяться на реальный результат.

Вариматас. Повелитель Ужаса.

- Мирлона и Морбиус здесь не при чем, моя госпожа, - непоколебимые твердые нотки в хриплом голосе пришедшего скрывали некое подобие тщеславия, и вместе с тем, отпирали новые тайные двери разума для размышления. Повелитель Ужаса вошел в тронный зал Темной Охотницы, слегка пригнувшись и прищурив глаза от редких отблесков света магических источников, - Не при чем.
Когда он был тут в последний раз? Не так давно. Но что-то изменилось. Всё те же каменные стены, тот же трон, на котором восседала Она. Та, что бросила вызов самому темному принцу. Да что там принц. Она бросила вызов частице Пылающего Легиона. Всё та же странная, но до дикой боли приятная атмосфера мрака и уныния. Вариматас внимательно оглядел темное помещение, загадочно улыбаясь.
- Я просто хотел сообщить о том, ЧТО именно мне доложили разведчики, вернувшись несколько часов назад с юго-восточных земель Тирисфальских полей, - демон будто бы выждал небольшую паузу, продолжая теперь уже ухмыляться. Однако же во взгляде Вариматаса можно было прочесть смешение тревоги и беспокойства, - Очередной отряд Плети приближается к Защитному Бастиону. На этот раз, как они сообщили, их значительно больше чем обычно. М-м-м, мне кажется, что стоит сказать Эрику, чтобы он подготовил подкрепление. Или не нужно отвлекать его по таким мелочам? Вопросы, вопросы.
Здесь, в тронном зале Темной охотницы, больше никого не было, во всяком случае, так казалось всегда предусмотрительному демону, не успевшему на этот раз разглядеть каждый темный уголок мрачного помещения.
- Но, что это? Я чувствую невидимую тяжесть, витающую в воздухе, госпожа. Что случилось? Будто бы штиль в бескрайнем море, готовый в следующее мгновение разразиться бушующим ураганом. В твоих глазах тревога, или я ошибаюсь? Что тебя беспокоит? Можешь доверять мне.
После этих слов Вариматас сжал руку в кулак, оглядывая собственные пальцы. В такие моменты он не отваживался заглянуть в глаза предводительнице Отрекшихся. Наверняка, сам демон знал ответ на свой вопрос, но говорить о нем никому не собирался.

-Не двигайся и она на тебя не прыгнет, - Джим от волнения говорил почти шепотом. Джек замер, стоя возле поваленного ствола дерева на одной ноге. Вторую он занес, чтобы перешагнуть ствол, но оклик брата остановил его. Стараясь почти не дышать, Джек попытался разглядеть краешком глаза, что же так взволновало его брата. Там действительно копошилась некая тень.
Стараясь говорить медленно и плавно, словно это даже не речь, а журчание ручья, Джек прошептал почти на одном выдохе.
-Джим, что это?
Брат, стоявший на несколько шагов позади, ответил Джеку точно таким же голосом.
-Это гигантская белка, Джек, и она готова на тебя прыгнуть. Она такая голодная судя по виду, что ты и орех для нее, похоже, одно и тоже.
Джек рыкнул на брата, намереваясь наброситься на того с кулаками, но Джим, ухмыльнувшись своей удачной шутке, поспешил отступить подальше. Поэтому Джек просто погрозил ему кулаком и посмотрел в сторону "хищника". На поваленном стволе дерева, на самом дальнем его конце сидело несчастное создание по внешнему виду некогда принадлежавшее к белкам. Оно жалобно смотрело на проходивших мимо людей.
-Даже их не щадит нечисть. Даже их, - к братьям в этот момент подошел Халдин и с искренней жалостью глянув на белку пошел себе дальше. Джим хмыкнул и приблизился к брату, словно бы минуту назад и не затевал над ним шутку.
-Да уж, наш любитель зверушек лесных хорош, тут ничего не скажешь. Видишь, даже добрым словом белочку наградил. Будь на то время, наверняка бы остановился погладить еще.
-Может, лучше пристрелим, чтобы не мучилась? - Джек поднял свой лук и указал им в сторону белки. Животное даже не думало убегать. Оно слишком устало и было совершенно безразлично к своей судьбе.
-Да подожди ты, - Джим чуть отодвинул брата и приблизился к белке. Та с грустным видом смотрела на человека. Наконец, инстинкты самохоранения взяли верх, и белка сделала два небольших прыжка прочь. Но не больше. - Гм, пристрелить ее всегда успеется. А вдруг она если выживет, станет родоначальницей нового белочьего клана этих мест, а? Что думаешь, Джек? Давай лучше так.
Джек засунул руку себе в сумку, вытащил сухарик и прицельно бросил его под нос белке. Та сначала опешила от подобной щедрости, но по трезвому разрешению подхватила угощение передними лапками и медленно заковыляла прочь, уволакивая свою добычу.

Тирон Стилур сидел перед своей палаткой, словно бы какой-нибудь старец, курил трубку и задумчиво смотрел на небо. Он ждал своих ребят. Уже четвертый день. Это было много больше, чем десятник расчитывал. Рядом с начальником сидел Съюгорн. Он также ждал возвращения своего приятеля и так же разделял пристрастие своего командира к табаку. Так они и сидели на двух колодах, которые сами же и приволокли из погибших земель.
-Они скоро вернутся, - фраза Тирона не содержала в себе ни утверждения, ни вопроса, а скорее тень размышления.
-Поскорей бы уж, - ответ гнома оказался таким же немногословным.
Стилур по собственному почиину решил проведать, как обстоят дела в одной деревеньке, находившейся не так уж и далеко от лагеря Витуса Стернглэйр. Воины старались закрывать на это глаза, но по вечерам у костров поговаривали, что Кел-Тузедовы прихвостни начали посылать своих адептов все ближе и ближе к лагерю людей. Стилур не получил прямого разрешения действовать от Стернглэйна да и не жаждал подобного иметь. Бесконечная война научила Стилура доверять своим внутренним ощущениям. И Витус при первой же встрече вызвал у Тирона чувство необъяснимой тревоги. Но Стилуру надо было где-нибудь на время укрыться. И Стэрнглэйр предоставил ему свое покровительство. За что Стилур вынужденно пообещал оружие своих ребят и их крепкие руки в случае каких-либо боевых действий.
Но это не значило, что Тирон собирался вечно мириться с подобным положением вещей. И вот теперь десятник намеревался разобраться с очередной проблемой, как ему подсказывала его смекалка. Но для этого надо было отправить лазутчика. Братья Джек и Джим, а так же эльф Хальдин, нуждавшийся в несложном задании, чотбы востановить увереность в своих силах после одной неудачной схватки, вызвались добровольцами. Съюгорн порывался пойти со своим другом, но тут Тирон был непреклонен. Нет на свете более несдержанного на язык и на действия народа, чем гномы.
-Что же их могло задержать, - кажется, десятник думал вслух. Во всяком случае Съюгорн тут же ответил ему.
-Да ничего с ними не случилось. Наверняка опять во всем виноват этот лопоухий эльф. Бродят, небось, теперь по лесу, не зная, где там вход, а где выход.
Стилур промолчал. Он и так знал, что гном просто сильно волнуется за своего друга. К несчастью, сидевший неподалеку Джоук, брат Джима и Джека (а заодно и Джеральда) не приминул поддеть приятеля.
-Съюг, насколько я помню из истории, это как раз гномы недолюбливают леса. А эльфам в них, что свои пять пальцев рассматривать.
-Это мы их недолюбливаем?! - гном взвился, как всегда легко поддаваясь на провокацию приятеля. - Да мы можно сказать, всю жизнь их рубим. Деревья, в смысле. Кому как не нам лучше прочих разбираться в особенностях этих самыхх... лесов, в общем. Завершив столь невразумительно свою речь Съюгорн затянулся из трубочки и выпустил в небо очередное колечко дыма.

- Можешь доверять мне.
Сильвана изучающе, словно впервые, оглядела демона - может, и правда рассказать ему? Конечно, Вариматас - тот ещё советчик, но... С того времени, как принц Артес вмешался в её судьбу, Повелитель Ужаса был единственным, кто проявлял интерес к её проблемам - пусть и мнимый интерес. И пусть его участие и сочувствие было фальшивым и неискренним, но он всегда говорил именно то, что хотела услышать Сильвана. Возможно, он и в этот раз поможет ей...
"Нет. Он только этого и добивается. Никому нельзя доверять. Никому".
- Правда? - протянула Сильвана, даже не пытаясь скрыть иронию, звучащую в её голосе. - Интересно, а Детероку и Бальназару ты об этом говорил?
Тёмная Охотница рассмеялась - зло, язвительно и едко.
Но внезапно смех прекратился, и в королевском зале воцарилась гнетущая тишина.
- Ты что-то говорил о войсках Плети у Бастиона Защиты? - бесстрастно спросила она через некоторое время, демонстративно проигнорировав вопросы Вариматаса о её состоянии. - А ты уверен, что это именно прихвостни Кел-Тузеда, а не какая-нибудь безмозглая, никем не контролируемая нежить? Ты уверен, что эта нежить стоила того, чтобы упоминать о ней и отрывать меня от дел? - Сильвана говорила подчёркнуто спокойно, но в её голосе звучала неприкрытая угроза.
За дверьми раздалась размеренная гулкая поступь, некто спокойно и неторопливо направлялся в покои предводительницы Отрекшихся, похоже, ничуть не смущенный тем, что та сейчас может быть занята. Порог перешагнула черная фигура, когда-то доспехи королевского офицера сияли серебром и сталью, сейчас их покрывала лишь черная тяжелая сажа, но и под ней уже было не найти прежнего блеска. Латы выцвели, поблекли и потемнели, как и глаза человека, которому они принадлежали. Пятиугольный щит висел у вошедшего за спиной, меч в черных ножнах с кожаной обмоткой покачивался на левом бедре.
Капитан «живых мертвецов» Эрик Уоллес спокойно прошел к самому подножию трона и медленно снял с головы шлем. Темно-русые волосы рассыпались по черным наплечникам доспеха. Взяв шлем в левую руку, человек опустился на одно колено и склонил голову. В Лордаэроне королевские офицеры приветствовали так только одного человека - своего законно правителя. Сухие губы вымолвили лишь одно слово:
- Повелительница.
Увидев, сколь бесцеремонным образом распахнулись двери её тронного зала, да ещё и как раз в кульминационный момент её пламенной речи, Сильвана пришла в бешенство и твёрдо решила напомнить вошедшему, что здесь не проходной двор, а королевский зал повелительницы Отрекшихся.
Однако, едва она начала прикидывать возможные варианты наказания для наглеца, посмевшего её потревожить, она разглядела вошедшего, и лицо её расплылось в удовлетворённой улыбке, и гнев её тут же унялся.
- Ах, Эрик, это ты, мой рыцарь, - промурлыкала Тёмная Охотница. - Скажи мне, это правда, что Плеть снова посягает на наши земли?
Общение с лишённым собственной воли Эриком доставляло Сильване не поддающееся описанию удовольствие. Ещё тогда, когда Сильвана только-только повстречалась с ним, её восхитили мужество, самоотверженность и гордость этого человека. Она помнила, что ей потребовалось очень много сил, чтобы подчинить его волю - настолько он был духовно силён. Но тем приятнее было повелевать им, когда ментальное сопротивление Уоллеса всё же было сломлено. Чувствуя свою власть над Эриком, Сильвана приходила в восторг при мысли о том, что этот сильный, волевой, честный и благородный человек теперь оставил свою прежнюю жизнь, чтобы подчиняться ей, Тёмной Охотнице. И пусть он делал это не по собственному желанию, это было не так важно - Тёмная Охотница научилась сама создавать себе иллюзии и совершенно искренне верить в них. Сильване служил настоящий благородный рыцарь, и её тёмная сущность ликовала.
- Я пришел доложить об этом, моя госпожа. Разведчики Вариматаса появились в Андерсити некоторое время назад, но они бежали так быстро от Защитного Бастиона, что не удосужились рассмотреть врага, как следует, - говоривший даже не повернул голову в сторону Повелителя Ужаса, не удостоил ни взглядом, ни жестом, он словно не видел его рядом с собой. И странное дело, в голосе Эрика не было ни капли сарказма или издевательства, когда он говорил о действиях слуг Вариматаса.
- Твои разведчики, Повелительница, - первое слово было произнесено со странным нажимом, - лесные тролли, что служат в моем корпусе, сохраняли холоднокровие и выдержку, рискнув пробраться даже в пределы скоплений мертвых воинов, идущих с юга-запада. Они вернулись только что и говорят, что не заметили некромантов или других командиров среди тех войск, но и полностью ручаться в их отсутствии не могут. Тем не менее, некоторая часть врагов поворачивает на запад, а остальные пока движутся медленнее, чем должно двигаться на марше неутомимое войско.
Трудно поверить, но капитан Уоллес так и не шелохнулся в течение всего своего доклады, шевелились лишь его губы, и где-то в груди стучало еще живое сердце. Стучало слишком сильно и яростно, для того спокойствия, что отражалось внешне.
Сильвана встала со своего трона и медленно подошла к коленопреклонному Эрику. Она посмотрела в его широко открытые, бесстрастные, словно стеклянные глаза и не увидела в них ничего, кроме покорности и готовности выполнять её приказы. Но Тёмная Охотница прекрасно знала, что Уоллес всё ещё осознаёт своё собственное "я" и помнит, кем он был до встречи со своей новой повелительницей. При общении с Эриком она чувствовала волну его всепоглощающей ненависти к ней, скрытой за маской покорности. Временами это огорчало её, а иной раз, наоборот, забавляло - пусть знает, каково это - быть чьим-то бессловесным рабом. Сильвана как будто мстила Уоллесу за свою собственную судьбу, мстила совершенно невинному человеку и испытывала величайшее удовлетворение от своей мести.
- Что ж, Эрик, похоже ты единственный из моих подданых, кто мне действительно верен, - Сильвана слегка провела тыльной стороной ладони по щеке Уоллеса. - Насколько я могу судить, другие даже не способны провести разведку на границах собственных земель, - укоряющий и гневный взгляд в сторону Вариматаса.

(Archangel&Grey)

- Морбиус?
Как всегда, напарник Мирлоны не отреагировал с первого раза. Женщина вздохнула, возвела очи горе. Профессор забормотал что-то невразумительное, и Мирлона, поджав губы, отвернулась от него. Подхватив свой плащ, алхимик боком протиснулась к двери мимо стеллажей, заставленных колбами и разными составами, и вышла в переплетение туннелей, ведущих на волю.
Прохладный воздух бодрил. Мирлона подняла голову и сделала глубокий вдох. Сидя в своей лаборатории, она иногда целыми днями не выходила оттуда, увлеченная работой, только изредка перекидывалась парой фраз с Морбиусом. Но и сейчас женщина вышла не на прогулку. Легкой походкой алхимик направилась к лесу. Ей требовалось растение, из сока которого можно получить соль изумрудно-зеленого оттенка.
Спустя полтора часа поисков Мирлона вернулась в лабораторию и бросила на пол пучок растения с пахучими темно-зелеными листьями. Следовало немедленно заняться перегонкой сока, но Мирлона все-таки улучила минутку, чтобы посмотреться в маленькое зеркало, пригладить волосы пальцами и вздохнуть о своей никому не нужной красоте. Придирчиво осмотрев себя, Мирлона пробормотала:
- Все-таки надо следить за колбами, когда их греешь. А то от осколков остаются шрамы на руках…
Ещё раз вздохнув, Мирлона подвязала волосы, закатала рукава и взялась за растения. Соль нужна как можно скорее…
Все чаще и чаще алхимику казалось, что они с Морбиусом вот-вот нащупают ниточку, ведущую к получению желанного эликсира. Но каждый раз оказывалось, что где-то произошла ошибка. Снова и снова провод свои опыты, Морбиус и Мирлона анализировали результат, но не могли найти недочетов. В последний раз, когда, казалось, все идет по плану, колба с раствором неожиданно взорвалась, разлетевшись на тысячи осколков, обрызгав алхимиков горячими брызгами и исцарапав острым стеклом. Тогда Мирлона села на пол и зарыдала.
- Почему, почему?! – вопрошала она, размазывая по лицу слезы рукавом.
Это была единственная слабость, которую она могла себе позволить. Все-таки среди нежити, пусть и Отрекшихся, Мирлона чувствовала себя не очень уютно.

В воздухе витал ветер перемен, со странным запахом тления. Едва заметная суета вернула Гротта из мира созерцания в мир реальный и звуки с запахами довольно резко навалились на его шаткий аппарат восприятия. Он обвёл взглядом снующих туда да обратно Плетианцев, так он для себя назвал всех прислужников Плети с некой искоркой величия, но включая себя в их ряды, а вернее под сие данное название.
Покой его радовал, никто не орал, не отдавал приказы, не шептал колдовских слов, но придчувствия мягко подсказывали что это не на долго.
Временами на него наплывали видения- огонь, везде огонь, выжженная земля, серая, безжизненная и в дали в колебании жаркого воздуха видны силуэты, но обычно из транса Гротта выводила острый приступ головной боли, который прекращался так же быстро как и приходил. Обьяснения этому он найти не мог да и особо не пытался, в детстве его кормили всякими байками про вещие образы, но чистка коровников не позволяла его сознанию придаваться суеверным страхам или волнениям.
Волна гнева пробежала по его телу, а в ладони треснул, секунду назад
подобранный с земли, камень.
Гротт сплюнул медленно поднялся с земли и двинулся в сторону шатра главнокомандующего дабы развеяться в разговорах о чём то ином нежели его сбственные волнения.

