- Сложно сказать, лорд Вьенор, - промолвила Лурилль после положеных приветствий, - сейчас сложно сказать что-либо определённое - по сути, на данный момент Марлион может только ждать.
Начальница стражи сделала приглашающий жест рукой и направилась через крытый переход в центральное крыло дворца. По пути она продолжала:
- Армии тёмных на пути к городу, и будут здесь примерно через полтора дня. Городские войска полностью мобилизованы, а другие гарнизоны в полной готовности к магической переброске. Сейчас основные сражения ведутся вокруг Фалориса, и остальные твердыни Цепи тоже вот-вот окажутся под ударом Тёмных. О фалерских ящерицах сообщают с побережья, там их от всех души бьют, хотя на их боевой дух это ничуть не влияет - словно они и не замечают потерь... Появятся ли они здесь - неизвестно, разведке не удалось это выяснить. Может, вам известно о них что-нибудь?

Глянув на принцессу, дракон довольно кивнул: силы восстановлены.
– Вы обладаете великой силой, но слишком сильно ее расходуете, – не удержался он от комментария . – Не хочу вас обидеть, но в данном случае любой из клана Меллаш потратил бы вдесятеро меньше сил. А что касается вашего вопроса... - по его лицу скользнула улыбка, - ...это секрет. Пока.
Аритай обошел комнату по кругу, касаясь стен. В местах прикосновений вспыхивали золотые искры, через мгновение угасающие.
– Вот так. Теперь вряд ли кто сумеет понять, кто находится в этой комнате… Вернее… пока Алмазус находится здесь, отыскать его магией не смогут. Даже чародеи темных, на которых он завязан. Кстати говоря…
Аритай вытянул из кармана эльфа амулет связи. Сжал в кулаке.
– Интересная вещица.
Улыбнувшись, дракон окружил амулет золотым сиянием. Теперь любой из темных, кто захочет позвать Алмазуса с его помощью, получит нехилый магический разряд. Спокойно его перенесет разве что разделивший кровь с эльфом… а остальным достанется.
Надо бы подумать о том, что уже было произнесено сквозь этот талисман. Угроз он не особо боялся - при прямом нападении на драконов в дело вступят все кланы. А против них Гнездам вряд ли выстоять.
Но вот эльфам виверны могут принести немало бед. Стоит поразмыслить...

- Сам я на побережье не бывал, - признался Вьенор. - Серрек из Сэйар лишь недавно вернулся оттуда. Он видел падение Морглара, но сомневается, что ящеры пойдут в глубь материка. Впрочем, если нужна информация, кто-то из нас может слетать и посмотреть.

Мелетун повернулась к Алмазусу, который смотрел на все пока еще несовсем ясным взглядом.
- Милый, что ты ответишь Аритаю?
"А, что? А, Аритаю! Конечно я отвечу да, я не могу бросить своих братьев!
- Ты подумал? На тебя ляжет огромная ответственность и тебе понадобятся все твои силы! Да и видеться мы с тобой редко будем!
"Мелетун, они мои братья. Ты не была в той деревне, я не могу их бросить умирать, если они просто заблуждались! Я сделал такой же выбор становлясь ефрейтором в армии Силуса, они мой отряд и я с ними.
- Хорошо! Я не смогу повлиять на тебя! Но я думала, что есть более важные причины на согласие!
Да... прощение королевы. Я сделаю все ради этого, и возможно свадьба.....
- Аритай, не могли бы вы оставить нас? - дракон вежливо поклонился и вышел, оставив возлюбленных наедине. - Теперь нам ничто не мешает поговорить откровенно. Я очень испугалась, когда ты чуть меня не убил!
"Прости, я был одурманен кровью темных... прости"
- Я тебя простила, но ты мог навредить нашему сыну! Но все кончилось хорошо и это главное! - эльфийка подошла к Алмазусу.
"Да, это главное любовь моя"
Мелетун обняла своего возлюбленного и прижалась все телом к нему.
Алмазус поцеловал её в губу со всем чувством на которое был способен.
"Ради таких моментов по моему и стоит вообще жить" - тихо сказал Алмазус
- Да... - принцесса провела по его лицу пальцами. Потерлась своим носом об его.
Он продолжал целовать её, теперь уже повалив на кровать.
"Я люблю тебя Мелетун!" - шепотом говорил он.
Она наслаждалась его поцелуями, ловила каждое прикосновение. И отвечала на ласки ласками.
Он руками нашел застежку на её платье и вновь как в первый раз взглянул к ней в глаза.
Хочет ли она этого?
- Любимый, солнце...Пообещай, что никогда более ты не поднимешь руку?
"Никогда....Любовь моя!" - он расстегнул её платье и они оба упали на кровать.
Ее губы пробежали по лицу, по шее, по груди. Руки же стали бродить везде.
Они растворились друг в друге. Голова Алмазуса закружилась от приближающегося наслаждения.
Мелетун испытала никогда ранее не приходившего к ней чувства. И вот волна жара и наслаждения прокатилась по телу, и эльфийка застонала и изогнулась.
Тело Алмазуса на мгновение напряглось, а потом расслабилось они лежали рядом друг с другом, он целовал её лицо.
"Я никогда не трону тебя Мелетун, больше никто не тронет тебя."
Мелетун пригрелась в объятиях Алмазуса и заснула.

Адель и Нилус провели целый час в поисках полезных заклинаний для битвы, но не нашли ничего такого, что могло бы кардинально изменить ситуацию. До тех пор пока...
-- Нилус, я не могу не восхититься запасами вашей библиотеки, здесь определённо можно найти много интересного, но... ничего такого, что могло бы помочь в битве. Видимо, светлые эльфы уже отвыкли от войн, - грустно произнесла Адель, неторопливо пролистывая один из томов.
-- Да, эльфийский двор всегда был больше всего озабочен тем, чтобы бросить пыль в глаза соседям и подданным, - вздохнул маг.
-- Надеюсь, мы сможем противостоять им собственным силами, - уныло сказала правительница Аргентбоска и поднялась по лестнице, приложенной к одному из стеллажей, чтобы положить книгу на место. Однако ставя фолиант на полку, эльфийка случайно задела рукавом целый ряд книг, стоявших крайних неровно и неустойчиво. Тома с громким шелестением упали на пол, издав существенный хлопок.
-- Ах, извини, Нилус, я такая неловкая, - засмущалась Адель, слезая с лестницы. - А ещё королева...
-- Ничего страшного, - отмахнулся придворный маг. - Ты не первая, поверь мне. Полки старые и давно не чинились...
Нилус присел на корточки, чтобы помочь собрать разбросанные книги. Адель спустилась и принялась помогать. Внезапно их внимание привлекла одна неприметная и очень старая книга - пожелтевшие страницы в ней едва держались вместе. Потёртая обложка гласила: "Гимн Света". Ниже было написано витиеватым эльфийским почерком "Придворная магесса Симрустар".
Заинтригованные, Адель и Нилус переглянулись и, боясь спугнуть удачу, в буквальном смысле упавшую к ним в руки, осторожно открыли тонкий фолиант.
Нилус раздосадованно вздохнул. Он не понимал ни слова из написанного, однако когда он уже хотел закрыть книгу, Адель предостерегающе подняла руку.
-- Подожди. Я знаю этот язык. Это очень древнее наречие ледяных эльфов, на нём общались ещё наши дальние предки, когда перворожденные ещё представляли собой разрозненные племена. Видимо, леди Симрустар тоже знала этот язык и очень хотела, чтобы никто не смог прочесть её записи. Возможно, я пойму не всё, но постараюсь уловить основной смысл.
Адель некоторое время пролистывала книгу и внимательно вчитывалась в строчки, неслышно шевеля губами. Почерк у леди был красив и замысловат, однако понять его было сложной задачей даже для Адель. Нилус всё это время напряжённо наблюдал за ней.
Внезапно лазурные глаза эльфийки расширилсь от удивления. Она приподнесла книгу поближе к глазам, как будто желая удостовериться в прочитанном. Ещё раз пробежав глазами строчки одной из страниц, Адель обратила серьёзный взор на Нилуса.
-- В этой книге описывается могущественное заклинание, созданное самой леди Симрустар. Судя по тому, что я прочла, она была очень могущественной светлой волшебницей.
-- И что? Что ты нашла, Адель? - сгорая от нетерпения, выпалил Нилус.
-- Я зачитаю тебе её слова: "Я предупреждаю всех, кто сумеет прочесть мои записи. Гимн Света представляет собой очень сильное заклинание, способное кардинально изменить ход сражения в пользу тех, чьи помыслы чисты и бескорыстны. Однако всякая сила имеет свою цену. Не исключено, что Гимн Света полностью истощит произносящего заклинание вплоть до смертельного исхода. Существуют и другие опасности, связанные с моим творением. О некоторых из них я знаю, о других могу только догадываться. В любом случае, я предостерагаю вас использовать его, за исключением самых редких и опасных случаев, когда надежда уже потеряна, а враг запустил в вас свои когти слишком глубоко.
Сущность заклинания заключается в следующем: оно резко поднимает боевой дух праведных защитников, придаёт им новых сил и уверенности, в то время, как подлые налётчики должны почувствовать угнетение, падение боевого духа и тяжесть в движениях. Таковы мои предположения и расчёты, однако как именно подействует заклинание, мне не известно, поскольку король не дал мне его использовать, опасаясь последствий....
-- Дальше слеудет само заклинание. Думаю, если дать мне некоторое время, я смогу разобраться в нём. Что думаешь об этом, Нилус?
Нилус не ответил. Он был слишком потрясён внезапно открывшимися перед ними возможностями, но в то же время был напуган зловещими предупреждениями древней волшебницы. Потому что он знал, что придворные маги слов на ветер не бросают...

Аргнор, волшебник, создавший Ридли, был безумцем... Он скрещивал самых разных тварей, создавая идеального бойца. Признаться, удачных экспериментов было только пять. Пятый убил Аргнора. Это был Ридли. Но четверо остальных удачных экспериментов остались живы, и разбрелись по свету. Все пятеро были действительно семьёй.
Морах - огромная паучиха, Мать ульев. У восточных гор есть подземелья, где властвует она. Она откладывает личинки постоянно, и ни один путник не заёдт вглубь Пучей горы. - первый эксперимент.
Эно - когда -то бывшая эльфом, Аргнор соединил её душу с душой лича. Воля Эно победила, но трансформация её некогда прекрасного тела не завершилась. Эно живёт в бывшем замке Аргнора. -второй эксперимент.
Криксалис - ульраарахнид. Эссенция драконьей крови, модифицированной магом сделала небольшого скорпиона разумным. И очень большим. Он прячется в северных снегах, подкарауливая снежных эльфов, и съедая их под землёй. -третий эксперимент.
Малленрох - когда то была человеком. Но Аргнор извращал свои мысли об идеальном бойце дольше, чем над кем-либо. В резульатате Малленрох больше похожа на комок щупалец, чем на человека. Но она лучший боец. - четвёртый эксперимент.
Пятым был Ридли.
И сейчас он летел над снежной пустыней, в поисках Криксалиса...
Он кружил почти час...
Вдруг его внимание привлёк небольшой бугорок на ровной снежной площадке.
Ридли спикировал. Бугорок мгновенно опустился вниз.
...Совершенно неожиданно на Ридли прыгнул Криксалис. Ультраарахнид едва не перебил Ридли крыло.
-Кри! Это я!
-Ридли? Что ты здесь делаешшшшьь?
Мне наужна помощь Семьи... Ты знаешь где девочки?
-Морах в пещерах... Эно? Эно уже пару лет как не показывалась из замка отца...
-А Малли?
-Малленрох? С каких пор ты зовёшь её так? Она сейчас где -то в теневых лесах. Отдыхает.
-Ясно. Кого мы можем позвать сейчас.
-Эно. И Морах, наверное. Я не видел их почти четыре года...
-Но ты то мне поможешь, Кри?
-А в чём собственно дело?...
...Десять минут спустя...
-Так вот, почеему снежные так переполошились. Конечно, брат. Я с тобой. Но нам понадобится Морах. Наши племянники неплохи в бою...
-Понял. Она меня не убьёт?
-Хм... Не знаю...
-С ней можно как-нибудь связаться?
-Разве только магией... Но это по части Эно.
-Нет. Старшую сестру мы беспокоить не будем. Решено. Я лечу к Морах, ты двигаешься на юг до Фариса. Сколько это займёт?
-Три часа.
-СКОЛЬКО? Я лечу с той же скростью!
-Я буду под землёй...
-Отлично, брат.