- Быстрее! - рявкнул Лутер, увернулся от выпада брата, ударил его ногой по оголенному торсу, отправив Кайла на землю. Юноша покатился, вскочил, оттряхивая налипший песок с лица и разбрасывая каштановые волосы в стороны. - Словно дойная корова двигаешься!
Кайл занес меч над головой, ударил сильно, уверенно, но Лутер парировал удар и врезал кулаком брату по лицу.
- Думаешь, тебя будут ждать, пока ты там свой приемчик продемонстрируешь, да?! - в самое ухо склонившемуся Кайлу прорычал Лутер. - Двигайся, сонная муха!
И добавил к словам удар ногой по груди, вновь отправив юношу на землю. Меч упал где-то рядом, и Кайл, тяжело дыша, пополз к нему. Лутер быстрыми шагами ходил вокруг, чуть кривя губы и смотря на движения брата из-под сдвинутых бровей.
- Это... нечестно... - прохрипел Кайл, добираясь до меча и касаясь кончиками пальцев рукояти. - Ты...
- Я! - рявкнул Лутер. - Я! Быстрее, подвижнее, во мне больше желания жить, чем в тебе, жалкий недомерок! Чем дольше ты будешь ныть, тем быстрее какой-нибудь особо резвый скелет пронзит тебя своим треклятым мечом, и сможешь пожаловаться нашей матери!
- Не смей!.. - сквозь вдох крикнул Кайл, вскакивая и пытаясь с разворота ударить Лутера. Тот перехватил удар на свой меч, вызвав металлический холодный стон. Братья секундну смотрели друг на друга, затем резко развели мечи. Лутер вновь оказался быстрее - развернулся, переступил, пригнулся, уходя от удара по дуге, и снизу вверх ударил по рукояти клинка Кайла. Оружие взмыло в воздух, а младший брат охнул, схватившись за руку и падая на колени.
Лутер стоял над ним, опустив меч и со странной злобой смотря на то, как Кайл медленно поднимает взгляд.
- Когда за тобой придут, не смей кричать о помощи, - произнес старший брат.
- Когда я отрезал себе два пальца, я не звал тебя, Лутер, - сглотнув, тихо проговорил Кайл с земли. И разжал оставшиеся три пальца левой руки.
- Твоя медлительность, Кайл, - Лутер отвернулся, сплюнул и направился к сидящему на покошенном заборе Седрику, который, закутавшись в зеленоватый плащ, жевал травинку во рту. - Твоя медлительность - твой враг. Твоя смерть.
- Он умеет держать меч, - спокойно произнес Седрик, глядя в одну точку. - Среди крестьян, что приходят к нам, немногие могут похвастаться даже таким владением.
- Меня не заботят крестьяне, - также тихо отозвался Лутер, беря флягу и ополаскивая свое лицо. Вода заструилась по волевому подбородку и побежала ручейками по вспотевшему торсу. - Я не хочу видеть, как мой брат встает под знамена Плети. Если он будет также медлителен, это - верная смерть.
- Любая смерть верна, Лутер, - отозвался Седрик, сплюнув травинку и опустив взгляд на землю. - Кому-то раньше, кому-то позже.
- Заткнись, - грубо бросил Тэлос.
- Тише, - Счастливец поморщился и кивнул головой куда-то в сторону. - Он наблюдает.
Лутер обернулся, чтобы увидеть среди тентов и палаток одинокую темную фигуру с накинутым на головы капюшоном. Балахонистые одеяния человека - если это был человек - надежно скрадывали все то, что он мог нести с собой. Также как и его лицо нельзя было видеть на таком расстоянии.
Джагар повернул голову в сторону отплевывающегося Кайла, медленно отступил на пару шагов назад и скрылся меж палаток.

Костер почти догорел. Арнульф расшевелил угли веткой,и на миг кострище снова вспыхнуло, и тут же погасло.
- Надо еще подбросить хворост. - сказал кто-то за его спиной. - Разрешите к вам присоединиться? - высокий человек с длинным луком за спиной присел к костру. Из под надвинутого на лицо капюшона на него смотрели раскосые как у кота глаза.
- Эльф? - спросил Арнульф. И услышал в ответ смешок.
- Не совсем. Моя мать согрешила со смертным. За что ее изгнали из клана, когда все открылось... Она жила в Даларане... А потом пришла Плеть и Пылающий Легион. Она укрыла меня в подвале... а что стало с ней... она мертва... или не мертва, что еще хуже чем смерть...
- Как твое имя?
- Меня зовут Ночной Охотник. Мое имя тебе ничего не скажет.
- Я Арнульф. - палладин протянул руку эльфу, и эльф учтиво пожал ее.
- Я Арениус... А ты просто так жгешь тут костер? У меня есть несколько охотничьих колбасок. Которые, будучи холодными, можно съесть и сырыми... Но на костре они вкуснее. На вот, возьми...
Охотник открыл свой заплечный мешок и протянул свернутые колбаски Арнульфу.
- Разве эльфы едят мясо? - удивился Арнульф.
- Эльфы не едят. Но я наполовину человек. И могу есть даже сырое мясо, если будет нужно...
- Нужно для чего? -удивился палладин.
- Чтобы обострить нюх... И учуять нежить за версту... Не удивляйся... В Даларане магия крови считалась запретной... Но меня кое-кто обучил ее основам. Зато теперь нет никого, кто мог бы лучше меня учуять нежить так далеко....
Охотник нанизал колбаски на прутья, подбросил охапки хвороста, потом поставил прутики на рогатины, вдыхая аромат.
- И только человеческие тела, когда их сжигают, испускаюьт нвыносимую вонь... А знаешь почему?
- Огонь очищает. Огонь- это дыхание Божественного Света...
- Что же тогда нес с собой Пылающий Легион? -ехидно заметил стрелок. - Видишь ли. Тот дом, в погребе которого я был спрятан, был сожжен. И мне опалили волосы. Сейчас ничего не видно. Но я помню до сих пор ту боль и страх, и тот жар который пылал над моей головой... И я с тех пор боюсь огня...
Арнульф покачал головой.
- Страх нужно отвергнуть... -сказал он хриплым голосом. - И не допускать чтобы он руководил тобой... Иначе... Плеть правит с помощью страха... И когда исчезнет страх, тогда падут оковы Плети... Когда я вижу нежить, я не чувствую страха. Я чувствую ненависть... жалость... Они служат злу не по своей воле...
- Те кто служит по своей воле... они командуют армиями нежити... - возразил Охотник - Расскажи, как ты пришел сюда. Я вижу на твоих доспехах изображение языков пламени. И твой плащ пристегнут фибулой со значком огня... ты был среди Алых Крестоносцев?
Арнульф кивнул..
- Был. Я должен былразрушить Проклятый Алтарь... Это было недалеко от Хартгленна... И когда мы уничтожили служителей Культа и запалили алтарь, явились некроманты... Они вели пленников которых хотели принести в жертву. Я должен был уходить... Но там были женщины и дети... И мои солдаты вступили в неравный бой. Сорок крестоносцев против полторы сотни зомби, скелетов, мясников... Когда бой закончился, нас осталось лишь десять... И все были тяжело ранены. И когда мы вернулись в наш лагерь, меня обвинили в провале миссии. Я попытался оправдаться... И сказал что в отрыве от основных сил Аьянса наша борьба не имеет смысла. Меня объявили отступником и решили доставить в Хартглен, чтобы сжечь на костре. Но мои ребята убили офицера и капеллана, и решили пробиваться к силам Альянса. Прежде чем убить некромантов у Алтаря, мы их пытали. И те проговорились, что большие силы Плети идут на юго - запад, чтобы добить остатки Альянса. Все что нам говорил Понтифик было неправда. Он говорил что не уцелело ни одного города, и Альянса более нет... А мы последние... Я не верил в это до конца, и когда узнал что это неправда, пытался переубедить командиров.
- И они объявили тебя отступником... И где твои люди?
- Они все погибли по пути сюда... Последние трое погибли в бою в дне пути от лагеря. Я остался один. Их доспехи нашли по следам и свезли в лагерь. Теперь они лежат в палатке Капитана, и ждут пока их наденут другие...
- Печальная история. Моя не менее печальна. Но я тебе расскажу ее как нибудь потом...
Кусты зашуршали, и из них показалась крохотная фигурка.
- Ну фот. Снофа мясо. А я фам говорю... мясо - это смерть.
Арнульф пристально посмотрел на непрошенного гостя.
- Это мой друг. И спутник. Гадарикс. Гном- друид. Редкое сочетание, не правда ли? Еще один беглец из Даларана. Но он хорошо знает травы и умеет врачевать раны как никто другой. И не раз спасал мне жизнь. Он знает про яды все и умеет их нейтрализовать. А еще... Он знает как сделать состав, который -если им смазать стрелы - разъедает тело нежити как кислота. Поэтому каждый мой удачный выстрел - смертельный...
Гном уселся к костру, продолжая что-то бормотать себе под нос, и раскладывая какие-то травки у себя на коленях.
- А биться он может? то етсь умеет? -спросил Арнульф, рассматривая гнома с куда бльшим интересом.
- Может и умеет. - ответил Охотник, улыбнувшись. Его топор разрубает нежить аккурат напополам. Так что, когда я накладываю стрелу на тетиву, я могу быть спокоен за свою спину.
- Тогда... Добро пожаловать в мой отряд. -сказал Арнульф. - Завтра мне предстоит уйти в разведку...
В это время Арнульф услышал оклик. Он узнал адъютанта Витуса.
- Капитан Арнульф Кригсхофер? Вас зовет к себе Его Превосходительство.
- Я уже иду...- Арнульф поднялся на ноги, отряхнул свой плащ и нарамник, и поправил перевязь с мечом. - Наверное что-то очень важное... Насчет завтрашней миссии... Там в моем сером мешке хлеб... немного черствый... но если поджарить на огне -в самый раз. И оставьтемне немного поесть,когда я вернусь?
Охотник кивнул, снимая с огня апетитно пахнущие колбаски.
Арнульф пошел следом за адъютантом.
- Вы можете оттуда не вернуться. - неожиданно сказал адъютант. -Витус тебе не доверяет. Ты должен завоевать его доверие... Или погибнуть. Ты знаешь, КТО будет в твоем отряде? Головорезы, разбойники, насильники, воры, грабители с большой дороги, дезертиры...
- Что ж... Им все равно некуда больше бежать...
- Поэтому они здесь.- сказал адъютант. -Так что нелегкая тебе предстоит задачка, по правде говоря... Воины они некудышные... Плакать о них никто не будет... Главное - принести сведения... Это все что я тебе могу сказать... Остальное скажет генерал.
Однако к генералу Арнульфа не пустили. Слуга сказал, что в шатре у генерала сейчас посетитель, и нужно подождать. Арнульф присел на бревно, осматривая невысокий частокол и вал, которыми был обнесен лагерь. даже если лагерь временный, безопасность была превыше всего...
Ожидая вызова к командующему, Арнульф снова погрузился в воспоминания...

- Вот мразота, - Алан сплюнул на кусок черепа, валявшийся на земле. Эта мерзость была повсюду. Вся его страна, все его друзья - не осталось ничего, кроме выжженной земли и трупного гниения. И не знаешь еще что лучше!
Воины с якорями на щитах и плащах распологались особняком, словно не причисляли себя к отряду Витоса. И тому были причины - Алан считал большую часть своих новых союзников разбойным отребьем и сбродом, который получил в руки оружие, в то время как слава Боевого Братства Лордарона давно померкла.
Некогда сине-зеленый, под цвет ласкового моря, его испачканный плащ покрывали лохмотья, ровно как и его душу. Эвелбелт видел спасение лишь в военной мощи Куль-Тираса, несокрушимой Армаде Праудмура, и уповал на его скорейшее возвращение. Здесь же они могли лишь сражатся за свою жизнь, но не за победу.

Братья сидели возле костра. Их лица были непривычно задумчивыми, а позы несколько неестественными. Халдин куда-то исчез по своему обыкновению. Эльфа можно было понять. Он ощущал чуть ли не физическую боль, передвигаясь сквозь умирающий лес. Во времена торжества смерти существам жизни покоя нет.
Джек варил для себя и брата некую кашу в походном котелке (Хальдин питался отдельно, он на дух не переносил вида солдатской похлебки), Джим задумчиво жевал соломинку. Первым молчание нарушил Джек.
-И что же мы скажем дядьке?
Джим отвлекся от своих мыслей и уставился в котелок, словно бы от этого варево могло быстрее приготовиться.
-Ему-то придется сказать правду, тут ничего не поделаешь.
-Тебе легко говорить, - Джек пригрозил поварешкой брату. – Сам ведь знаешь, что тогда будет.
-Да, мы все это знаем. Он пойдет к самомУ Стерну…
-И будет требовать от него людей…
-А тот не даст, еще и грозить начнет.
-Ну дядька и вспылит.
-Ой, что тогда будет.
-Да, Стерну мало не покажется.
Эдак перебрасываясь мыслями братья приступили, наконец, к трапезе.
В это время Халдин сидел неподалеку на ветке старого дуба, слушал краем уха обычную семейную перебранку братьев и размышлял практически о том же самом.
Пожалуй, никто в отряде не чувствовал себя столь сильно задетый нашествием тьмы, как эльф. Он потерял все. Дом, родных, любовь, смысл жизни и силы. Да, он приобрел друга и товарищей, но этого было так мало. И Хальдин не собирался в отличие от братьев хранить молчание. Он намеревался все рассказать Стилуру. И о тайном складе, обнаруженном Джимом почти в самом болоте, и о точном числе адептов тьмы. По сути, лишь считанные недели отделяли деревню от того, чтобы некроманты открыто захватили ее. Халдин не мог им этого позволить. Он всегда старался вести отряд Тирона в самое пекло, уповая на смекалку командира. Тирон всегда имел некий особый нюх на опасности. Он не избегал их, нет, он выходил из них без потерь. Этим и пользовался эльф.

-Тинара, - Джеральд улыбался. Он подтянулся и постарался выглядеть бодрым и беззаботным. Разумеется, он в тайне любил девушку. И об этом никто не знал. Кроме братьев. Джим разболтал об этом всему лагерю, ну и совершенно случайно об этой новости узнала сама Тинара. Как она сама относилась к чувствам Джерри сказать сложно, потому что хранила свои мысли по этому поводу при себе. – Тинара, ты идешь?
Прошлым вечером, смущаясь и краснея, Джерри позвал приятельницу на танцы. И в этом нет ничего смешного или забавного. Да, в мире шла война всех со всеми. Но даже в этой непрекращающейся сечи обычные люди находили время для развлечений. Так, пользуясь гостеприимством поселения, возле которого разместился стан Витуса, солдаты, сначала хаотично, а потом поставив дело на организованный поток, придумали для себя неплохое развлечение. Еженедельные танцы. Благодаря этому скоро к лагерю подтянулись даже оставшиеся в живых в это неспокойное время бродячие музыканты. Им также как и остальным мужчинам и женщинам приходилось брать в руки мечи, ружья, топоры и молоты, но иногда по вечерам лагерь преображался. Звучала музыка. И молодые люди беззаботно резвились, словно мир вокруг был чудесен и прекрасен.

Тирон сидел в своей палатке. Он не мог больше ждать, своих ребят. Если завтра они не появятся, Стилур поднимет оставшихся своих ребят и поведет их на выручку. Дядька чувствовал себя разбитым, усталым. Почти опустошенным. Уже около недели его мучила непонятная болезнь, разрывающая легкие. Но Тирон зажал волю в кулак и молча делал то, что от него требовалось. А когда говорил, голос его по-прежнему был твердым и уверенным. Лишь иногда, кашляя на руке, которой он прикрывал рот, оставались видны следы крови.
Он привел своих ребят в спокойное место. Надолго ли так будет продолжаться? В любом случае Стилур не собирался задерживаться надолго на одном месте, ему надо было лишь добиться, чтобы Стернглэйр не посчитал его и его десяток за дезертиров, но сам послал их в какое-нибудь отдаленное место. Именно этот план и собирался осуществить Тирон. Именно из-за этого Джим, Джек и Халдин задерживались на такое время. Тирон ждал.

- Интересно, а Детероку и Бальназару ты об этом говорил? – в ее издевательском пронзительном смехе читались нотки удовлетворения личных амбиций и злобы.
Вариматас лишь усмехнулся на ее своеобразный словесный выпад в его сторону, продолжая с некоторым упоением разглядывать собственные пальцы. Впрочем, к таковым колкостям демон уже успел привыкнуть за всё то время, что он проводил в компании этой эльфийки. Поправка. Бывшей эльфийки. Ну, конечно же. Факт оставался фактом, а второстепенные идеи и домыслы, такие как, например, желание возвратить себе прежнюю сущность, были зарыты глубоко в пещерах сущности ее бытия. Точнее его бытия.
Вариматас был умен. Если не сказать большего. Он прекрасно понимал, что госпожа и ее подданные, в числе которых, несомненно, числились такие странные, мягко говоря, личности, как Уоллес, Ирнит и иже с ними, отдали бы всё на свете, чтобы бесцеремонно влезть в голову демона, прочитать его сокровенные мысли, если таковые были. А они были, бесспорно. И Сильвана понимала это. При особом желании она могла приказать солдатам уничтожить Его, Повелителя Ужаса, но вопрос заключался в другом. Хотела ли она этого? Вариматас сомневался, иначе она бы давно выполнила задуманное, стоило ей лишь взмахнуть кистью своей изящной ручки.
Козырь в кармане демона был. Быть может один, но всё же лучше, чем ничего.

- Ты уверен, что эта нежить стоила того, чтобы упоминать о ней и отрывать меня от дел?
- Наверное, если бы я не был уверен, то не стал бы проделывать столь длинный путь к твоим покоям, моя госпожа, - Вариматас склонил голову, глядя исподлобья в сторону Сильваны, - Но если ты желаешь….
Внезапно за дверьми раздались размеренные шаги, и в следующий миг в зал вошла фигура Эрика. Мертвый рыцарь, лишенный воли. Охотница склонила его сущность к своим ногам, равно как и многие другие сущности, что впоследствии стали называть себя Отрекшимися. А на самом же деле всё было совсем иначе. Вариматас вновь улыбнулся, внимательно, так же исподлобья рассматривая вошедшего в тронный зал Эрика. Демон прекрасно понимал, что каждый из Ее генералов, в глубине души мечтает лишь об одном. Обрести свободу, избавиться, наконец, от власти поработительницы, но мечты никогда не станут явью, на то они и мечты. Один из девизов демона. Исходя из этого, Повелитель Ужаса испытывал к остальным приближенным Охотницы лишь три чувства – презрение и пассивную скрытую жалость, смешанную с отвращением. Вот и всё. Марионетки. Хотя некоторых «персонажей» этой темной игры Вариматас всё же мог выделить из безликой мрачной толпы теней. Отрекшиеся.

Демон выслушал доклад Эрика молча, не проронив ни слова, с наигранным прискорбным видом, чего, впрочем, не могли никак заметить ни сам Уоллес, ни, тем более, Сильвана, по причине того, что ее трон располагался чуть дальше. И, несмотря на довольно яркие фрагменты помещения, освещенные магией, Вариматас специально встал немного правее, рядом с колонной, как раз, над которой светилась волшебная лампада. Свет ее был рассеянным.

- Что ж, Эрик, похоже, ты единственный из моих подданных, кто мне действительно верен, - Сильвана медленно направилась в сторону Уоллеса, - Насколько я могу судить, другие даже не способны провести разведку на границах собственных земель.
Естественно, последнюю фразу Охотница бросила в адрес Вариматаса, обведя того злобным многозначительным взглядом.
- Госпожа, мне кажется, ты слегка ошибаешься по поводу Единственного, кто беспрекословно тебе подчиняется, - демон не смотрел в глаза Сильване, а лишь разглядывал рыцаря, слегка сузив зрачки, будто бы глядя на свет, - Ведь есть еще множество других, разве нет? Они без исключения готовы выполнить всё, что ты им прикажешь. Собственно, благодаря твоей силе мы едины.
В эту секунду взгляд Повелителя Ужаса обратился на Охотницу. И в этом взгляде, к сожалению или к радости для эльфийки, ничего нельзя было прочесть. Ничего, словно невидимая паутина застлала глаза Вариматаса. Демон улыбнулся.

- Тинара!
- Я сейчас, - звонко отозвалась Тинара из-за палаток.
Тинара как раз заканчивала прицельную стрельбу по дереву. Девушка аккуратно сняла тетиву с лука, ласково провела по оружию ладонью. Лук был крепкий и добротный, подарок Тирона, и девушка-стрелок очень его берегла. В колчане за спиной Тинары тихонько погромыхивали стрелы с наконечниками особой формы. Выдернув три стрелы из ствола дерева, Тинара коснулась пальцами выступившей смолы. Кровь дерева на вкус была сладкой и терпкой одновременно, и девушка опустила голову, погрузившись в печальные воспоминания. Впрочем, вскоре лучница сбросила с себя клейкую задумчивость и направилась к костру.
- Тинара, ты идешь?
- Иду, иду, Джерри. – Тинара шагнула в свет, отбрасываемый костром, и еле заметно улыбнулась. В волнистой огненной гриве застряли сухие травинки, но Тинара почти не обращала внимания на этот факт. Оправив мятую черную рубашку и отбросив щекочущую прядку волос за спину, девушка села рядом с Джеральдом и как-то притихла. Ей нравился этот парень, который сейчас старался выглядеть бодрым и веселым рядом с ней. Таким, на которого можно опереться… До слуха лучницы долетела весть о том, что Джерри-философ любит её. Для самой Тинары эта весть стала неожиданной и поразительной, но свои чувства девушка пыталась подавить в зародыше, какими бы они ни были. «Лучший способ не терять близких людей – это не иметь их», убеждала себя Тинара. Поэтому ответить Джеральду она не могла. Тем более что он не спрашивал…
А вчера на танцах Тинара сначала хотела было забиться в уголок и посмотреть на танцующих издалека, но Джеральд почти против её воли вытянул её в круг. Девушка почти забыла, каково это – двигаться не ради сохранения собственной шкуры, а ради веселья. А тут ещё покрасневший, но веселый Джерри… Тинара сначала растерялась, но вскоре ощутила вкус музыки и закружилась вместе с Джеральдом в веселом и простом танце. Оба, раскрасневшиеся, запыхавшиеся, остановились, и Тинара сразу отвела глаза – где-то в глубине души ей казалось, что она предала свое горе, свою скорбь…
В сущности, Тинара была ещё совсем юна, и всякая скорбь была чужда её жизнерадостной душе. Все чаще и чаще казалось ей, что, несмотря на вечную войну, есть место не только горю, но и радости. «Неужели я начинаю оживать? Неужели есть ещё жизнь, кроме вечной борьбы?», спросила себя Тинара после танцев, засыпая в своей палатке. И нашла ответ.
Но привыкнуть к этому было сложно. Сложно было понять, что Тирону и его десятке (точнее, семерке) стрелков можно доверять. Сложно было уверить себя в том, что потанцевать – это не преступление. «Мертвым не больно», - сказал как-то один из парней, и Тинара вздохнула – до того точны были эти слова.
Вот и сейчас, сидя рядом с Джерри, лучница задумчиво смотрела в огонь, позабыв о голоде.

Авелдан неспешно брел по длинному наклонному туннелю, с каждой секундой опускаясь все глубже и глубже, словно стремясь достичь мифического подземного царства, где обитали души мертвых. Тусклый свет лампы в руках эльфа высвечивал умело сделанные опоры поддерживающие потолок и простиравшийся под ногами выложенный плиткой пол. Так он шел около часа, пока не оказался в просторной зале, чьи стены покрывали, чудом сохранившиеся, искусно выполненные мозаичные картины, мастерство неизвестного художника на одной из картин с такой подробностью передал мельчайшие детали в облике короля Анастериана Санстрайдера, правившего Кель'Таласом во времена «Войн Троллей». Бывший эльфийский разведчик кротко поклонился портрету древнего короля, завороженный увиденным. В благоговейном молчании он обошел зал, рассматривая, другие картины повествовавшие о битвах давно минувших времен. Авелдан заставил себя оторваться от созерцания прекрасной мозаики, эльф поставил свою лампу на каменный стол, а сам уселся на небольшую каменную скамью – эта была единственная мебель в зале, находившиеся в самом центре помещения. Эльф считал это место своим новым домом, именно здесь он частенько любил раздумывать над своими тактиками и другими не менее интересными для него вещами. Мало, кто из подданных Темной Охотницы рисковал потревожить Авелдана во время его медитации, опасаясь неминуемой расправы с его стороны, если это конечно не было действительно важное дело, которое стоило внимания бывшего элитного разведчика Кель'Таласа. Он медитировал в терпеливом ожидании того момента, когда повелительница Отрекшихся призовет его, дабы поручить ему выполнение очередного задания.

Пленник последний раз дёрнулся и затих. Зарет Гарс отложил свои инструменты, в которых лишь очень опытный глаз разлчил бы хитроумный зажим и не менее хитрый нож. Затем некромант кивнул культистам-помощникам, и те быстро расчертили вокруг свежего и изувеченного до полной потери человеческого облика трупа многолучевую звезду. Гарс стянул целиком залитые кровью перчатки. И приступил к ритуалу воскрешения. Ритуал, несмотря на всю свою простоту, некромант исполнял с максимальной точностью, стараясь не отступать от него даже в мелочах. Наконец, труп пошевельнулся и поднял голову. Гарс завершил заклятье и отступил на шаг. Судя по всему, опыт удался - человек, которому ещё при жизни вживили броню и огромные лезвия вместо рук, и который умер только после того, как все эти приспособления были вживлены, воскрес точно так, как это и должно быть.
"Осталось лишь проверить нового воина в бою, и можно будет запускать в массовое производство", - подумал некромант, кивая на культистов и приказывая своему новому монстру:
- Убить!

Десница Куль Тираса

"Посмотри на себя, капитан Эвелбелт! Отребье! Шваль! Рвань! Чем ты стал? Ничем. Чего ты добился? Только людей погубил, что в тебя верили! Пять сотен воинов, краса и гордость Куль Тираса - где они теперь? Костьми полегли заради того, чтобы ты добрался до этого жалкого подобия военного лагеря! Посмотри на себя, Алан Эвелбелт, и пойми, что ты стал причиной бесславной и бесполезной смерти своих друзей, своих воинов!"
Алан ходил вдоль сине-зеленых палаток, иногда поглядывая на потрепанное знамя. Мало их осталось. Мало. Вчера Горджи Рваного упыри насмерть задрали. Тело пришлось сжечь, чтобы не восстал. Эта зараза не имела право не то, что на жизнь. На существование! Каждый мертвяк, каждый культист должен был быть уничтожен! Клинком ли, огнем ли - во имя Альянса и во имя Куль Тираса!
Во имя... осталось только имя, ни короля, ни страны. Отребье, жаждущее мести - вот что осталось от гордого Лордарона! Но ничего - вернется Адмирал и наведет порядок! Его Армада насчитывает больше пятидесяти кораблей, более семи тысяч воинов! Его кровь... кровь древнего правящего рода.

Эльф спустился с дерева. Лишь когда он коснулся ногою земли братья обратили на него внимание. Халдин списал подобный промах на обычную людскую глухоту. Джим и Джек же всего лишь подавили возникшее у них желание схватиться за оружие и продолжили свой разговор.
-..Если к завтрашнему полудню мы достигнем лагеря, дядька сразу е поднимет весь десяток, - Джим фыркнул и прикусил по своей привычке палец.
К костру неслышно подошел эльф и присел чуть сбоку от братьев. Он отстраненно взирал на пламя и, казалось, совершенно не обращал внимание на их разговор. Хотя, если сказать по справедливости, чуть подрагивавшие уши выдавали эльфа с головой. Он все же слушал.
-Тирон поднимет отряд и уведет его из лагеря, - продолжал тем временем Джим.
-Не сможет, - Джек печально покачал головой. – Стер не отпустит его. А если и отпустит, то назад нам будет дорожка заказана.
-Как все сложно.
Братья замолчали. Они не видели выхода. А такая мысль как пробиваться в гавани и плыть на другой материк, разумеется, им даже в голову прийти не могла.
-Халь, - Джим впервые за вечер обратился к эльфу напрямую. Тот приподнял голову и посмотрел прямо на Джима.
-Что?
-Почему это все произошло?
Эльф неопределенно пожал плечами, поворачивая голову к огню.
-Вы, люди, резкий народ и не понимаете простых истин. Например, что не стоит стремиться знать больше, чем отведено тебе судьбой. Изменить все равно не сумеешь, а вот спать по ночам будешь хуже.
Джим толкнул брата локтем и ухмыльнулся. Джек спокойно кивнул. Он был вполне согласен с Халдином и втихую посмеивался над попытками своего брата (поправка, братьев, Джерри, до того как потерял голову, точно также приставал к эльфу) разговорить длинноухого брата. Справедливости ради следует сказать, что и сам Хальдин много не знал. Он был очень молодым существом по меркам эльфов и еще не дошел до той стадии своей жизни, когда стремление к знаниям берет верх над стремлением к подвигам.
-Интересно, - Джим переключился мыслями на лагерь. – Ратис нашел себе лук или нет?
Надо сказать, что в отличие от главнокомандующих, по понятным причинам державшихся несколько в отдалении друг от друга, их подчиненные пренебрегали подобными условностями. Так, выставив десяток Стилура в группу охраны лагеря на третий день после их прибытия, Витус автоматически перезнакомил ребят со всеми его (лагеря) простыми жителями. Война войной, но люди в любое время суток остаются прежде всего людьми. Ратис, стрелок, единственный выживший из своей группы, набрел на лагерь Стернглэйра совершенно случайно. Разумеется, его приняли и выдали как стрелку ружье. И тут выяснился не безынтересный факт, что Ратис является не просто стрелком, но лучником. Начальство не нашло ничего лучше как пафосно заявить, что хороший лучник и с ружьем способен попасть белке в глаз. Но несчастный не оставлял своих надежд проникнуть в арсенал и достать себе настоящий лук. И каждый раз его ловили и все яростнее требовали, чтобы он учился стрелять из ружья. Дошло до того, что идея самому себе попытаться сделать лук даже не приходила Ратису в голову и в ежедневном противостоянии Ратиса и бюрократизма начали находить удовольствие обе стороны.
Халдин думал о своем. Пожалуй, больше всего его занимали собственные израненные чувства. Но на краешке сознания, как всегда (и это больше всего удивляло эльфа) копошился лучик беспокойства за своего шумного, беспокойного, низкорослого, бородатого друга.

Тирон вышел из палатки. Все, кто мог видеть его в этот момент были удивлены. На сержанте-десятнике, одетом в соответствии с нормами, принятыми еще в Королевстве, были его парадные доспехи с отличиями звания.
-Джеральд, Съюгорн, вы со мной. Быстро привести себя в порядок, - голос Стилура был спокоен и решителен.
Джерри, которого оторвали от Тинары в самый волнующий, самый чарующий момент (он почти был готов пропеть свою первую песню девушке) смущенно вскочил на ноги. Бросил отчаянный взгляд сначала на девушку, потом на сержанта. Затем поник, опустил плечи и побежал в свою палатку за плащом. Из соседней палатки уже показался гном. Одет он был в лучших традициях стрелков. Хотя внимательный взгляд заметил бы за его поясом несколько нетипичное для королевских лучников оружие - маленькое, компактное устройство, стреляющая свинцом в результате сгорания пороха (микропушка, как с подобающими гордостью и скромностью называл ее гном). Вид у Съюгорна в тот момент, признаться, был крайне кровожадным.
-Дядька, куда вы? – выбежавший на шум Джоук с удивлением смотрел на картину начавшейся суматохи.
-К Стэрнглэйру, - последовал краткий ответ. - Готовы? – последняя фраза была обращена к гному и Джеральду.
-А то, - гном состроил угрюмое лицо и натянул на себя капюшон. Очень грозный вид. А уж если вы одного с гномами роста, так тем более.
-Да, - появился из палатки Джеральд.
-Вы, ждите меня здесь и будьте готовы по первому слову выступать из лагеря.
Трое людей направлялись почти что из самой окраины лагеря к центру, где располагалась ставка Витуса.
-Джерри, иди вперед и передай людям Стера, что я хочу его видеть.
-Да, сержант, - слишком серьезно вел себя в этот момент Тирон, чтобы его можно было ослушаться. Джеральд поспешил выполнять приказ десятника.

- Паладин Арнульф по вашему приказанию прибыл! - бодро доложил адьютант.
Несколько мгновений Витус сверлил его недобрым взглядом, а потом вдруг рявкнул:
- На кой пес мне твой паладин?!
- Но... вы сами ска...
- Ну, сгоряча в сердцах крикнул, мол, сей же час в психическую атаку паладина на белом коне снаряжу, так ведь слышать их больше не могу - "когда в бой, когда в бой?"... Ну я им и сказал, когда. Неймется им, видите ли...
Стернглэйр раздраженным жестом отослал бедолагу-адьютанта и, уперев пальцы в виски, перевел дух. Лагерь бурлил, как котел, и дисциплина из этого котла стремительно испарялась. Генерала уже мутило от физиономий своих горе-бойцов, среди которых половина - гнусное отребье, головорезы и мародеры, ни с кем не желающие считаться и норовящие урвать себе лишний кусок, а вторая - сопляки, считающие себя мудрыми полководцами и постоянно норовящие с мечом наголо броситься на превосходящие силы противника. И ладно бы просто бросались, а то ведь каждый требует, чтобы ему выделили как минимум десяток бойцов под команду, словно в свободное время Витус стругал их в своем шатре из дерева. Из дерева, кстати, явно твердых пород, что хорошо заметно при одном взгляде на этот сброд.
"По-хорошему - вешать надо. И много, часто вешать, чтобы дури поубавилось. Еще лучше - как при Дэроушире, через одного. Вот только с кем останусь? С Эвелбертом? Этот гусь вовсе себе на уме. Все твердит про свою Армаду, так ее растак! Давайте сядем на бережку да станем ждать, пока эта самая Армада приплывет всех спасать, если до сих пор еще морлоков не кормит на дне морском, а это очень может быть. Нет уж, нечего на кого-то там надеяться! Или выкарабкаемся сами, или передохнем здесь, как чумные псяки. Еще Стилур есть, непризнанный военный гений, чтоб его пьяные гоблины в дождливую погоду... Я не я буду, если сегодня же не заявится просить еще людей на очередную самоубийственную вылазку. Ему легко говорить, ему как с морлока вода! Ему и его сброду, а у меня, можно подумать, резервный батальон за каждым кустом сигнала дожидается! Ладно, и с ним разберусь... А вот вздернуть парочку особо буйных стоило бы, глядишь, и дисциплина появится... Ладно, позже. Надо бы этого Арнульфа еще пристроить, чтобы не маячил, и Джагар этот, прихвостень демонский... И где только шляется?" - такие мысли роились в голове Стренглэйра, пока он, выйдя из шатра и оглядевшись, нашарил взглядом Арнульфа ("ничего, подождет, куда денется?") и парнишку... как бишь его? Джеральд? Да, Джеральда Стрэклайда из злосчастного десятка Стилура, который явно спешил прямиком к командному шатру. Взглядом остановив чрезмерно исполнительного адьютанта, Витус окликнул солдата:
- Можешь даже не говорить, что тебе нужно, парень. Снова твой сержант что-то задумал, ага? Адьютант, Стилура ко мне. Живо.