Криксалис закопался...
Ридли расправил крылья и взлетел... Здесь немного холодно...
Будем надеяться, что у Морах потепелее...

НРПГ: Ввёл двух дополнительных неписей, дабы хоть как то уравновесить непомерно растущие силы светлых.

Алмазус открыл глаза. Рядом мирно спала Мелетун её дыхание было ровным и спокойным. Он поцеловал её в лоб и поднялся с кровати. Быстро накинул свой плащ и одел доспехи. Он не хотел покидать свою возлюбленную, не на секунду, но должен был. Алмазус вышел на балкон и посмотрел на Марлион. Город выглядел очень грозно, но уж слишком напряженно. Страх витал в воздухе. По улицам шныряли патрули гвардейцев и стражников. Алмазус думал о своем отряде. О своих братьях. Семеро солдат сейчас были где-то неподалеку, разведывали местность. Он верил Аритаю, верил что он сможет их привести к свету. Алмазус повернулся и пошел назад в комнату, бросив последний взгляд на Мелетун, он отправился к совсем другой женщине. К королеве. Миновав невидимым стражу, он воше в тронный зал. Там он застал Серину. Магические талисманы скрытые в зале нейтрализовали магию.
Серина вздрогнула уставившись на Алмазуса.
"Ваше величество, не бойтесь, я не причиню вам вреда!" - сказал он.

У Аритая не было ни малейшего сомнения в том, чем занялись принцесса и воин после его ухода. И он сие одобрял – лучшего исцеления для влюбленного не придумаешь.
А пока что стоит поразмыслить и проанализировать положение.
Аритай поднялся на крышу замка, сел, подставив лицо солнцу. Поначалу он хотел принять истинный облик – в нем как-то удобнее думалось – но потом отказался от этой мысли. Дракон не без оснований опасался, что дворцовая крыша попросту не выдержит его веса.
Прикрыв глаза, Золотой Дракон принялся размышлять.
«Итак, что у эльфов? И у их врагов?
Армией темных командует Эктелион, и лучшего выбора представить нельзя. Он отменно учит своих солдат и за ним они пойдут хоть в огонь.
Тем не менее, Марлион хорошо укреплен и готов к войне. Даже если у темных имеются планы города – им никогда не суметь так хорошо его изучить, как тем, кто живет тут с рождения.
Союзники. У темных – фалерские ящеры, к светлым могут подойти иные племена и гномы. Ящеры – на побережье, и в глубь материка они будут идти долго… если вообще пойдут. В то же время вопрос о союзниках светлых остается открытым и довольно зыбким.
По этому пункту – равенство.
Далее. Иные силы.
На темных работает весьма сильный маг, и им помогают Гнезда Вивернов. Не сомневаюсь, они предоставят своих бойцов.
Но у светлых магов целая гильдия. Кроме того, у них есть мы – три дракона. Мало? Хм, тот, кто так считает, не видел дракона в бою.
Далее. Лидерство. У темных весьма сильные лидеры, за которыми идут без колебаний. Если их устранить, войско хоть и не рассыпется, но потеряет значительную часть своей эффективности.
Силус, Эктелион, Каин, драковиверн. Это основные.
Во главе светлых немного менее харизматичные фигуры, но армия у них способна действовать самостоятельно.
Пока ничья. Но не изменится ли положение?»

- Это ты? Да как ты смел тут появится после всего произошедшего? Предатель! Единственное, что меня сдерживает от призвания стражи, так это любовь моей дочери к такому подлецу! Ты - отец наследника! И это тоже преступление! Как ты мог обесчестить принцессу? Ты знаешь, что наказание сурово! И избежать ты его не можешь, так как отдать свою дочь за предателя я не могу!

...Ночь прошла тяжело...
Ридли едва не натолкнулся на небольшой бастион эльфов на востоке. Туча стрел, взметнувшаяся в его сторону потвердила, что любую летающую тварь будут расстреливать....
Спустя ещё пару часов Ридли подлетал к восточным горам. Пещер было даже больше, чем в Остриях Земли...
Но пещеру сестрёнки Ридли обнаружил быстро. Она была сплошь затянута паутиной. Вокруг ползали огромные, с хорошего быка размером, паучата. Интересно, каких размеров вымахала сама Морах?
Подлетая к пауку побольше, Ридли искренне надеялся на то, что его не собьют метким плевком паутины. Нет, он без проблем убил бы паучат, но он понимал, что их там сотни...
Пауки замерли.
-Мне нужна Морах. - Ридли немного нервничал.
-Заччем тебе нужжжжна Мать?
-Она моя сестра по созданию. Мне нужна её помощь.
-Помощщщщь? ТЫ не лжёшшшшь?
-Если я лгу, пусть она сама убьёт меня.
-Справедливое утвержжждение...

Пауки аккуратно раздвинули паутину, обнажая вход в темноту...
Ридли сложил крылья, и шёл за пауками. То, что ему открылось, его ужастнуло.
Пещера была воистину огромна. Потолок уходил к вершине горы, в то время как пол был на сотни метров ниже...
И пауки... Сотни, а может тысячи...
.. На дне что-то зашевелилось...
Морах. Мать Ульев.
Она была... как хороший левиафан, наверное... В смысле, раз в семь больше Ридли. Огромные жвалы, лапы, и восемь немигающих глаз.
-Здравствуй, сестрёнка...
-Ридли... Чччто ты здесссь делаешшшь?
-Я пришёл просить твоей помощи, сестра.

...Полчаса спустя...

-...Хххорошшшо, брат мой. Я дам тебе... десять сотен моих детей...
-ТЫСЯЧУ?! Но... сколько же ты...
-Достаточно, брат мой. Я не инетерессуюсь распрями наверху... Когда нибудь мы просто выйдем, и уничтожем всё живое... Когда еды уже не будет хватать. Но твоя проссссьба важжжжна для меня, и отдаю ссссвоих старшшшших детей тебе... Завтра они будут у Фалорисссса...
-Но как же крепости на пути...
-Нассс не видят ночччью, братик...
-Благодарю, сестра.

Ридли вылетел из пещер. Он ликовал. Армия тёмных выросла, причём вырасла серьёзно...
Скоро он будет рядом...

"Успокойтесь ваше Величество! Ваша дочь тоже любит меня, так что это не полностью моя вина!"
- С этим я согласна, но она слишком своенравна и горяча! Но ты... Взрослый эльф! Где твоя голова?
"Моя голова здесь, но сердце уже нет, мое сердце принадлежит вашей дочери королева."
- Но это не смывает с тебя грех предательства! Ты перешел к темным!
"Я стою перед вами! Вы видите здесь темных?"
Сейчас нет, но что будет дальше?
- Я буду на вашей стороне, дракон сделал мне одно предложение... И я соглашусь.
- Дракон? А он тут при чем?
"Аритай, он предложил мне службу."
- Тебе и службу? Первый раз о таком слышу! Значит, ты еще не потерян для нас! Аритай знает, что и для кого он делает.
"Надеюсь, ваше Величество. Разрешите спросить... А кого вы рассматривали как потенциального мужа для Мелетун. Лукроса? Нилуса?"
- Того, кто поистине ее достоен! И тот, кого она полюбит всем сердцем!
"Тогда... она уже нашла того кто ей нужен. Ваше величество я хочу просить у вас руку вашей дочери!"
- После всего случившегося? Смело! И опасно! Я вижу, ты действительно любишь ее! Но любит ли она тебя, согласится ли сама?
"Спросите у неё."
- Нет! Это должен сделать ты! Если она ответит согласием на твое предложение, то быть свадьбе! Если нет, то прости тогда, не судьба!
Алмазус упал на колени перед Сериной.
"Благодарю ваше Величество!"
- Да... не я решаю все, а судьба и боги! Суждено вам было встретиться, вот и все! Только пообещай мне, что всю свою жизнь будешь беречь и охранять мою дочь! Никогда не поднимешь на нее руки и никогда не будешь ею править!
"Никогда ваше Величество. Никогда."
- Иди к ней! Ты ей очень нужен сейчас! Слишком многое она вынесла за два дня! Да и день шестнадцатилетия надо как-то в норму приводить!
"Слушаюсь. Ваше Величество!"
Алмазус поднялся и пошел к дверям, там его задержали четверо гвардейцев.
"Ваше Величество? Нам его арестовать?" - спросил капитан.
- Отпустите! Он волен идти, куда хочет и к кому хочет! Я снимаю с него всю вину!
"Ээээ есть Ваше Величество!" - капитан гвардии заменивший в званиии Алмазуса был очень огорчен что не может прирезать своего предшественника.
Алмазус прошел по корридорам дворца и вернулся к Мелетун. Она все ещё спала.. Алмазус нагнулся к ней и тихо произнес: "Мелетун, любимая!"
Голос любимого оторвал принцессу ото сна. Она открыла глаза и улыбнулась Алмазусу.
"Я только что говорил с королевой!" - сказал Алмазус
Мелетун подскочила на кровати. Она очень боялась за своего возлюбленного и не знала, что делать с матерью. Даже и с поддержкой дракона.
- Что она сказала?
"Ничего страшного! Мелетун... я хотел спросить.... это очень важный вопрос. Мелетун.... ты выйдешь за меня замуж?"
Мелетун не знала, как ей реагировать: то ли смеяться и повиснуть у Алмазуса на шеи, то ли плакать от счастья. Она готова была сделать все, что угодно для этого эльфа и тем более, выйти за него.
- Да! Я готова связать с тобой всю свою оставшуюся жизнь!
Он вновь поцеловал её.
"Мелетун! Это... это.."
От счастья он не знал что говорить.
- Молчи! Не надо слов! Я тебя прекрасно понимаю и без них! Мы связаны на всю жизнь!
"Да... любовь моя"
И из глаз Мелетун все-таки хлынули слезы: слезы счастья, такие сладкие. Никогда ранее эльфийка не испытывала такого счастья и духовного спокойствия. Она любила Алмазуса всей душой.
Он обнял её. Душа была где-то в вышине. Однако его взгляд вновь вернулся на Марлион. Солдаты на улицах, сгоревшие дома. Он знал что завтра начнется штурм. И их любовь может умереть навсегда.
Мелетун увидела, что лицо ее суженного омрачилось и она поняла, в чем дело.
- Не думай о завтра! Думай о сегодня! У нас есть один день! И его надо прожить красиво!
"Да." - он вновь поцеловал её.
Она прижалась к нему всем телом и ответила с пылкостью и жаром.

Лурилль кивнула. Просить о помощи не очень хотелось - слишком много непонимания разделяло их народы, слишком много произошло за тысячелетия их существования, что бы так просто просить о помощи, но её предлагали, и отказаться было бы преступным - любая кроха информации могла оказаться сейчас решающей...
- Да, лорд Вьенор, я буду очень благодарна вам... Для подготовки достойной встречи фалерским ящерицам потребуются трудоёмкие приготовления, а у нас и так мало времени и умелых рук, готовых трудиться. Знание всегда лучше догадок...
Лурилль чуть помолчала. Голод, только раззадоренный полученными крохами, всё сильнее давал о себе знать, и ноги сами выбрали маршрут, проходящий мимо дворцовых кухонь.
- Вы не голодны, лорд Вьенор?

"Армады темной силы неустанно и беспрерывно усиливают натиск на высокие и неприступные каменные стени Фалориса. Каждый темный воин в глубине души знает, что где-то там за этими самыми стенами, где-то впереди, куда легионеры альянса целили арбалеты и копья, где-то совсем недалеко стоит величайшая твердыня из твердынь - О, чудо, Марлион!!! Яростные крики, стоны и возгласы раненых, везде кровь, кровь и мертвые тела. Они падают и встают снова, падают и вновь поднимаются из пепла, чтобы в следующую секунду в их мертвых венах заструилась новая горячая кровь. Или яд. Падают и встают. ВОт одна из стен неприступного звена защитной Цепи пала. Это одна из адских машин, поднятых когда-то не так давно, может быть, всего несколько часов назад из=под земли лабиринтов. Это одна из адских катапульт, ее чрево заполнено камнями и горячим сплавом, который никогда не остывает. Никогда. Чтобы показать противнику, как там бывает. Там в Аду. В его самом центре. Вот раздается команда капитана одной из армий, команда окружать Фалорис со стороны.
Яркая вспышка, взрыв, снова вспышка, и снова взрыв, и так еще несколько раз. Залп за залпом, пока еще одна стена крепости не превращается в руины. И мертвые тела. Крики, вновь ужасные крики страдающих воинов и простых горожан. Фалорис взят... Но какой ценой?"