Шиенна стояла у окна и равнодушно разглядывала марширующих по двору зомби. Поразительно мерзкие создания, но - незаменимы как пушечное мясо. Подобно всем служителям Культа Проклятых, она давно привыкла к ожившим мертвецам, но некие зачатки эстетического чувства временами требовали разнообразить "трупное" зрелище. Когда Шиенне надо было убедить себя в том, что в мире есть не одни мертвецы, она посещала пыточные застенки. Вот там жизни было много! Впрочем, как и страданий. Последнее тоже нравилось служительнице Культа - ведь испокон веков люди, выходившие из-под культовой "обработки" славились преступлениями с особой жестокостью. Лидеры Проклятых превратили изощренную смерть в искусство, а кровавые преступления - в фишки на доске своей страшной игры с победителями. И Шиенна не видела причин это менять. Культ вышел из подполья? Тем больше возможностей! Кел-Тузед желает править живыми, но сам таковым не является. А значит - ему наверняка понадобится искусство высших иерархов Культа. То, что они перестали звать себя демонологами ничуть не умеряло некоторых их... эээ специфических возможностей. И все же... все же, - Шиенна отвернулась от окна, и подошла к столу, рассеянно перебирая бумаги. - Если бы Король согласился на помощь демонов! Шиенна знала, что ходит по тонкому льду, но не оставляла надежды вернуть Плеть под руку Пылающего Легиона. Сердце ее принадлежало Повелителям Хаоса а ум беспрестанно отыскивал лазейки с цепи событий, кирпичики, переставив которые, можно будет разрушить фундамент дома, основу доверия Короля Повелителю Тьмы. В отличае от зомби, культисты работали тонко... и результаты их действий всегда были куда более страшными.
Шиенна насмешливо улыбнулась: пусть все, кто хотят считают ее марионеткой Кел Тузеда. Война еще не окончена и посмотрим, на чьей стороне будет победа!

Размышлять и строить планы Кел-Тузед предпочитал у себя в кабинете. А вести беседы – в зале, для этой цели и предназначенном. Хвала Повелителю, в Наксрамасе хватало просторных помещений…
Первым в зале объявился Мартейн Роллен – еще со времен службы в армии Лордерона он привык к пунктуальности. Капитан коротко поклонился и занял свое место за длинным столом.
– Все в порядке, капитан? – прошелестел Кел-Тузед. – Выглядите усталым…
– Немного утомился, командующий, – кивнул Роллен. – Ничего страшного.
Он действительно несколько устал, но причина тому крылась не в боевых действиях. Помимо командования войсками, именно Роллену выпало работать с местным населением… точнее, с теми, кого не следовало пускать на перерождение.
По здравом размышлении, выбор был логичным. С некромантами простому народу общаться не выйдет – боятся их. У командующего полно своих дел, да и один его взгляд может заморозить кровь в жилах у кого угодно. А арахнид… нет, говорить он умеет. Но станут ли простые люди его слушать?
Вот и выходит – что действовать надо именно Роллену.
Что ж, он не отказывался, и немало людей уже признало, что Артес – законный и единственный король материка. А… специфика его войск? Так с кем не бывает…
Конечно, попадались совершенно удивительные экземпляры. Например, та дама, потребовавшая оплаты своей работы в качестве декоратора. Когда изумленный Роллен поинтересовался, что она намерена декорировать, женщина искренне удивилась: «А нежить ваша? Клыки заточить, когти подровнять, на черепа татуировку… резьбу, то есть! Красиво же будет выглядеть!»
Ее капитан отправил в Наксрамас – пусть продумывает эстетику воинства Плети. Не помешает.
Но хуже был лекарь, который добивался работы с солдатами, упирая на то, что при несоблюдении гигиены могут вспыхнуть болезни. Роллен минут сорок ему втолковывал, что болезни – последнее, чего имеет смысл опасаться нежити. Вроде убедил; во всяком случае, он теперь работал лишь среди людей.
Размышления капитана прервал новый член штаба.
Массивный арахнид с удивительной для такого тела легкостью скользнул в дверь.
– Приветствую собравшихся, – раздался низкий голос Бар’арунака. – Чем могу помочь, повелитель Кел-Тузед?
– Необходимо обсудить некоторые планы, – ответил командующий. – Где Гарс?
– Я слышал, что он занят неким экспериментом, – арахнид устроился напротив Роллена. Не на стуле, конечно; для его племени вообще не существовало мебели. – И, как обычно, погружен в свои занятия.
– Ничего, тень ему сразу передаст приказ явиться, – кивнул Кел-Тузед. – Что ж, давайте обсудим некоторые вопросы…

Лагерь Альянса
(совместно с ОРТъом)
- Ваше Превосходительство! - палладин мигом вскочил на ноги, увидев командира и отдал честь,- Я в Вашем полном распоряжении жду ваших приказаний!
- Вольно, парень, - хмыкнул Витус, окидывая воина чуть насмешливым взглядом. - Ты, если не ошибаюсь, Арнульф, верно? Бывший Алый Крестоносец?
- Так точно, сэр! Готов служить Альянсу. - палладин отвесил поклон, и снова выпрямился. - Осмелюсь напомнить вам, сэр, ваш адъюдант сообщил мне...
- Мой адьютант - кретин, - спокойно проговорил Стернглэйр, одобрительно поглядывая на паладина. Все-таки дисциплина в лагере еще оставалась, правда, встречалась она все реже. - А ты, выходит, рвешься в бой? Думаю, у меня есть для тебя работа. Если ты готов, конечно.
- Я готов выполнить ваши приказания, сэр. Офицер всегда останется офицером.
- Прекрасно, - удовлетворенно кивнул Витус.
"Офицер всегда остается офицером... надо бы напомнить этим свиньям, позабывшим не только офицерскую честь, но и всякое чувство меры. Этот парень мне нравится. Хочет выслужиться - будет ему задачка..."
- Так вот, слушай меня. Сейчас мой кре... тьфу ты, мой адьютант приведет сержанта Стилура. Этот тот еще авантюрист, и я даже догадываюсь, что ему от меня нужно в очередной раз... Так вот, паладин, на сей раз будем ему то, зачем он пришел. Люди Эвелберта без дела застояли, а это мародерское отребье так и вовсе от безделья друг другу в глотки вцепляться стало... Я дам Стилуру людей. Вернее, не так - я предоставлю Стилура в твое распоряжение. Его десяток поступает под твою команду, как и он сам, и еще две дюжины солдат. В бой их поведет не этот гений военной мысли, а ты лично. Конкретные задачи я поставлю перед вами на полевом совете, при планировании операции, а пока... Справишься?
- Разумеется сэр. - палладин ударил себя кулаком в грудь. - В последний раз я командовал четырьмя десятками против первосходящих сил противника. А эти волонтеры нуждаются в хорошей школе. И я им это обеспечу. Все кто не годится для ратного дела редко выживают. Война - строгий учитель. первыми всегда гибнут неумехи и неудачники...
- Однако, сэр, я хотел бы прояснить что требуется лично от меня. Я полагал, что нам предстоит очередной разведывательный рейд. Но видно, я был неправильно информирован. Возможно нам предстоит разведывательная операция?
Генерал улыбнулся.
- Вот и славно, парень. Что же до планов - сейчас придет Стилур и выскажет свои соображения, - криво усмехнулся Стернглэйр. - Судя по шороху, который он навел, просто разведкой дело не ограничится. В кои-то веки я с ним даже соглашусь...
Кусты за их спиной затрещали...

Тирон и Съюгорн неспешно приближались к ставке Стернглэйра. Нельзя с уверенностью сказать, какие мысли бродили в голове гнома в тот момент. Скорее даже вовсе никаких. Но мысли Тирона для нас открыты как на ладони. Десятник нервничал. Пропали его люди. Сильные. Способные. Такие просто так не пропадают. И даже не имея ни грамма информации Тирон собирался вытрясти из Витуса всех людей, которые тот только мог предоставить, чтобы пойти ребятам на выручку. Или хотя бы отомстить за них.
У ставки Стилура уже ждали. Ему вежливо, старательно пряча ухмылки кивнула охрана и пропустила внутрь. Появившийся из соседней палатки Джеральд тут же примкнул к маленькой делегации своего начальника.
Тирон вошел в ставку Стернглэйра и, остановившись на пороге, осмотрелся. Казалось, там было все как всегда. Но от опытного взгляда не укрылось то, как слишком старательно находившиеся внутри люди старались изображать вежливость, безразличие или занятость посторонним делом. Здесь что-то явно затевалось.
-Приветствую тебя, Витус Стэрнглэйр, - Стилур по воинскому уставу отдал честь. Затем демонстративно кивнул находившемуся в палатке паладину, признавая в нем равного, но не более. – Милорд паладин? Не имею чести знать вашего имени.
Таким образом Тирон привлек к себе внимание. Но от него здесь уже явно чего-то ждали. И чем больше размышлял об этом десятник, тем меньше ему это нравилось. И все же он нашел в себе силы продолжать. Стилур, не дожидаясь приглашения, подошел к карте Сребролесья и хлопнул по ней ладонью.
-Милорд. Вы знаете мою позицию. Вы ее знаете уже больше недели. Мало этого, вы знаете, что ее разделяет практически весь лагерь. Раз мы не можем в одночасье вернуть все Королевство, мы должны стать хозяевами хотя тех земель, в которых обитаем.
-Четыре дня назад я послал на разведку троих своих ребят. Совсем недалеко. На границу гиблых земель. Они до сих пор не вернулись, - Тирон мрачно посмотрел прямо на Витуса. – Как бы вы их не называли, они далеко не слабаки и способны выбраться практически из любой передряги. Я их послал проверить слухи, которые усиленно ходят по лагерю и городу.
-Сэр, я не прошу, я требую, чтобы вы принял решительные меры. Иначе безымянный ужас поселится в сердцах каждого защитника. Мы должны обезопасить собственную спину. Сэр? – Съюгорн по привычке устроился на сундуке у входа и раскурил свою трубку. Джерри сначала мялся, не зная куда деть, но гном одернул мальца и тот устроился рядом. Тирон говорил не слишком быстро, уверенно, со значением. Словно расписывал младенцу элементарные понятия. На последней фразе он повернулся к карте и пригласил своих собеседников присоединиться к нему.
-Посмотрите… Здесь, здесь и здесь. Три деревни, которые если и не под тьмой, то уж по крайней мере станут ее опорными пунктами. Почему мы не можем поставить на этих границах наши форпосты? Что нам мешает? Витус, у вас до Кул Тираса (*до черта) сил, но вы их совершенно не используете. Нам нужно. Нет, необходимо провести военный рейд по границам. Но было бы лучше, чтобы мы не только на месте, гм, оценили ситуацию, но и остались контролировать ее.
С этими словами Тирон закончил свою речь.

-Проснитесь! Проснитесь, олухи окаянные! – Халдин нервничал. Он тормошил братьев, чтобы те быстрее пришли в себя.
-А? Что случилось? – Джим спросонья высунул нос из-под своего одеяла, но эльф так сильно его толкнул, что человек не удержался и почти кубарем вылетел на воздух. Джек был уже на ногах. В руках он держал нож. И осматривался по сторонам.
-Что происходит? – фраза Джека была краткой.
-Собираемся и идем в ночь, - Халдин был уже полностью экипирован. На безмолвный вопрос братьев он все же ответил. – Что-то происходит в лагере. Я это чувствую. Мы сейчас нужны Тирону больше, чем когда бы то ни было. Нужно быть в лагере с утра.
-Идем, - Джек быстро собрал свои вещи и присоединился к эльфу. Джек слегка замешкался, но буквально через несколько секунд оказался рядом со своими.

Тем временем к палатке Тирона подошел очень пьяный солдат. Перегаром от него разило на расстояние полторы мили. Если бы Стилур в это время был здесь, этому солдату пришлось бы навсегда распрощаться с мыслью, о спокойной жизни. Десятник не переносил подобного неуважения к воинскому званию.
-Э..ма… - пошарив мутным взором по окрестностям, солдат упал прямо на палатку Тирона, проделав в ней большущую дырищу.
-А Тузед тебя забери, - Джоук подскочил к пьянице и принялся оттаскивать того. К несчастью, солдат весил слишком много и максимум, что смог сделать стрелок, это немного сдвинуть в сторону непосредственно от места преступления.

(с Father Monk'ом)

Витус оглянулся было, пытаясь понять, откуда около его шатра вдруг материализовались кусты, но в этот момент показался Стилур. При виде выражения крайней решительности на лице десятника генерал едва сдержал едкую ухмылку.
"Не знаешь имени паладина? Придется выучить, парень... У этих Алых муштра зверская, и боевая школа дай Свет, каждый не раз и не два в такой мясорубке бывал, что половине наших доблестных лоботрясов и в кошмарах не являлась. Уж он из вас сделает солдат, а не попытку подражания гоблинам-камикадзе!"
Вежливо выслушав чрезмерно словоохотливого сержанта, Стернглэйр наконец заговорил:
- Требуешь, значит? В воинов-освободителей поиграться захотелось? - генерал прищурился. - А вот скажи-ка мне, парень - ты ведь по собственной инициативе действовал? По собственной. Без приказа, - Витус говорил спокойно, даже подозрительно спокойно - настолько, словно готов был в любую минуту взорваться. - Это тебе вдруг приспичило, вишь ли, слухи проверить! А значит по твоей дурости мы потеряли еще троих солдат. Так? Так. И на этом основании, - Стернглэйр горько усмехнулся и в упор глянул на десятника. - Ты требуешь еще людей, причем, чего уж там мелочиться - ты предлагаешь мобилизовать лагерь! Превосходная логика, парень. Далеко пойдешь. Правда, не знаю, дойдешь ли...
Несколько секунд генерал помолчал, потом подошел к Тирону вплотную и люто рявкнул:
- У нас до Куль Тираса сил, да, парень?! А ты оглянись вокруг! - Витус чуть понизил голос. - Ты погляди внимательно! Кто у нас есть? Эвелберт и его орлы, этого самого Куль Тираса доблестные вояки, озверевающие от безделья? А станут они тебя слушать, а, военный гений? Погляди! Отребье мародерское, шваль, отбросы, бандитские рожи! Да их самих надо "зачищать", вешать через одного, может, тогда у оставшихся мозги появятся! Себя не забудь, герой-освободитель, со своими гениальными планами! Глянь-ка, парень, - палец генерала уткнулся в карту. - И подумай хорошенько - головой подумай, а не героическим местом! - что ты предлагаешь? Если у нас сил до Куль Тираса - представь, сколько у них! Сколько воинов нежити приходится на одного нашего солдата? Ты так легко говоришь - "форпосты, границы, обезопасить спину"! А вот представь - если распылить наши войска, из которых и так половина ни на что не пригодна, на то, чтобы отбить и удерживать одновременно несколько населенных пунктов! Мы не можем принимать открытый бой, не можем вести позиционную войну. Уяснил? Все попытки обречены на провал. Наше преимущество - в мобильности. Если бы лагерь то и дело не переносили - подумай, как долго мы бы протянули? До первого карательного рейда Плети. В открытом бою против этих орд у нас не будет шанса, учти! А что предлагаешь ты? Разделить силы, пытаться оборонять эти деревушки... там же ничего нет, понимаешь?! Вообще ничего, никаких укреплений! У защитников нет преимущества! Даже если мы все силы сосредоточим на одном клочке, нам его не удержать. Мертвяки нас просто обложат и рано или поздно завалят своим поганым мясом! И прежде чем встать под их знамена еще одним гнилым трупом, каждый наш боец, уж будь уверен, помянет добрым словом стратегический талант сержанта Стилура! Нет, парень, обороняться мы не можем. Мы должны нападать, ударять по коммуникациям, по ключевым точкам, зачищать от нечисти окрестные земли - а потом уходить. У нас пока нет даже толкового войска, нам не прорваться ни к Стромгарду, ни на север... Мы здесь деремся за выживание, сынок, а о том, чтобы "в одночасье освободить все Королевство" уж точно речи не идет. И все Сребролесье мы контролировать не можем... пока не можем. Но это уже не твоя забота. Тебе нужен рейд? Тебе будет рейд. Если твои парни еще не сгинули, то их спасут. Но мы нанесем удар, а потом отступим. Возражения не принимаются. Да, и еще... Твой десяток поступает под командование Арнульфа, как и ты сам отныне в его распоряжении, - Стернглэйр кивнул на паладина. - Твой - и еще два десятка. Адьютант, Эвелберта ко мне!
Генерал с удовольствием наблюдал за лицом Тирона.
"Вот так-то, парень. Вот так-то. Нет, Сребролесье мы очистим, но удар направим не на запад, к Стромгарду, а на север... Только это не твоего ума дело. Проклятье, где этот Джагар, когда он нужен?"
Витус повернулся, чтобы отойти обратно к столу, когда взгляд Стернглэйра наткнулся на темную фигуру, стоявшую в углу со скрещенными на груди руками. Капюшон все также был накинут на голову и в неровном свете, что доставал своими языками до угла, казалось, что Джагар не носит темные одеяния, а сам выглядит как тень из армии Плети... Взгляд главнокомандующего метнулся обратно ко входу в палатку, который только что потревожил адъютант, выскользнувший наружу. И когда он успел?..
- Вечное отступление, с-сэр... - медленно проговорил Джагар, чуть выступая вперед и будто бы склоняясь к уху Витуса, игнорируя тех, кто оставался в палатке и мог это видеть. - Создайте видимос-сть... видимость того, ш-што вы готовы дратьс-ся. Пускай Плеть нанес-сет удар по фантому в тот момент, когда ос-сновные ваши силы будут в другом мес-сте, заходить со с-спины...
Джагар выпрямился и закончил:
- Он обещал вам, с-сэр. Он сдержит свое слово.
Генерал молча кивнул, в глазах его засветилось легкое злорадство. Похоже, у Стернглэйра созрел план.

Тирон не стал прерывать пылкой речи Стернглэйра. Если Витусу нравилось впадать в ярость и доводить себя до бешенства, десятник совершенно не собирался ему препятствовать в этом.
К сожалению, речи командующего были более чем правильными по основным моментам. Лагерь еще не был в состоянии открыто объявить о своих притязаниях. Но если Витус и дальше намеревался бы отсиживаться за спинами своих солдат, то этот, с позволения сказать, один из последних людских форпостов можно было бы смело ликвидировать за бессмысленностью.
Тирон спокойно выдержал обвинительную речь Стернглэйра о самовольной вылазке. Он не стал уточнять, что обратного приказа, сидеть и не рыпаться не поступало. И если ребята Стилура пропали, значит, забрала их такая сила, с которой и весь лагерь мог бы не справиться. Во всяком случае, не от шальной стрелы гибнут люди Стилура, далеко не от шальной.
И больше всего огорчало сержанта то, что имея под рукой огромную силу, СПОСОБНУЮ держать под своей властью весь регион, Витус не прилагал решительно никаких усилий, чтобы преобразовать ее в мощную и надежную армию. И ирония генерала о потере пропала зря. Если, конечно, не считать того, что гном чуть было не вытащил свой походный топорик. К счастью, сидевший рядом Джерри вовремя придержал гнома за руку.
-Я предлагаю не распылять силы, сэр, - последнее слово было тщательно самым подчеркнуто голосом. – На заградительные отряды по всему периметру не хватит никаких сил. Иначе бы не смогли остатки наших армий так свободно перемещаться по землям мертвых. Но вот создать несколько аванпостов, застав дальнего предупреждения помогло бы нам быть в курсе событий ВСЕГО региона. И я не вижу в этом ничего невыполнимого. Мобильность полезна только тогда, когда она подтверждена своевременными новостями. Сейчас же у нас только слухи, и я просто вынужден был сделать вылазку на свой страх и риск, раз никто другой не желает действовать, - разумеется, последняя фраза была тонким намеком на бездействие самого Витуса.
-У нежити никогда не было и не будет постоянных точек. Они как мы. Их ничего не держит. Но в отличие от нас, у них сила. Но слабость их в том, что они привязаны к людским поселениям. Иначе где им брать силы для своей армии?
А потом последовал приказ поступить под командование паладина. Арнульфа. Стилур молча повернулся к своему новому начальнику и внимательно оглядел того. Затем кивнул, развернулся и вышел из палатки. Джеральд поспешил вслед за ним. Оставшийся гном спокойно вытряхнул трубку прямо на пол, поднялся с сундука и последовал вслед за своим начальником и приятелем.

- Моя Леди! – Шиенна положила расческу на стол и обернулась, удивленно подняв бровь. Большая часть персонала – как живого так и мертвого – уже давно уяснило, что входить без приглашения в комнаты Госпожи чревато большими неприятностями. Высшие иерарху Культа редко жаловались на бедность фантазии, а потому могли изобрести массу способов заставить страдать даже мертвых. На сей раз к ней пожаловал живой. Шиенна внимательно осмотрела молодого культиста в традиционном одеянии Проклятых, на сей момент обильно залитом кровью. Новичок? Напуган, судя по всему. Очень странно – вольных или невольных жертв Культа мелкие проблемы вроде самосохранения переставали волновать достаточно быстро.
- Ты осмелился побеспокоить меня, младший? – в мертвых глазах нежити было куда больше сочувствия. Вошедший упал на колени, повинно склонив голову:
- Единственно ради информации! Этот Зарет Гарс…
- Некромант Короля? Что же он учудил? – Шиенна почувствовала легкое любопытство.
- Он убивает наших братьев! Взываю к твоему разуму, Владычица – здесь много зомби, но мало людей. Нам будет сложно восполнить потери адептов.
- Справедливо, - проронила Шиенна. – У Короля Мертвых все идет в ход, даже трупы, однако они безвозвратно потеряны для Культа. Я поговорю с Кел-Тузелом о действиях некроманта. Ты временно прощен… однако еще одно нарушение – и Зарет проведет новые опыты над тобой.
Юношу сдуло как ветром, а Шиенна погрузилась в раздумья, прикусив губу. По сути, ей не было дело на рядовых служителей Культа – хотя бы Плеть уничтожала их сотнями. Однако, младший прав: дефицит людской массы присутствует. И, хотя эксперименты местных порой очень занимательны, союзникам придется несколько ограничить свои аппетиты. В отношении некромантов она не обманывалась: эта люди предпочитали работать с мертвечиной, и убийство для них было лишь способом перевода объекта в желаемое состояние. Культисты же экспериментировали с сознанием, и им было важно само наличие разума, пусть и его самых изломанных формах.
Решение было принято. Шиенна быстро закончила прическу и направилась прямиком туда, где ощущалось присутствие Короля Мертвых. Благо, найти в цитадели последнего было не трудно.

Тварь, название которой Гарс ещё не придумал, заканчивала разделку Культистов.
Некромант был очень доволен. Броня и лезвия стали для его твари не просто оружием, а элементами организма, вроде когтей для тигра или панцыря для черепахи, а Культитсты...всегда можно набрать новых, к тому же эти принадлежали к самой низкой касте Проклятых. Внезапно, перед некромантом возникла аморфная чёрная тень.
- Гааааарссссс, - выдохнула тень свистящим шёпотом. - Повелитель Кел-Тузед зовёт тебяяяя.
Зарет жестом отпустил посланника, велел своей твари оставаться на месте и отправился к Кел-Тузеду.
- Вы звали меня, повелитель? - спросил он, вежливо поклонившись при входе.

Морбиус Мэйт, лагерь Сильваны
- Хмм… - Только и смог выговорить алхимик. Голос, кажется, пропал, или просто ушел на задний план в надежде, что больше хозяину не потребуется. Когда много часов к ряду ты молчишь, и стараешься даже не дышать, чтобы не помешать волшебным процессам в тигле: чтобы все так же горел сине-зеленый волшебный огонь, чтобы ртуть в специальном приборе не поднималась выше нормы, чтобы пары в комнате дымились, тогда такое часто случается.
Морбиус повертел в руках заполненную наполовину пробирку, долго всматривался в нее, понюхал и даже собрался попробовать на вкус, но что-то его остановило.
- Черт бы их всех побрал… - тихо пробормотал Мэйт, и вылил содержимое в большую колбу. – Аммиак, волчий камень, соли марганца и калия, желчь двуногого барана с восточной стороны горы… Странно… Интересно… Ага!
Он поднял колбу, повертел ее в руках, раскачивая бурую дикую смесь внутри, и снова поставил на место. – Ххм… Мирлона… Мирлона!
И он, кособочась, потопал по коридору.

- Звали меня, генерал? - Эвелбелт не заставил себя ждать. Напротив пришел сразу же, как выслушал адьютанта, однако отнюдь не из почтения к Витусу, но лишь потому, что этот вызов обещал более интересное занятие, чем сидение у костра.
Проходя по лагерю, Алан видел лишь невнятную толпу, в которой не было настоящих воинов - крестьяне, лишенные крова, бродяги, дезертиры, разбойники... те, кого при старом режиме вешали и топили, а теперь что - вся эта мразь стала надеждой на сохранение человечества? Плюс еще несколько паладинов некогда серебрянной длани, а теперь...
Ничего не осталось, кроме желания раздробить череп очередному некроманту, или вздернуть культиста на дубе.

Шиенна вошла в зал без стука или каких-либо иных предупреждений. Зачем? Король Мертвых и так знает, кто к нему пожаловал, а посвящать в свои дела мелкую шушеру из рядов Плети, культистке казалось редкостной глупостью. Зачем тратить слова на этих никчемных существ?
Случайно или нет, но Гарс и Шиенна возникли у Кел-Тузеда одновременно.
- Приветствую тебя, мой Король, - кивок в адрес Кел-Тузеда. - Едва ли отниму много твоего драгоценного времени. У нас образовалась ма-аленькая сложность, которую в силах решить только ты, о Величайший. К слову говоря, она только что вошла в эту дверь.
И Шиенна кивнула головой в сторону некроманта.

Сейден & я))

Тинара, ссутулившись, сидела у костра и мрачно смотрела в огонь. Джеральда спешно увёл Стилур (а её даже не позвал! Как будто пустое место...), и с его уходом пришла тоска и скука. Сжав руки, Тинара перебирала в памяти все свое пребывание под началом Тирона, все стычки с нежитью...
Но вот сзади послышались шаги. Тинара обернулась.
Устроившись у себя в палатке, Джоук коротал время тем, что разобрал свое ружье и прочищал по отдельности каждую его часть. Его не особенно беспокоил шум, доносившийся снаружи. Но когда об угол его палатки кто-то оперся, затем, пройдя вдоль нее, кашлянул и снова навалился на разнесчастную палатку, тут уж Джоук выдержать не мог. Он выскочил наружу:
- Что вам здесь, Тузед побери, надо?
А там оказался всего лишь пьяный солдат. Он неопределенно махнул рукой и проследовал к палатке десятника. А затем упал на нее, а подоспевший Джоук не смог оттащить тело в сторону.
Плюнув в сердцах, Джоук заметил устремленный на него взгляд Тинары, скромно улыбнулся и кивнул в сторону причиненных разрушений.
- Похоже, кое-кому сегодня очень не повезло. Дядька убьет паренька.
Пьяный солдат при ближайшем рассмотрении ни в коем разе не мог бы сойти за паренька, но подобное обстоятельство совершенно не смущало Джоука.
- Ох, да, - сочувствующе протянула Тинара, разглядывая дыру в палатке. - Слушай, давай попробуем вместе оттащить его, а потом я зашью дыру. Дядька, конечно, сразу заметит, но хотя бы спать не на улице...
Джоук кивнул. Вместе они сумели оттащить солдата подальше от разрушений. Тот на мгновение очнулся и невнятно произнес:
- У меня дон...н..нессени-ик!-е. Дешшсятхникху, - и снова отключился.
- Гм, - Джоук остановился. - Может, лучше положить его где-нибудь неподалеку, а утром предъявить Тирону? По внешнему виду этого солдата можно решить, что донесение не слишком важное.
- Давай так и сделаем, - согласилась девушка.
Вскоре пьяный солдат лежал, укрытый плащом Тинары, и сладко храпел, а Тинара на скорую руку зашивала палатку десятника.
Пока Тинара зашивала палатку, Джоук сидел рядом. Просто. От нечего делать.
- Скажи, Ти, почему ты с нами? Дядька никогда не распространяется, почему тот или иной человек попадал под его командование. Мы с братьями... Долгая история. Мы всегда держались вместе, как бы нас не бросала судьба... Хотя и взяли оружие в руки в разное время. Джим и Джек еще при короле. Я и Джерри во время гибели нашего мира.
- Раз он не распространялся, значит, на то была причина, - бесцветно буркнула лучница, споро и ловко работая иглой, но, спохватившись и пожалев о невежливости, поспешила добавить:
- Моя история совсем скучна, Джоук... («Как бы не так! Как будто каждый день девицы неполных двадцати лет от роду поступают в отряд лучников!»), - Тинара поморщилась, вспомнив свой дом. – Мою деревню уничтожила нежить. Как и многие другие. Отец, мать, старшие братья – ну, ты понимаешь…
Джоук наверняка слышал, как иногда ночью Тинара в своей палатке глухо стонала во сне, то и дело просыпаясь с криком «Ленар!!». Тинара никому не рассказывала того, что она боится одного: однажды встретиться с братьями. Лицом к лицу… Увидеть отца и мать на другой стороне. Боялась, что не сможет поднять оружие на тех, кто был ей дорог…
В тот страшный день семнадцатилетняя Тинара успела выбежать из дома, услышать крик отца:
- Не останавливайся, Тинара!! – а потом мир завертелся вокруг, ослепил серыми красками, стремительно проносясь мимо…
День померк и плавно перетек в вечер, когда исцарапанная, изодранная Тинара споткнулась о корягу в лесу и упала, не чуя под собой ног. Из груди вырвался волчий вой, воздух обжег глотку, и девушка закашлялась. Где-то впереди мелькали пятна огней, слышались голоса и беззлобная брань. Собрав волю в кулак, Тинара поползла в сторону этих голосов…
Спустя полмесяца Тирон рассказывал, как наткнулся на бесчувственную девушку прямо у своей палатки. Как она громко бредила и металась, как ночами бились над ней лекари. Выздоровев, Тинара попросила позволения у Тирона остаться в его отряде лучницей – стреляла она довольно неплохо. Разумеется, «дядька» отказал. Но настойчивость девушки не имела пределов. Вскоре, сдавшись на уговоры Тинары, Стилур согласился обучать её по ночам, чтобы солдаты не видели. Оттого лучше всего девушка стреляет ночью.
- Мне некуда больше идти, - однажды сказала Тинара Стилуру, выдергивая стрелы из дерева.
Тирон неодобрительно хмыкнул, но пожал плечами. Вскоре Тинара присоединилась к десятке стрелков.
Очнувшись от кратких воспоминаний, Тинара улыбнулась Джоуку:
- Помнишь, как я появилась один раз утром у вашего костра?
Джоук ухмыльнулся и согласно кивнул.
- Это тогда? В первый раз после того? как ты поднялась на ноги? Я помню, твое появление было чрезвычайно эффектным. Ты тогда еще не оправилась от потери сил. Сама бледная, худая, с горящим взором, в руке держала лук. Дядька чуть было не проглотил ложку вместе с супом. Он даже кричать не стал, ты сумела задеть его за живое. Наверное, старик всегда втайне мечтал, чтобы у него были дети. Мы для него семья. Ты тогда сидела между Халдином и Джерри. У эльфа от твоего вида чуть было не начался тик, так ты ему напоминала его кровавых сородичей. А Джерри. Ну, малыш, кажется, еще тогда в тебя влюбился…
Тинара покраснела и буркнула что-то невразумительное. Халдин и правда чуть ли не икал от любопытства, сидя рядом с полуживой Тинарой у костра, а Джеральд умудрился ухнуть на себя полмиски похлебки и пронести пару ложек мимо рта.
Джоук поднялся на ноги и прошелся около костра. Насчет эльфа Тинара слегка беспокоилась - в отличие от Съюгорна, Халдин был неразговорчив и достаточно нелюдим, и Тинара сомневалась, что все ещё напоминает ему кровавую эльфийку. Но комплименты всегда приятны...
- Скажи мне, Ти, надеюсь, ты с ним не играешь? Душа у паренька добрая, и порой по-детски наивная. Он тебе верит. Постарайся быть с ним честна.
Джоук смущенно закончил свою фразу и присел обратно, наблюдая за тем, как пальцы девушки ловко и скоро летают вдоль краев разорванной ткани палатки.
Тинару согрело коротенькое имя "Ти", которыми её называли стрелки, и уколола сама фраза.
- Ты недооцениваешь меня, Джоук, - слегка напряженно проговорила лучница. Уколов палец, девушка сердито зашипела и сунула его в рот.
- Я бы и сама рада... Но ты знаешь - как я боюсь потерь. И Джерри - я тоже боюсь потерять. Возможно, лучше просто не иметь. Не знаю.
Тинара умолкла, быстро закончила заплатку и оборвала конец нитки.
- Гм. Что бы сегодня не произошло, завтра мы уже вряд ли будем здесь ночевать. У Тирона появился какой-то план. Эх, если бы он с нами делился. А то ж, порой, с ним сложнее, чем с эльфом. Это Съю может общаться с длинноухим приятелем, не теряя спокойствия… Хотя они друг дружки стоят.
- Это точно. - Тинара чуть ли не содрогнулась, вспомнив бешеного гнома. Она его любила, как и эльфа, и братьев, но вспыльчивости его не одобряла, по большей части из-за неприятностей, которые она доставляла отряду. - Сейчас дождемся дядьку и все выспросим.
Джоук согласно кивнул и, подойдя к палатке, принялся ставить ее на место. Конечно, даже страшно было подумать, что там творится теперь внутри, но это не было проблемой ни Джоука, ни Тинары, они и так сделали для солдата слишком много.
-Ты только посмотри на него, - стрелок недовольно кивнул в сторону спавшего, - спит и видит, небось, какие-нибудь картины, сплошь сотканные из эфира и эльфийских прелестниц. У...
Джоук замахнулся ногой, намереваясь пнуть ничего не подозревающего солдата, но в последний момент передумал и просто поправил один из последних колышков.
Тинара серебристо хихикнула, подняла глаза и встретилась взглядом с Джеральдом. Он шел за дядькой, который тихо переговаривался со Съюгорном.
- Мы переходим под начало паладина Арнульфа, - задумчиво сообщил Тинаре Джерри.
Лучница открыла было рот, чтобы удивиться или возмутиться, но не издала ни звука, настолько была изумлена. В надежде получить ответ она перевела взгляд на Стилура, но лицо Тирона казалось высеченным из камня.
- Стэнглэйр? - выдавила из себя Тинара.
- Ага... - кивнул Джеральд, садясь у костра. Тинара села рядом с ним, опустив рыжую голову на руку.