- Какой ценой?
- Полководец!
- Какой це..., - Эктелион открыл глаза.
- Полководец, вам приснился кошмар. Вы разговаривали во сне. Солдаты думают, что это не к добру. Некоторые слышали, - рыцарь, что подошел к лежавшему на каменной земле под открытым небом Эктелиону, говорил шепотом. В его голосе слышались нотки беспокойства.
- ЧТо? О чем ты? - Огнедышащий смотрел на солдата в упор, - Я, я не помню...
- Не волнуйтесь, полководец, мы победим. Завтра наша победа окропит кровью светлых весь Фалорис, а затем придет очередь столицы, - рыцарь выпрямился и направился в сторону небольшого костра, возле которого собрались несколько эльфов из первой армии Эктелиона. Пару часов назад Огнедышащий отвел три своих армии в сторону Складов, и хотя до города было еще довольно долго, Эктелион чувствовал, как нарастало неприятное ощущение в его груди, скованной латами. Еще несколько часов назад светило покинуло небосвод, оставив его на целую ночь ярким звездам. Наступила ночь.

С того момента, как ему приснился кошмар, миновало четверть часа. Эктелион прошелся вокруг небольшого лагеря, сооруженного его рыцарями. Потрескивание костра, да тихие речи воинов. Больше ничего. Тишина напомнила Эктелиону предателя шпиона, который сидит за твоей спиной, где-то в кустах и молчит. Лучники расположились, как всегда, слишком далеко от полководца, чтобы не привлечь лишнего внимания со стороны возможного противника. Конница бодрствовала. Как всегда.
- Как всегда, - прошептал Огнедышащий, - Но, все же что-то не так.
Завтра утром война должна была подвести итог многолетнему противостоянию темных и светлых братьев.


Через полчаса.

- Союзники продвигаются слишком быстро. Нам не успеть при таком раскладе подойти с другой стороны Фалориса точно в указанный вами срок.
- Свяжитесь с Сапро и Рокуэном. Предупредите их, не атаковать так стремительно. Мы проиграем это сражение, - стальной голос Эктелиона слышался многим на несколько десятков метров в округе.
- Проиграем? Но, полководец, мы не...
- Не медли. Доложи им сейчас же, чтобы не торопились. Тут важна стратегия, важна как никогда.
- Слушаюсь, - низкого роста темный солдат вышел из палаты, отсалютовал Эктелиону и его охранникам, и быстро направился к своему скакуну.
- Да, найди еще ефрейтора Годрика Мифрильный Меч, он из мушкетеров! - крикнул покидающему территорию полководца солдату, Эктелион, - Мне срочно надо его видеть! Прикажи ему подъехать ко мне, как найдешь!
- Хорошо, Огнедышащий, - и воин поскакал по равнине, скрываясь во мраке ночи, быть может последней для него...

- Я буду рад помочь, - кивнул Вьенор. - Думаю, что кто-то из нас с Серреком легко разведает обстановку.
Запах с кухни становился все более манящим. Дракон внезапно вспомнил что он, собственно, нормально обедал лишь перед прибытием во дворец. Предложение Лурилль было весьма кстати.
- Не хотел бы доставлять вам хлопоты, но буду рад, если у вас найдется что-нибудь поесть.

Фалорис.

Губернаторский зал. Стол в центре, за ним несколько фигур. Вокруг полтора десятка столпившихся людей, образующих приличную и возбуждённую толпу. Тревога витает в воздухе. Голос Лефа розносится по залу так, что бы всем было слышно.
- Противник будет у наших стен не более как через пять часов. Крепость большая, а по нашим данным, врагов больше чуть ли не в два раза, если учитывать тех, кто идёт с юго-запада. Их цель нам пока неизвестна. Наверника они хотят совершить какой-то трюк. По этому мы в меньшенстве и всех наших войнов придётся стянуть в центр города, к Цитадели. Внешние стены и укрепления мы вынуждены сдать без боя. Наши войны обязаны продержаться до рассвета. Генерал Геральдини готовит подкрепление в друих городах Цепи. Его ополчение придёт с рассветом. Возможно, вместе нам придётся отступить, более мы не сможем держать крепость. Далее - к Марлиону.
Голос полуэльфа прервался и на Лефа тут же посыпался град вопросов и предложений.
Весь этот военный базар прервал крик обычного стражника, вошедшего только что в зал.
- Генерал Леф! Разведчик, генерал!
Все обернулись. Около входа в губернаторскую комнату стояли два стражника, за локти придерживающие раненного эльфа.
Леф соскочил с места и подбежал к разведчику. Его тело было утыканно стрелами, слипшиеся волосы свисали с головы а изо рта струилась кровь. Нога была вывихнута и эльф едва держался, не падая.
- Его принёс конь к городским стенам, когда мы уже хотели закрывать ворота. Он сказал, что у него важное донесение к мастеру Геральдини. - Отчетался стражник.
- Я вместо мастера. - Коротко сказал Леф, склонившись над раненным. Стражники отпустили разведчика и его плечи перехватил полуэльф. - Что ты принёс, воин?
- Орда... - Выдавил кровавый хрип разведчик. - На юго-западе... Орда темных... Много... Они идут... Медленно.
- Куда? Куда они идут? К Фалорису?! - Леф тряхнул эльфа за плечи, что бы он продолжал речь.
- Нет. Они огибают Цепную округу... И идут... Идут...
- КУДА???
- В Эйхабенн... - Выдавил эльф и склонил голову в изнеможении. - Это их тайна...
- Спасибо, Созерцающий. Ты сослужил свою службу своему народу. - Поблагодарил разведчика Леф. - В больничное крыло! Живо! - Приказал он стражником.
- Генерал. - Один из дежурных посмел молвить ещё что-то.
- Говори!
- Мы видели десяток конных лучников, гнавшихся за ним и приследующих вплотную почти до самого города. Видимо, тёмные не хотели, что бы это информация попала к нам в руки.
- Мне это ясно. А теперь - живо на посты!
Стражники ушли, унося с собой раненного эльфа.
Леф повернулся к собравшимся генералам.
- Господа... Планы меняются. Враг хочет заполучит одну из ключевых стратегических точек Королевства - продовольственный и богатейший Эйхабенн!

Через пятнадцать минут.

- Теперь нам известен ещё один план противника. Навернрика они захотят атаковать синхронно, расчитывая на лёгкое взятие Эйхабенна. Если же мы отправим в него немного сил, то взятие продовольственной точки задержится. Следовательно, задержится и подступление к Фалорису. Так. Слушайте мою команду, перворожденные.
Форест, твои отряды в городе. Так же как и Моргана, Гама, Лойра и Фелта. Задача ясна. Тактика - стоять насмерть. В городе останется лишь пехота, вся конница отправится вместе со мной, Рэйликом и Пургеном в экстринный бросок в Эйхабенн. Данный город - ключевая точка, финансовый, продовольственный и экономический центр Королевства. Мы не имеем права так легко отдать его в лапы врага. Значение Эйхабенна слишком велико, да я думаю, вы понимаете, о чём я... Форест, ты главный в обороне города. Ждите подкрепление, а оно будет. В чьём лице... Сложный вопрос. Но - будет. Ну и теперь, лозунг защитников...
- СТОЯТЬ НА СМЕРТЬ! - Как один раздалось несколько десятков голосов.

Ну что же, Эктелион, возможно ли, что эта шахматная партия не впишется для тебя в ряд "успешных"?...

- Найдётся, - улыбнулась Лурилль. Она остановилась у стены рядом с гобеленом, изображающим оленью охоту (совершенно глупом безвкусном, на её взгляд) и потянула за укреплённый на стене подсвечник. Панель с гобеленом отъехала в сторону, открыв полутёмный проход, из глубины которого доносились еле уловимые, но всё же довольно отчётливые запахи кухни.
- Одна из коротких дорог, позволяющих не наматывать круги по бесконечным коридорам. Если вы заинтересованы, то потом покажу ещё несколько основных... - Лурилль свернула за угол и вышла в просторное помещение кухни. Там царило некоторое затишье, по сравнению с предпраздничным хаосом, но всё равно на очагах кипели, бурлили, шкворчали котлы, сковороды и вертелы...

Кайн. Некоторое время назад.

- Да, мой друг, ты прав, как всегда. Если мыслить разумно, то не стоит так испытывать свои же нервы, - Кайн скрестил руки на груди, смотря в окно, куда-то вдаль за горизонт, - Однако, что-то во мне теперь меняется. Уж не знаю, что это. Но, похоже, что само безумие переполняет мой разум, Элессар. Как ты думаешь, мы сможем победить в этой войне?
Не дожидаясь ответа темного мага, кронпринц встал со своего места и подошел к окну. Оттуда открывался прекрасный вид на просторы, принадлежащие пока что их заклятым врагам.
- Так несправедливо, Элессар, так несправедлива к нам судьба, - вздохнул Кайн и положил руки на расписной подоконник, - У них есть всё. Смотри. У них есть вся эта красота. Они по-настоящему живут. А мы лишь существуем. Понимаешь меня? Это небо, эти поля, равнины, огромные древние замки, крепости. Им доступно даже солнце и звезды. А что у нас? Подземелья, каменные коридоры и холодные пещеры. При взгляде на солнечный свет у всех нас начинают проявляться недуги. Даже ночь принадлежит им. У нас же лишь наша сила, наша сплоченность. Но что это против них? Ответь мне, друг. Мой родной брат предал меня. Меня и отца. За что? За то, что эта жизнь когда-то ему наскучила, и он захотел чего-то нового, да? Хм. Несправедлива наша жизнь. Поэтому мы должны, хотя бы должны попытаться что-то изменить. Да, на их стороне будет Свет. Наверное, это и есть истина, за которую многие готовы отдать жизнь. На их стороне драконы, другие расы, более сильные. А мы… Мы, тем не менее, постараемся сломить их. Не смешно ли, мой друг?

День клонился к своему неизбежному завершению, чтобы уступить место ночи. Армия Силуса постепенно продвигалась к Марлиону, но не настолько быстро, как Эктелион и союзники шли к Цепи. По слухам, доносившимся оттуда, с открытых фронтов, союзники вплотную практически подошли к одной из главных крепостей Цепи, блистающему куполами Фалорису. Что же, возможно тактический гений Огнедышащего вновь сработал на славу. К утру должно было состояться сражение, которое, возможно, войдет в историю. Сражение за Фалорис.

Элессар

Элессар мысленно улыбнулся. На самом деле его совершенно не трогали переживания Каина, поскольку маг не относил себя ни к светлым, ни к тёмным. Ему было абсолютно всё равно, справедливо ли обошлась с тёмными жизнь или же незаслуженно обрекла их на страдания... Хотя... Незаслуженно? Неужели тёмные эльфы так уж и заслужили справедливое отношение к себе? Ведь они столько зла принесли в этот мир... А Каин ещё жалуется на судьбу... Да уж, что говорить, сын главаря тёмных неисправимый тёмный идеалист. Тешит себя мыслями о справедливом возмездии над светлыми, которые якобы изгнали их с родных земель... Ох уж эти эльфы, они всегда замечают ошибки других, но при этом даже не задумываются над тем, что, возможно, они тоже в чём-то виноваты...
Но разумеется, Элессар сказал Каину совсем другое:
-- Главное, это верить в победу, брат. Верить в то, что всем в этом мире воздаётся по заслугам. И это действительно так.
Элессар сказал это серьёзным, обеспокоенным голосом, его слова прозвучали довольно двусмысленно. ВСЕМ воздаётся по заслугам. Маг даже и предположить не мог, что эта фраза станет в какой-то степени пророческой. И дело здесь вовсе не в пострадавшем самолюбии тёмных. КАЖДЫЙ получит своё...
-- Я рад, что ты понял меня, брат, - произнёс Элессар уже обычным голосом. - Лишние жертвы нам ни к чему, а польза от пленников очевидна. Я надеюсь, что ты донесёшь это до солдат. Тебя они послушают, ты для них что-то вроде идола, - маг льстиво улыбнулся.
-- А сейчас я вынужден оставить тебя, друг, - сообщил маг чуть позже, решив, что Каину он сказал достаточно. - Знаешь, нам, магам, чаще, чем другим требуется уединение, чтобы привести свои мысли и заклинания в порядок. Другим этого не понять... Что ж, до встречи, Каин, и да прибудет с тобой сила.
Элессар исчез, оставив после себя сноп разноцветных искр. На самом деле переместился он не так далеко, всего лишь к одному из запасных лагерей тёмных, стоявших в дозоре. Но Элессар очень любил пускать пыль в глаза и выставлять себя иной раз гораздо могущественнее, чем он есть на самом деле.
Элессару действительно нужно было побыть одному, чтобы ещё раз всё продумать и окончательно решить. Он сел у лагерного костра и посмотрел на пляшущие языки пламени. Как они прекрасны... Олицетворение Первозданного Хаоса... И как они похожи на душу Элессара - беспокойную, непостоянную, неустойчивую...
Внезапно внимание мага отвлекла одинокая фигура эльфа, подошедшего к нему. Дозороные не подняли тревогу, решив, что это один из них. Что ж, они были почти правы...
Незнакомец присел рядом с поражённым магом и тихо прошептал:
-- Я видел, как вы телепортировались. Вы маг армии тёмных, верно? Моё имя Ларек, и я хочу кое-о-чём поговорить с вами...

Подземное Царство Кар-Зогг кипело.
Вернувшихся с вылазки на поверхность гномов встречали радостными криками и кличами. Вернувшихся не одних... С союзниками! Только что пережившие жаркий бой эльфы разгорячонно, но молча продвигались сзади. Нервы ещё не успокоились, но боевой жар спал.
Братские армии въехали в подземный город.

Через пол часа командиры распустили строй своих салдат и усталые вояки разошлись по городу. Всех встречали как героев - подкрепление пришло, а значит Возрождение Кар-Зогга не за горами!
Эльфы шли осторожно, незнакомая подземная местность была для них непривычна, но каждый второй воин Королевства спрашивал у первого встречного гнома:
- Где здесь у вас хорошая пивная, Сын Гор, не подскажешь?
Вскоре все скопления рассосались, вояки ушли на заслуженный отдых, а представители высшей касты (как не странно, Хэрлог был в их числе) плотной кучкой аристократии шли прямым ходом в замок.

*********

Зал Дум был заполненн народом. Генералы и лейтинанты, обер-ефрейторы и прочие главенствующие личности собрались здесь. Все расположились за большим овальным столом из красного эльфийского дерева. Увидив его, все эльфы уважительно расширили глаза. Когда все заняли свои места, Князь, сидевший в центре, между своими телохранителями, начал речь.
- Сыны мои, бравые гномы! Сегодня на наши чертоги снизошла небесная манна! Наши братья, эльфы Наземного Королевства прислали нам в помощь своих войнов. Немалых войнов, великих воителей! Их число велико, а их мечи славно будут рубить головы тёмных. Наши отряды, высланные на поверхность, как раз вовремя поспели в самый разгар битвы, случившийся у наших Врат. Поганые осмелились попытаться остановить их и подло атаковали из засады на подходе к Горам. Немало светлых войнов пало тогда, несколько часов назад, на Поверхности. Помянем же их, Сыны мои!
Все молча встали и отдали должную память павшим на поле брани.
Князь продолжил.
- Сам генерал Туримент, бывалый воин и предводитель эльфийской армии пал сегодня под нечистым мечом поганого. Будь прокляты эти грязные выродки! Генерал Верхонт, второй по званью после Туримента, теперь командует нашими союзниками. Вместе мы выбьем весь нечистый дух из наших врагов. Завтра же мы освободим Карод-Мондре, а затем всеунечтожающей волной сотрём с лица Подземного Царства их жалкие крепости! Так ли будет, сыны мои?
- ДА БУДЕТ ТАК!!! - Проголосили все гномы.
- Завтра начнётся возрождение великого царства Кар-Зогг! И никто не посмеет помешать этому! Никто, гномы, никто!
- НИКТО! НИКТО! Да здравствует Великое Царство! Да здравствует Наземное Королевство! Да здравствует Братский Союз!

Алмазус и Мелетун гуляли по саду.
Он никак не мог налюбоваться своей любимой. Они танцевали, он носил её на руках и целовал. Он любил её всем сердцем, всей душой. И это любовь отодвигала войну на задний план. Это было что-то такое, возвышенное, что отодвигало все остальное, верность, патриотизм, войну, неизвестность будущего. Все это было где-то далеко, а здесь рядом была только Мелетун и их любовь.
Они шли по дворцу и поднялись в комнату Алмазуса.
"Закрой глаза Мелетун!" - сказал он.
Она закрыла. Алмазус достал из шкатулки, которую много лет хранил у себя, ожерелье из драгоценных камней.
"Вот, возьми!" - он протянул его эльфийке.
Мелетун взяла украшение.
"Это ожерелье моей матери, одно из немногих её украшений, она ведь тоже была воином, но это самое драгоценное."

Да, в Марлионе определенно хорошо готовят!
Не забывая поддерживать разговор, Вьенор активно утолял голод; причем в таких количествах, что у поваров глаза приобрели постоянную круглую форму.
- Мы много едим в любом облике, - чуть смущенно пояснил Лурилль дракон. - Я могу насытить человеческое тело, но когда приму истинный облик, буду по-прежнему голоден. Увы, такова наша природа.

Нельзя сказать, чтобы Аритай был доволен тем, что Алмазус открылся королеве. По мнению дракона, было еще рановато. Тем не менее, это доказывало решительность эльфа. Это хорошо.
Согласившись на предложение дракона, Алмазус, сам того не зная, установил между их разумами тонкую связь учителя и ученика. Коснувшись ее, Аритай обнаружил эльфа в компании Мелетун. Хм, а разве можно было ожидать иного?
Спокойная мысль скользнула в разум Алмазуса.
"Когда освободишься, поднимись на крышу дворца. Я буду ждать тебя там".
Аритай погасил связь. Ну что же, подождем и подумаем.

Адель

Правительница Аргентбоска сидела за столом в своей комнате во дворце Марлиона, которую ей выделила гостеприимная королева Серина. На эльфийке были прекрасные небесно-голубые одежды, её изящное лазурное, покрытое серебряными блёстками платье игриво переливалось на солнце, ярко светившего из резного окна. Её распущенные серебристые волосы красиво рассыпались по казавшимся хрупкими плечам, а ясные и чистые лавандовые глаза были подобны ласковому весеннему небу...
Адель была прекрасна, однако тонкие аристократические черты лица выражали лишь печаль и беспокойство. Перед эльфийкой лежал раскрытый том леди Симрустар, который они с Нилусом откопали в библиотеке. Чем больше Адель вчитывалась в заклинание магессы, тем больше она хмурила брови. Слова древнего языка были слишком сложны и труднопроизносимы, и хотя Адель уже полностью разобрала текст, она всё ещё не была уверена, сможет ли она произнести его правильно и без ошибок. Она шёпотом проговоривала заклинание бесчисленное множество раз, намеренно делая ошибки в той или иной его части, чтобы ни дай Боги, нечайно возвать к могущественным силам раньше времени...
И всё же Адель искренне надеялась, что такая необходимость не возникнет, ибо эльфийка даже сейчас, имея дело лишь с магическими символами, почти физически ощущала всю мощь и силу этой Великой Древней Магии Света. И она чувствовала, как эти силы постепенно, по крупицам, переходят к ней, делают её ещё более сильной и могущественной волшебницей.
Это было бы замечательно, если бы не одно "но". Адель боялась этой силы не меньше, чем многотысячных армий врагов.
-- Всякая сила имеет свою цену, - еле слышно прошептала Адель, обращаясь к самой себе.
А потом... потом девушка обхватила лицо руками и... заплакала. Все страдания и переживания, которые всё это время Адель держала в себе, наконец вышли наружу в виде слёз. Наедине даже правительница могла себе позволить такое проявление чувств...
Адель вспомнила всё, все печальные и трагические моменты своей жизни, начиная со смерти отца и кончая гнусным предательством Ларека, любимого, как она считала, мужа... Ну почему, почему её жизнь так сложна, так трудна и так полна лишениями и горечью? Даже сейчас, когда Адель столько пережила, судьба посылает ей новые испытания. За что?
"Значит, так надо, - твёрдо ответила она сама себе. - Возможно, такова цена моего счастья".
Эти мысли слегка обнадёжили девушку. Она решительно утёрла слёзы и уверенно произнесла, обращаясь на этот раз скорее ко всему миру, чем к кому-либо ещё:
-- Я буду бороться за победу и добро. Я добьюсь своего, я найду своё счастье и помогу эльфийскому, гномьему и людскому народу обрести свободу и душевной покой. И никто меня не остановит: ни Силус, ни Ларек, ни Каин, ни Эктеллион, ни кто-либо из их прихвостней. Я сделаю то, что должна сделать.
Адель подумала: "Ну вот, совсем чокнулась, теперь я сама с собой разговариваю", и вышла из своей комнаты с улыбкой на устах, думая о том, чем ещё она может помочь обороне Марлиона...

Нилус

Нилус тем временем тоже сидел у себя в покоях, погружённый в раздумья о своей дальнейшей судьбе. Последнее время придворный маг ощущал некое незримое присутствие рока, он как будто ощущал, что Высшие Силы наблюдают за ним, смотря ему прямо в спину...
И всё-таки, что его ждёт? Суждено ли ему снова встретиться со своими злобными родственниками?
Иной раз Нилус очень часто сомневался, правильно ли он поступил, отрекшись от своей семьи и их идеалов. С одной стороны, он отвернулся от зла, но с другой он и предал своих родственников, что, наверное, ещё больший грех...
И всё же нет, решил Нилус, его сомнения напрасны. Он поступил верно, ибо он никогда не смог бы искупить то зло, что сотворил бы вместе с Каином и Силусом...
Что ж, может и так, но Нилус знал, что к тому времени, как он решил встать на путь Света, его душа была далеко не так чиста, как ему хотелось бы.
"Эта война решит всё, и всё расставит по своим местам, - подумал Нилус. - Пусть совершится то, что должно совершиться. Я не стану более страшиться своей судьбы. Если Высшие Силы решат, что должен расплатиться за свои грехи, то так тому и быть. Но перед этим Каин и Силус ответят перед эльфийским народом за все свои злодеяния. И никто меня не остановит в этом возмездии, даже рок..."

Мелетун взяла в руки прекрасное ожерелье.
- Алмазус... Я не могу принять его! Это же память о твоей матери! Нет... Не могу... - и Мелетун попыталась вернуть ожерелье, но когда подняла голову, то увидела, что глаза Алмазуса на пару секунд затуманились, но потом взор его грозных очей стал снова ясным. - Что-то случилось? Снова темные?

"Нет, Мелетун. Не темные, все в порядке"
- Но что-то произошло! Я чувствую!
Он не мог лгать ей:
"Это Аритай, ему надо со мной поговорить"
- Ну, тогда все нормально! Иди к нему!
"Да Мелетун. Но все-таки возьми ожерелье, это важно для меня."
- Хорошо! - Мелетун оставила ожерелье в своих руках. Камни сверкали всеми цветами радуги, полыхали, даже. - Что это за камни?
"Камни из подгорного королевства. Там их называют Проклятые. Не бойся! Это просто из-за того, что они блестят как солнце, а подземные жители этого не любят"
- Они прекрасны! Словно тысячи звезд!
"Да" - Алмазусу вспомнилась мать, когда она рассказывала ему про камни в детстве. И вспомнился день, когда она и её отряд попали в засаду. Орки. Эльфы дрались свирепо, но орки знали эту местность как свои пять пальцев. Он вспомнил, как расчлененные трупы ввозили в город, как он поднял это ожер
елье среди кровавых останков.
Алмазус содрогнулся. Принцесса подлетела к нему, обняла и посмотрела в его глаза. В них печаль была, глубокая и старая.
"Просто вспомнил мать, как сейчас помню тот жуткий день"
- Много мрачных мгновений было в твоей жизни... Моя по сравнению с ней сказка.
"Возможно. Просто то был такой кошмар»
- Кошмар, который невозможно забыть...
"Да, помню как я взял это ожерелье, повсюду были трупы. Нет я не могу это вспоминать!"
- Я могу облегчить страдания путем стирания этого момента из памяти, а ожерелье я все-таки не могу принять. Оно осталось после такого ужаса!!!
"Нет, не надо, возьми его. Я хочу чтобы оно было у тебя!"
- Но если я буду носить его, ты будешь мучиться и вспоминать тот момент из жизни!
"Нет, когда я вижу тебя все ужасы теряют смысл!"
- Тебе помочь забыть тот день?
"Нет. Этот день помогает мне в бою, убивая орков я чувствую что мщу за мать, так и есть"
- Жить только мщением и драться только из-за мести - это неправильно, хотя я не могу судить верно! Я никогда не оказывалась в такой ситуации!
"Ты никогда не убивала."
- Да! Не дай Бог этому случиться, хотя завтра война и неизвестно, что придется сделать ради спасения светлых.
"Да, убивать тяжело, но я смирился с этим"
- Не будем о грустном! Ты собираешься идти к Аритаю?
"Да, любовь моя!" - он поцеловал Мелетун.
Она была счастлива в эти последние тихие часы. Мелетун чувствовала, что напряжение растет и вот-вот все должно начаться.
"Прощай! Мы скоро увидимся!"
- Не говори "прощай"! Это означает, что расстаемся навсегда!
"Увидимся дорогая!" - сказал он уходя и шепотом произнес - "Прощай."