Тронный зал Андерсити
Сильвана, Вариматас и Уоллес

Заметив, что демон лишь усмехается в ответ на её язвительное замечание об его истинной степени преданности, Сильвана бросила на него высокомерный взгляд и вкрадчиво проговорила:
- Стало быть, говорил? Бедняги, наверняка Повелители Ужаса не ожидали такого подлого удара в спину от собственного брата... Впрочем, не терзай себя, у тебя ведь не было выбора, правда?
- Ведь есть еще множество других, разве нет? Они без исключения готовы выполнить всё, что ты им прикажешь. Собственно, благодаря твоей силе мы едины.
- Я устала от твоей лживой лести, Вариматас, - изображая крайне усталый и измученный вид, протянула Сильвана. - Я вот всё думаю, почему ты так старательно стараешься не смотреть мне в глаза? Ты что-то скрываешь от меня? Или тебя что-то тревожит? - в её голосе послышались фальшивые нотки сочувствия. - Видишь ли, Вариматас, - продолжила она уже совсем другим голосом после некоторой паузы, - Эрик, в отличие от тебя, не имеет возможности соврать мне, в то время как тебе в этом искусстве практически нет равных. И как ты думаешь, кому из вас я поверю? - Тёмная Леди одарила Повелителя Ужаса зловещей улыбкой.
- В любом случае, меня не волнует эта нежить - если бы это были холуи Кел-Тузеда, у нас бы не было в этом никаких сомнений. Пускай с ней разбираются эти глупцы из Серебряной Зари - должна же быть от них хоть какая-то польза?
Недавно заключённый союз между Отрекшимися и Орденом Серебряной Зари Сильвана считала исключительно своей заслугой и крайне удачным стратегическим ходом - Тёмная Охотница прекрасно сознавала, что для борьбы с разлагающейся, но всё ещё сильной и многочисленной Плетью, ей необходимы союзники. Конечно, горстка паладинов Света, наивно полагающих, что Плеть будет повержена сама собой и что надо лишь выжидать и соблюдать осторожность, была не бог весть чем, но всё же определённую пользу приносила - охрана границ и периодические партизанские войны дело не благодарное. К тому же, магия Света, не подвластная кому-либо из подданных Сильваны, была очень эффективна против прислужников Кел-Тузеда.
Убедить паладинов в своих благородных намерениях оказалось даже легче, чем себе это представляла Сильвана - стоило лишь напустить на себя печальный вид и, сжав кулаки, мрачным голосом упомянуть о тех бедах, что Артес и его прихвостни принесли всему миру, и ей в том числе. Представители Серебряной Зари были настолько растроганы этим представлением, что, когда Сильвана со смертельной тоской в голосе упомянула о своей жизни среди эльфов Кель-Таласа, немедленно предложили ей свою помощь в борьбе с "истинным злом". Окрылённая успехом, Сильвана не только не побрезговала принять поддержку служителей Света, но и поделилась с ними своей идеей о создании лекарства от чумы нежити (вдруг этим простачкам что-нибудь известно об этом?). Представители Ордена, окончательно убедившись, что Сильвана является лишь жертвой ужасных жизненных обстоятельств, и здесь обещали оказывать Отрекшимся всяческое содействие. На этой оптимистичной ноте переговоры завершились, и Тёмная Охотница не сомневалась, что отныне сможет манипулировать Орденом так, как ей заблагорассудится.
Однако паладины были лишь первым шагом в осуществлении коварных планов Сильваны. Понимая, что главная сильная сторона Плети - это многочисленность её войск, Тёмная Охотница решила собрать вокруг себя все возможные группировки и организации, лишь для того, чтобы нанести Кел-Тузеду один, но решительный удар, который ознаменует собой начало конца существования Плети. Тех же, кто не пожелает присоединиться к её благородной войне, можно будет достаточно легко настроить на борьбу нечестными методами, поскольку вряд ли в Азероте ещё найдутся те, кто называет служителей Плети своими друзьями.
Узнав же о том, что падение империи Артеса может не только удовлетворить её месть и личные амбиции, но и, быть может, принести ей желанное освобождение и возвращение к прежней жизни, Сильвана окончательно утвердилась в своём решении вести активную и весьма дружелюбную (на первых порах) внешнюю политику...
Тёмная Охотница очнулась от состояния задумчивости, когда заметила, что Уоллес всё ещё стоит перед ней на коленях. Решив, что молчание снова затянулось, Сильвана сочла нужным заявить:
- Эрик, если эта нежить не будет пытаться пересечь наши границы - предоставим разбираться с ней Кел-Тузеду. Если же она приблизится к Бастиону Защиты достаточно близко, то... ты знаешь, что надо делать. Наши друзья-паладины могут и не справиться в одиночку, - Сильвана, казалось, уже не допускала даже мысли, что придерживается версии Вариматаса о том, что войска эти вовсе не безумная, никем не управляемая нежить.
- А теперь оставьте меня, оба, - отрывисто приказала Тёмная Охотница. - Мне надо о многом подумать.

С Шалафи

Деревья, небо, красные языки костра пляшут перед глазами, двигаются в такт тяжёлым ударам больших барабанов. Пламя лижет голые напряжённые ноги, то и дело чья-нибудь рука тянется, касается, сбивает с ритма. В глазах сверкает ярость, но на губах играет демоническая, хищная улыбка – так и должно быть, танцовщица… Так и должно быть. Когда-то ты танцевала с сёстрами в лесу под звуки свирели… Эти времена были давно, давно, эти времена прошли… А теперь тебе – грубые, пламенные ритмы на биваках, хохочущие, пьяные солдаты и ночи в танце…
Девушка танцует всё горячее, белая волна волос мечется из стороны в сторону, вскинутые руки подобны змеям, красивым, готовым к удару. Ноги всё сильнее бьют по засыпанной пеплом, горячей земле – костёр горит уже долго. Красная ткань немногочисленной одежды развивается, струится за быстрым, изящным телом кровавыми полосами… Кровавыми… Выпад – полоса ткани касается чьего-то лица, девушка уходит, уворачивается от тянущихся к ней грубых солдатских рук… Шаг – из-под ступни взвивается облако пыли и пепла… Обстановка меняется, плывёт… В напряжённых руках возникает меч… Выпад – кровь брызжет из чьего-то распоротого горла, поворот, блок – она вертится, уходит от противника… битва… Кровавый танец на потеху Смерти.
- Наёмница… - чей-то противный шёпот в сознании, - танцовщица, продажная, беспринципная убийца… Ты уже проиграла свою главную битву… битву с самой собой.
Ирнит открыла глаза. Резко, будто испугавшись чего-то. В сознании всё ещё звучал эхом чей-то незнакомый голос. Девушка тряхнула короткими волосами, пытаясь отогнать остатки сна. Встала, мельком глянула в огромное зеркало на стене. Машинально умылась и так же быстро причесалась, оделась. Нужно было как можно скорее уйти из своих покоев – проветриться, забыть приснившийся кошмар. Отголоски прошлого, Перепутавшиеся, ставшие бредом воспоминания.
Эльфийка вышла в коридор, пошла вперёд, оставляя за собой гулкое эхо шагов, не особенно заботясь о направлении.

После того, как Сильвана столь внезапно и, само собой, бесцеремонно попросила (приказала) двух приближенных покинуть ее покои, Вариматас, не задумываясь ни на секунду, направился в сторону выхода из помещения. Его лицо не выглядело огорченным или обиженным, скорее наоборот. Выражение напоминало всё еще до сих пор наигранную маску, надетую ловкими руками на «безобразную» физиономию. И даже отсутствие столь раздражающей окружающих личностей привычной ухмылки на лице демона не подтверждало того факта, что Вариматас был чем-то расстроен.
Спустя некоторое время Повелитель Ужаса брел по пустым коридорам, освещенным магическими лампами, внимательно изучая древние рисунки на стенах, но, не вдаваясь особо в смысл данных творений. Что ж, если Сильвана хочет оставить эту беседу, так тому и быть. Действительно, с чего бы этим вопросом не заняться глупцам Серебряной Зари, как выразилась, Охотница? В конце концов, проблемой его, Вариматаса, оставалось лишь изучение определенной территории полей, что он, собственно, и выполнил. Так что изволь, Сильвана. Разведчики справились со своим заданием почти на «отлично». Почти, это не в расчет.
Демон усмехнулся, проведя ладонью по шершавой поверхности одной из стен. Впереди послышались шаги. Должно быть, очередной «поклонник» бывшей эльфийки шел к ней на встречу.

Совместно с Первым Каналом... то бишь ОРТом

Выслушав очередную порцией бредней Стилура и проводив десятника тяжелым взглядом, Витус вернулся к столу и некоторое время молча вглядывался в карту. На его лице ширилась злорадная ухмылка. И в этот момент вошел Эвелберт.
- Звал, - кивнул Стернглэйр. Особой приязни к Алану он не питал, но по крайней мере признавал, что тот является самым вменяемым человеком в лагере и доверял ему больше, нежели выскочкам вроде Тирона. Потому с ним генерал держался в необычной для себя уважительной манере: - Был бы рад поболтать о погоде и формальностях, но, думаю, вам оно нужно не больше моего. Так что к делу. Сколько у вас людей, Алан?
- Тридцать три, если вместе со мной считать, и еще маг приблудный, - ответствовал Эвелбелт, пройдя вперед. - Могу я сесть?
- Конечно же, присаживайтесь, - рассеянно бросил Витус. - Что же, тридцать три - это очень хорошо. А маг - это хорошо вдвойне. Ваши люди, ровно как и вы, наверняка откровенно заскучали. Что же, я предоставлю им возможность занять себя. Мой план в сущности прост, - Стернглэйр решил умолчать и том, что план подсказан Джагаром, и о том, на что он делает основной рассчет. - На ваш отряд, Алан, возлагается основная роль в нем. С вашей помощью я намереваюсь создать видимость того, что мы готовы к бою и переходим в наступление, тем самым выманив на вас основной удар войск плети. Вы понимаете, насколько это опасно. Вы не должны будете, в сущности, связывать противника боем, в условиях такого неравенства сил это безумие, но принять бой будет нужно. В это время главный удар нанесут наши основные силы, открыв дорогу к... - генерал мигом одернулся. - В общем, вашему отряду предстоит выманить войска Плети, отвлекая их от направления основного удара, после чего отступить и, объединившись с отрядом Арнульфа, водить мертвяков за нос до тех пор, пока им не подпалят задницу. Но это уже наша забота.
- Я понимаю, - согласился Алан, разместившись перед командиром, и глядя ему в лицо, в то время как пальцы выстукивали замысловатый мотив по рукояти кинжала. - Однако, я вижу, что моим парням придется не сладко, даже при самых изящных маневрах потери неизбежны, и, говоря откровенно, мне жаль моих людей - их и так немного осталось, да и вы понимаете, что сейчас каждый хороший воин дорог, а мои люди в своем деле лучшие. Будет неразумно жертвовать ими, когда у нас есть немало никчемного сброда, годного лишь на украшение дубов.
Он прервался, пытаясь увидеть в глазах Витуса, какие чувства породила его тирада.
- Алан, - Стернглэйр пристально всмотрелся в лицо Эвелберта. - Я прекрасно понимаю это, но именно потому, что ваши люди - лучшие воины, что у нас есть, я поручаю это вам, а не отребью и кретинам. Отправь я хоть целую сотню висельников на это задание, проку не будет никакого. Это под силу только вам. Мне жаль терять людей не меньше вашего, но этого не избежать. И уж одно-то я вам обещаю - каждый погибший будет отмщен сполна, если план осуществится. Плеть получит пинок, от которого нескоро оправится.
- Месть не вернет погибших, - холодно произнес капитан. - Разве что в качестве солдат Плети, а нам это не нужно. Сражения КульТирасцы не боятся, однако я прошу дать мне с собой немного расходного материала, человек пятнадцать, сверх моих людей.
- Расходного материала? - с горьким сарказмом переспросил Витус. - По-вашему, у меня тут пруд пруди лишних людей? А с кем останусь я?
На несколько мгновений генерал задумался, поглядывая то на карту, то на Эвелберта. Наконец, он вздохнул:
- Что же, будь по-вашему. Как скажете. Я дам вам людей...
- Я рад, генерал, что мы смогли найти общий язык, - улыбнулся Алан. - В таком случае, мне не терпится узнать все подробности предстоящего дела.
- Что ж, извольте, - Витус жестом пригласил Эвелберта к карте. - В сущности, все просто...

– Итак, наша задача сейчас – разобраться с остатками лордеронского сопротивления, – это было очевидно, но, по мнению Кел-Тузеда, напомнить все же не мешало. – Помимо этого есть еще определенные проблемы… Сейчас и будем решать. Но сначала я хотел бы услышать, что у вас наработано. Роллен?
– Все войска в полной боевой готовности, повелитель, – лаконично отозвался Роллен. – Некроманты сейчас выводят неких новых созданий, но это уже к Гарсу… Большинство жителей городов на нашей территории признали Короля законным правителем, принесли присягу и теперь работают на благо армии Плети. С Легионом Людей несколько сложнее…
Легион Людей был любимым проектом Роллена. Он намеревался создать элитное боевое подразделение, в котором нежити не будет – лишь люди. Может быть, слегка измененные, как и он сам. По мнению капитана, Легион стал бы ясной демонстрацией того, что люди способны сосуществовать с нежити и сражаться под знаменами последней. Психологический эффект, так сказать…
Проблема была в том, что большинство воинов, пошедших с Артесом сначала, уже стали нежитью или чем-то повыше, вроде рыцарей смерти. Так что для Легиона они не подходили… Те же, кого солдаты Плети захватывали в плен, были искренне преданы своим господам и не соглашались сотрудничать. Пока.
– А если перековать психику пленных? – заинтересовался Кел-Тузед. – Тогда их возражения исчезнут.
– Боюсь, что тогда потеряются и полезные для боя качества вроде свободы воли, – с сожалением развел руками Роллен. – Хотя если за дело возьмется опытный маг, способный работать с разумом…
– Я поищу такого, – решил некромаг. – У вас все?
– В общих чертах – да, повелитель. Если понадобится, я могу предоставить подробности.
– Немного позже. Сейчас я собираюсь указать на пару целей для ваших войск.
Через минуту на столе была развернута подробная карта материка, и рука Кел-Тузеда указала две точки.
– Рука Тира и Часовня Серебряной Надежды. Присутствие врага на нашей территории недопустимо.
– Не самая простая задача – города хорошо укреплены, – задумчиво потер подбородок Роллен. – С вашего позволения, я предоставлю план ближе к вечеру.
– Согласен. Бар’арунак, что у вас?
– Пока все идет как обычно, – повел лапой арахнид. – Пленные говорят – сразу, или немного позже. Тени наблюдают. Правда, вынужден признать, что мне пока не удалось точно обнаружить лагерь Витуса Стернглэйра… что ж, если взять пару пленных, я добуду эти сведения.
– Не сомневаюсь, – кивнул Кел-Тузед. – Но я собирался поручить вам также и пару других дел.
– Я весь внимание, повелитель.
– Итак, первое – Теневой Клык. Понаблюдайте за ним и выработайте план – как можно выйти на контакт с обитателями крепости, не привлекая ничьего другого внимания. Второе – Каэр Дэрроу. Отправьте туда несколько теней и проведите как можно более тщательную разведку острова.
– Повелитель читает мои мысли, – пауки на тонкую мимику не способны, но человек в эту секунду непременно бы расплылся в улыбке. – Я уже послал трех теней на остров, дабы они изучили его.
– Отлично, – удивленно, но довольно кивнул Кел-Тузед. – Что ж, подождем их возвращения. А пока…
В этот момент в дверях и появился Зарет Гарс с вежливым приветствием. Но не успели замолкнуть слова некроманта, как прозвучали другие – вмешалась Шиенна.
«Ну надо же… Интересно, что случилось?»
– Что же это за проблема, связанная с некромантами? – холодный взгляд Кел-Тузеда скользнул по обоим вошедшим.