...В течении всего этого времени...

Быстрее, быстрее! Ридли не успевал... Он видел, как начал подниматься рассвет, но не мог успеть долететь до Фалориса... Предупредить... Пусть не торопится... Пауки Морах уже очень близко - Ридли видел мельтешение их бесчисленных лап на горизонте за собой...

[FONT=Impact]Лорд Силус.
-Братья и сёстры! Я знаю, что мы все ждали этот день. День, когда мы начнём войну, и заберём себе то, что по праву наше. Сейчас вы видите Фалорис! Когда мы возьмём его, то наша дорога пряма - мы пойдём на Марлион! Приготовьтесь. Сейчас часть нашей доблестной армии берёт под контроль Эйхаббен... Мы зажали их в клещи, но Фалорис хорошо укреплён. Многие из нас уже не увидят закат... Но сделаем так, чтобы НИКТО ИЗ СВЕТЛЫХ НЕ УВИДЕЛ ЕГО!!!
В АТАКУ!!!

Алмазус покинул ее. Мелетун осталась в саду одна. Печальные мысли не покидали ее. Она чувствовала приближающуюся опасность.
Ноги сами понесли ее на стены дворца. Когда принцесса поднялась, то первое, что она увидела, было алое, заходящее солнце. А потом где-то далеко на горизонте как марево трепыхалось черное пятно. Благодаря магии Мелетун приблизила изображение. Это орда темных спешила к Марлиону.
Мелетун должна была найти выход. Из-за нее темные активировались, и она должна была все закончить: закончить вражду двух рас, непримиримых врагов. И она сделает это.
Полная решимости и самоотверженности Мелетун отправилась искать Нилуса. Он сможет помочь ей обуздать свою силу.
Каким-то внутренним чутьем эльфийка обнаружила его покои. Постучала и спросила:
- Можно войти?

Нилус

Нилус отвлёкся от своих мрачных мыслей, услышав стук в дверь.
-- Можно войти? - раздался нежный и мелодичный, знакомый до боли голос Мелетун. Нилусу стало неловко. Он так замотался с этими делами и приготовлениями к войне, что даже не нашёл времени, чтобы пойти и проведать Мелетун после её спасения, спросить, как она...
-- Да, принцесса, конечно, входите, - радушно сказал Нилус, вставая со стула.
Принцесса с истинно королевским достоинством вошла в комнату и тихонько прикрыла за собой дверь. При этом в движениях, манерах и на лице Нилус ни разу не видел высокомерия или пренебрежения к окружающим, а лишь самоуважение и в то же время уважение к другим.
-- Как вы себя чувствуете, Мелетун? Вам лучше? - участливо спросил маг и тепло улыбнулся девушке. - И принцесса, мне очень жаль, что Алмазус предал нас. Я знаю, он был дорог вам. С его стороны было просто свинством предать вашу... - Нилус осёкся - ...вашу дружбу.
Разумеется, Нилус не мог знать, что Алмазус уже давно вернулся во дворец и раскаялся в своём предательстве...
Нилус и сам не знал, любит ли он ещё Мелетун. Он смотрел на неё, восхищался её красотой, добротой и улыбкой, но... Чего-то уже не было. Не было того огня, пламени... Возможно, дело было в войне, а возможно Нилус, сам того не зная, страшно ревновал и затаил обиду на принцессу за то, что она предпочла ему Алмазуса, а потому держался с ней радушно, вежливо и гостеприимно, но всё же достаточно прохладно...
-- У вас какое-то дело ко мне, принцесса? - Нилус старался, чтобы его голос звучал дружелюбно, но всё же наблюдательный мог бы прочесть в нём ледяные нотки.

Элессар

-- У меня нет причин отказывать вам, господин Ларек, - сказал тёмный маг, когда выслушал рассказ правителя Аргентбоска. - Хорошо, я скажу Силусу, Каину и другим заинтересованным лицам, что вы мои старые друзья, бывшие сообщники, прослышавшие о великом походе тёмных и решившие присоедниться к нему. Но у меня есть некоторые условия... - Элессар хитро улыбнулся.
Ларек, сидевший у костра рядом с магом, тяжко вздохнул, но всё же согласно кивнул:
-- Я ненастолько безарассуден, как моя обожаемая народом жена, а потому, я готов выполнить любые ваши требования, лишь бы не погибнуть под натиском тёмной армии. Глупо противостоять кому-то только из-за принципов, особенно когда этот кто-то в несколько раз сильнее тебя и твоих союзников.
-- Хорошо, - кивнул Элессар. - Значит так, меня не волнует, что вы, господин Ларек, ещё недавно были правителем города. Вы пришли ко мне с просьбой, а потому я требую себе право лидерства, потому что я никогда никому непосредственно не подчиняюсь. Разве что косвенно... Ваши воины будут получать приказы либо от меня лично, либо от вас, но с моего ведома...
-- Но...
-- В таком случае, до свиданья, о благородный эльф. Надеюсь, ваши прежние сородичи простят ваше предательство. Возможно, они даже посадят вас в тюрьму, вместо того, чтобы повесить на ближайшем дереве...
Лицо Ларека побагровело от гнева, эльф хотел сказать уже что-то дерзкое, но внезапно передумал и нехотя кивнул:
-- Договорились. Но я требую пост заместителя!
-- Конечно, ваше высочество, конечно, - медленно, смакуя каждое слово, не без иронии проговорил Элессар. - Кстати, Ларек, раз уж мы уже заключили соглашение... Почему вы решили, что войско тёмных сильнее армий светлых? - ехидно осведомился он.
-- А разве это не так? - глаза Ларека расширилсь от удивления.
-- Этого никто не знает, - совершенно спокойным тоном ответил маг. - Силус горд и высокомерен и всегда уверен в том, что его мощь больше. Он внушает эту мысль в умы своих солдат и полководцев, а они, болваны, фанатики, верят каждому его слову. Лишь Эктеллион способен трезво оценить ситауцию, и он единственный, кто не недоценивает своих противников, единственный, кто не ослеплён этим проклятым тёмным фанатизмом, мыслями о возмездии за несправедливое прошлое... О, Боги, как глупо...
Элессар на мгновенье задумался и отвлёкся, его глаза устремились в даль.
-- Но почему вы, Элессар, в таком случае на стороне тёмных?
-- Я? - маг искренне удивился. - Я ни на чьей стороне, Ларек. Я за себя и всегда буду только за себя.

Кайн.

Несколько десятков металлических созданий, рожденные под молотами великих и искусных мастеров в сочетании с непреодолимой силой магии темных чародеев, неподвижно стояли стройными рядами немного в стороне от основного войска темного вождя. Они больше походили на только что слепленные из странного сплава огромные статуи, но на самом же деле в них кипела сама суть бытия. Несмотря на изначальное предпочтение Кайном владения и изучения искусства войны холодными клинками, однако же, и в магии он сумел преуспеть, причем достаточно неплохо. Однако мало кто из темных, включая собственного отца, мог поверить, что кронпринц постиг навыки тайной энергии, черной энергии, способной вселить жизненное зло в любое мертвое тело, так легко. И так быстро. И вот теперь, Кайн Укротитель, как его называли уже некоторое время его приближенные, полон решимости был доказать своим врагам великую мощь. Мощь черной энергии. Баула Стрэ. Стоя перед могучими бездушными, но живыми бойцами, кронпринц смотрел куда-то вперед, в сторону их будущей преграды в виде могучего Фалориса, сложив руки, окаймленные в серебряные наручи, на груди. Его полуоткрытый шлем без забрала, увенчанный устрашающего вида странным гребнем, никак не сочетался с обнаженным торсом Укротителя. Огромные фигуры големов всё также стояли, словно бы ждали приказа. Где-то в стороне отец управлял разумом своих людей, подавляя их волю, заставляя их служить ему. Силус объединял свое войско в одну волну. Кайн же просто молчал. Через некоторое время, после вознесенных в чужое небо радостных и диких возгласов темных эльфов перед Силусом, их вождем, Крушитель поднял руки над головой, словно бы взяв необъятных размеров небосвод, и затем резко направил руки в сторону големов, так будто бы бросил в них невидимый сгусток энергии.

- Баула Стрэ!!! – крикнул Укротитель, в его глазах на миг вспыхнули яркие алые огоньки и тут же погасли.
- Баула Стрэ!!! – все до единого, стальные создания повторили вслед за хозяином.

Кайн указал пальцем на самого ближнего к нему голема, он же был и самым высоким, как казалось в темноте.
- Ты, Баула Анвэ, служитель мой! Я, Анвэ Баула, властитель твой! Мы, Баула Кайн, едины с тобой! Мы, Кайн Баула, одной судьбой! Моей судьбой! Анвэ! Подойди ко мне!

Голем тут же направился в сторону кронпринца. Его глаза горели адским пламенем. Создание жило.

- Отец велит атаковать! Ты слышишь, Анвэ? Ты слышишь? – глаза Кайна блестели от непонятного чувства, - Это наши союзники! Это наши друзья! Отец зовет их всех! Пусть его армия зажжет Фалорис! А мы последуем за ней! И помни, Анвэ, наш самый главный враг это Баула Кашим Нилус. Повтори!
- Нииилууус! – тихо произнес голем.
- Правильно! Ты поможешь мне дойти до него, но всё остальное сделаю я сам! Я сам его уничтожу! Сам!!! – Кайн сжал руку в кулак, гневно потрясая им, угрожая великим предкам, следящим за ним из-за грозных туч.

Совсем недалеко Силус призывал свое бесчисленное войско выступить вперед! А где-то там, на западе от основных разворачиваемых событий, великий полководец Эктелион Огнедышащий направил свою первую армию – конницу на еще такие далекие стены Эйхабенна. Началось масштабное наступление…

Алмазус, чья голова была ещё полна грустных мыслей, долго бродил по дворцу и наконец нашел Аритая. Дракон, кажется, прямо излучал силу и могущество.
"Великий Аритай!" - Алмазус опустился перед ним на колени - "Вы уже знаете, что я согласился на ваше предложение"
Он сделал паузу собираясь с мыслями.
"Я готов вам служить, быть вашим учеником во благо свободного мира, но я и не забыл своих братьев, что сейчас с ними? Ведь бои вот вот начнуться и они могут погибнуть, мне нужно их увидеть!" - настойчиво сказал молодой эльф.

- Спасибо! Чувствую себя лучше! Нилус, прошу не отзываться дурно в моем присутствии об Алмазусе. Он не предал нас и особенно меня. Просто запутался. Я помогла ему сделать правильный выбор и в данный момент он во дворце и является полноправным учеником Аритая, так что весь позор с него смыт. А пришла я к тебе действительно по делу. Помоги обуздать мою магическую силу. Слишком много ее и справиться я не могу одна. Нужна помощь.

Когда Алмазус появился на крыше, Аритай по-прежнему сидел, погруженный в размышления. Казалось что он не воспринимает ничего вокруг… но стоило эльфу сделать шаг, и дракон произнес:
– Подходи, Алмазус. Садись.
Подождав, пока воин подойдет, Аритай повернул голову и устремил на Алмазуса тяжелый золотой взгляд. Тому стоило больших трудов не опустить глаза, но он выдержал.
Дракон одобрительно кивнул.
– Ты теперь мой ученик. И уж поверь, если понадобится, я тебя откуда угодно верну, чтобы завершить обучение. Таковы правила драконов.
– Но я не дракон.
– Эти правила распространяются на всех. К какой расе ты принадлежишь?
Смена темы была совершенно неожиданной, и потому Алмазус несколько замешкался с ответом.
– Я – ледяной эльф… вы же знаете.
– Да. Как обычно характеризуют лед? Холод. Спокойствие. Равнодушие. Ни одна из этих черт тебе не свойственна.
Алмазус не знал, что бы он хотел на это ответить… потому что Аритай продолжил:
– И это хорошо.
Вновь пронизывающий взгляд устремился на молодого эльфа.
– Ты противоречишь своей стихии-по-рождению, не даешь ей овладеть тобой. И это правильно – не стихия должна управлять разумным, а наоборот. Те, кто идут по пути подобия Стихии, стараются слиться с ней… они достигают великих успехов. И умирают – от чрезмерного слияния.
Не пытайся держать себя в оковах, Алмазус. Давай волю чувствам. Но помни, что сильные чувства – это огонь, который убивает не менее верно, чем лед. И помни, что чувства – источник великой, но непостоянной силы. Сейчас тебя питает любовь к Мелетун, которая и хранит тебя. А если бы принцессы не было? Смею тебя заверить, ты не достиг бы таких успехов.
– Но… что я должен делать?
– Думать. Чувствовать. Воспринимать. Тогда ты полностью овладеешь своей силой.
– Звучит как наставление для магов. Но я-то ведь не маг!
– Магия. Бывает. Разная, – чеканя каждое слово, ответил Аритай.
Дракон легко поднялся на ноги и Алмазус невольно отступил. Тогда, в комнате Мелетун, он его толком не рассмотрел, но теперь…
Аритай протянул руку, извлекая, казалось, из воздуха, длинный прямой меч.
– Пока твоя защита еще несовершенна. Достань свой клинок.
Меч эльфа выскользнул из ножен.
– Нападай.
Алмазус послушался, атаковав одним из самых сложных и опасных приемов.
Клинок Аритая вторгся в его атаку, разбил изящное построение и коснулся шеи эльфа.
Дракон отвел меч и приказал повторить, добавив: «Медленно».
Алмазус повторил прием не спеша, и столь же медленно Аритай ответил, позволяя ученику рассмотреть каждую деталь своего удара.
– Таким образом пресекается большинство атак, различия не слишком существенны, – пояснил Аритай. – Теперь попробуй сам…
Обучение началось.

Нилус вздохнул и внимательно посмотрел в ясные глаза Мелетун:
-- Позор предательства нельзя смыть одними лишь словами, принцесса, -задумчиво проговорил маг, даже не удивившись, что Алмазус вернулся. Магическая сила Мелетун действительно не знала границ. - Пусть он был ослеплён любовью, он поступил подло не только с нами - эльфами, которые доверяли ему - но и с вами, принцесса. Предавший один раз предаст ещё раз.
Внезапно Нилус подумал, что данное выражение в какой-то степени применимо и к нему. Впрочем, его случай был особым. Он предал зло вокруг себя и внутри себя, отрёкся от тьмы. Это не предателсьтво - это раскаяние.
-- Ладно, давайте оставим эту тему, я вижу, она не приятна вам, - серьёзно, но вполне дружелюбно продолжил Нилус. - Это ваша жизнь и ваша судьба, и я не буду в неё вмешиваться. Что касается вашей волшебной силы... Знаете, Мелетун, я чувствую в вас такую магическую мощь, которой никогда раньше не знали эльфийские колдуны. Неудивительно, что вы чувствуете себя неуютно. Но я могу помочь вам. Возьмите меня за руки.
Нилус и Мелетун взяли друг друга за руки и закрыли глаза. Придворный маг входил в особое состояние медитации, которое помогло бы ему более отчётливо узреть магические потоки в юной принцессе.
Нилус вздрогнул. Казалось, вся её сущность излучает магию, Мелетун окружала аура сильнейших, но хаотичных и необузданных магических потоков. Нилус сделал мысленное усилие, в голову ударила резкая боль, но волшебные линии принцессы стали более плавными и спокойными.
Нилус открыл глаза и схватился за голову, тяжело дыша, как будто только что пробежал несколько километров.
-- С вашей силой, - сказал Нилус уверенным тоном. - У нас есть уже половина победы.

Поверхность. Сектор - Цепь.

Конница, словно степной вихрь, полосой удалялась от Фалориса. Кони гнали, как могли. Всадники ежесекундно подстёгивали их шпорами, и они выкладывались на полную. В результате за пол часа отряд проскакал половину пути от Фалориса. Но всё же можно было увидеть, если оглянуться, как к главному городу Цепи стянулась большая тёмная масса...
Бой начался - Понял Леф, скачущий впереди всех. Держитесь, братья... Держитесь...
- Пурген! - Крикнул он на всём скаку всаднику, скачещему почти паралельно. - На правильном ли мы курсе?!
- Так точно, генерал! Мы срезаем путь, как вы приказывали! - Откликнулся молодой военачальник. Он лучше всех ориентрировался на местности, даже при такой башеной скачке.
- Долго до Эйхабенна? - Крикнул полуэльф.
- Ещё столько же времени такой же скачки! Пол пути осталось!
Леф кивнул. И посмотрел назад...
Войны, понурив головы, стегали коней и выматывались на полную.
Правильно ли я делаю? Эти войны... Они не знают, что их ждёт. Возможно, я обрекаю их на смерть... В праве ли?
Но тут вспомнились слова некогда живущего волхва, что был знаком с полуэльфом волею судьбы...
" Полководец всегда бросает своих людей в то пекло, где суждено им сгореть. Он их не обрекает - а лишь приближает для них момент расплаты и конца земного пути... Это, рано или поздно, ждёт всех... "
Уверенность пришла и вместе с ней - надежда.
Взгляд ещё раз впился в тут точку, где стоял Фалорис. Тьма сгущалась...
Это мой долг. Любая война требует жертв. А я там, где больше нужен. Всего лишь тварь. Полукровка... Но это - мой долг.
- Вперёд, перворожденные светлой ветви! Быстрее! - Голос был твёрд, как сталь.
Я принимаю бой. Тьма...

Склонив голову, Аритай смотрел на ученика.
- Узы побратимства святы, - согласился он. - И нельзя бросать тех, кто тебе доверился. Я предложу твоему отряду поступить на службу ко мне. Стать единственными не-драконами среди моих подданных.
Чуть наклонившись, Аритай вновь взглянул в глаза эльфа.
- Я пошлю им сон. Скажи, кто из твоего отряда наиболее способен его принять?

Алмазус задумался, он не знал кому лучше послать сон, Морану? Нет, Моран слишком горяч и может не понять этого.
Ариус? Ариус маг и мог бы хорошо рассказать всем им, но тем не менее. Что-то мешало Алмазусу выбрать лекаря... Годрик, да именно. Годрик не предаст Алмазуса, и к тому же он командир.
"Великий Аритай, учитель. Я выбираю Годрика Мифрильного Меча ефрейтора из моего отряда, я в нем уверен" - сказал он дракону.

Подземелья. Столица Подгорного Царства Кар-Зогг, Мунтурр.

- Куйте! Куйте латы и мечи, бравые гномы! - Орал какой-то бывалый вояка. - Сыны Гор! Куйте! Куйте кулак железа, чем выбьём мы из темняков весь нечистый дух! Возрождение близко! Куйте! Куйте!
Пир по пришествию союзников закончился недавно - и этот воин был явно пьян...
А в кузнях и правда было жарко. Грозные гномы ковали новое оружие - все понимали, что хорошей стали почти не осталось, а эти жалкие железки, что Сыны Гор держали в руках при бесполезной защите Карод-Мондре, уже никуда не годились...
Чуть дальше, на востоке города проводилось переписка профессиональной армии. Великому князю надо было точно знать, сколько у него имеется верных войнов. На народное ополчение же, как показала практика, надежда оставалась небольшая.
Толпа гномов, интенсивно говорящих и гордившихся скорой расправой с тёмными, заняла добрую треть площади города.
А выше, на балконе одной из башен цитадели, стояли две фигуры и смотрели на подготовку гномов...
- Да, Хэрлог... Это Кар-Зогг. - Негромко проговорил князь. - Это город, последний наш оплот. Последний оплот нашей расы. Сыны Гор были близки к краху...
Хэрлог не мог говорить. Он как завороженный смотрел на развернувшийся город и не мог произнести ни слова. Он даже плохо осознавал то, КТО сейчас стоит рядом с ним... А помнил лишь, как после пира князь тихо подошёл к нему и позвал за собой. И они пришли сюда, на эту башню... Увидеть родной город для Хэрлога было... Счастьем.
- Но они удержатся. Мы удержимся на плаву в Реке Жизни, Хэрлог. Благодаря эльфам, нашим братьям, так вовремя пришедшим на помощь... Блогадаря тебе. Именно ты нашёл в себе мужество слукавить и тем самым помочь своему народу.
И тут Хэрлога как громом повергло. Он изумлённо посмотрел на князя, гнома, которого всегда считал родным отцом.
- Князь... Я вас не понимаю... Лукавство... Это честь для меня!? Лукавство... Это грех, великий князь. И здесь нечем гордиться. Вы слишком... Неправильно выразились.
- Извини, если зацепил в тебе что-то... А ты изменился, Сын Гор. Совсем не похож на тех гномов, что остались жить здесь... И жутко религиозен. Грех...
Хэрлог смолчал на этот раз. Перечить князю более он не мог. Однако всё же что-то в нём лопнуло... И та самооценка, что возвышалась до этого где-то в облаках, неизменно и грузно упала. Зарылась под землю. В подземное царство Кар-Зогг.
А ещё... Гном заметил... Что начал верить... Обрёл её... Святую Веру... Осознание этого было скрыто. И гном не сразу понял, что преобрела его душа. Но потом... Вместе с Верой пришла и Надежда...

– Го-одрик, – задумчиво протянул Аритай. – Я видел его образ в твоей памяти. Да, он может принять… Хорошее имя – «Мифрильный Меч». Сильное. Дай руку.
Левая рука дракона сжала запястье Алмазуса; вторая коснулась его лба.
– Представь Годрика, – велел Аритай. – Протянись к нему. Проведи меня к нему.
Это было еще одной тренировкой. Дракон обеспечил лишь необходимый приток силы… а вот установить контакт эльф должен был сам.

Лурос проснулся, все чувства, кажется, были в полном отрубе. Память тоже...но, ничто не уходит надолго и память начала медленно возвращаться, по-садистски добивая разум эльфа.
- Тьма побери все это! - пробормотал Лукрос и встал с кровати, покачиваясь добрел до двери и резко распахнул ее. Раздался визг, оказывается, несколько служанок и один молодой паж стояли у двери, совещаясь, кто зайдет в комнату, посмотреть, что же случилось с лучшим воином королевства, что его почти на руках несли...
Служанки тот час же убежали, шмыгнув в ближайший отворот коридора, а вот паж остался, правда не по своей воле: железная рука Лукроса держала его за ворот.
- Подслушивали? - довольно миролюбиво осведомился Лукрос у эльфенка, - или посмотреть хотели? Эх, надрать бы тебе уши, но не время.
Эльф рывком затащил испуганого пажа в комнату, закрыв за собой дверь, заметив, с каким испугом смотрит на него эльфенок, он все-таки решис спрсить, что же случилось.
- Вы...вы постарели, мой господин...за один день, не дадут Боги мне соврать!
Лукрос нахмурился и отпустив пажа, подошел к зеркалу. Бесстрастное стекло отразило оснувшееся лицо, с несколькими морщинами на лбу, в густых темных волосах серебрилась седина.
- Тьма! - прошептал себе под нос эльф и обернулся к пажу.
- Твое имя?
- Элрис...сэр...
- Значит так, Элрис, сейчас быстро берешь из конюшни лошадь...и, читать умеешь?...
- Да, мой господин!
- ...и быстро едешь вот по этим адресам, - Лукрос протянул пажу исписаный свиток, - зовешь всех, кто есть сюда, если не захотят, скажи им лишь одно - Пора отмывать старые грехи...и чтог быстро, понял?!
- Д-да, господин!...
Паж быстро схватил список и убежал из комнаты, а Лукрос тем временем подошле к одному из гобеленов, висевших на стене, и отодвинул его, открывая вход в какой-то коридор. Неспеша зайдя в него, эльф задернул за собой гобелен и проследовал далее по коридору. Минут через пять он пришел к тяжелой дубовой двери. Достав из кармана ключ, эльф открыл замок и с силой потянул на себя дверь. С тяжелым скрипом она отворилась. Зайдя в комнату, Лурос зажег факел, который запасливо прихватил с собой. Танцующий свет выхватил из темноты рыцаря в черных доспехах и глухм шлеме с закрытым забралом. На нагруднике была эмблема - боевая секира, окруженная красно-черным пламенем, знак отряда Темного Берсерка. Со вздохом закрепив факел во вделанном в стену кольце, Лукро снеспеша стал надевать доспехи. Глухо щелкали застежки, звонко зазвенела кольчуга, когда сверху был надет тяжелый нагрудник. Поножи, наручи, наплечники...все черное...Тяжелый черный бархатный плащ на плечах, золотая застежка в форме опять-же секиры...Меч как всегда на пояс...
Последним был надет шлем, опущено забрало. А вот и штандарт, забрызганый кровью, пробитый стрелами...да...На бордовой материи белый круг, в котором была все та же секира, окруженная огнем, только над ними красовалась эльфийская корона - символ покорности Королевскому Дому. А по краю круга змеилось золотое шитье, складывающееся в девиз Берсерков - "По слову короля врагам смерть!".