- Проблема не столько в них, сколько в людях, мой Король. Точнее - в стремительном сокращении их поголовья стараниями ваших преданых слуг, - ответила Шиенна. Она выказывала Кел-Тузеду должное почтение, признавая за личем грозную силу, но не раболепствовала. Проклятым было что предложить Плети - не с пустыми руками пришли. Так что культистка вполне могла и ПОТРЕБОВАТЬ внимания к собственным словам. Пока она только просила.
- Я осознаю всю важность эксперементов ваших... последователей. Но обязательно ли проверять их эффективность на членах нашего Культа? Разве у Плети мало внешних врагов?

Кел-Тузед чуть помедлил, разбираясь в проблеме. В принципе, все было ясно, особенно в свете недавних слов Роллена.
Гарс вывел новое создание - и испытал боевые качества на культистах. Само собой, Шиенне это пришлось не по вкусу.
Некромаг ее вполне понимал. Кому понравится, когда твоих подчиненных пускают под нож? Если, конечно, это делаешь не ты.
- Что именно у вас произошло, Гарс? - поинтересовался Кел-Тузед. - Я бы хотел, чтобы вы не скармливали наших живых результатам своих опытов.

- Я создал принципиально нового солдата, нежить, для которой вживлённые ей механизмы являются естественными частями тела. Вроде когтей для хищного животного. Я считаю, что это чрезвычайно перспективное направление развития, Повелитель. А что касается Культистов, то я испытал солдата на них только потому, что испытывать его до запытанных до полусмерти пленных не имеет смысла. Впрочем, если вы желаете - это больше не повторится. Но в таком случае, я прошу вас выделять мне по нескольку существ из захваченных в бою для...проверки моих созданий! - Гарс поклонился и мельком кинул неприязненный взгляд на Шиенну.
"Культистка! - пронеслось у него в голове с некоторой неприязнью. - Как будто мне есть до её подчинённых хоть какое-то дело!"

В ответ на взгляды некроманта, Шиенна высокомерно улыбнулась. Конечно, низшие члены культа для нее были такими же куклами, как зомби для Гарса. Но, попробовав распоряжатся чужими игрушками, некромант пытался прыгнуть выше головы. Культистка на это недвусмысленно намекала но, в случае упорствования, едва ли постеснялась бы угрожать. Она отлично понимала, что самого Гарса Кел-Тузед ее Культу не отдаст - он слишком нужен Королю. Но - Проклятые ведь вполне могли отыграться на любимой нежити чародея, - и сделать это красиво. Комар носу не подточит. Высшие иерархи слишком привыкли к конспирации, чтобы некромант мог поймать Шиенну за руку. А подозрения... пусть. Так что культистка спокойно ждала вердикта Короля Мертвых, ничуть не сомневаясь, что выиграет при любом раскладе.

- Что ж... - у Кел-Тузеда ушло несколько секунд на обдумывание решения. - Гарс, вам предоставят для опытов пленных. Тех, которые признаны бесполезными для Плети. Культистов пока что можете оставить в покое.
- Хм, - кашлянул Роллен. - Повелитель, насчет пленных. А что если...
Он выразительно кивнул в сторону Шиенны.
- Согласен, - кивнул Кел-Тузед. - Шиенна, я бы хотел поручить вам работу с группой пленников. Цель - сделать из них верных последователей Короля. Думаю, вы сумеете справиться с этим.

Кел-Тузед как всегда поступил мудро - все остались при своих. Но вот высокомерная улыбочка Культистки Гарсу очень не понравилась. О нет, он вовсе не был задет, или уязвлён, для некроманта эти человеческие термины давно уже не значили ровным счётом ничего. Другое дело, что Шиенна вполне может попытаться ему отомстить, да и самоуверенность с неё сбить не помешает.

- А если, Култ не справится, могу ли я расчитывать на обеспечение преданности этих пленных своими методами? - спросил Заррет

- Не совсем, - поправил Кел-Тузед. - Нам нужно не превратить их в нежить или загнать в состояние страха, а перековать сознание, сделав искренними последователями Плети. Поэтому я и обращаюсь к Шиенне - в Культе больше специалистов по такого рода работе.
Помолчав, он добавил:
- Гарс, я бы хотел получить сведения о ходе ваших исследований. Сейчас. Шиенна, если у вас больше нет вопросов, требующих решения...
Подобного рода конфликты Кел-Тузед старался сглаживать как можно скорее. Раздор в собственных рядах ему был совершенно не нужен - и так врагов хватает.

Шиенна поклонилась, слегка потупив взгляд в знак доверия. Конфронтация с Королем Мертвым значилась поседней в списке ее дел, да и его новое задание вышло интересным. Кел-Тузед прав: многие в Культе (включая саму Шиенну) занимались именно такой работой, и она едва ли могла упустить возможность вдоволь поэксперементировать на новом "материале". Трудные случаи? Ха! И не таких ломали! Этот некромант слишком долго жил среди нежити, а потому плохо понимает с кем связывается. Жаль. Было бы жаль, не перейди он ее дорогу. Впрочем, разборки с Гарсом тоже откладывались: Король Мертвых дал однозначно понять, что возражает против углубления их конфликта, и Шиенне едва ли полезно злить его по мелочам. Особенно, учитывая ее маленькую тайну... и связанные с ней планы.
- Нет, мой Повелитель. Это все. Не смею вас больше задерживать.

- Как будет угодно, Повелителю, - поклонился Гарс. - Если вы не возражаете, я представлю полный отчёт о проделанной работе несколько позже, когда закончу испытания. В настоящий момент сказать что-то, кроме того, что тварь полностью подчиняется и мастерски владеет своими, гм, орудиями, довольно затруднительно. Когда я завершу все испытания, вы получите всю самую точную информацию. Могу ли я идти, или у вас есть ещё приказы для меня, Повелитель?

Мрачные коридоры Андерсити тянулись в разные стороны, скрытые пластами черной земли, укрытой развалинами когда-то величественного города. Эрик выбирал туннели, где было более сухо и не так душно. Конечно, простым мертвецам было наплевать на такие неудобства, но он все еще был живым существом, и даже обладал возможностью выбора, пусть и иллюзорной.
Собравшиеся молча встали, приветствуя своего командира. Такие разные и непохожие. Их могло собрать вместе только одно – Воля и странная прихоть Темной Охотницы, ставшей навеки их хозяйкой и повелительницей. Эрик молча прошел к столу и, ослабив пояс, снял его вместе с ножнами. Щит остался в стеллаже у стены из простого серого камня, меч отправился на поверхность старого дубового стола. Каземат, который занимали «живые мертвецы», когда–то служил столичной тюрьмой. Наполовину утопленный в землю, он чудом уцелел среди других построек города во время атаки Пылающего Легиона. Сейчас это было самое близкое к поверхности место, здесь был даже выход на улицы, заваленные битым щебнем и сухими костями крыс и собак. Человеческих костей, по понятным причинам, в городе было не сыскать. Точнее не сыскать в обычно мертвом виде, просто лежащими и не желающими ходить и кого-то убивать.
Бывшая пытошная была сейчас чисто убрана и обставлена с незамысловатым солдатским аскетизмом. Здесь всегда проходили совещания командиров. Камеры этажом выше, тоже все еще находившемся ниже уровня земли, занимали солдаты из тех, что не очень любили солнечный свет. Два этажа над поверхностью остались остальным воинам, тюрьма всегда была вместительна, а ее восстановленные охранные строения, вроде окружной стены и угловых башен здания, служили дополнительной гарантией спокойствия здешним обитателям. Два подземных хода, что вели сюда постоянно и неусыпно охранялись гномами и гоблинами, специалистами по взрывчатым материалам. В случае чего, бывшая тюрьма могла легко превратиться в небольшую надежную крепость.
Черный шлем опустился на мореную столешницу рядом с мечом, капитан Уоллес сел на стул и, положив руки перед собой, обвел остальных взглядом. Они тоже опустились на свои места, спокойно ожидая слов предводителя.
- Повелительница хочет, чтобы мы продолжали следить за пограничными районами. Нежить, которую там обнаружили, достанется паладинам, и Повелительница желает, чтобы мы оказали им помощь, если их собственных сил не хватит. Морган, соберешь хороший отряд и выдвигайся к Бастиону.
Бывший разбойник хмуро кивнул. Когда-то этот человек с лихой удалью щупал мошну заезжих купцов в окрестностях Даларана. Даже местные охранные маги и стража не смогли изловить его, хотя и не раз хватали его подельником и братьев по классу. Поймать Моргана смог лишь Зов Сильваны, то против чего у ражего черноволосого громилы, не обделенного умом и сноровкой, просто не нашлось, что противопоставить.
- Гренват, подбери ему с полдюжины ребят посмекалистее.
Огромный лесной тролль ответил таким же кивком, как и разбойник. Его посох, вырезанный из ствола целой молодой осины, стоял приставленным к спинке огромного деревянного кресла. Шаман дикого племени, смогший, наверное, во времена мирные натянуть нос не одному эльфийскому волшебнику, тоже оказался не в состоянии побороть заклятье Темной Охотницы. Самый сильный и опытный маг среди «живых мертвецов» Уоллеса, Гренват возглавлял и обучал всех остальных чародеев, угодивших в капкан вечного служения. Среди его учеников теперь ходили не только тролли, были и люди, и эльфы, и орки.
- Необходимо усилить патрули на других участках, вверенных нам Повелительницей. Придется привлечь всех всадников, которые у нас остались. Остальным тренироваться ежедневно, послезавтра устроим марш-бросок по развалинам, возможно выцепим пару-тройку тварей, будет дополнительная практика.
Каин Рох, бывший рыцарь, возглавлявший кавалеристов и наездников на волках, Эрвин Брок и Лорин Рэд, пехотинцы королевской гвардии, обучавшие остальную наземную часть корпуса, и Керин Муадэрадин, самый меткий стрелок из мушкета во всей армии Отрекшихся, тоже молча кивнули.
Поднимаясь один за другим, они выходили из зала, оставляя своего командира наедине с самим собой и своими мыслями. А ему было, о чем подумать…

Покинув палатку командира, капитан Эвелбелт прошелся по лагерю, ища для своего плана наиболее гнусные и отвратительные рожи, каких было бы не жалко просто повесить покачаться на ближайшей сосне. Как ни странно вместо пятнадцати, он таковых нашел около пятидесяти, и потому все они подверглись тщательному отбору.
Спустя некоторое время Алан вернулся к КульТирасцам, ведя за собой небольшой отрядик отпетых негодяев, висельников и марадеров. Лейтенант Шорн, стоявший на страже, удивленно смотрел то на командира, то на них, не слишком хорошо понимая, что происходит.
- Собирайте людей, лейтенант, - приказал Алан. - И будте добры, закройте рот, сказать по чести, вам не идет.
Шорн кивнул, и поспешил исполнять приказ, поняв по тону капитана, что вскоре им предстоит хорошенько пообтупить мечи об костлявых мертвяков.

(совместно с Тельтиаром)
-Капитан, вас желает видеть некто Арнульф, палладин и капитан кого-то там.
- Хочет, пусть приходит, - небрежно бросил Алан, удостоив посыльного быстрым взглядом. Паладин этот Арнульф или кто там еще, а бегать к нему КульТирасец не собирался.
- Но сэр, - не унимался посыльный, - он ожидает Вас возле вашего шатра. И он сказал, что ему необходимо согласовать с Вами действия...
Эвелбелт кивнул. Раз паладин пришел на самую окраину лагеря для разговора, значит все же интерес не праздный, как могло бы показаться сначала. Размеренным шагом, капитан направился к шатру, завидем массивную фигуру рыцаря, стоящего рядом уже издали.
Палладин, увидев человека в морской форме с нашивками капитана, поднялся, и отдал честь:
- Приветствую Вас, капитан Эвел...берт, кажется? Я Арнульф, палладин, и с сегодняшнего дня командующий отрядом разведчиков...

- Эвелбелт, - поправил его офицер. - Командир сил КульТираса в этой проклятой Светом земле. Но что же побудило Паладина присоединиться к армии сброда и покинуть своих братьев?
- Это долгая история, капитан. Вас и правда это интересует?
- Пожалуй, мы могли бы разбавить деловой разговор непринужденной беседой.

- И выпить чего-нибудь не сильно крепкого для успокоения нервов... Я ничгео не пил крепче воды с тех пор как покинул войско Артеса в Стратхольме

- Вы были в Стратхольме, Арнульф, - в глазах Алана появился интерес. - Говорят, что именно там было положено начало гибели Альянса? Эй, Перси, принеси вина мне и рыцарю!
- Я оттуда ушел. Вместе с моим отрядом. Убивать врагов на поле боя - это одно. Убивать мирных жителей своей же страны только потому что они больны чумой- это другое. Артес перешал эту грань. Я и еще несколько младших офицеров этого не смогли. И мы ушли оттуда под покровом ночи...
Дело в моем последнем задании. После Страхольма мы обосновлаись в районе Хартгленна. И потом присоеднились к Алым Крестоносцам. Слышали об этих ребятах?

- Да, я немного слышал о них, - кивнул Алан. Сказать по чести, он не видел ничего противоестественного или зазорного в том, чтобы убить тех, кто все равно станет слугами Плети. - И что же было дальше?

- Рядовые Алые крестоносцы еще хорошие люди... Но вот те кто руководит... Они окончательно утратили чуство реальности. Все кто живет на восток от Лордимерского Озера убеждены, что Плеть захватила все езмли Азерота, и помощи ждать неоткуда. Я, признаться, до конца в это не верил.

- Да? А что потом?

- Вылазили из крепости, делали вылазки, вырезали поголовно нежить. И уничтожали их алтари... И при этом несли потери... На третий год, видя как мало людей остается в отрядах, я стал понимать, что крестоносцы обречены. Без поддержки извне они долго не протянут...

- Поверьте, здесь положение немногим лучше... Продолжайте...
- Я высказывал свои мысли командованию - ну из-за этого нажил неприятности и врагов в высшем командовании. Там железная дисциплина, приказы принято выполнять, какими бы они ни были... А инакомыслие считается... как это сказать... чем-то вроде ереси. Каждый капеллан -бог, и все что он говорит -истина в последней инстанции...
- И все таки... Что было причной?
А причина моего ухода была та же что и причина моего ухода из Стратхольма.

- Да я смотрю, вы рыцарь, привыкли не подчиняться приказам, - усмехнулся Эвелбелт, принимая из рук слуги чашу. Вторая чаша отправилась к паладину.
Паладин с благолрнаостьбю принял чашу и наполнил свой стакан.
- Иногда подчиниться бессмысленному приказу означает обречь себя и своих людей на верную смерть. А если ты коммандир -ты отвечаешь за жизни своих солдат, и обязан их сберчь... Когда мы напали на Алтарь, там были женщины и дети, заготовленные для жертвоприношения... Капеллан приказал их всех убить... Мы отказались. Знаете почему?

- И почему же?
- Потому что, если раскинуть мозгами, то чума и так приведет всех в лагерь Плети... А если их понесли на Алтарь... Значит, что-то не дало им заразиться чумой... И единственный способ превратить их в служителей Плети - ритуальное умерщвление. В общем капеллан велел меня вздернуть на ближайшем дереве, но вместо этого получил по голове и был оставлен привязанным к дереву. И мы решили препроводить их в безопасное место - в лесные убежища, куда нежить заходить не рискует. Местные научились ставить неплохие ловушки и маскировНо нам не повезло. По дороге к лесу на нас напали сотни две мертвяков, среди них были и некроманты, и Мясники, рсазносящие чуму. Мои ребята встали плечом к плечу, и из нашей полусотни три десятка полегли, пока женщины и дети ушли в лес... Всех мы сожгли на погребальном костре, чтобы не оставлять на поживу некромантам. Потом по дороге к крепости мы снова столкнулись с отрядом вурдалаков. Из крепости пришло подкрепление, но нас тогда здорово потрепали... И вот представьте себе, что тот проклятый капеллан... он сумел каким-то образом освободиться и бежал...

- Но... Как вы узнали про лагерь Альянса?
- Ранее мы пытали огнем некромантов, и узнали от них, что Плеть снова перешла в наступление, и где-то на Западе еще есть войска Альянса. И мы решили пробиваться...

- В такую даль?
- Мы шли около полутора месяцев через лес, окольными тропами... Но в дне пути отсюда мы тогда наткнулись на большой отряд нежити. И когда к нам подоспели на помощь ваши патрули, почти оба наших взвода полегли. Уцелели только я, трое моих солдат и еще пятеро до сих пор лежат в лазарете...
- Но все -таки... Почему вы сразу не вернулись в крепость? Может все обошлось бы?
- Мы ослушались приказа... А за это в крепости нас ждало "очищение огнем". То есть сожжение... Кроме того... Мы потеряли веру в дело Алых Крестоносцев. Мы думали, у Альянса еще есть какая-то надежда. У Алых крестоносцев надежды нет. Они дерутся не ралди выживания, а ради мести...