Взяв штандарт в левую руку, лукрос погасил факл в бочке с песком, стоявшей рядом, и вышел вон. Опять по коридору, через гобелен. Взглянув взеркало, эльф усмехнулся - все тот же Темный Берсерк отражался там...все такой же беспощадный, безумный от крови...ха, так кричали ему те маги...и та девушка...

Переодевание в доспехи и размышление о судьбе заняли где-то час, так что, когда Лукрос выходил из комнаты, прямо в него врезался то самый паж, стремглав мчавшийся к нему. Взглянув на Лукроса, мальчишка испуганно сжался, думая, что обречен, ведь не зря же отрядом Темного пугали детей, если они не хотели спать.
- Ты обошел всех адресатов? - голос из-за шлема звучал глухо и искаженно.
- Да, мой господин, они все уже тут...
- Прекрасно, если я вернусь с войны, то ты получишь награду...
Лукрос, держа штандарт, вышел на прадную лестницу замка, внизу, на черных как смоль лошадях уже сидело, в таких же как у Лукроса латах с эмблемами, где-то сотня рыцарей. Лукрос приветственно поднял над головой штандарт и рыцари ответили ему дружным ревом...

Они были готовы к бою...

- Спасибо, Нилус, за помощь! Магия перестала жечь меня изнутри! Силы пришли в норму! Надеюсь, это действительно поможет в бою. Но я совершенно не умею управлять магией. Все происходит само собой. Нужные слова и пассы приходят в голову. А если в нужный момент я не смогу ничего сделать, сила не проснется во мне? - тут ее монолог прервал рев из сотен глоток. - Пойдем - посмотрим? - предложила она и, не дожидаясь ответа, выскользнула из комнаты. Принцесса направилась к выходу. В двери стоял какой-то воин в доспехах, при полном вооружении. Подойдя ближе, Мелетун поняла, что это был Лукрос, а внизу на лошадях было около сотни конников в таких же доспехах, как и у воителя.
- Что здесь происходит? - поинтересовалась юная эльфийка.

Лукрос стремительно обернулся. Штандарт колыхнулся и принцессе открылась вышитая на нем эмблема, такая же, что сейчас тускло сверкнула в лучах солнца на груди эльфа.
Подняв забрало шлема, эльф чуть наклонил голову в знак приветствия.
- Я со своими людьми ухожу на войну... - он оглянулся на всадников, - ...это все, кто выжили после последней войны, а ведь нас раньше было около пятиста...

- Удачи вам! Я постараюсь сделать так, чтобы как можно меньше эльфов, светлых и темных, погибло! Есть одна маленькая просьба. Не мог ли бы вы на прощание прогуляться со мной! Хотела с вами поговорить наедине, без свидетелей! - последние слова принцесса произнесла шепотом, чтобы слышать ее мог только Лукрос.

- Хоршо, принцесса.
Лукрос махнул рукой и к нему подбежал молодой оруженосец, по причине малолетства на котором из доспехов была только вороненая кольчуга и салад. Отдав ему штандарт и свой шлем, Лукрос приказал, чтоб рыцари дожидались его возвращения тут, во дворе. Сам же, взяв принцессу за руку, повел ее в сад.
- Так о чем же вы хотели поговорить со мной, ваше величество?...

- Хотела извинитьяс перед вами за случившееся в саду вчера! И поблагодарить вас за участие в моем спасении! А так же прошу вас несильно рисковать собой в предстоящем сражении! Я знаю, что полностью отгородить вас от безумных поступков будет сложно, даже невозможно, но боюсь, что после этой резни я останусь совсем без защитников. Я чувствую, грядет что-то настолько кровавое и настолько губительное, что в живых мало кто останется! А мне нужны защитники и моему сыну тоже!

... А мне нужны защитники и моему сыну тоже! - как резанули слух эльфа эти слова, но ничем не выдал он свою реакцию.
- Принцесса, я всегда рискую собой, а уж в войне тем более, в прошлый раз из моего отряда погибли четыреста эльфов, я тоже чуть не умер, но я смог победить смерть, сомневаюсь, что она отважится мерятся со мной силами еще раз...И вам не за что передо мной извинятся...А что до защитников - они всегда у вас будут...

- Таких верных и преданных не будет! Поверьте, я знаю цену настоящей дружбе и любви! В той жизни меня нередко предавали. Но я научилась различать ложь и корысть от истинной дружбы. Мне понадобятся верные мне соратники и друзья, которые меня не бросят! Вы же проявляли себя только с лучшей стороны. Мало ли что было в прошлом! Надо жить настоящим!

Нилус спокойно наблюдал за беседой Мелетун и Лукроса. Эльфийский маг и сам прекрасно знал, что подслушивать чужие разговоры - скверное занятие, но уж больно интересно ему было узнать, о чём они говорят. А потому он применил заклинание острого слуха... И услышал каждое их слово.
Итак, Лукрос собрался на войну. И Нилус не станет отговаривать его - каждый сам выбирает свою судьбу. Тем более, глядя на словно постаревшего на несколько десятков лет эльфийского воина, волшебник подумал, что Лукрос, возможно, ищет в битве прежде всего не победу, а... смерть. Смерть, достойную истинного война.
Нилус не мог больше стоять в стороне и решительно подошёл к негромко беседующим Мелетун и Лукросу.
-- Простите меня за то, что я подслушивал ваш разговор, - смущённо извинился Нилус. - Мне нет оправдания, но я хотел поинтересоваться у вас... Мелетун, Лукрос, требуется ли вам сейчас от меня какая-либо помощь? Грядёт война, и мы должны действовать сообща...
-- А, Нилус ты здесь? - раздался в дверях ко входу в сад высокий мелодичный женский голос. Это была Адель. - Не ожидала тебя здесь увидеть... О, а вы, должно быть, принцесса Мелетун! Очень приятно, леди! - ледяная эльфийка слегка склонилась в учтивом реверансе, подобрав полы своего платья. - Я - Адель, правительница Аргентбоска и представитель ваших союзников - ледяных эльфов. Я волшебница, и мне кажется, что смогу помочь вам в битве с презренной Тьмой. А кто вы, любезный господин? - девушка вопросительно посмотрела на Лукроса.
-- Здравствуй, Адель, - улыбнулся Нилус. - Это Лукрос, прославленный воин королевства. Он собиртаеся выслать войска наперерез тёмным эльфам...
-- Как? Ведь это же самоубийство! - воскликнула Адель.
-- Предоставь это ему решать, - мягко укорил Нилус и снова улыбнулся. - Лукрос своё дело знает.
-- Ну что ж, в таком случае удачи вам, храбрый рыцарь, и да прибудут с вами Боги!
Ледяная эльфийка смущённо прокашлялась и начала снова:
-- Нилус, я пришла сказать что... - она покосилась на принцессу и Лукроса....
-- Им можно доверять, - уверенно кивнул Нилус.
-- Я пришла сказать, что заклинание готово. По крайней мере, теперь у нас есть вариант на крайний случай! - и Адель вкратце рассказала присутствующим о Гимне Света. - А как проходит подготовка к обороне города? Готовы ли мы отбить их натиск, принцесса?

Союзники. Разговор в палатах Сапро.

- Итак, Рокуэн, ты хотел поговорить со мной? - Сапро Сталь прищурил левый глаз, глядя на одиноко горящую свечу на столе. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь тусклый свет от свечи, казалось, отгонял вечный мрак от отдаленно находящейся палатки, в которой расположились два воина, человек и степной эльф, - Я тебя слушаю.
- Да..., - неторопливо произнес шепотом эльф, - Да, Сапро, не знаю, стоило ли затевать этот разговор, но...
- Но?
- Но, предполагаю, что нам стоит всё с тобой внимательно обдумать, - Рокуэн огляделся по сторонам, будто бы кто-то из темного угла мог бы их подслушать, - Смотри, Эктелион, конечно, умный и находчивый полководец, но не совершил ли он ошибку, отправив нас с тобой в лоб на Фалорис, а сам отправляясь в обход, можно сказать, на какой-то склад с продовольствием?
- Что ты хочешь сказать? - Сапро Сталь посмотрел на собеседника исподлобья, - Эктелион не может совершить ошибки, он великолепный стратег. Или ты забыл про его бесчисленные победы?
- К этому-то я и веду. Он не мог допустить ошибки, ты прав, несомненно. Смотри, друг, Шествие на такую славную добротную крепость как Фалорис, причем в лоб, это безумие чистейшей воды, - Рокуэн развел руками, - Ты понимаешь меня? А тем более когда этот самый несгибаемый стратег, Эктелион, вдруг ни с того ни с сего ведет свою армию ,причем в полном составе, куда-то в сторону, ха, на Эйхаббен, Сапро, туда, куда смог бы при желании проникнуть солнечным днем смертельно-раненый гоблин...
- Хм, ты думаешь, он что-то замышляет? Что-то неладное?
- Говори тише, Сталь, потише, - Рокуэн вновь посмотрел вокруг, затем на дверь и, наконец, в окно, - Не знаю, не знаю. Но что-то тут не так. Есть предположение, что он специально послал нас, Союзников, в самое пекло Ада, чтобы мы там сгорели. Ведь это так очевидно! Геральдини и его приспешники соорудят неприступную крепость, которую мы бы может не взяли, будь с нами еще несколько армий, а тут вот так всё получается. Он специально отделился от нас.
- Может он предатель, а, Рокуэн? Тогда следует доложить Силусу.
- Нет, это навряд ли. Знаешь, тут может быть такой вариант, что Эктелион вознамерился уничтожить и самого Силуса вместе с его сыном, Как тебе такая мысль? Восстание сради своих, - Рокуэн усмехнулся.
- Пожалуй, неплохая мысль могла бы зародиться. Если так, то нас ждут великие перемены, эльф, уж это точно!
- Да, но возникает другой вопрос! Мог ли великий стратег, Эктелион, пойти на такой риск во время войны, а? Ведь есть шанс быть просто уничтоженным при таком раскладе. Пока мы будем заниматься внутренними разборками, светлые нас перережут и всё. Настолько ли Эктелион такой великий, как о нем говорят? Или у него совсем иное на уме? - Рокуэн указал пальцем в окно, в черноту ночи, туда, где армия Огнедышащего начала наступление на Эйхаббен.
- Есть еще один вариант, эльф, - Сапро Сталь обеспокоенно покосился на вставшего из-за стола лесного вожака одной из армий союзников.
- Какой? Какой, Сапро?
- Эктелион, он просто псих, он свихнулся, и теперь сам не знает, что делает. А может быть и знает. Может он просто хочет похоронить нас всех на этой чуждой нам земле. И нас, и светлых, и себя...

После этих слов наступило долгое молчание. Каждый из двух собеседников задумался о чем-то о своем. И лишь через некоторое время оба вышли из палатки переговоров Сапро Стали. Ни один из них впоследствии так и не смог забыть ночного разговора, до конца своих дней...

На пути к Эйхабенну...

Отряд Лефа не останавливался уже около часа. Кони были измотанны, люди задыхались в вихре пыли, поднимающимся ежесекундно в воздух от ударов конских копыт... Но цель была достигнута.
Совсем близко возвышалась красивийшая твердыня... Эйхабенн.
Леф, скачущий впереди отряда, не мог оторвать взгляд от такого зрелища... И скорбные мысли закрадывались в разум...
Вот он... Великий город... Узел всех торговых путей Королевства... Такой красивый... Такой, на превый взгляд, несокрушимый... Как могла произойти такая роковая ошибка? Неужили... Ироня судьбы опять играет злую шутку со своими куклами в лицах перворожденных?
Полукровка, воитель минувших войн, понимал - это лишь муляж. Эта красота скрывает картонную преграду, лишь карточный домик... И орде тёмных ничего не будет стоить смять её на своём пути. Этот город строился не для войны. Для других... Целий...
А левее, совсем близко от первых сторожевых башен Эйхабенна, протянулась тёмная масса... Земля под копытами войнов и их лошадей проигиналась и дрожала. Судорога прокатилась по телу полуэльфа.
- Быстрее! Мы уже почти у цели! Вперёд, сыны Перворожденных!
Отряд ответил унылыми боевыми кличами... Они видели всё то, что созерцал их командир.
Простые эльфы... Но такие же, как и их предводитель.
Они уже не надеялись вернуться живыми...
А в душе Лефа вновь зародились сомнения и чувство вины...
Спустя...
Конница поспешно въехала в город. Сторожи, боязливо оглядываясь, спешили открыть восточные ворота. А на южные уже надвигалось тёмное воинство...
- Быстро! Собрать всех мирных жителей, не способных держать оружие в руках! Продовольсвенные обозы готовы. Подкатить их северным воротам! Снарядить защитные отряды в лицах моих войнов и салдат вашего губернатора! - Отдавал приказы Леф, въезжая со своим войском на центральнцю площадь города. - Пурген! Ты со мной! Мортед, Хайлин... - Генерал понизил голос. Обратился лишь к этим эльфам, братьям по крови. - Мортед. Хайлин. Братья... Вы останитесь в городе. И попытаетесь свисти к миниуму потери ополчения. Затем отправляйтесь за беженцами...
Леф закрыл отвернулся. Он не мог смотреть в глаза этим эльфам... Брошенным на смерть. Он понимал, что подобные слова - напрасное утишение. Они погибнут уже через несколько часов, пронзённые копьями тёмных. Будут "стоять насмерть". Иной исход нереален.
- Это жизнь. - Произнёс он братьям-лейтинантам на последок. - Жизнь жестока.
Вдали раздались тысячи криков - тёмные атаковали. Леф посмотрел туда. Где-то там, за картонными укреплениями и стенами мирно движется Эктилион... Этот зверь... Посланный в качестве палача Светлой Ветви...
- Я с тобой ещё встречусь... - Пообещал Леф. И, отвернувшись, крикнул своим: - Выезжаем! Быстро! Они непременно пошлют своих псов в погоню! Быстро!

Вскоре остатки отряда конницы с кричащими и испуганными беженцами поспешно выехали из города через северные ворота Эйхабенна.
О том, что их вскоре ждёт, Леф старался не думать...

Марлион, королевский дворец, кабинет королевы

Кабинет королевы представляет собой средних размеров помещение, в котором расположен большой стол, с расстеленной на нем карте, около одной из стен стоит рабочий стол, выполненный из великолепного темного дерева.
Королева Селина, вызвала к себе дежурного офицера и приказала ему найти и пригласить в ее кабинет, сиятельного Аритая, сиятельную правительницу ледяных эльфов Адель, ее высочество Мелетун, королевского советника Брильянтуса и начальницу службы безопасности Лурилль, для обсуждения сложившийся ситуации.
Через некоторое время указанные люди собрались в кабинете ее величества.
Когда появилась Адель, королева Селина, приветствовала, ее словами
- Мы очень благодарны нашим друзьям и нашим союзникам, что вы откликнулись на нашу просьбу о помощи, в эту трудную минуту.
Прошу доложить нам ситуацию с продвижением сил темных по нашей стране.
- Моя королева, - начала свой доклад Лурилль, по донесениям наших генералов, ситуация следующая, с этими словами она подошла к карте лежащей на большом столе.
Наши портовые города Сеалгунд, Хаармарин, и Морглар атакованы армией ящеров и Нагов, большое сражение было около Морглара, не смотря на мужество наших войск, мы были вынуждены оставить данные города, и войска отошли к крепостям цепи.
К Фалорису подходят объединенная армия степных варваров, при поддержке основных сил темных, довольно крупный отряд темных обнаружен в окрестностях нашей основной продовольственной базы Эхабенна.
В этот момент в кабинет ворвался адъютант королевы и произнес "срочное сообщение от губернатора Эхабенна"
- "Моя королева, темные под командованием Электиона штурмую город, запасы продовольствия и беженцы, удалось вывести из города, отрядом командует генерал Леф".
Услышав эти слова, сиятельный Аритай, подумал что пора направлять на подмогу защитникам Цепи, драконов, он связался с Серреком, и дал ему приказ, исправить свою оплошность около Морглара.

Окресности Эхабенна.
Серрек.

Как только Аритай дал свой приказ, я сразу перенесся в Эхабенн. Картина открывшаяся мне была величава и ужасала одновременно. К городу с юга тремя колоннами двигалась армия темных, из северных ворот вытягивался обоз с жизненно важным продовольствием, и беженцами.
С крепостных стен по наступающим темным дружно ударили пушки, но сил защитников было очень мало. И Серрек темной тенью скользнул над городом, его чешуя мерцала в лучах восходящего солнца, обдав пламенем штурмующие колонны, он сделал разворот над городом и опустился около северных ворот, совершив трансформацию в статного война, облаченного в дымчатую броню. К нему подъехал Леф и произнес
- Я генерал Леф, очень рад приветствовать благородного дракона, нашего союзника в этой борьбе против темных!
- Я доблестный Серрек до`Эрреве эн`Сэйар, прислан благородным Аритаем Вам на помощь и поддержку.

Эктелион.

Орда темных двигалась в направлении главного продовольственного города Цепи, славного Эйхаббена. В былые времена, когда падшие эльфы поголовно уничтожались, а остатки темных сил были безжалостно изгнаны в мрачные лабиринты подземелий, Эйхаббен считался одной из главных звеньев Цепи. Но после того, как основные силы были перенесены равномерно во все твердыни, охраняющие светлый Марлион, решено было построить в Эйхаббене склады по обеспечению дружин светлых эльфов необходимым продовольствием. И так получилось, что теперь, под ожесточенным натиском темных, этот славных город оставался чуть ли не единственным источником пропитания.

Огромная армия Эктелиона Огнедышащего, разделенная на три части достигла первых стен Эйхаббена утром на рассвете. Предшествующая восходу ночь показалась, скорее всего, самой длинной и самой неспокойной ночью для всех без исключения воинов, будь то доблестные защитники или осаждающие темные воины. Всё должно было произойти сейчас...

- Не терять строй!!!! Оставаться на своих позициях!!! Воины, Держать позиции!!!
- Левый фланг, плотнее держаться к центру, плотнее!!!
Капитаны гарнизонов то и дело отдавали приказы своим подчиненным, где-то за их спинами горны ознаменовали начало сражения. Бесчисленное войско первой армии, армии, состоящей в основном из пеших тяжело вооруженных отрядов, подошло к первой защитной стене Эйхаббена. Грозные знамена колыхалсь на ветру, окрашенные в черно-синие цвета. А в центре каждого флага был изображен необычный шлем с опущенным забралом. Этот шлем стал символикой победоносного наступления Эктелиона уже очень давно. Каждый противник знал, что он означал - Эктелион был где-то рядом.

- Не терять строй!!! - раздавалось тот тут, то там. И даже когда в небе появился огромный дракон, блеск чешуи которого так и ослеплял своей красотой и в тоже время своей мощью, ни один солдат не сдвинулся с места. Натренированные неведомой силой, дьявольской силой.

- Дракон! Сейчас будет жарко, капитан!!! - сквозь стонущие отзвуки горнов и равномерные боевые кличи соратников прокричал один из темных воинов своему капитану, который проскакал мимо того на коне, - Сейчас точно что-то будет!!!
И после этих слов, словно бы в подтверждение, дракон низверг пламя, окатив несколько отрядов, но это ничему не способствовало. Тьма продолжала движение, пока вплотную не оказалась под каменными стенами Эйхаббена.

- Дайциг!!! Ищите Дайцига!!! – где-то невдалеке от основного действа прокричал хриплым голосом один из капитанов армии пехотинцев, - Продвиньте катапульты еще ближе по левому краю рва, да, да, вот так!!!! Через пару секунд стреляйте!!!
Раздался протяжный звук, похожий на взрыв. Это солдаты отпустили крепления на Адской машине, которая в свою очередь запустила горящие каменья в сторону города. Затем еще и еще. Атака началась.
- Держать строй, не отступать ни на шаг!!!
Голоса капитанов продолжали то и дело разрывать утренний свежий воздух, который вскоре должен был заполниться запахом крови погибших воинов. Дракон отступил на север, видимо дожидаясь подкрепления. И тем временем, пока бесчисленное войско штурмовало главные врата укрепления, к восточной стене подобрались две другие армии Эктелиона, конные воины и лучники.
- Отсюда, отсюда можно проникнуть в пределы города!!! – еще один из капитанов, на этот раз конного взвода крикнул кому-то из своих подчиненных, - Сообщить Эктелиону!!! Быстро!!!! Если мы не будем медлить, то, скорее всего, сможем пробить здесь брешь!!! Давай быстрее, ищи полководца, он где-то тут!!!
Капитан хлопнул по спине солдата, и тот побежал куда-то в сторону, в следующий момент едва не сраженный стрелой, пущенной со стены.
Отовсюду раздавались крики, и лязг стали мечей, копий и щитов. Темные создания, падшие эльфы пели свой гимн. Гимн победы. Несмотря на потери, несмотря ни на что. Черно-синие знамена колыхались на ветру, жертвы, много жертв…


Эктелион сидел на своем огненном коне, смотря вперед, туда, где его бесчисленная армия, познавшая вкус крови, тараном прорывалась на врага.
- Столько жертв, столько напрасных усилий. И ради чего? – Огнедышащий прошептал, обращаясь видимо к себе.
- Повелитель, это Кравэр. Кравэр говорит, что в восточной стене, вероятно, когда-то была пробоина! Можно попытаться пробить ее! – конный рыцарь подъехал вплотную к Огнедышащему, тяжело дыша и переводя дух.
- Что ж, мой друг, всё возможно! Видишь, битва только началась, а мы несем невосполнимые потери, - Эктелион указал в сторону сражения.
Рыцарь мельком взглянул туда, и затем снова уставился на полководца.
- Так что мне сказать капитану?
- Скажи ему, что в тот момент, когда они смогут прорвать оборону стены с востока, я вместе с пехотинцами буду уже в самом центре города!!! Мы будем драться честно, никак не исподтишка. Но пусть действует, солдат!!! – и после этих слов Эктелион поскакал к центральным вратам крепости, в тот самый момент, когда туда доставили таран.

- Да, передай всем капитанам, всем без исключения, никого не щадить!!!! Никого!!!! – эти слова Огнедышащего солдат из взвода капитана Кравэра также услышал, хотя немного неразборчивыми они показались. Но не настолько, чтобы не вникнуть в их суть. Битва началась.

... Крик Ридли раздался внезапно.
...Успел...
И светлые и тёмные на мгновение замерли. Тёмные, увидев союзника несколько приободрились. У Светлых же оптимизма поубавилось...
Но Ридли не стал вмешиваться в схватку. Он спикировал, садясь на землю почти рядом с одним из генералов.
-Здравствуй. Я привёл подмогу.... Ридли кивком указал на запад.

...Сотни чёрных пауков, каждый размером с хорошего быка, ползли вперёд. Они ползли почти бесшумно, но джвижение их лап, издалека похожее на безумный хаос движения...
В целом дети Морах - не очень уж сильный бойцы. Но от матери они получили главное оружие - яд. Укус паука смертелен, если его не обработать противоядием в течении часа. На поле боя проблематично. Они могли бросить паутиной в противника, запутав его. Но сами они были более чем уязвимы. Глаза, или удар в верхнюю часть брюшка фатален. А жаль...

Экстелион на задавал вопросов. Быстро отдав распоряжения, он передал через амулеты связи короткие и лаконичные приказы офицерам.

Ну где же ты, Криксалис?!

Ридли быстро пошёл к лошади, которая несла только его доспехи... Нужно облачиться.
Пора пролить светлую кровь...


НРПГ:
В ближайшее время буду появляться редко. Постораюсь отыгрывать своевременно.