Слушая паладина, Эвелбелт лишь изредка кивал, чуть пригубив из своей чаши. Довольно интересная история, и очень не простая судьба.
- Я вижу, вы решили сражаться дальше с отрядом Витуса?
- А разве у меня есть выбор? Для крестоносцев я еретик, дезертир и отступник. Когда-то принц Артес назначил наргарду за мою голову. А он не из тех, кто прощает обиды.
- Не думаю, что Артесу есть до тебя дело сейчас, особенно, если учесть что он назначил награду за головы всех своих собратьев из Серебрянной Длани.
-Я и был его собратом. Тогда я был всего лишь капралом. Но я тогда дезертировла и увел из Стратхольма целую роту.

- Это в прошлом. - Наконец произнес офицер. - И должно там и остаться. Что за дела привели тебя ко мне сейчас?

- Я так понял, у нас общая миссия. - Мы будем действовать раздельно, но после выполнения наших заданий наши отряды должны будут соедниться в условленном месте и вместе пробиваться назад к своим... - Я еще плохо знаю здешние места, поэтому выбор места и времени встречи за Вами.

- В таком случае мы сделаем так... - Алан подвел рыцаря к небольшой карте, и указал место встречи - Янтарная мельница - Амбермилл. В течение трёх дней после отведенного нам срока на выполнение задания...

Тренировки были вторым смыслом жизни (точнее - послежизни) Абаддона. Если подумать, то всё то время, что он не убивал или не шёл на войну, он тренировался. Весь его гнев, вся его ярость несколько утихали, когда его уже мёртвые руки наносили удары в пустоту, или добивали солдат Альянса. Кел-Тузед позволял ему брать где то по человеку в день. Не так много, но для развлечения хватало. Если подумать, то для счастливого (насколько это возможно для мёртвого) существования ему нужно было просто чем то себя занимать.
Но сейчас тренироваться почему то не хотелось... Видимо Абаддону стало скучно просто убивать людей. Ему хотелось именно серьёного боя с равными себе... Но, увы, без приказа Кел-Тузеда это пока невозможно. Пока... В конце концов маленькая вылазка ничего бы не испортила, но опять последует выговор о невыполнении приказов. А как рыцарь, Абаддон не любил, когда ему делают выговоры.
Поэтому сейчас, твёрдым шагом идя в залу, где Кел-Тузед принимал нужных ему нелюдей, Абаддон уже мысленно прокручивал сцены отказа. И придумывал контраргументы. К сожалению, Лич умел убеждать... Особенно Абаддона. Каким то образом ему удавалось убедить Абаддона в том, что то что нужно Личу, нужно самому Абаддону. И вариантов кроме как согласиться не было...
На мгновение остановившись у двери зала, он глубоко вдохнул. Это движение сохранилось как вредная привычка от того момента, когда он ещё был жив, и избавиться от неё никак не удавалось. Жаль.
Медленно, но уверенно открыв дверь, он первым делом поклонился Кел-Тузеду.
-Прошу прощения, мой лорд (это прозвучало несколько небрежно), я не помешаю своим присутствием?
Вообще манеры было одной из немногих вещей, которые Абаддон с удовольствием перенёс в своё текущее состояние. Он любил напоминать себе, что он выше обычных упырей или мясников. Он - Рыцарь. Пусть и Рыцарь Смерти....

В лагере жизнь текла своим чередом. Дозорные обходили границы, стража караулила у входов в палатки последних армейских чинов рухнувшего королевства, командование строило планы или же мрачно напивалось по своим углам. И внешне и внутренне состояние армии можно было оценить сумбурным брожением. Сила без цели, без надежды, но еще не потерявшая своего задора и энтузиазма.
И поэтому никто не обратил внимания на хмурое лицо какого-то там десятника, спешно пробиравшегося куда-то по своим делам меж ставок, палаток, халуп и хибарок, воссозданных на скорую руку.
Тирону было о чем хмуриться, но свои мысли сержант держал при себе. Другое дело поспевавшие за ним стрелки. Джеральд задумчиво смотрел себе под ноги, изредка то прибавляя шаг, то замедляясь, чтобы идти примерно в ногу с гномом. Съюгорн в этом плане был менее щепетилен и просто шел на своей походной скорости, полностью совпадавшей с шагами Стилура. Гном с гордым видом поджал губы и вздернул свой подбородок, главным достоинством которого была бы густая, медного цвета борода. Была бы, если бы борода не была местами подпалена. За две недели после последнего боя Съюгорн сумел спрятать наиболее обгоревшие участки, но все равно, внимательный взгляд человека (а уж о гномах и говорить нечего) тут же различит неровности и просветы в волосах.
Гордый вид гнома нельзя было принимать ни за вызов, ни за полет фантазии, это всего-навсего обыденный вид любого гнома, который хочет показаться независимым и сильным в сложной ситуации. А назвать сложившуюся ситуацию легкой не повернется язык даже у всегдашнего шутника Джима.
-Джер, - гном обратился к своему приятелю, тем самым выведя его из состояния задумчивости.
-Что? – Джерри посмотрел на гнома. Собственно, задумавшись первоначально о разговоре, сложившемся между Тироном и Стернглейром, он постепенно переходил от темы к теме, пока, наконец, не вернулся мыслями назад, к палаткам. Туда где осталась Тинара с Джоуком. Эта тема кольнула сердце молодого человека. Он влюбился как мальчишка, он мог это понимать. Но стоило ему увидеть глаза Тины и весь разум, все соображение куда-то начисто испарялось. Внутри что-то предостерегающе кололо, но Джерри не прислушивался. Он просто хотел быть счастливым. А улыбки, которые на него сыпались со стороны братьев… в конце-концов, это были любящие и понимающие улыбки.
Гном, далекий от мыслей приятеля, кивнул в сторону сержанта.
- Каково, а? Почему дядька согласился на такое?
-Ты о чем?.. – Джерри нахмурил лоб, а потом все вспомнил. – А! Не знаю. – И пожал плечами.
Гном плотнее сжал губы и по привычке опустил руку на свой топор. Хоть Съюгорн, как и все в отряде Стилура считался стрелком, но в критических ситуациях его можно было увидеть с топором. Точно также, как Халдин переходил на свои кинжалы и заклинания. Раньше переходил, разумеется, теперь только лук. Джек отбрасывал ружье и переходил на мечи. Иногда его поддерживал Джоук, предпочитавший лук. Джерри был мастером стрельбы как из лука, так и из ружья, а Джим был не прочь пометать в незадачливых противников кинжалы. Тинара… Свободно владела как луком, кинжалами, так и мечом.
-Я тоже его не понимаю. Почему он согласился на предложение Стерхна? Мало того, что мы пойдем совершенно в другую сторону, оставляя ребят и это лопоухое отродье без помощи, так над нами появляется какое-то совершенно не нужное начальство, - Съюгорн говорил далеко не так тихо, как сам представлял. Вернее, шепот гному известен не был. И Стилур слышал каждое его слово. Но молчал и шел далее. Джерри бросил смущенный взгляд в сторону командира и попытался загладить резкие слова гнома.
-Ну во всяком случае мы добились своего. Армия придет в движение. Мы займемся тем, чем и намеревались, чем занимались раньше лишь собственными силами, будем очищать землю от нежити. Да и…. знаешь, - Джерри перешел на шепот. – Сдается мне, что не в наших разведчиках дело. Дядька же должен понимать, что если бы ребята Джим, Джек или Халдин напали бы на след, они бы задержались еще дольше. Тут минимум неделю ждать надо. Да и не верю я, чтобы они так легко попались. Нет, тут дело в другом. Дядька задумал что-то, а для этого ему надо покинуть лагерь. Клятва Стерну ему как кость в горле, ни протолкнуть, ни выплюнуть. Но он молчит.
-Хм, - гном хмыкнул и задумался. Подобный поворот мысли не сразу пришел ему в голову. Но подумав, Съюгорн остался доволен сложившимся образом. – Думаю, мы избавимся от паладина и сами поведем армию в бой.
-Вряд ли, - Джерри покачал головой. Нет. Уж что-что, а на мятеж Стилур никогда бы не пошел, уж слишком хорошо дядька понимал, как важна внутренняя сплоченность людей, пусть внешне они и могут для вида грызться по всяким мелочам. – Нет, тут что-то другое.

Вскоре сержант, Съюгорн и Джеральд добрались до лагеря. Джерри, получивший слишком много информации для размышления за один раз, несколько виновато улыбнулся Тине и исчез в своей палатке. Потом появился из нее в походном плаще и направился на край лагеря, чтобы в спокойствии и одиночестве обдумать сложившуюся ситуацию.
Гном присел к огню и выбрав для себя подходящий уголек, закурил. Завтра была его очередь готовить еду. А это значит, что придется вставать ни свет, ни заря, перерыть запасы, и готовить некое подобие еды. Продовольственные запасы маленького отряда Тирона пополнялись либо за счет собственных сил (а это, разумеется, охота), либо из запасов лагеря. Но, разумеется, ни один уважающий себя гном не будет стоять в очереди среди каких-то оборванных людей.
В отряде умели более-менее сносно готовить трое, и гном был далеко не самым лучшим из кулинаров. Но по общему молчаливому соглашению его готовку сочли съедобной. А потому и не жаловались.
Джоук удалился в свою палатку. Возле костра оставались лишь Съюгорн и Тинара.
Стилур вошел к себе и остановился на пороге. В обстановке что-то явственно изменилось. Многие предметы валялись в беспорядке, смешались в кучу бумаги на столе, а вдоль всего бока палатки тянулся длинный неровный шов.
-Тузедово племя… - Тирон помянул недобрым словом своих подчиненных. Ну и кто из них это натворил? И зачем? Впрочем, Тирон не собирался разбираться с нарушителями порядка немедленно. Показательное дисциплинарное показание могло подождать и до утра. Другое дело бумаги…
Десятник подошел к столу и принялся спешно листать карты, записи, планы – богатство, доставшееся от побежденных отрядов Плети. Были среди них несколько любопытных записей, безобидных сами по себе, но составленные вместе, они вызывали неприятные ассоциации. На столе, чуть в стороне от беспорядка валялась книга, открытая почти посередине. Начало главы. Легенда о Лорде-демоне орков. Проданные души и прочая мелочь. Во всей этой истории Тирона раздражала одна мелочь. Столь сильно бросавшаяся в глаза, что лишь слепой не мог бы ее не различить.
Приступ кашля скрутил десятника. На несколько секунд Тирон не был в состоянии думать о чем бы то ни было. Он лишь давился кашлем, стараясь, чтобы его не расслышали по ту сторону палатки. Стрелкам не зачем было знать, что их командир слегка болен. На враз ослабевших ногах Стилур добрался до своего походного сундучка и дрожащими руками, все еще задыхаясь от кашля, достал склянку с темной жидкостью, вывернул пробку и с мученическим видом выпил густую и обжигающую жидкость до капли. И тут же осел рядом с сундучком. Дыхание с трудом пришло в норму, легкие гудели все так же недовольно, но по крайней мере не рвались наружу. Тирон обреченно посмотрел на свой стол. Успеет ли он осуществить задуманное?
А еще нужно ждать распоряжений от паладина. Как его там… Арнульфа, что ли? Что-то еще будет.

Братья и Хальдин быстро шли по ночному лесу, почти не разговаривая друг с другом. И Джим, и Джек уже давно привыкли верить предчувствиям эльфа. Что-то было в расе длинноухого такого, что позволяло чуять опасности с больших расстояний и за много часов до происшествий.
С каждым шагом внешний вид леса постепенно менялся. Вместо умирающих и гибнущих древ на пути стали попадаться пусть и несколько замученного вида, но вполне живые (стремящиеся жить) стволы. Большинство из деревьев стояли голыми. На некоторых еще шевелилась кирпичного или серо-желтого цвета листва.
-Если мы не успеем… - Джим обратился к эльфу. Одна из немногочисленных фраз, неожиданно приведшая к разговору.
-Мы можем не успеть, - Халдин не стал пояснять причины, лишь целеустремленно спешил вперед, принюхиваясь к воздуху и прислушиваясь к каждому шороху.
-Но почему? – Джим удивленно посмотрел на брата. Мы же буквально в трех-четырех милях от лагеря. Нам случалось и больше за ночь проходить. Причем в полном снаряжении.
-Не могу сказать, - эльф по обыкновению ответил многозначительной фразой, но тут же поправился. – Не знаю. Но это не связано с опасностью на пути. Что-то ждет в самом лагере. И лучше бы нам успеть вовремя.
-Что там такого могло произойти? – Джек перебросил ружье с левого плеча на правое.
-Не знаю, - эльф пожал плечами, перепрыгивая через ручей. Следовавшие за ним братья повторили движение эльфа.
-Одно из двух, - Джим многозначительно подмигнул. – Либо Джерри признался во всем Тинаре. А это вряд ли бы вызвало беспокойства у нашего друга. Разве что Тинара от возмущения вознамерилась убить Джерри и теперь гоняется за беднягой по лагерю с ножом в руке.
-Не юродствуй, - Джек попытался дать брату подзатыльник, но Джек успел увернуться, отскочил в сторону и как ни в чем не бывало продолжил.
-Либо же Тирон и Стерх опять принялись бодаться, - Джим враз посерьезнел. – А вот это уже действительно опасно.
-Какая все же глупость. Ведь сражаемся на одной стороне, - Джек хмыкнул.
-На одной стороне? – Халдин бросил удивленный взгляд на человека. – Ты думаешь, что люди могут сражаться на одной стороне? Мы выполняем волю Тирона, но приказы Стернглейра для нас неприемлемы. Стилур согласился признать его главенство. Почему? Потому что за Витусом сила. Но цели сержанта абсолютно иные. Наше место не здесь. Но нам нужна база. Одни мы долго не продержимся. Это единственная причина, по которой мы все еще в ставке Стернглейра.
-Ты так думаешь? – Джим достал свою свирель из кармана и принялся крутить в руках, словно бы какую-нибудь курительную трубку. Скажи, Хальд, твои земли также подверглись разграблению, неужели ты бы не стал защищать пусть только краешек своих родных земель вместе со своими собратьями? Неужели нет?
Эльф враз помрачнел и не ответил. Лишь слегка прибавил в шаге, оторвавшись от братьев.
-Дурень ты, Джим, - Джек вздохнул. – Тебе бы мозги Джерри. Но, видимо, без шансов. Ладно. Ты будешь играть или как?
-А? – Джим с удивлением посмотрел на флейту у себя в руке. – Нет, пока нет, Джек, не сейчас.

Арнульф вышел от Эвелбелта со смешанными чувствами. В самом деле, где же адмирал Праудмур и его флотилия? Куда они запропастились? С какой радости их понесло на далекий Калимдор в то время, когда их родину разоряли демоны и ожившие мертвецы? Куль Тирас еще существует. Эта новость его немного порадовала. Но ни слова о помощи или подкреплениях от основных сил Альянса. Или это вот сборище отчаявшихся беглецов и есть последний оплот Альянса? Тогда дела плохи... Очень плохи...
Но что он мог узнать у Эвелбета - славный малый, но сам знает очень мало, так как недавно тут появился. Этот Витус Стрэнглэйр себе на уме, и вряд ли из него вытянешь хоть слово. Отсаются рназведчики Стилура, и сам Стилур, разумеется. Тем более что он теперь под его началом. Трое уцелевших пехотинцев из его отряда Алых крестоносцев, плюс эльф с гномом, плюс десяток разведчиков Стилура - вот и все силы которыми он располагает...
Арнульф прикрыл глаза. Неделю назад они были одни - два десятка закованных в броню пехотинцев против целого войска, казавшегося бесконечным. Нежить шла сплошным потоком, мечи и кистени были облеплены мертвецкой кровью... Стоило дрогнуть руке с мечом, споткнутьс яноге на кочке - и смертельный удар... Незаметно его оряд таял. И вот уже половина отряда лежит на земле у ног своих товарищей с размозженными головами или развороченной грудью -ножи Мясников иногда побивали даже щиты и доспехи. Огры всегда были опасны - даже будучи мертвыми... И если бы не стрелки из патруля, и не орудийный расчет, неожиданно обрушившие град пуль и ядер на нежить, неизветсно, что бы было. Тогда Стилур спас ему жизнь. Еще двое солдат пали под ножами живодеров, прежде чем некроманты отдали нежити приказ к отступлению. С удвоенной яростью Арнульф и его товарищи набросились на отсупающую нежить. Они тогда искромасли по 10-20 туш на одного солдата. Но победа далась ему дорогой ценой. Он практически остался без отряда. Сейчас даже два десятка опытных закаленных в боях воинов здорово помогли бы войску Альянса. А сейчас. Все чем он мог помочь был его опыт и знания о нежити, приобретенные им за годы вылазок в тылу у Плети...
Арнульф прошел через весь лагерь, разыскивая Стилура. На все его вопросы ему отвечали лишь угрюмым молчанием. Наконец кто-то из пехотинцев показал на потрепанную и много раз штопаную серую палатку.
- Так Стилур там? - спросил Арнульф у солдата.
- Бывает там. - ответил солдат. - Если он не обходит свой отряд или не ходит за припасами... А там ли он сейчас - не могу знать. Подойдя к палатке, Арнульф услышал приглушенный хриплый кашель. Он уже слышал такой кашель не раз. Чума. Легочная форма. Это первые симптомы...У Арнульфа все внутри похолодело. Хотя он уже перенес эту болезнь, и именно священник алых крестоносцев остановил его болезнь, но чума могла в любой момнет вернуться. стоило ослабнуть его силе заживления. Именно в такие моменты чуса цеплялась даже к палладинам, когда запасы маны были исчерпаны, а сам воин был на последнем издыхании...